CHAPITRE VIII

De Monangoio à Kassongo Kalombo.

iDu 22 juin au 19 juillet 1891.)

Sommaire . Entrevue avec Monangoio. — Fouruitui'e de guides et de porteurs. — Départ. — Traversée du village de Kilassé. — Cent dix-huit porteurs perdus en moins de deux mois. — Chez Kayembe Kiziba. — Le marais de Lubangolé. — Encore des marais. — Le chef Kayembé. — Curiosité des indigènes. — Le village de Kamaia. — Nouvelles traces de razzias chez le chef Kifuka. — Le froid sur les hauts plateaux. — Envoi d'un messager chez Kassongo Kalombo. — Traversée du village d'Imubia. — La rivière Lomami. — Chasse mémorable. — La ligne de faîte du Lomami et du Lualaba. — Singulières fortifications d'un village. — Visite du fameux roi Kassongo Kalombo. — Etonnemeut provoqué par nos ânes et mulets. — Passage de la Muenzé. — Arrivée au village de Musseya, résidence royale. — Curiosité du roi et de sa suite. — Le salut chez les Balubas.

Nous arrivons au village de Monangoio le 22 juin 1891.

Le dressage des tentes n'était pas terminé, que le chef arriva suivi d'une cinquantaine d'hommes et de femmes, chargés de provisions ou traînant des chèvres et des moutons.

Monangoio est un homme superbe, grand et bien charpenté ; sa figure expressive est avenante. Il porte une barbiche taillée en forme de carré ; sa chevelure est artistement tressée et une des tresses, au bout de laquelle se trouve une perle en fer, retombe sur ses épaules.

La connaissance est vite faite. Je lui demande cinquante porteurs. Il me les promet, mais à condition que je lui donne, tout comme à N'Gongo et à Lupongo, un fusil Winchester. Je refuse, mais lui promets cependant le fusil de chasse d'Ha-

kanson, qui veut bien, me le céder pour la circopshance. Cette arme est un fusil à percussion centrale à deux coups, mais par suite d'un accident arrivé récemment, elle n'a plus que la moitié de la longueur de ses canons ; c'est pour ainsi dire un demi-fusil et les projectiles qu'il lancera ne pourront atteindre qu'une faible distance.

Monangoio est enchanté, me promet les cinquante porteurs dont j'ai besoin et m'affirme qu'ils seront dans mon camp avant que quatre jours soient écoulés.

J'accepte ce délai, mais à la condition formelle qu'il ne soit pas dépassé, car j'ai hâte de poursuivre ma route.

Le lendemain je rends visite au prince, qui me reçoit dans une de ses sept huttes spacieuses, entourées d'un boma ou plutôt d'une palissade légère faite de papyrus. La résidence de Monangoio est un village important, mais n'atteint pas le quart des populeux villages où résident Lupongo et N'Gongo Lutété.

Ce chef Bassongo paie également tribut aux Arabes ; c'est un des principaux fournisseurs de malebas — monnaies de Nyangoué — sorte de pagne indigène fait de fibres de palmier et mesurant environ quatre-vingts centimètres carrés et frangé sur deux de ses côtés.

Monangoio est en relations avec les Balubas, grande tribu vivant sur les territoires situés vers le Sud, de l'autre côté du Lomami, et dont le chef est le fameux Kassongo Kalombo.

Ces renseignements, que je reçus de lui-même, me firent demander à Monangoio des guides pour me rendre à la résidence du roi des Balubas. A ma grande surprise, le chef accepta aussitôt et me présenta, comme l'un de mes futurs cicérones, une femme qui était venue chez lui, chargée d'une mission de Kassongo Kalombo. Cette femme, âgée d'une trentaine d'années, sèche et nerveuse, avait une figure qui n'était pas désagréable. Ce qui frappait en elle, c'étaient deux yeux

d'homme, vifs et rusés, et pour qu'un roi l'eût chargée d'une mission de confiance, il fallait qu'elle fût diplomate. Elle vint s'agenouiller devant moi et me baisa la main, puis dit quelques mots en réponse à la question que je lui avais posée. Mon interprète me traduisit qu'elle était contente de me servir de guide, car précisément elle devait rentrer à Museia, la capitale du royaume des Balubas.

A l'assurance que je lui donnai que pendant: tout le temps que durerait notre voyage, elle serait sous ma protection et qu'elle n'aurait rien à craindre de mes soldats, elle me répondit simplement qu'elle n'avait pas peur des hommes.

Pendant notre séjour dans ce camp, que nous avions installé à quelque cent mètres du village, Monangoio vint nous voir tous les jours ei: nous apporter des vivres.

Ce fut certainement en cet endroit que nous avons bu le meilleur malafu, ou vin de palme, durant notre voyage, et si je dis que nous ajoutâmes à ce breuvage exquis de jeunes légumes indigènes tels que haricots, ouandous, pois, épinards, oignons, tomates, pourpier, on croira aisément que ce fut là que notre cuisine fut la meilleure.

Malheureusement Monangoio, tout comme Lupongo, mit notre patience à l'épreuve, car à la date fixée il manquait onze hommes.

Toutefois, ce chef avait reconnu la souveraineté de l'Etat, fait sa soumission sans aucune difficulté et nous avait si bien traités que je lui donnai deux jours de répit, lui apprenant qu'à mon grand regret je serais forcé de lui faire tenir l'engagement qu'il avait pris envers moi, s'il ne s'exécutait pas de bonne grâce.

Le jour indiqué, las d'attendre les derniers porteurs, j'envoie un message à Monangoio pour le prévenir que, coûte que coûte, nous l'obligerons à tenir sa promesse et que nous sommes décidés à partir le lendemain.

Le 29 juin, la caravane se met donc en marche. Mais à peine le chef a-t-il vu défiler l'avant-garde à travers son village, qu'il accourt au camp, où je suis demeuré avec quelques soldats, mon domestique et l'interprète. Il me demande pourquoi je ne veux pas rester chez lui un jour de plus : « Les porteurs vont, dit-il, arriver aujourd'hui même. »

Ayant appris par mes espions que les onze porteurs sont chez lui et qu'il ne me les donnera que si je lui fais un cadeau plus important que celui que je lui ai promis, je riposte que « je n'ai que trop patienté et que, du reste^ il ne me plaît pas » d'entretenir plus longtemps des relations avec un aussi petit » chef, sans autorité aucune sur ses sujets et sans dignité, » puisqu'il ne tient pas sa parole ».

Il s'en va sans souffler inot et revient une heure après : « Le » blanc, lui dis-je alors, observera ses engagements, si tu ob- » serves les tiens. Mais tu ne recevras rien de plus que le prix » convenu. Bien plus, si tu ne t'exécutes pas aujourd'hui » même et ne remets pas avant que le soleil ait accompli les » trois quarts de sa course, les onze porteurs et les guides, » non seulement il ne te donnera rien et conservera les trente- )) neuf porteurs déjà fournis, mais encore il te déclarera la » guerre, parce que tu l'as trompé. »

Monangoio sourit à ces mots. Mais il change prestement d'attitude lorsque, sous ses yeux, je charge deux de mes soldats de porter à Hakanson un billet dans lequel je lui demande de m'envoyer immédiatement cinquante soldats, bien approvisionnés de cartouches.

Jusqu'à midi, heure à laquelle arrivent cinquante soldats, Monangoio fait la navette entre son village et le camp. Mais aussitôt qu'il aperçoit les fusils de mes hommes, dont l'allure crâne et décidée fait vraiment plaisir à voir, il m'amène luimême les onze porteurs. Après l'avoir payé et lui avoir fait entendre que le chef blanc n'oublie jamais ses promesses, je lui

déclare qu'il devra tenir les siennes jusqu'au bout, et qu'il a encore à fournir des guides jusqu'à Kassongo. Sur mon ordre les cinquante soldats cernent son borna et, l'arme au repos, attendent un commandement. Cette actitude semble le faire réfléchir, car il s'exécute enfin.

Vers trois heures de l'après-midi, je me mets en route avec l'arrière-garde, précédé des guides, des onze porteurs et des soldats et suivi d'une foule d'indigènes, au milieu desquels se remarque la haute stature du chef, qui désire, paraît-il, faire avec nous un bout de chemin. A peine avons-nous quitté le village que nous arrivons à une vallée entièrement cultivée que traverse un petit ruisseau ; de l'autre côté s'étend un plateau. Nous y voyons des huttes d'un important village et des hangars à pignon très aigu, de six mètres de hauteur, descendant jusqu'à terre. Ce sont autant de forges.

Les forgerons, vêtus de peaux de bêtes, sont presque tous barbus et beaucoup d'entre eux portent la chevelure longue, qu'ils divisent sur les épaules en une multitude de petites tresses. Ces hommes à l'air farouche, tous armés d'arcs et de flèches, paraissent appartenir à une race différente de celle des Bassongos. Ils nous regardent passer sans rien dire, mais font résonner le tambour pour annoncer à tous la présence de Monangoio. A leur allure, je devine qu'ils n'ignorent pas les rapports assez tendus que j'ai eus avec ce chef et qu'ils sont prêts à me courir sus au premier signal.

Je m'explique également pourquoi Monangoio tenait à nous accompagner. Comme nous approchions de cette bourgade, il a pris les devants pour nous servir de sauf-conduit et nous éviter quelque fâcheux conflit. A l'extrémité du village, qui s'avance jusqu'au versant d'une autre vallée, il s'arrête et me fait ses adieux. Je le questionne alors sur les hommes barbus et il se contente de me répondre en souriant : « Ce sont mes fabricants d'armes. »

Continuant ma route, je rencontre Hakanson, qui a rebroussé chemin. Voyant dans la direction du village de grands tourbillons de fumée qui provenaient d'un incendie d'herbes, il s'est figuré que nous brûlions Monangoio ! Après deux heures de marche, nous atteignons le camp établi sur un petit plateau dominant un profond ravin boisé où coule un clair ruisseau, et cette journée, qui menaçait d'être dramatique, se termine sans autre incident.

Le lendemain, 30 juin, nous plantons nos tentes sur l'emplacement d'un ancien village, oii les bananiers et les palmiers élaïs croissent à profusion. Beaucoup de ces derniers sont abattus ou écimés et des entailles faites aux choux indiquent qu'on a retiré le malafu. C'est la première fois que je vois pratiquer sur une grande échelle l'extraction du vin de palme par un procédé aussi sauvage, qui doit enlever à la contrée son plus bel ornement.

Quelques instants après mon arrivée, j'apprends que mes hommes ont trouvé un bambin de sept à huit ans couché près d'un pot en terre absolument vide, mais qui a contenu du malafu. Il est ivre-mort et a été abandonné par ses amis que notre arrivée subite a sans doute effrayés.

On me dit alors qu'un village se trouve à proximité du camp et que ses habitants, informés de notre présence, se disposent à s'enfuir. J'y envoie Hakanson avec un de nos guides, l'interprète et quelques soldats, afin de tâcher d'y nouer des relations. Us reviennent sur le tard, accompagnés du chef et de quelques indigènes. Comme une légère palissade défendait le village, Hakanson s'est fait ouvrir un passage par ses hommes pendant les pourparlers. Puis il a réussi, à force de patience et de menus cadeaux, à faire rester chez eux les habitants, encore stupéfaits de cette entrée un peu cavalière.

Le chef m'apporte quelques calebasses de malafu et des patates. Il reçoit un cadeau six fois plus important. Nous en-

irons dans les domaines de Kassongo et je tiens à y être précédé par un bon renom.

Nous longeons, le lendemain l^r juillet, au milieu d'indigènes pacifiques, le petit village et nous nous enfonçons vers le Sud-Ouest. Des naturels nous devancent pour annoncer aux populations notre venue et les bons rapports qu'ils ont eus avec nous.

Après onze kilomètres, nous nous arrêtons non loin de Kasseki, bourgade composée de deux cents huttes, alignées des deux côtés d'une seule et longue rue. Elle est construite sur la pente doucement inclinée d'un plateau peu élevé, au pied duquel s'étend, sur plusieurs lieues de superficie, un vaste marais aux nombreuses ramifications, que les natifs nomment Lubangolé. La partie qui est devant est couverte de papyrus, mais, par places, les rayons du soleil scintillent sur de petites nappes d'eau. Une foule d'étroits chenaux la sillonnent en tous sens et de légers canots indigènes apparaissent et disparaissent, courbant les tiges flexibles des plantes aquatiques.

Notre camp s'établit à cinquante mètres des bords du marais, au milieu d'un champ de manioc, la seule culture que l'on pratique ici en cette saison, et le produit de ce champ, que nous achetons pour quelques mouchoirs, est immédiatement arraché par nos hommes.

Maintes fois nous avons donné à ceux-ci des conseils sur la manière de préparer rapidement les précieuses racines. Mais pressés souvent par la faim, ils n'en tiennent aucun compte et mordent à même la chair blanche, sans la cuire au préalable. Déjà plusieurs cas d'empoisonnement se sont produits. Mais ces exemples n'ont servi à rien. Par insouciance ou par paresse, beaucoup se bornent, pour toute préparation, à enlever avec les dents la pelure assez épaisse de la racine.

Le manioc, cultivé en Afrique, compte deux espèces, qu'on

désigne vulgairement sous le nom de manioc doux et de manioc amer. On ne distingue guère les racines qu'à leur goût, mais il n'en est pas de même des plantes. L'espèce douce a des tiges de couleur brun foncé, tandis que celles du manioc amer sont vert-pomme. Il est donc aisé de les reconnaître. Le manioc doux peut se manger cru et est même d'une saveur agréable. Le manioc amer, non cuit, occasionne souvent des empoisonnements causés par les acides nuisibles qu'il contient. Il ne sert, en général, qu'à fabriquer de la chickwangue ou de la farine, la macération ou le séchage qu'il subit alors lui enlevant ses propriétés nocives.

Ce jour-là, plusieurs de nos porteurs se jettent avec voracité sur les racines crues, et, malgré nos remèdes énergiques, trois d'entre eux expirent dans la nuit.

Aux premiers kilomètres de marche du jour suivant — 2 juillet — nous traversons le grand village de Kilassé. Au bout de son unique rue, nous atteignons encore une des ramifications de la grande lagune, Lubangolé, qui nous oblige à faire une pointe vers le Nord à travers d'anciens champs de culture, que de nombreux élaïs séparent de la vaste nappe de papyrus. Nous passons péniblement un bras du marais, mesurant de trois cents à trois cent cinquante mètres de largeur. Au moindre faux pas, nos hommes enfoncent jusqu'à la ceinture dans la boue noire.

Les porteurs étant à présent plus habitués à leur métier, le pays devenant plus difficile et la population plus dense et plus méfiante, je prends le commandement de l'avant-garde qui compte vingt soldats, un sergent, un clairon, les guides et l'interprète, soit en tout vingt-cinq hommes. Le corps principal, qui se compose des femmes, des malades et de dix-sept groupes de porteurs, surveillés chacun selon leur importance respective, par quatre ou six soldats, est dirigé par Briart,

Diderrich et Cassart. L'arrière-garde, que j'avai? commandée depuis notre départ de N'Gongo Lutété, comprenant douze soldats, est mise sous les ordres d'Hakanson : elle a spécialement pour mission de faire avancer les traînards.

Outre les cent soixante soldats, les Bacongos, nos serviteurs et treize femmes, la caravane compte encore aujourd'hui deux cent trente-deux porteurs. Nous en avons donc semé sur les sentiers cent dix-huit en moins de deux mois. Si ces circonstances malheureuses continuent, notre effectif sera lamentablement réduit à notre arrivée au Katanga. La distance qui nous en sépare est grande et les renseignements que nous parvenons à nous procurer sur les contrées à traverser ne sont pas des plus rassurants, au point de vue du ravitaillement et des dispositions des indigènes.

Une petite reconnaissance, faite hier, nous a appris que nous avons à franchir un second bras du marais, entièrement planté d'une espèce de palmier nain très épineux. Des hommes de l'avant-garde ayant déblayé le sentier et coupé les branches qui obstruent le passage, la traversée s'effectue néanmoins assez facilement.

Suivant ensuite le vaste marais de Lubangolé, qui étend à perte de vue sa chevelure flottante de papyrus, nous gravissons la pente douce d'un long plateau. Puis, tournant brusquement du Nord-Ouest au Sud-Ouest, nous longeons les champs de manioc d'un petit village, dont les huttes se dressent sur la gauche du sentier. Les indigènes sortent de leurs cases et viennent familièrement nous regarder passer, tout en nous souhaitant la bienvenue à leur façon.

Nous traversons ensuite une vallée où coulent deux petits affluents du Lubangolé. Le sentier serpente capricieusement dans les terrains ondulés qui bordent le marais et qui tous sont ou cultivés ou couverts d'élaïs et de lianes, desquels descendent des rideaux épais de volubihs aux fleurs éclatantes.

Nous arrivons ainsi à un grand plateau cultivé, contenant une centaine de huttes éparses. C'est Bene Ziba. Son chef porte le nom de Kayembe Kiziba. Pendant que nous nous y arrêtons pour la collation de midi, nous sommes entourés d'une foule d'indigènes, hommes, femmes et enfants, qui nous vendent quelques vivres et n'acceptent en paiement que des étoffes et des pelles. Encore ces dernières sont-elles peu appréciées.

Un petit incident procure un moment de gaîté à nos hommes. Nos montures viennent d'arriver et déjà, à leur vue, les natifs ont esquissé un prudent mouvement de retraite, lorsque tout à coup un âne se met à braire. Aussitôt, une invraisemblable panique s'empare des naturels. Dans leur hâte de s'enfuir, ils se poussent, se bousculent, se culbutent et disparaissent en un clin d'œil, tandis que nous sommes agités d'un fou rire.

Nous nous remettons en marche sans attendre l'arrièregarde. A peine avons-nous parcouru cinq cents mètres que les guides changent brusquement de route : le chemin que nous suivons conduit au marais et, à l'endroit où il se trouve, il y a trop d'eau. Des indigènes, qui nous ont accompagnés en curieux, nous font prendre un autre sentier. Mais, quelques kilomètres plus loin, ils nous disent en riant qu'il mène également au marais et ajoutent que tous les sentiers y conduisent, que partout il y a de l'eau et que c'est en vain que nous tenterons de passer nos charges.

Une bruyante discussion éclate entre eux et les guides. De guerre lasse, craignant que la patience ne m'échappe, je donne l'ordre d'établir le camp. La reconnaissance du marais ne nous révèle aucun chemin praticable. Partout se présentent de véritables fondrières, où l'on enfonce dans la vase jusqu'à la ceinture. A certains endroits même, coule une eau noire où l'on perd pied. Nous ne pouvons songer à prendre un des sentiers relevés cet après-midi et il ne nous reste qu'à chercher un passage à l'Ouest ou au Nord.

Vers dix heures du matin, nous découvrons enfin une passe large de 500 mètres, où la vase n'atteint que le genou et où l'eau arrive au-dessous des bras. Le rassemblement sonne aussitôt. Mais un de nos hommes manque. Nous trouvons son cadavre percé d'outre en outre par une flèche empoisonnée. Le pauvre diable tient encore en main un panier contenant quelques épis de maïs et, tout au fond, une poule tuée.

C'est un de nos porteurs, trop faible pour être employé, mais qui suit notre caravane parce qu'il reçoit sa ration comme les autres, un de ces Manyémas qui ont fait partie des bandes de N'Gongo et de Lupongo. Ces gens se croient partout en pays conquis et ne peuvent s'empêcher de marauder ou de voler les indigènes. A nos admonestations, ils répondent naïvement que ce qu'ils prennent est meilleur que ce qu'ils achètent et que, du reste, voler les Wachinsis (les sauvages) ce n'est pas voler. J'avais maintes fois déclaré, au porteur qui vient d'être tué, que si les indigènes le poursuivaient un jour de leur vengeance, je ne le défendrais pas.

Nos hommes, même les Bacongo et les Haoussas, aiment à faire naître un prétexte quelconque pour courir sus aux indigènes. Ils espèrent, la guerre déclarée, pouvoir piller quelque village. Aussi, n'ai-je aucune pitié pour les voleurs. Tant pis pour eux, s'ils reçoivent des horions.

Je me livre néanmoins à une petite enquête qui ne me fait rien découvrir. Les indigènes que j'interroge jurent sur leurs flèches qu'ils sont innocents et que le coup n'a pu venir que des gens d'une bourgade qu'ils me montrent de l'autre côté du marais. Mais je ne partage pas leurs soupçons. Il suffit qu'un village soit en désaccord avec un autre pour qu'on accuse ses habitants. Qu'il est donc difficile de connaître la vérité et d'être juste et équitable au milieu de tous ces sauvages, qui ne sont guidés que par leurs primitifs instincts ! « Dans le doute abstiens-toi », dit un sage proverbe. Aussi, tous nos

hommes sont-ils prévenus que la mort du porteur ne sera pas vengée, parce qu'il a mérité son sort.

Après cet incident, les habitants des quelques villages que nous traversons se tiennent à distance respectueuse. Faisonsnous mine d'aller vers eux, ils se retirent et disparaissent. Nous arrivons bientôt au passage découvert ce matin. Je fais établir le camp au bord du marais et le transport des charges commence. Pendant ce temps, Hakanson et quelques hommes opèrent une reconnaissance en vue de savoir si les autres marécages, qui nous ont été signalés, sont franchissables, tandis que Diderrich remonte vers le Nord afin de trouver un passage pour nos ânes. Hakanson, revenu au camp, nous annonce deux ou trois marais à traverser : leur fond est dur et d'une profondeur maximum de un mètre vingt centimètres. Diderrich a découvert, assez loin il est vrai, un bon passage pour nos ânes.

La traversée continue donc le lendemain 5 juillet et s'effectue plus lentement encore que je ne l'avais craint. Les porteurs glissent à chaque pas sur les touffes de papyrus et enfoncent dans la vase en hurlant. Plusieurs malades doivent être transportés en hamac. Nous arrivons ainsi à une première colline, entièrement dépourvue d'arbres, dont nous suivons la pente. Puis nous pénétrons dans une petite vallée boisée, oii coule un ruisseau et arrivons ensuite sur un superbe plateau littéralement couvert d'élaïs.

Ici encore les indigènes abattent le palmier pour en retirer le malafu. Ils le couchent sur un terrain légèrement incliné, la partie supérieure de l'arbre étant plus basse que la partie inférieure, ce qui facilite l'écoulement de la sève. Ils enlèvent toutes les branches, entaillent au sommet, sous le choux, le cœur de l'arbre, l'évasent légèrement et adaptent au trou ainsi formé une calebasse où tombe goutte à goutte la rafraîchissante liqueur. Ils recouvrent plus ou moins le tronc de

terre et de branches coupées, afin qa'il se dessèche moins rapidement. Ils ont soin de couvrir aussi le récipient, car les abeilles, très friandes du suc de Fêlais, le videraient complètement. Le vin de palme obtenu de cette façon est exquis, frais et beaucoup plus sucré que celui qu'on extrait du palmier encore debout.

Une heure de marche nous conduit à un nouveau marais large de trois cents mètres, que nous franchissons sans trop de difficulté. Immédiatement après s'élève un long plateau parsemé de petits villages perdus au milieu des cultures. Puis le sentier disparaît encore dans un autre marais, plus large que le précédent et dormant sous un épais taillis. Après dix kilomètres de marche, nous atteignons un troisième marais, large d'un kilomètre, où l'on enfonce dans la vase noire jusqu'à la ceinture et dans l'eau jusqu'au cou. Ce dernier passage sera difficile pour nos porteurs chargés.

Les marches des quatre derniers jours ont été des plus fatigantes. A peine a-t-on secoué sur la terre ferme la boue infecte dont on est couvert, que, encore trempé jusqu'aux os et sous un soleil de feu, on doit se replonger dans un nouveau marais, pour y glisser de nouveau, s'enfoncer dans quelque passée d'éléphants et se raccrocher péniblement aux racines et aux branches. Et, toujours, des miasmes délétères s'échappent de la boue remuée et vous prennent à la gorge. Plusieurs Manyémas, qui n'avaient plus la force de porter et qui suivaient tout de même la caravane, ont trouvé la mort en cet endroit.

Le 6 juillet, après six kilomètres de marche à travers des bois d'élaïs où se cachent de nombreux petits villages, nous longeons les huttes d'une bourgade assez importante, dont la population accourt sur notre passage. Notre vue suscite une curiosité et un brouhaha indescriptibles. Cette contrée, dont

les habitants voient pour la première fois des Européens, est extrêmement peuplée, sans doute à cause de la proximité des lagunes à la végétation aquatique touffue, qui non seulement rendent la chasse à l'homme difficile et donnent aux indigènes des retraites sûres, mais encore fournissent une nourriture abondante consistant en poissons, anguilles, serpents d'eau, etc. De plus, la terre des environs des marais est très fertile, et les plateaux couverts de palmiers donnent de l'huile ou du malafu.

Une heure après avoir dépassé le village, nous nous trouvons devant une autre branche de Lubangolé, large d'un kilomètre, que nous franchissons sans trop de peine. Puis nous atteignons enfin le village de Kivungu et campons non loin d'un profond ravin boisé qui donne naissance à une source. A notre droite, sur un très beau plateau, se dessinent les huttes nombreuses de Moina Moala, dont le chef s'appelle Kayembé.

Ce roitelet vient nous faire visite. Il est âgé d'une trentaine d'années et a l'air bonhomme. Après m'avoir fait don d'un mouton et de quelques calebasses de bon malafu, il me dit qu'il dépend de Kassongo Kalombo et lui paie tribut. Je le gratifie à mon tour d'un très beau cadeau et, pour mettre le comble à son bonheur, je lui fais attacher au cou deux colliers de grosses perles opalines.

Depuis le dressage des tentes jusqu'à la tombée de la nuit, les indigènes, excessivement nombreux, ne cessent d'entourer le camp. Parfois, ils deviennent tellement curieux que les sentinelles sont obligées de les bousculer et de les repousser avec la crosse de leur fusil. Quelques-uns se montrent même impertinents et menacent nos gardes de leurs haches ou de la pointe de leurs flèches. Je fais manœuvrer les bâtons. Comme nos chiens se mettent de la partie, nous assistons à une véritable débandade.

Mais, un quart d'heure après, les natifs reviennent à la charge, riant comme des fous des horions qu'ils ont reçus

et qui auraient suffi pour mettre en colère l'homme le plus pacifique de la terre. Tranquilles d'abord, ils tâchent bientôt de rompre le carré des sentinelles. Enfin, une de celle-ci, moins patiente que les autres, épaule son fusil et les gêneurs, craignant le coup de feu, se retirent.

Quittant Kivungu, après avoir reçu de Kayembé une superbe peau de léopard, nous nous dirigeons vers le Sud- Ouest et franchissons un petit village récemment détruit. Des champs de maïs, de patates, d'ignames attendent encore qu'on fasse la récolte, laquelle est destinée sans doute à pourrir sur pied. C'est pour nous un ravitaillement imprévu, et je décide que la halte du midi aura lieu dans ce village, bien que nous n'ayons encore parcouru que six kilomètres.

L'avant-garde continuant ensuite sa route, traverse de très beaux bois de palmiers dont l'ombre délicieuse invite au repos, puis arrive à de vastes champs de manioc et de maïs avoisinant un populeux village.

Immédiatement après s'ouvre une vaste étendue marécageuse. C'est la large vallée du Lubulangulu, rivière assez importante, coulant au milieu d'une plaine qu'elle inonde de ses eaux noirâtres et qu'alimente l'énorme cuvette où dorment les marais du Lubangoié, qui nous ont fait perdre tant de temps et coûté tant de fatigues. Je fais établir le camp au miheu du champ de maïs, que j'achète pour quelques mouchoirs.

Sur l'autre bord des marais, que Tavant-garde passe assez rapidement, nous pénétrons dans un charmant bois de palmiers, puis nous foulons une belle et large route conduisant sans doute à une localité importante. En effet, nous suivons bientôt la rue unique, longue de huit kilomètres et bordée des nombreuses huttes du gros village de Kamaia.

Plus de mille indigènes gambadent autour de nous. Les hommes, les femmes, les enfants se pressent pour nous regarder,

bouche bée ; ils écarquillent les yeux à la vue de notre teint pâle. Puis ils se remettent à courir, dansent, se bousculent, tombent et se relèvent au milieu d'éclats de rire, de battements de mains, de cris assourdissants oii l'on distingue fréquemment le mot Mouzongo, Mouzongo (le blanc, le blanc).

Mon mulet, qu'ils appellent l'animal à un pied à cause de son sabot non fendu, excite aussi leur stupéfaction. Jamais ils n'ont vu un être pareil, qui « doit bien aimer le blanc puisqu'il le porte sur son dos et ne se sauve pas ». Leurs réflexions sont parfois d'une telle drôlerie que nous partons d'un franc éclat de rire.

A mesure que nous avançons sur le sol battu de cette grande rue, la foule devient plus dense. Elle nous accompagne jusqu'à un kilomètre des dernières huttes, puis se disperse peu à peu. Rarement j'ai rencontré population plus sympathique que celle de ce village. Son chef Mankaia vient nous voir au camp. Il est également tributaire de Kassongo Kalombo et me prie naïvement d'aller combattre deux chefs soumis aux Arabes et demeurant près du Lomami, qui viennent parfois faire des razzias de femmes et d'enfants jusque chez lui. Ils s'appellent Kitenge et Kolomoni et fournissent de l'ivoire et des esclaves à Tippo-Tip. Malheureusement ils habitent à six jours de marche vers le Nord-Est, trop loin par conséquent et trop en dehors de ma route, pour que j'aille leur rendre visite.

Le 9 juillet, une heure après notre départ, nous atteignons un très long plateau où nous voyons les ruines du grand village de Kifuka, récemment brûlé. Il me reste debout que les pieux des huttes à moitié calcinés et recouverts encore, en maints endroits, de leur torchis d'argile. Le sol est littéralemient jonché de débris de poteries de toutes formes et de toutes dimensions. Au milieu de la rue gît le corps, déjà en putréfaction, d'une vieille femme entièrement nue. Tout est désert.

Cependant, au bout de trois quarts d'heure de marche au milieu de ces débris d'un aspect désolant, nous apercevons, à trois cents mètres de nous, un indigène sortant d'une hutte intacte. Il nous interpelle vivement, puis détale vers l'extrémité du village. Dix minutes après, trois autres indigènes accourent au devant de nous, en nous souhaitant à tue-tête la bienvenue.

L'un d'eux est le chef de Kifuka, qui vient tristement contempler les ruines de son village brûlé, il y a huit jours à peine, par les bandes de Kitenge et de Kolomoni, vassaux des Arabes du Manyéma. Kifuka avait refusé de payer tribut à ses deux chefs arabisés, qui lui avaient alors déclaré la guerre. Le pauvre homme me conte toutes ses peines. Mais nous sommes arrivés trop tard. Huit jours plus tôt, notre passage eût certainement retardé, sinon empêché l'incendie de son village. Il veut absolument nous faire camper chez lui, sur les ruines de sa résidence, qui a dû être au moins aussi populeuse que Kamaia. Mais notre étape étant trop courte, je dois refuser.

Novis reprenons notre route et traversons de vastes plateaux plantés seulement de quelques arbres rabougris très espacés et couverts d'herbes jaunies ou brûlées. Puis, nous pénétrons dans un superbe bois de palmiers et nous apercevons Makaia, village à demi détruit, qui occupe l'arête d'une longue colline, au bas de laquelle se creusent des ravins boisés.

Les habitants, qui nous ont aperçus, se précipitent dans les huctes restées debout, en retirant ce qu'ils ont de plus précieux et s'enfuient à travers champ, vers les bois qui tapissent les ravins. Bien que j'aie ordonné aux guides de crier à ces pauvres gens qui nous sommes et que nos intentions sont tout à fait pacifiques, quelques hommes restés au village nous prennent sans doute pour des Arabes et nous envoient une volée de flèches. Nos guides leur crient quelques mots, parmi lesquels je distingue le nom de Kassongo Kalombo, et immédia-

tement les arcs se débandent. Nous traversons sans encombre ce village dont les habitants, dans leur fuite précipitée, ont semé le sol de poteries, d'ustensiles de cuisine, de manioc et de maïs.

Malgré mon envie de camper à Makaia et de faciliter ainsi le ravitaillement de la caravane, et bien que la marche d'aujourd'hui eût été bonne (seize kilomètres), je continue ma route sur plus d'un kilomètre et fais planter les tentes dans une petite vallée boisée, près d'une source. Je crains, en effet, que mes hommes ne profitent du désarroi des indigènes pour visiter les huttes et faire main-basse sur différents objets. Néanmoins, à la soirée, le chef vient m'adresser une véritable kyrielle de réclamations contre les Haoussas et les porteurs, qu'il accuse d'avoir dérobé, entre autres choses, une poule, un chien, du manioc, du bois, etc.

Quelques-uns de mes incorrigibles maraudeurs, pris sur le fait par les sentinelles que j'ai, dès notre passage, installées au village, sont appréhendés par celles-ci et châtiés devant le chef, qui paraît satisfait de la punition infligée. Pour l'indemniser, nous lui donnons quelques braises d'étoffe, des perles et des mitakos. Mais il ne cesse de me réclamer son chien dont il ne peut me désigner le voleur. Enfin, voyant qu'impatienté je lui tourne le dos, il prend le parti le plus sage et s'en retourne chez lui.

L'étape du 10 juillet nous conduit au plus haut plateau que nous ayons vu jusqu'à présent : son altitude est de neuf cent quarante mètres au-dessus du niveau de la mer. Il est très long et très large, entièrement nu, sans un seul arbre et tapissé d'une herbe jaune, ondulant sous une brise presque constante du Sud-Est.

Depuis que nous parcourons les plateaux, la température s'est abaissée. Il nous semble parfois, au lever du jour, qu'il

fait plus froid qu'en plein hiver en Belgique. Cependant, le thermomètre n'est pas descendu en-dessous de 6^4 centigrades, et le milieu du jour donne vingt-huit à trente-deux degrés à l'ombre. Cette sensation de froid provient, sans nul doute, de l'écart considérable de la température du jour et de la nuit. Tous les matins et certains soirs, nous sommes obligés, pour n'être pas transis, de revêtir nos vêtements les plus chauds ; au déjeuner, nous soufflons sur nos doigts et nous nous frottons les mains pour nous réchauffer. Aussi avec quelle rapidité voit-on disparaître les tasses de thé ou de café brillant !

Les grands feux qu'allument les porteurs et les Haoussas les protègent plus ou moins contre l'effet du froid et du brouillard, souvent épais la nuit. Cependant, le docteur a déjà eu à soigner plusieurs cas de pneumonie et de pleurésie. Les rhumes et les bronchites ne se comptent plus. Peut-il en être autrement? La plupart de nos hommes dédaignent les abris et se couchent en plein air, le dos au feu, à peines couverts, souvent nus. C'est une rude école que celle d'explorateur, aussi bien pour les noirs que pour les blancs. Ceux qui en reviennent sont aguerris et capables de supporter les plus grandes fatigues comme les plus grandes privations.

Dans les champs qui entourent le petit village de Makaia, nous voyons cultiver, pour la première fois, le palmier élaïs. Généralement, les noirs n'en font pas de plantations. Ils laissent à la nature seule le soin de propager ces précieux arbres ec se contentent de les émonder pour leur faire produire soit des fruits, soit du vin de palme.

Nous voyons plus d'un millier de jeunes palmiers, presque tous de taille admirable et très bien alignés. D'après les habitants, c'est ici que doit être transportée la résidence de Kaluba, chef du grand village d'Imubia, situé à deux heures de marche vers le Sud. Nous le traverserons demain.

Nous poursuivons notre route jusqu'au premier ravin boisé distant d'un kilomètre, pendant que les natifs courent avertir leur chef Kaluba de notre arrivée. Le chef d'Imubia, arrivé au camp sur le tard, se dit être le vassal de Kassongo, chez qui, à l'en croire, nous arriverons dans trois jours : sa résidence se trouve à un jour du Lomami, que nous atteindrons aprèsdemain.

Connaissant l'étiquette en usage chez la plupart des grands potentats noirs, qui exige que tout étranger fasse annoncer sa venue, et ne voulant pas déroger aux règles du protocole, je prie Kaluba d'envoyer de ma part un messager à Kassongo Kalombo, Je remets à cet homme, pour le roi, un superbe bonnet de plumes de perroquet rouge, cadeau que m'a fait N'Gongo Lutété, et une pièce d'americani (coton blanc), car dans le royaume de ce chef, comme un peu partout, la couleur blanche est l'emblème de la paix et le rouge celui de la guerre.

Ce messager, qui part immédiatement, aura le temps d'arriver bien avant nous, car mon intention est de m'arrêter un ou deux jours sur les bords du Lomami, d'y chasser l'hippopotame qui, au dire des indigènes, y est fréquent, et de procurer ainsi un peu de viande à nos hommes, qui en sont privés depuis près d'un mois.

Le grand village d'Imubia, que nous traversons le lendemain, est formé, comme d'ailleurs tous les villages de cette région, d'une seule et longue rue. Une foule sympathique d'indigènes nous accompagne, s'exclamant à tout instant et ne nous laisse en paix que de l'autre côté de la profonde rivière Lutaie, affluent important du Lomami. Nous le passons sur un pont primitif, consistant en un arbre renversé en travers du courant. Les bords de ce cours d'eau, boisés et marécageux sur une assez grande profondeur, doivent être d'un accès difficile dans la saison des pluies.

Le 12 juillet, à l'aube, les clairons semblent sonner plus

joyeusement et la caravane suit d'un pas plus allègre le sentier qui doit nous conduire au Lomami avant Id fin du jour. Les lazzis de nos hommes, réjouis par la perspective de plantureux repas, se croisent et nous-mêmes, réconfortés par cette gaîté, faisons résonner le sentier durci du plateau d'un pas plus rapide. Une douce brise, qui semble plus pure et plus vivifiante sur ces hauteurs, nous évente le visage, tandis que notre poitrine aspire avec délices l'air frais du matin. Qu'il fait bon marcher et qu'il fait bon vivre aujourd'hui !

Depuis que nous approchons du Lomami, le gibier devient moins rare. Des passées de buffles et d'antilopes forment de véritables sentiers se ramifiant dans tous les sens.

Souvent, des antilopes traversent la route d'un saut rapide. Elles ont la taille d'un grand âne. Les cornes annelées sont presque droites et légèrement recourbées vers l'a-rrière. Ce sont de superbes animaux et leur prestance est vraiment imposante lorsque, après avoir franchi une centaine de mètres en quelques bonds, ils s'arrêtent et nous regardent fixement. Malgré la distance qui me sépare de ce gracieux gibier, j'ai de furieuses démangeaisons d'épauler mon fusil.

Après treize kilomètres de marche sur des plateaux interminables, parsemés de termitières, les unes, hautes et rouges s'élevant en colonnettes à deux mètres du sol, les autres, plus petites, noires ou grises, en forme de champignons, nous arrivons sur les bords d'un profond ravin boisé.

A quelques kilomètres devant nous, nous voyons s'ouvrir la large vallée du Lomami, lequel nous apparaît comme un mince filet d'argent, aux méandres capricieux, se perdant par moments dans la verdure de la plaine. Descendant dans le ravin, nous traversons les champs de culture du petit village de Makoa, dont les huttes sont éparses sur le dos et le versant de petites collines allant mourir en pente douce à un kilomètre du fleuve.

Nous atteignons le Lomami après quatre heures de marche et le camp s'établit sur la rive gauche, près d'un bouquet de bois ombrageant une petite source. Mon premier soin est de demander au chef Muchindo, qui vient me voir dans l'aprèsmidi, deux guides pour la chasse à l'hippopotame que je me propose de faire demain matin. Il me les promet immédiatement.

Ce chef n'avait jamais vu de blanc. Aussi, tout en me parlant, le brave homme, déjà âgé, les cheveux grisonnants, mais d'une taille et d'une corpulence peu communes, ne cesse de m'examiner. Son arc, beaucoup plus grand que celui de ses sujets, tremble dans sa large main ; son cou puissant orné d'un boa de peau de loutre — insigne que portent tous les chefs nommés par Kassongo — se courbe ; tout son corps semble ployer sous le poids d'un indicible étonnement.

Lorsque, pour prendre congé de lui, je lui tends la main, il la garde quelques instants dans la sienne, me regardant toujours. Puis il s'en va, branlant la tête et poussant une exclamation étrange. Décidément il n'en revient pas.

Nous restons quatre jours entiers au Lomami. Le premier a vu la plus mémorable de nos chasses et le second le plus pantagruélique festin qu'on puisse offrir à plus de quatre cents affamés. Le 13 juillet, au soir, treize hippopotames sont étendus sur la rive droite du fleuve et, le 14, plus de quinze mille kilos de viande s'étalent devant les yeux de nos hommes, ébahis et gloutons.

Notre chasse a donc été fructueuse. Diderrich, qui m'accompagnait, s'est comporté, bien qu'il fût encore novice dans l'art cynégétique, en véritable disciple de saint Hubert. Il a tué trois hippopotames. Dix autres ont été foudroyés par ma carabine Marga, arme incomparable dont je ne saurais trop faire l'éloge : elle joint à la légèreté du Flobert la puissante portée et la forte pénétration du Lebel ou du Mauser.

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Cette chasse a duré deux heures et demie. Elle eut lieu à une heure de marche en amont du camp, près d'une lagune communiquant avec le fleuve Lomami. Au fur et à mesure que le corps d'un pachyderme revenait à la surface de l'eau, soit une ou deux heures après sa mort, deux de nos meilleurs mariniers, armés d'une perche, se hissaient sur l'énorme masse et, portés par le courant, la pilotaient jusqu'au camp. Quant à nous, nous sommes revenus dans un de ces légers et étroits canots indigènes à peine assez larges pour s'y asseoir.

Nous traînions à notre remorque les deux derniers pachydermes (1).

Jamais je n'ai vu encore gens plus impressionnés que les indigènes des villages les plus rapprochés, qui étaient tous accourus à mon retour de cette chasse. Ils n'osent plus m'ap-

(i) Cette chasse, dont nous avons fait photographier les trophées, fnt des plus facile, parce qu'elle se fit de la terre ferme, au lieu que d'habitude la chasse à l'hippopotame se fait sur l'eau. Le troupeau se composait de quinze bêtes, couchées sur une langue de sable s'allongeant entre une vaste lagune couverte de papyrus, et le fleuve lui-même.

Notre arrivée subite effraya les pachjdermes qui, heureusement, au lieu de se sauver et de se cacher dans la lagune, se précipitèrent tous dans le Lomami. Les énormes têtes apparaissent bientôt à la surface, pour disparaître aussitôt, mais pas assez vite cependant pour que nos premiers coups de feu ne leur causent des dégâts mortels.

Leur apparition devient ensuite de plus en plus rare et de plus en plus courte, l'espace de quelques secondes, mais la rapidité et la sûreté de notre tir nous permirent cependant d'en abattre treize sur quinze en deux heures et demie de temps.

Disons eu passant que la plupart de nos Nemrods africains semblent, dans leurs écrits, dédaigner lâchasse à l'hippopotame et prétendent qu'elle est aisée et sans dangers.

Nous avons chassé presque tous les grands mammifères de l'Afrique, depuis l'éléphant jusqu'à la panthère, et nous n'hésitons pas à déclarer que, pour un tireur adroit et surtout de sang-froid, rien n'est plus facile que d'abattre net un éléphant ou tout autre gros gibier qui se présente et qui offre une cible si belle et souvent si stable.

Certes, la chasse à l'hippopotame, telle que nous l'avons pratiquée ce

procher, et la femme qui nous sert de guide se roule à mes pieds et me baise les mains.

Le lendemain matin, pendant qu'un certain nombre de nos hommes sont occupés au dépeçage des monstres, les autres transportent le camp sur une colline bordant la rive droite du Lomami, à trois cents mètres en aval.

Dans l'après-midi, le messager que j'ai adressé à Kassongo revient accompagné d'un envoyé du roi, qui m'apporte, avec les salamalecs de son maître, une pointe d'ivoire. Cet ambassadeur, qui se dit fils de Kassongo Kalombo, est suivi d'une escorte nombreuse : une centaine d'indigènes, armés, pour la plupart, de fusils à silex. Il a pour mission de nous servir de guide et « de nous protéger » jusqu'à la résidence royale.

Ces Babulas, que Cameron appelle par erreur Vacuaruas, bénéficient de notre chasse fantastique. Ils emportent une grande quantité de viande, échangée par nos hommes, qui en ont plus qu'ils n'en peuvent porter, en sus de leur charge normale.

Le 15 juillet, dès le point du jour, les hommes de Kassongo Kalombo nous précédant, nous parcourons plusieurs longs plateaux, gravissons quelques collines séparées par de petits affluents du Lomami, parmi lesquels le Kivunzo et le Ka-

jour-là, était sans aucun danger et constituait pour nous un jeu d'enfant ; encore fallait-il être extrêmement leste à épauler, à viser et à tirer. Quoique ces monstres soient généralement inoffensifs et s'enfuient comme toutes les bêtes sauvages à l'approche de l'homme, leur chasse en canot est autrement difficile et dangereuse que celle des autres animaux, pour deux raisons que tout le monde comprendra. D'abord, l'hippopotame est invisible, puisqu'il se cache sous l'eau et qu'il peut se présenter brusquement aussi bien à un mètre qu'à cent mètres de l'embarcation, pour disparaître immédiatement. Ensuite, le tir du chasseur est toujours incertain par suite des oscillations du canot, dont la plus légère, motivée par un mouvement quelconque des rameurs, suffit pour faire dévier la balle, à moins que le tireur n'ait une grande habitude de cette chasse. Il arrive aussi qu'un violent coup de tète de l'animal, même lorsqu'on ne

lumbo, et arrivons après une marche de quatorze kilomètres à une large cuvette, au fond de laquelle coule un ruisseau, encaissé dans un profond ravin boisé. Le fils de Kassongo Kalombo me conseille d'établir le camp en cet endroit, le prochain ruisseau étant très éloigné. D'après lui, nous traverserons dès demain la crête de partage des eaux du Lomami et du Lualaba.

Les derniers porteurs ne nous rejoignent que très avant dans la nuit. J'ai souvent remarqué qu'après quelques jours de repos, nos hommes perdent l'entraînement de la marche. Il leur faut un certain temps pour supporter de nouveau, sans grande fatigue, des étapes qui sont relativement longues, si l'on tient compte que tous nos hommes sont chargés. Mais, cette fois, c'est plutôt l'abondance de vivres qui les rend paresseux. A tout instant, ils s'arrêtent pour manger, et mangent même en marchant. Attendons-nous à voir de nombreux cas de dysenterie.

Le lendemain 16, au bout d'une heure, nous atteignons les hauts plateaux séparant le bassin du Lomami de celui du Lualaba. Le baromètre nous donne neuf cent soixante-dix mètres au-dessus de la mer, altitude la plus élevée que nous ayons observée jusqu'à présent.

le poursuit pas, fasse sauter le canot, le brise ou le fasse chavirer. Cela nous est arrivé, même lorsque nous n'étions pas en chasse, comme à d'autres que nous pourrions mentionner et dont nous ne citerons qu'un cas :

Notre compagnon d'exploration, le docteur Briart, remontant paisiblement une des rives du Lomami, entre Béna Kamba et N'Gongo Lutété, se vit brusquement jeté à l'eau, comme tous ses compagnons, par un terrible coup de tète d'un hippopotame, qui brisa l'arrière de son canot, mais resta invisible.

Il est donc naturellement bien plus difficile de se garer d'un animal quand on ne le voit pas, que d'abattre celui qui se px'ésente bien en face.

Ces réflexions n'ont pour but que d'éviter aux chasseurs novices des accidents, qui sont toujours désagréables, même lorsqu'on est excellent nageur.

Ce n'est qu'après avoir parcouru quatorze kilomètres que nous traversons le premier petit ruisseau allant grossir la Muenzi, affluent d'un tributaire important du Lualaba, le Lovoï. Dans la vallée boisée de ce petit cours d'eau, nous voyons reparaître l'élaïs, qui depuis le Lomami n'ornait plus le paysage.

Bientôt les cultures, enserrées entre deux ruisselets, décèlent la proximité d'une agglomération indigène. Le fils de Kassongo Kalombo me prie d'établir le camp dans un vaste champ de manioc longeant le sentier, car, me dit-il, le roi, qui est venu à notre rencontre, se trouve en ce moment dans ce village.

Ce disant, il nous désigne de la main un épais fourré, traversé par un sentier bien battu, au bout duquel je ne vois qu'un trou noir.

Ayant donné l'ordre de dresser les tentes, je suis ce sentier, mais au bout d'une cinquantaine de mètres, je suis arrêté par une entrée singulière. Qu'on se figure un long boyau en forme d'entonnoir, devenant par conséquent de plus en plus étroit au fur et à mesure qu'on avance. La voûte et les parois latérales sont faites de branches entrelacées de jeunes taillis restés sur pied, et consolidées par de forts pieux à peine visibles dans l'épaisse végétation. Cette entrée, de la hauteur d'un homme au commencement, devient si basse qu'il faut ramper pour atteindre la porte, qui n'a guère plus de cinquante à quatrevingts centimètres de côté. Son encadrement est formé de quatre grosses traverses d'un mètre de longueur, fixées par de fortes chevilles de bois. Les deux montants sont troués près du sol et au-dessous de la traverse supérieure pour donner passage à deux rondins de la grosseur du poignet, celui du bas étant mobile, le second fixe. De gros morceaux de bois, de la grosseur du bras, également mobiles et troués à leurs deux extrémités, enfilent le rondin fixe supérieur et retombent sur le sol, où ils sont retenus par le rondin inférieur, qui les traverse tous.

Pour laisser l'entrée libre, il suffit de faire glisser le rondin inférieur et de relever les bois un à un, selon la largeur du passage que l'on veut ouvrir. Deux hommes bien armés sauraient aisément défendre l'accès de cette porte, que je trouve fermée. Impossible de l'ouvrir de l'extérieur et, par conséquent, de pénétrer dans cette bourgade dont les huttes, grandes et bien faites, s'élevant sur un terrain d'argile très propre et bien battu, paraissent désertes. Je fais en vain le tour du village : partout règne une enceinte de jeunes taillis, de lianes et de plantes épineuses de toute espèce, large d'une cinquantaine de mètres et si serrée qu'il est impossible de s'y frayer un passage, même en rampant. Une seconde porte fait face à la première et est construite de la même façon.

Certes ce village, défendu par quelques hommes déterminés, serait imprenable, à moins qu'on ne se décide à saper entièrement, à coups de haches et de machettes, la puissante et inextricable végétation qui l'entoure. J'apprends que tous les villages balubas un peu importants sont fortifiés de cette manière, lorsque la nature du terrain s'y prête. Dans le cas contraire, ils sont entourés d'une forte palissade haute de trois à quatre mètres, faite de solides pieux ou de troncs d'arbres, et d'un large fossé.

Vers cinq heures du soir, on vient in'annoncer la visite du fameux Kassongo Kalombo. Il arrive bientôt aux sons de tam-tams, de tambours et d'autres instruments, entouré d'une nombreuse escorte, comprenant beaucoup de ses femmes.

Seize ans se sont écoulés depuis le séjour de l'explorateur Cameron chez le roi Kassongo Kalombo, dont ce voyageur a tracé un portrait peu flatteur, et je me figurais, avec quelque apparence de raison, que la vie qu'il avait menée l'avait plus ou moins épuisé et vieilli.

Quelle n'est pas ma surprise, lorsque je vois avancer vers

moi un homme d'une trentaine d'années, à la taille bien prise, d'une physionomie sympathique, que rendent encore plus agréable deux grands yeux noirs, largement fendus, vifs et intelligents ! Une forte barbiche donne un air mâle à son visage qui, sans elle, paraîtrait efféminé. Sa coiffure, artistement travaillée, ressemble à celle de la plupart de ces sujets : les cheveux bien peignés, se divisent en trois tresses principales, l'une ramassant en éventail les cheveux du haut de la tête, les deux autres, ceux des côtés. Ces trois tresses se rejoignent à la nuque en une plus grosse, qui ressemble à un manche de raquette. Le tour de la tête et les cheveux, sur deux ou trois centimètres à partir de la racine, ainsi que la grosse tresse, sont peints en rouge brun, au moyen d'une teinture faite d'ocre pilée étendue d'huile. Un triple rang de perles blanches orne le cou de Kassongo Kalombo, qui porte un pagne de mouchoirs autour de la taille et s'est drapé le torse dans un large morceau de drap rouge, dont l'une des extrémités est élégamment rejetée sur l'épaule. Le roi nègre a grand soin de sa personne et est d'une propreté vraiment remarquable.

Après les salamalecs traditionnels, et lorsqu'il a longuement rassasié sa vue de nos personnes, qu'il ne cesse de considérer, en riant aux éclats et en poussant des exclamations d'étonnement, il veut voir nos chiens, nos ânes, le fameux fusil qui a tué tant d'hippopotames, enfin toutes nos richesses, qui lui ont été vantées par ses hommes. Je lui montre mon Marga, mais il hésite à le prendre en mains et me regarde d'un air craintif. Il faut que je fasse moi-même jouer la gâchette pour qu'il soit complètement rassuré. Puis nous avons tous un moment de franche gaîté, en voyant l'impayable surprise que le chef et ses femmes manifestent, par une pantomime des plus comiques, devant nos ânes.

La nuit tombant vite, Kassongo prend congé de moi, après m'avoir dit qu'il me servira de guide le lendemain matin.

Les tam-tams et les tambours se remettent à battre, leurs sons s'éteignent dans le lointain, et tout rentre dans le calme habituel.

Pendant cette entrevue je n'ai guère adressé de questions à Kassongo Kalombo, craignant d'exciter sa défiance par de trop nombreuses demandes de renseignements. Comme mon intention est de rester plusieurs jours chez lui ou dans les environs, pour rechercher les gisements de cinabre dont parle Cameron, j'aurai le temps de l'interviewer à mon aise. Je sais cependant déjà que le Kassongo de Cameron est mort et que son successeur n'a qu'un vague souvenir du passage de l'explorateur anglais. La mort de Djana Americani, que Raschid m'a annoncée à N'Gongo Lutété, m'est également confirmée.

Le 19 juillet, l'avant-garde se met en marche, et nous rejoignons le chef Kassongo Kalombo et sa suite, laquelle est au moins aussi nombreuse que la caravane. Comme dans toutes les circonstances où le prestige du chef doit se marquer, je monte mon mulet. L'étonnement du roi n'a plus de bornes, lorsqu'il m'aperçoit juché sur cet animal. Il s'arrête, m'attend en poussant des cris de surprise, et par trois fois je dois le prier de continuer sa route. Il s'y décide enfin et, se replongeant à regret dans son hamac, que portent de vigoureux gaillards, il prend les devants. Nous défilons rapidement, les oreilles assourdies par les coups de feu que tirent les hommes de Kassongo Kalombo en signe de réjouissance.

Le pays change d'aspect. Aux hauts plateaux nus succèdent des collines boisées, souvent très rapprochées, séparées par des vallons où l'on voit soit une source, soit un marais. Une heure de marche nous conduit à la Longueia, rivière large de treize mètres, profonde de quatre-vingts centimètres et dont les eaux vont grossir la Muenze, que nous traversons une heure après, sur le pont volant construit à la hâte avec quelques troncs d'arbres, par les hommes de Kassongo.

La Muenze coule dans un lit profond, creusé au milieu d'énormes blocs de grès, superposés en couches horizontales. Sa largeur, à l'endroit où nous la franchissons, ne dépasse pas cinq mètres ; sa profondeur atteint trois mètres et son courant est très rapide. Traversant de petites plaines, gravissant des collines, longeant quelques villages entièrement cachés dans le taillis et dont la présence n'est relevée que par des champs de culture et par l'entre-croisement de nombreux sentiers, nous atteignons Musseya, résidence de Kassongo : on l'appelle Kilemba-Musseya, Kilemba signifiant résidence royale.

Ce village, qui est fortifié, est beaucoup moins grand que ceux de N'Gongo, Lupongo et Monangoio. Il est adossé au Nord à un bois de haute futaie et occupe un large plateau qui, vers le Sud, finit en trois ravins boisés où naissent des sources cristallines. Je choisis, pour l'emplacement du camp, la pente centrale du plateau, plantée de manioc et ombragée de quelques arbres, à égale distance du village et des ruisseaux.

Le roi Kassongo Kalombo assiste au dressage des tentes, et son ébahissement croît à chaque objet que nous lui montrons. Ses sujets, la bouche ouverte, suivent tous les mouvements de nos hommes, mais ne manifestent pas bruyamment leur étonnement. Avec une certaine réserve, l'entourage du souverain se contente de se livrer à une mimique expressive, tandis que Kassongo quitte à chaque instant la chaise-fauteuil que je lui ai fait avancer, pour aller examiner et tâter tout : les fers du lit, les draps, les couvertures, la moustiquaire, l'oreiller de cuir, les nattes, la toile des tentes, etc. Malles, baignoires, tables, fusils, tout y passe; et sur chacun de ces objets, il fait quelque réflexion en s'adressant à sa suite.

Ceux sur qui repose son regard s'empressent d'appuyer son observation par un vigoureux : « E lo Kalombo » en se frottant la poitrine d'une poussière blanche contenue dans un sachet de peau, du kaolin sans doute. Un vieux nègre à la

figure de fouine toute ratatinée, aux yeux vifs et perçants, au corps courbé et sillonné de rides profondes, s'enduit la poitrine et la jointure des bras d'une belle poudre carmin, chaque fois que le roi lui parle ou qu'il parle au roi. Puis la mère et les proches parents de Kassongo viennent le saluer. Ses femmes ont recouvert tout ce qu'on peut voir de leur corps, c'est-à-dire le torse et le bas des jambes, d'une couche épaisse de mortier, en signe de soumission.

Le salut des Balubas est très original et diffère suivant qu'il se fait d'inférieur à supérieur, d'égal à égal, ou d'ami à ami. Dans le premier cas, l'inférieur s'agenouille, dépose ses armes, prend une pincée de terre et se l'étend sur la poitrine et les bras, tandis que le supérieur se contente de lui répondre, sans s'incliner, en se touchant à peine la poitrine et les bras. Dans le second cas, les deux hommes font passer leurs armes dans leur main gauche, prennent de la droite un peu de terre et s'en frottent la poitrine et les bras. Dans le troisième cas enfin, et surtout lorsqu'il y a longtemps que les deux amis se sont perdus de vue, ils déposent leurs armes, s'avancent l'un vers l'autre les bras tendus, se les tapotent mutuellement, et se débitent une série de compliments ; puis, se baissant, ils prennent de la terre, s'en frottent la poitrine et les bras.

Les Balubas, comme les deux grandes tribus dont nous avons traversé les territoires depuis notre départ de N'Gandu sur le Lomami, c'est-à-dire les Battetelas et les Bassongos, se revêtent le plus souvent soit de « mabélas », tissu en fibres de palmier, soit de peaux de bêtes, telles que chèvres, moutons, antilopes, léopards, panthères, chats-tigres, chacals, hyènes, etc. Les tissus européens sont très rares.

Ces races sont fortes et, à part les Battetelas, ne sont pas anthropophages.