CHAPITRE IX

Séjour chez Kassongo Kalombo.

' (Du 19 juiUet au 19 août 1891.)

Sommaire • Nombreuses visites du roi. — Sou admiration pour mon fusil Marga. — Son commerce d'ivoire et d'esclaves avec les traitants de l'Angola. — Ses idées belliqueuses concernant ses voisins. — Bel aspect de son village. — Les cadeaux du roi. — Sa façon de punir les criminels.

— Attaque de la colonne Hakanson. — Briart blessé. — A leur secours. — Préparatifs de défense. — Déroute des Bienos. — Action héroïque d'un noir. — Grâce d'un prisonnier de guerre. — Retour au camp. — Amélioration de l'état de Briart. — Soins touchants du capitaine Hakanson. — Kassongo Kalombo accepte avec joie la souveraineté de l'Etat. — Excursions aux lagunes de Samba. — Village incendié par suite de la présence de Kassongo. — Dissentiments entre le roi et ses vassaux. — Mon attitude vis-à-vis de Kassongo. — Retour de celui-ci. — Passage de lagune.

— Les sangsues. — Joyeux quiproquo. — Retour au camp de Niembo. — Rétablissement de Briart. — Ami)utation. — Fin de mon séjour chez Kassongo Kalombo.

Aucun jour ne se passa sans que le roi vînt me rendre visite. Il était toujours accompagné de quelques femmes, d'un ou de plusieurs de ses ministres, de quelques tambours et d'une dizaine de ses guerriers. Ceux-ci, sur l'ordre de Kassongo, déposaient leurs armes avant d'entrer dans le camp.

De ma vie je n'ai vu un homme aussi curieux que celui-ci. Il touche à tout, veut tout voir et demande des explications sur tout ce qu'il ne comprend pas.

Tout l'étonné et l'amuse. Il prétend chausser mes grandes bottes, mais il n'y parvient jamais. Ce qu'il voulait surtout contempler tous les jours, c'était le fusil qui avait tué tant

d'hippopotames. Il n'osait cependant pas le prendre en mains, avant que je lui eusse montré qu'il n'était pas chargé. Il le retournait alors dans tous les sens et secouait parfois la tête d'un air de doute, lorsqu'il constatait, pour la dixième fois au moins, la petitesse du calibre de cette arme, qui était un Marga. Il ne pouvait croire sans doute à la puissance du projectile qui sortait par ce petit trou.

Un jour, il me le dit franchement et me demanda de lui montrer la force de cette arme.

J'étais assez embarrassé, ne voyant rien dans les environs qui pût me mettre à même de faire cette démonstration, lorsque mes regards se portèrent sur un bel et grand arbre se trouvant à quelques mètres de ma tente. C'était un bombax au bois léger et tendre. Son tronc pouvait avoir, à hauteur d'homme, soixante à soixante-dix centimètres de diamètre. Je fis accrocher une bouteille vide à un clou, que l'on plaça à cette hauteur derrière l'arbre, et j'annonçai à Kassongo que la balle de mon fusil était capable de traverser l'arbre et de casser la bouteille, expérience que j'avais faite maintes fois auparavant sur des arbres de même essence.

Il se mit à rire, prétendant que ce n'était pas possible. Je pariai avec lui un mouton contre une pièce d'étoffe. Il accepta, après que je lui eus expliqué ce que c'était qu'un pari, et il ajouta en riant et en battant des mains comme un véritable enfant : « Je t'en donnerai même deux, si tu casses la bouteille que tu ne peux voir ».

Je fis faire le vide autour de l'arbre, me réservant de me placer de manière que la balle allât se perdre dans le fond de la vallée. Puis, à la partie opposée de l'arbre où pendait la bouteille, juste à la même hauteur je collai une feuille de papier à cigarette et m'éloignai d'une trentaine de mètres. Kassongo s'était mis prudemment derrière moi, lorsque j'épaulai mon fusil.

Je fis feu. L'arbre fut troué de part en part et la bouteille vola en éclats.

De quatre jours, je ne vis plus Kassongo. Il m'avait envoyé les deux moutons qu'il avait perdus, mais la crainte de mon arme, sans doute, le tint éloigné tout ce temps et, lorsqu'il osa se risquer à revenir, jamais plus il ne me parla de ce fusil.

Pendant l'absence d'Hakanson et de Diderrich, parti le surlendemain de notre arrivée en reconnaissance dans les environs de Niembo, aux fins de rechercher la présence du fameux cinabre, ce minerai de mercure signalé jadis par l'explorateur anglais Cameron, le roi Kassongo me donna force renseignements sur son pays même, ses habitants, son commerce, etc. A propos de Cameron et à la demande que je lui fis s'il se souvenait du grand explorateur anglais, il me répondit négativement, me disant qu'étant trop jeune à cette époque, son père l'avait tenu à l'écart à l'arrivée de l'Européen, mais il se souvenait très bien du Zanzibarite Djuma Americani, dont Cameron fait mention dans son livre. Kassongo n'avait jamais vu de blanc avant notre arrivée.

Il faisait le commerce depuis très longtemps avec les Bienos, gens de la province d'Angola, très grands négriers, qui lui apportaient de la poudre, des fusils, des tissus, en un mot tous les articles européens, que l'on pouvait voir dans son village ou aux mains de ses sujets. Il leur donnait en échange de l'ivoire et des esclaves, qu'il se procurait|lui-même, j'en suis convaincu, par des razzias en dehors de son royaume.

Il m'apprit que ces Bienos, dont les caravanes étaient composées souvent de plusieurs centaines d'hommes, séjournaient parfois pendant un an et plus sur son territoire ou sur ceux des chefs voisins, en attendant l'arrivée des esclaves et de l'ivoire suivant le bon plaisir du chef qui leur donnait, au surplus, l'autorisation de se nourrir de ses champs de culture, parfois immenses dans ces pays des Balubas.

Je sus par lui qu'une forte bande de Bienos était en ce moment au Nord de Niembo, près du petit lac Moria, vu jadis par Cameron, et qu'elle était en relations avec le chef Simbi. Ce dernier prétendait depuis longtemps avoir droit au trône du royaume de Kassongo lui-même, et cherchait par tous les mioyens d'en détacher les principaux villages à son profit. Maintes fois, Kassongo me sollicita de s'unir à lui pour faire la guerre à Simbi. Il se buta toujours à un refus catégorique et sans aucune explication.

Un jour cependant, il me demanda pourquoi, moi, qui avais des fusils si forts, je ne voulais pas faire la guerre à Simbi, guerre dans laquelle, d'après lui, j'aurais été certainement vainqueur et qui m'aurait rapporté grand profit, car Simbi était riche. Je lui répondis que ce chef ne m'ayant fait aucun mal, je ne pouvais lui déclarer la guerre. Kassongo ne comprit pas.

Je cherchai à lui expliquer la différence des procédés d'un chef blanc et d'un chef noir.

Lui ayant demandé à mon tour si moi, qui avais des fusils beaucoup plus forts que les siens, je lui faisais la guerre maintenant, sans qu'il m'eût rien fait de mal, et si je brûlais ses villages, que dirait-il? Trouverait-il que j'ai raison de faire la guerre? Il me regarda ahuri et, après quelques instants de silence et d'hésitation, il me répondit avec un sourire rusé. « Non, tu ne ferais pas bien parce que je suis ton ami. Mais, » Simbi, tu ne le connais pas, tu peux donc lui faire la guerre ! »

Je doute fort que sa mentalité le portât à comprendre aucune de mes comparaisons et si, par hasard, il les saisit, il dut prendre les blancs pour des gens qui ne savaient pas mettre à profit la force dont ils disposaient.

Je rendis plusieurs fois visite à Kassongo, à sa résidence. Celle-ci s'étendait sur un vaste plateau, sur l'un des ver-

sants duquel était établi notre camp, distant à peine d'un kilomètre. Très bien fortifiée, elle était adossée, du côté opposé à notre camp, à un bois très touffu d'arbres de haute taille. C'était, en réalité, un petit morceau d'une ancienne forêt vierge dans toute sa splendeur.

Les jeunes taillis, entrelacés de lianes de toute espèce, formaient un rideau impénétrable, rendant inaccessible l'accès des quatre côtés de ce bois, qui mesurait une cinquantaine d'hectares. C'était, paraît-il, le refuge préféré du roi Kassongo, lorsque les guerres continuelles ou même les révoltes de ses propres villages tournaient au tragique et, d'après les on-dit de quelques-uns de ses sujets, qui certainement n'étaient pas dans les secrets du potentat, il y cachait au moins un millier de fusils et une quantité de poudre considérable.

Jamais Kassongo ne m'autorisa à pénétrer dans ce bois. Je n'insistais pas, du reste, connaissant par expérience avec quelle rapidité la méfiance vient à l'esprit de ces roitelets absolus.

Son village, très spacieux, se composait de plus de six cents huttes proprettes, très bien construites. Les parois étaient en bambous très serrés ; les toits, en feuilles de palmiers tressées, descendaient presque jusqu'à terre ; leurs formes étaient tantôt carrées ou rectangulaires, tantôt rondes ; et cette variété jetait une note pittoresque dans l'ensemble. Les huttes étaient espacées de quelques mètres, très bien alignées, séparées souvent d'une autre rangée de huttes par un espace de huit mètres, très bien battu et où ne poussait aucune herbe. Ces espaces libres formaient autant de rues. Sur les côtés des huttes se voyaient beaucoup d'arbres à ricin, des plantes de tabac aux belles et larges feuilles. De-ci de-là, à certaines places, s'élevaient d'énormes banians ou des ficus, plus énormes encore, dont la large et haute frondaison étendait sur le sol une ombre profonde.

Au-dessus se voyaient des ustensiles de ménage, tels que mortier à broyer le mais, d'autres à piler le manioc, etc. Là était aussi le lieu de réunion, lorsqu'à la nuit tombante les hommes rentraient au logis.

Ce fut l'un des premiers villages où je constatai la présence de fosses profondes dans lesquelles se déposaient tous les détritus, toutes les ordures et déchets des différents ménages. J'en comptai douze, larges de plus de deux mètres. Elles étaient recouvertes de terre battue, presque cuite, qui reposait sans doute sur un treillis de baguettes ou de joncs ; le centre était relevé en une espèce de goulot, haut de vingt centimètres et large d'autant, formant l'orifice de la fosse. Le goulot en terre cuite, de plus d'un doigt d'épaisseur, était légèrement recourbé au-dessus vers l'extérieur.

Tout groupe de deux ou trois huttes possédait un grenier, très bien construit, situé dans un des intervalles séparatif s. Ces greniers, d'une contenance de deux mètres cubes, s'élevaient à un mètre du sol, suspendus, pour ainsi dire, aux extrémités de quatre troncs d'arbres solidement plantés en terre. Ils formaient un carré ou un rectangle, et étaient hauts de trois à quatre mètres. Les parois étaient en bambous serrés, recouvertes d'un petit toit de chaume tombant très bas. On y avait accès par une échelle composée de deux perches et de quelques échelons reliés par de solides cordes de rotin ; elle était, le soir, remisée dans une hutte. A cette époque, les greniers regorgeaient de grains, d'épis de maïs, de haricots et de manioc.

Çà et là s'élevaient aussi quelques massifs de bananiers, aux troncs bruns ou verdâtres, à la belle et luxuriante végétation, dont les tons tendres tranchaient sur le feuillage sombre des banians et des ficus.

Les huttes du chef, au nombre de six, étaient adossées à la partie fortifiée du village touchant au bois ; deux portes dissimulées donnaient accès à ce dernier. Ces six huttes étaient

protégées, des trois côtés faisant face au village, par une seconde enceinte fortifiée, composée comme toujours d'énormes troncs d'arbres de quatre à cinq mètres de hauteur, qui étaient revêtus intérieurement de longues et fortes nattes pour empêcher tout regard indiscret.

Les habitations de la résidence royale, beaucoup plus spacieuses que celles du village, car il y en avait qui mesuraient plus de dix mètres de longueur, étaient divisées en deux compartiments, et d'une propreté remarquable.

Le roi Kassongo Kalombo, du reste, est certainement le potentat indigène le plus soigneux de sa personne que j'ai connu parmi les monarques nègres.

Il me reçut avec les démonstrations de la plus grande cordialité, il me servait lui-même et me tendait, de sa main royale, le verre contenant un excellent vin de palme qu'il avait préalablement touché de ses lèvres, pour me donner l'assurance qu'il ne contenait rien qui pût me nuire.

Il m'offrit une très belle pointe d'ivoire de quarante à cinquante kilos. C'était certes, à son point de vue, un cadeau royal. Il ne se doutait pas combien ce cadeau me gênait, car il fallait le porter, et le nombre de mes porteurs était exactement celui de mes charges.

J'eus de beaucoup préféré qu'il me donnât quinze ou vingt moutons ou chèvres, mais l'étiquette voulait que j'acceptasse cette pointe, ce que je fis. Kalombo n'était pourtant pas avare de ses chèvres ni de ses moutons. Il suffisait qu'il n'en vît pas dans mon camp pour qu'il m'en envoyât, mais je refusai les deux jeunes filles qui accompagnaient cette défense d'ivoire et qu'il me présentait pour être mes esclaves.

Ce refus fut basé sur ce que les blancs n'achetaient pas d'esclaves, ni n'en recevaient, car, pour eux, il n'y avait pas d'esclaves, tous les hommes et toutes les femmes étant libres.

Cette déclaration fit sourire Kassongo. Il me demanda si

tous les hommes de ma caravane n'étaient pas mes esclaves. Je lui répondis négativement et lui affirmai, ce dont il pouvait se convaincre en questionnant n'importe lequel de mes hommes, que je les payais toutes les lunes ; qu'à la fin de mon voyage, après avoir reçu leur salaire, ils étaient libres d'aller où bon leur semblerait. A cette question pas plus qu'à la première, Kassongo Kalombo ne comprit certainement rien, car mes réponses renversaient tout ce qu'il pensait et tout ce qui lui avait été inculqué dès son enfance.

Un matin, le roi arriva au moment même où deux de nos sentinelles recevaient, devant la troupe rassemblée, la punition du fouet pour avoir été trouvées endormies à tel point qu'on avait pu leur enlever leurs fusils sans qu'elles se fussent réveillées. C'était l'ordre en pareil cas, car souvent les sentinelles ainsi surprises niaient avoir dormi.

Jusqu'à ce que le rassemblement se fût dispersé, Kassongo ne dit rien, mais sitôt qu'il put m 'entretenir, il demanda à l'interprète les motifs de cette fustigation. Lorsque je les lui eus expliqués, il se mit à rire et me dit que ces punitions ne pouvaient servir à rien, parce que le lendemain elles étaient oubliées. Il me conseilla d'agir comme lui et me dit, en se rengorgeant, qu'à tout voleur il faisait couper la main qui avait commis le larcin ; que l'indiscret, qui était surpris en flagrant délit, se voyait privé d'une oreille ; qu'au guerrier peureux se cachant ou prenant la fuite, on coupait le pied droit ; qu'un espion ou tout homme chargé par lui d'une mission quelconque avait la langue coupée s'il était reconnu qu'il avait menti, ou un œil crevé s'il rapportait avoir été témoin de faits qu'il n'avait pu voir ; que tout viol, après constatation, était puni par l'ablation des parties sexuelles de l'homme, etc., etc. Au fur et à mesure que Kassongo Kalombo énumérait les différents châtiments qu'il avait instaurés lui-même dans son royaume, ou qu'il tenait de ses ancêtres, je le regardais ; ses

traits s'animaient, ses yeux brillaient et un rictus cruel creusait sa bouche qui, d'ordinaire, était bien modelée, quoique un peu trop charnue. Il termina l'énumération de ces cruautés en disant : « Ainsi ceux qui sont punis ne recommencent plus. »

Je ne cherchai pas à convaincre Kassongo de la barbarie de ces mœurs, c'eût été inutile ; mais je lui fis comprendre que s'il voulait rester l'ami des blancs, qui défendaient ces atrocités, il devait suivre leur exemple et rendre la justice en bon roi et non plus en sauvage.

Autant en emportera le vent, sans doute.

Un soir, après notre dîner, l'ambassadeur du roi vint me demander si celui-ci pouvait venir me parler. J'acceptai immédiatement, car Kassongo ne se dérangeait jamais la nuit ; ce qu'il avait à me dire devait être grave.

Un quart d'heure après le roi était dans ma tente.

Après les premiers préliminaires, toujours longs chez ces loquaces indigènes, il m'apprit que, d'après ses espions, mes blancs devaient avoir été attaqués par les hommes de Simbi, conjointement avec les Bienos.

L'escorte d'Hakanson se composait de trente-cinq soldats, mais ses munitions, quoique en assez grande quantité, ne devaient pas être sufiisantes s'il avait à livrer plusieurs combats.

Kassongo ajouta qu'une lettre des blancs était partie du village où ils campaient, mais ne pourrait me parvenir que demain matin. Il me donna force détails complémentaires et se mit à mon entière disposition pour me fournir des guides et même des guerriers. Puis il prit congé.

Je fis appeler Briart et lui dis qu'il devait se tenir prêt à aller le lendemain matin retrouver Hakanson, Diderrich et leur troupe.

Lorsque je fus seul, mes réflexions se portèrent naturellement à envisager la situation d'Hakanson et à me demander

quels étaient les réels motifs de l'agression des indigènes, jusqu'à présent si pacifiques. Était-ce une ruse de Kassongo Kalombo pour nous obliger à faire la guerre à Simbi? Etait-ce, au contraire, ce dernier qui, se croyant fort du puissant appui des Bien os, voulait en profiter pour attaquer notre petite escorte? Ou bien encore, étaient-ce les Bienos eux-mêmes, naturellement très avides de tout ce que nous pouvions posséder, qui s'étaient décidés à nous attaquer? Je ne m'arrêtai pas longtemps à cette dernière conjecture, car les Bienos, par leur commerce d'esclaves, savaient qu'ils s'étaient attiré la réprobation des blancs dont ils évitaient généralement le voisinage.

J'inclinai plutôt pour la première hypothèse que confirmait l'offie de guerriers, qui m'était faite par Kassongo Kalombo.

J'écrivis donc à Hakanson pour lui faire connaître mes impressions sur ces trois questions, le mettant en garde contre l'un ou l'autre des trois pièges.

Je lui dis aussi de se méfier des Bienos, qu'ils étaient généralement gens de sac et de corde, capables de tout et incontestablement très courageux ; que leur sort ne m'intéressait que fort peu ; qu'il devait les châtier sévèrement, s'il les surprenait à commettre des exactions sur la population indigène ; que je renforcerais sa troupe de quarante soldats que je lui enverrais par Briart, mis à sa disposition. Il devait terminer sa reconnaissance entièrement et ne permettre à personne de lui barrer la route. S'il constatait que les Bienos faisaient le commerce d'esclaves et en avaient déjà en leur possession, il devait rendre le liberté à ceux-ci, en infligeant une dure leçon aux négriers.

Je lui faisais aussi savoir que j'étais convenu avec Kassongo Kalombo qu'un service de courriers serait organisé, de façon à le mettre en contact avec moi, à qui il devait rendre compte journellement de tout ce qui se passait.

Le docteur Briart partait le lendemain matin avec quarante bons soldats, ce qui mettait Hakanson à la tête d'un détachement de soixante-quinze hommes bien armés, bien disciplinés et munis d'une provision importante de munitions.

Ce même jour des précautions furent prises pour mettre le camp à l'abri d'une attaque quelconque, car j'avais remarqué qu'il ne restait plus dans le village de Kassongo que quelques éléments féminins. Quatre jours se passèrent sans incident. Le roi vint me voir tous les jours.

Le soir du quatrième jour, j'appris par Kassongo qu'un combat avait eu lieu près du lac Morina, entre les blancs et les guerriers de Simbi unis aux Bienos. Ces derniers, retranchés dans un village fortifié, avaient tenu tête à nos troupes, qui n'avaient pu les déloger.

On rapportait qu'un blanc avait été blessé.

Ces nouvelles alarmantes me donnèrent quelques inquiétudes sur le sort de notre petite troupe, car je savais que ces négriers, tous armés de fusils et sachant s'en servir, étaient bien capables de donner du fil à retordre à Hakanson et de parvenir à décimer sa troupe, cachés qu'ils étaient par les fortifications de leur village et comptant parmi eux d'excellents tireurs.

Je résolus immédiatement de me porter au secours de mes amis.

Le lendemain matin, je donnai mes instructions par écrit au sergent Cassart. Il ne pouvait pas quitter le camp et devait, à la première alerte, former sa petite troupe en carré, ce qui, avec des armes à tir rapide, est, dans ce pays, la meilleure manière d'écarter les importuns, fussent-ils vingt fois plus nombreux. Je lui indiquai la façon d'agir avec les porteurs qui étaient capables de prendre la poudre d'escampette à la première alerte ; le maniement des charges de l'expédition, les rapports avec Kassongo, rien ne fut oublié, car, restant

seul Européen au camp, il devait pouvoir faii'e face à toutes les situations qui se présenteraient.

Je quittai le camp vers huit heures du matin, à la tête de cinquante soldats, y laissant Cassart avec trente soldats, les Bacongos tous armés et deux cent trente porteurs.

Je ne pris avec moi ni tente, ni bagages inutiles. Quelques linges de corps et de rechange, quelques objets de toilette enroulés dans deux couvertures, constituaient tout mon bagage que mes deux domestiques portèrent à tour de rôle, ainsi que mes armes et munitions.

Les soldats n'avaient que leurs armes, des munitions en quantité suffisante et leur couverture enroulée en bandoulière.

J'avais prévenu Kassongo que je vivrais sur le pays et qu'il devait en aviser tous les villages par lesquels je passerais, afin que mes hommes et moi nous pussions nous ravitailler sanîs être obligés de fourrager.

Kassongo me remit deux guides qui devaient me conduire directement près d'Hakanson.

Nous marchâmes jusqu'au soir, en nous arrêtant une demiheure pour le repas de midi. Le pays que nous traversions est superbe, légèrement vallonné, très bien arrosé et couvert de naultiples petits bois de palmiers élaïs.

Dans tous les villages où nous passions, villages qui appartiennent au roi Kassongo Kalombo, les habitants, hommes, femmes et enfants, accouraient pour nous voir et nous faisaient de véritables ovations. Vers cinq heures du soir, nous campions sur un plateau littéralement couvert de jeunes palmiers élaïs, dont la hautear varie de cinquante centimètres à deux mètres. Je ne voulus pas camper dans un village, désirant éviter tout contact entre ma troupe et les indigènes.

Le camp fut vite fait. Les soldats coupèrent des branches de palmier et me firent en quelques instants un véritable

berceau de verdure, qui devait me servir de tente et me garantir de la fraîcheur et de la rosée des nuits tropicales.

A huit heures du soir, le service des sentinelles étant établi, je m'étendis sur une de mes couvertures et m'enroulai dans l'aatre, mes armes à la portée de la main et un feu à mes pieds. Bientôt le camp était plongé dans le plus profond sommeil.

Dès l'aube tout le monde était debout et, peu d'instants après, le clairon sonnait la marche. J'étais, comme toujours, à l'avant-garde. Un de mes meilleurs sergents commandait l'arrière-garde.

Nous marchâmes d'un bon pas, car j'avais hâte d'arriver. Dans les villages que nous continuâmes à traverser et qui nous recevaient avec les plus grandes manifestations de joie, nous apprîmes qu'il n'y avait pas eu de combat hier et que les ennemis restaient dans l'expectative.

Une heure environ avant d'atteindre le camp d'Hakanson, on m'apprit qu'un blanc était passé hier dans le village que nous étions en train de tiaverser. Ce blanc était blessé et transporté dans un hamac par les hommes de Kassongo, escorté de quelques soldats. Je ne pus naturellement savoir le nom du malheureux compagnon, mais je demandai à mes guides comment il se faisait que nous ne nous étions pas rencontrés.

Ceux-ci me répondirent que j'avais demandé à suivie le plus court chemin, qu'il y en avait d'autres plus longs, mais plus faciles. C'était un de ces chemins qu'avaient sans doute pris les porteurs du blessé afin de ne pas trop secouer et fatiguer ce dernier.

Nous atteignîmes le camp d'Hakanson vers quatre heures de l'après-midi.

C'était un superbe village. Les huttes avaient été mises à la disposition des Européens et de leurs soldats, ef elles étaient admirablement ombragées par de superbes palmiers élaïs,

dont les troncs atteignaient presque tous deux à quatre mètres de hauteur, c'est-à-dire qu'ils avaient l'âge où ils sont le plus beaux. J'y trouvai Hakanson et Diderrich en parfaite santé. C'était donc Briart qui avait été blessé dans le dernier engagement. Mais heureusement rien de bien grave et rien de cassé : une chevrotine au bras et une flèche dans le genou, tel était l'état de notre courageux compagnon.

Hakanson avait été informé de mou arrivée par les indigènes. Il me demanda de lui faire le plaisir de passer en revue sa petite troupe qui, correctement alignée, me rendait les honneurs aux sons du clairon. Je le fis très volontiers, d'autant plus qu'il m'avait affirmé que ses hommes s'étaient très bien comportés. Je les félicitai de leur belle conduite et, après quelques mots de regret pour leurs frères d'armes tombés dans le combat d'avant-hier, je leur donnai l'assurance qu'il ne se passerait pas quarante-huit heures avant qu'ils fussent vengés et que nous fussions maîtres du terrain.

Je laissai au brave capitaine Hakanson le soin de faire luimême la narration des différents épisodes qui s'étaient passés depais son départ du camp et des circonstances qui avaient amené le conflit actuel.

Journal d'Hakanson (i).

Hakanson, qui avait absolument voulu me donner sa tente et partager celle de Diderrich, me mit rapidement au courant de tous ces faits. A ma demande, il me fit connaître la topographie du champ de bataille et la situation exacte des villages ennemis. Comme il était trop tard pour me mettre en

(i) En résumé, Hakanson avait été attaqué par des indigènes, au moment où il traversait un village assez tard dans l'après-midi et sans aucune provocation de sa part.

route, je remis au lendemain la marche vers le lac Moria, tête de ligne de nos futures opérations militaires.

Hakanson m'apprit également que, dans les environs de notre camp et dans les villages avoisinants, il y avait sept à huit cents guerriers de Kassongo Kalombo, mais qu'ils étaient plus embarrassants qu'utiles, et qu'à la première fusillade un peu vive, ils avaient tourné les talons. Cette bande était armée de fusils à pierre, de flèches et de zagaies ; quelques lances mêmes et quelques boucliers augmentaient la diversité de leur armement.

Il me présenta aussi un prisonnier de guerre, un Bienos, pris les armes à la main. C'était un homme de vingt-cinq à trente ans, bien bâti, habillé à l'européenne et coiffé d'un large chapeau de feutre. Il parlait avec assurance et un rare aplomb et s'exprimait en langue portugaise, que je comprends et parle également.

Je voulus avoir de lui des renseignements sur ses compagnons. Mais à toutes mes questions, il me répondit invariablement qu'il les avait quittés il y a quelques jours, qu'il ignorait ce qu'ils étaient devenus et quelles étaient leurs intentions. Il m'apprit cependant que le chef de leur bande était le fameux Sakitoto, très connu dans tout l'Angola par ses expéditions lointaines, soit vers le Zambèze et le Katanga, soit vers le Lualaba et le Kassaï ; il ne voulut pas me dire le nombre de ses compagnons. Il m'avoua cependant qu'ils étaient nombreux, mais ajouta tout aussitôt qu'ils n'avaient jamais voulu faire la guerre aux blancs, avec lesquels, du reste, ils étaient en rapports constants, puisqu'ils allaient vendre leur ivoire et leur caoutchouc jusqu'à Benguella et Movo Rodondo.

Je le renvoyai à ses gardiens, me réservant de le questionner plus à mon aise et de le juger ensuite, car, à ma première impression, il méritait d'être pendu.

Le lendemain matin, notre troupe se mit en marche ; elle était forte de cent vingt-cinq soldats qui valent certainement tous les Bienos et les indigènes réunis. Nous allâmes camper près du lac Moria, où nous arrivâmes après deux heures de marche. L'ordre fut immédiatement donné d'utiliser toute la journée à faire un camp retranché. A la pointe du jour suivant, nous commencerions l'attaque du village fortifié des Bienos, situé à deux kilomètres plus loin.

Tous mes hommes et ceux de Kassongo Kalombo se mirent à couper arbres, palmiers, bananiers, tout ce qui gênait notre vue, au moins à cent mètres de notre camp, et, au moyen de ces matériaux, firent des retranchements derrière lesquels nos soldats étaient à l'abri et pouvaient assurer la défense du camp contre des troupes vingt fois plus nombreuses que la nôtre.

J'avais la ferme conviction que, le jour suivant, nous emporterions d'assaut non seulement le village des Bienos, mais aussi le grand, village indigène, également fortifié, situé à quelques centaines de mètres de ce dernier, et que l'occupation de ces villages nous rendrait maîtres de la situation. Toutefois, des mesures de précaution doivent toujours être prises en semblable cas, car des circonstances imprévues peuvent nous amener à recommencer l'assaut ou à nous retrancher dans notre camp. Il fallait donc, si le sort des armes ne nous était pas favorable, que nous conservions un abri où nous serions en mesure de nous défendre, et qui servirait de point de ralliement à nos hommes, toujours difficiles à arrêter au cas, peu probable cependant, d'im commencement de déroute.

Les retranchements du camp furent terminés vers trois heures de l'après-midi. Hakanson et Diderrich allèrent visiter les huttes d'un village lacustre qui s'élevait à deux cents mètres des rives du lac. En même temps j'envoyai les deux hommes de Kassongo, qui m'avaient servi de guides et dans la

sagacité et la ruse desquels le roi m'avait dit avoir toute confiance, faire une reconnaissance dans les environs des villages ennemis. Ils devaient tâcher, à la faveur de la nuit, de s'approcher le plus possible du village indigène, de s'y introduire même, et de me rapporter tous les renseignements qui pourraient nous être utiles. Dans le cas où ils ne pourraient pas pénétrer dans le village, ils devaient le contourner, ainsi que celui des Bienos, et m'indiquer le plus exactement possible la nature des terrains environnant ces localités.

Le soir venu, les guerrieis de Kassongo furent priés de déguerpir du camp et il leur fut défendu d'y pénétrer de nouveau, sous peine de recevoir une balle des sentinelles.

Le lendemain, avant l'aube, nous fûmes tous réveillés brusquement par un coup de feu. Chacun se précipita sur ses armes et le clairon sonna le rassemblement. Je ne pus jamais savoir si ce coup de feu avait été tiré par un hardi Bienos venu pour nous espionner près de notre camp et qui nous envoyait ainsi sa carte de visite avant de partir, ou par une erreur ou une maladresse d'une de nos propies sentinelles, qui naturellement ne l'avoua pas.

Les préparatifs de départ eurent lieu immédiatement après cette alerte, et la marche commença dans le plus profond silence. J'avais divisé ma troupe en deux parties : l'une, que je commandais, devait prendre le village des Bienos de face, l'autre, commandée par Hakanson, devait prendre sur la gauche.

Je laissai à Hakanson l'honneur, qui lui revenait du reste, d'attaquer le premier, mais il était convenu que l'attaque des deux côtés se ferait presque simultanément, ma troupe devant répondre au premier coup de feu de la sienne. Je lui avais décrit la veille le terrain qu'il aurait à parcourir, en lui indiquant les points dont il pouvait tirer le plus d'avantages et qui m'avaient été signalés par mes deux espions.

Quant aux guerriers de Kassongo, ils étaient libres de venir

derrière nous, mais à une distance cependant suffisante pour éviter toute surprise équivoque. Je laissai au chef qui les commandait la liberté d'attaquer le village indigène situé sur la droite du village des Bienos, pendant que nous attaquions ces derniers.

Il était à peine jour que ma colonne se trouvait cachée dans les hautes herbes, à une centaine de mètres du village des Bienos. Mais, selon ce qui était convenu, je dus m'arrêter en attendant la première attaque d'Hakanson.

Ce temps d'arrêt, qui ne dura que quelques minutes, nous sembla à tous d'une longueur interminable. Bientôt une vive fusillade se fit entendre, et la nôtre y répondit, en nous lançant à l'assaut de ce repaire de négriers.

Nous fûmes tous étonnés du peu de résistance qu'il opposa, car, dix minutes après, nous étions maîtres à la fois du village des Bienos et du village indigène. Ils devaient avoir été évacués avant notre arrivée. Le peu de défenseurs qui s'y trouvaient furent tués dans les villages mêmes et dans les bois où ils s'étaient réfugiés.

Nous étions donc maîtres du terrain presque sans coup férir. Immédiatement les guerriers de Kassongo, voyant qu'il n'y avait plus de danger, aidèrent nos hommes au pillage des villages, auxquels on finit par mettre le feu.

Dans le village des Bienos, il y avait huit huttes complètement pleines de paniers de caoutchouc qui brûlèrent avec tout le reste.

Je fis pendant ces opérations une remarque qui mérite d'être rapportée. Un caporal de la première troupe d'Hakanson, le nommé Dangonkoué, s'était montré, paraît-il, un peu mou dans les combats antérieurs. Hakanson m'en avait prévenu et, comme cette fois il faisait partie de ma troape, je lui avais dit, en quittant le camp, par l'intermédiaire du sergent-major

Musa Kanu, quelques mots en tapotant sur la crosse de mon fusil. Je terminai, en le prévenant qu'il savait bien que cette arme, entre mes mains, ne manquait jamais son but et qu'elle était tout aussi bien destinée à corriger les poltrons et les peureux qu'à abattre nos ennemis.

La main à la hauteur de son fez, il me regarda ahuri, mais ne répondit pas.

Lorsqu'eut lieu le pillage des villages, je me reposais un instant, assis sur un monticule, mon fusil entre les jambes, fumant une cigarette — pendant que je donnais l'ordre demandé par Musa Kanu de brûler les huttes contenant du caoutchouc — lorsque soudain je vis rouler à mes pieds deux têtes fraîchement coupées. Je me retournai brusquement et aperçus à mes côtés le même caporal, la main à la hauteur de son fez et qui dit sans détour à son sergent-major : « Le chef m'a fait » comprendre ce matin qu'il me croyait un poltron ou un peu- » reux. Pour lui démontrer le contraire, je lui apporte deux » têtes d'ennemis que j'ai tués moi-même. S'il en veut encore » d'autres, j'irai en chercher. »

Ce n'était pas le moment de faire de la morale et, tout en me réservant d'approfondir cet acte inusité dans ma troupe, je lui répondis par ces mots, d'un ton dur et sans réplique, qui lui furent immédiatement traduits par Musa Kanu : « Je vois » que cet homme est un brave. Tant mieux, car il aurait pu » faire connaissance avec mon fusil. J'en suis content pour » lui, et, moi aussi, je suis satisfait de savoir qu'il est un bon » soldat. Je lui défends à l'avenir, sous peine d'être fusillé, » de mutiler les cadavres des ennemis. Allez. »

Le caporal partit et je ne sais vraiment ce qui se passa dans son esprit, ni comment sa mentalité de nègre dut apprécier mes paroles. Cet acte inqualifiable, sur lequel je questionnai le soir même tous les gradés de ma troupe, ne me fut jamais expliqué que d'une seule manière. C'est que, profondément

humilié du reproche que je lui avais adressé, le caporal voulut, par un fait cruellement original, me montrer que je m'étais trompé. Ils ajoutèrent même que cet homme devait être à demi-fou, car jamais on n'usait chez eux de ce procédé barbare.

Je me réservai, lorsque toute l'expédition serait réunie, de prendre les mesures nécessaires pour que pareil fait ne se reproduisît plus, en menaçant de la peine de mort les auteurs éventuels de ces mutilations.

Le plus grand nombre des guerriers de Kassongo Kalombo et trois de ses lieutenants étaient à la paursuite de l'ennemi, certains que les villages les plus proches devaient aussi être abandonnés et leur fourniraient du butin.

Le quatrième lieutenant de Kassongo resta près de moi. Comme je lui en demandai le motif, il me dit que Kassongo lui avait défendu, sous peine de mort, de me quitter et qu'il était chargé de veiller sur ma personne. Cette sollicitude me fit sourire, car au moment du danger, j'étais sûr de ne pas avoir vu à mes côtés celui qui se disait mon ange gardien. Je l'autorisai à s'en aller au pillage, mais il s'y refusa énergiquement.

Nous déjeunons dans le village pris à l'ennemi. Ce n'est qvie vers quatre heures du soir, le butin étant assez considérable, que le retour s'opère. Nous allons camper au village que nous avions quitté l'avant-veille, après avoir donné la sépulture aux soldats tués pendant le dernier combat.

Leurs corps, complètement nus, étaient gonflés outre mesure et déjà couverts d'essaims de mouches. Leur costume militaire avait été enlevé, ce qui devait donner lieu au fait suivant, extraordinaire d'audace et de courage.

Au moment où nous nous mettons en marche après avoir accompli ce devoir, un coup de feu retentit au milieu de nos troupes. Un soldat tombe et un brouhaha s'élève.

Nous approchant immédiatement, un de nos sergents s'empresse de nous raconter qu'un soldat haoussa ayant adressé la parole à un de ses compagnons revêtu, comme lui, du costume militaire et ne recevant pas de réponse, le regarda, puis, sans prononcer une parole, déchargea sur lui son arme à bout portant.

L'homme tomba. C'était un Bienos qui, affublé d'un des costumes de nos soldats morts, avait eu l'audace et la véritable bravoure de se mêler à nos soldats. Il croyait que ce déguisement l'empêcherait d'être reconnu, qu'il pourrait aider ainsi à l'évasion de son compagnon et de son ami, notre prisonnier Antonio. L'acte de sang-froid accompli par notre soldat était irréprochable, car le moindre signe d'étonnement, le moindre appel de sa part aurait donné le temps au Bienos de se faufiler au milieu de toute cette bande d'hommes et lui aurait peut-être permis de s'enfuir. Néanmoins, je regrettai vraiment la mort de cet homme. Il avait fait là une action héroïque, dont peu d'Européens auraient été capables. Cet incident, qui produisit une profonde impression sur nous tous, assombrit la fin de ce jour mouvementé et fut le sujet de nos conversations le soir, à la campée.

Le Bienos Antonio, l'objet de ce dévouement sublime, fut interrogé. Son sort devait se décider le lendemain matin.

Après le repas du soir, nous recevions la visite de plusieurs chefs de villages tributaires de Kasscngo, qui venaient nous apporter des nouvelles des Bienos et des partisans de Simbi.

Ils nous apprirent qu'une panique effrayante s'était mise dans les rangs de nos ennemis et que plusieurs centaines d'esclaves appartenant aux Bienos, heureux d'avoir recouvré la liberté d'une façon si inattendue, s'étaient enfuis dans toutes les directions, échappant ainsi, mais hélas ! momentanément sans doute, à leur triste sort.

Ils m'apprirent également que le grand chef des Bienos,

le fameux Sakitoto, avait été tué dans le dernier engagement. C'était certainement la cause principale de la déroute des Bienos.

Ils me dirent aussi qu'au moins mille guerriers de Kassongo Kalombo poursuivaient les fuyards vers le Nord, usant, pour accroître la panique générale, d'un subterfuge assez intelligent, celui de répandre le bruit que les blancs et leurs soldats les suivaient.

D'après ces mêmes chefs, les villages de Simbi, à cette nouvelle, étaient abandonnés immédiatement et Simbi lui-même fuyait vers le Nord.

La reconnaissance du pays ayant été complètement faite au point de vue géologique, nous n'avions plus rien à faire dans cette partie du territoire de Kassongo Kalombo.

D'autre part, j'avais hâte d'avoir des nouvelles de l'état de Briart, dont la blessure, causée par une flèche empoisonnée, pouvait avoir de graves conséquences.

Je décidai donc de rejoindre mon camp le lendemain matin, après avoir réglé le sort du Bienos Antonio.

La nuit porte conseil.

Certes, Antonio, avait mérité la mort ; il avait été surpris, les armes à la main, parmi les assaillants de la troupe d'Hakanson. Mais son exécution, si elle était un châtiment juste, ne nous rapporterait évidemment rien, ni dans le présent, ni dans l'avenir.

Je pensais que si je lui laissais la vie et la liberté, après l'avoir toutefois admonesté en conséquence, ces riches territoires pourraient être, du moins jusqu'à leur occupation effective par l'Etat Indépendant, à l'abri des incursions néfastes de ses compatriotes.

En même temps je jugeais qu'il était de mon devoir d'expliquer, aux chefs indigènes ici présents, et plus tard à Kassongo Kalombo, le motif de ma clémence.

Cette ligne de conduite tracée et décidée, je donnai l'ordre de convoquer immédiatement tous les chefs des villages environnants. Cette convocation, de même que la réunion du conseil de guerre de l'expédition, aurait lieu le lendemain, à six heures du matin, notre départ poui le camp de Kassongo étant fixé à huit heures,

La nuit se passa calme et tranquille, quoiqu'on entendît de temps en temps le bruit des tambours des villages éloignés fêtant leur victoire.

Dès l'aube du jour suivant, les clairons sonnèrent et, à l'heure fixée, les chefs indigènes et les Européens étaient réunis devant ma tente. Là aussi se tenait le Bienos Antonio, les menottes aux mains et flanqué de deux sentinelles, arme au bras.

Au milieu d'un profond silence, je lui posai les questions d'usage en conseil de guerre, et à la dernière de ces questions : « Te reconnais-tu coupable d'avoir été surpris les armies à la » main et au milieu de nos ennemis, pendant une attaque » dirigée contre mes hommes? », Antonio répondit : « J'igno- » rais que les hommes que nous attaquions étaient des hommes » du blanc. »

A cette nouvelle question : « Sais-tu, Antonio, que l'acte » que tu as commis est puni de moit? », Antonio baissa la tête et ne répondit pas, tandis que les chefs indigènes, à qui on traduisait mes paroles au fur et à mesure, se levaient impétueusement et criaient énergiquement, brandissant leurs armes avec frénésie, ces trois mots sinistres : « Elo, Koufoua, » lebo », ce qui veut dire : « Oui, tu mourras aujouid'hui. »

Je fis un signe et tout rentra dans un profond silence.

Rien dans l'attitude d'Antonio ne montra que la perspective de mourir l'effrayât le moins du monde. Il avait l'air résigné, mais ferme. Peut-être, connaissant l'Européen de longue date, conservant un espoir quelconque dans sa clémence, ou bien

sachant aussi qu'en tant de guerre les blancs sont inflexibles, il était résigné à son sort.

Nul n'eût pu le dire, sa figure était impassible.

Au bout d'un instant je me levai et demandai, d'une voix forte, si cet homme avait mérité la mort. Un signe affirmatif des Européens, suivi d'un « oui » énergique, répondit à cette question, tandis qu'un hurlement guttural des chefs indigènes et les hourras de nos soldats accentuaient cette sentence unanime.

Après quelques secondes de silence, des siècles sans doute pour le condamné, qui semblait cette fois accablé par ces virulents cris de mort, j'élevai la voix et m'exprimai en ces termes :

« Antonio, tu as mérité la mort. Tous tes juges t'ont con- » damné et, si je voulais, dans cinq minutes tu serais pendu » à l'une des branches de cet arbre : ton corps deviendrait )) la proie des vautours et des fourmis. Mais moi, le chef, je » ne veux pas que tu meures, car ta mort ne me servirait à » rien, pas plus qu'elle ne serait utile à tes compatriotes. Je » veux que tu vives, non pas parce que tu n'as pas mérité » la mort, mais parce que je veux que tu puisses aller retrou- » ver les tiens et leur dire, ainsi qu'à tous les Bienos et à tous » les Angolares que tu rencontreras, qu'il leur est défendu à » l'avenir de venir dans ces pays faire le commerce d'esclaves, » sous peine de se voir attaqués, pris et pendus par les trou- » pes de Boula Matari (1) dont je suis ici le représentant.

» Tu leur apprendras, s'ils l'ignorent, que toutes les contrées » du Kwango, du Kassaï, du Lomami, du Lualaba et du Ka- » tanga appartiennent à Boula Matari.

» En te laissant la vie et la liberté, je rends à tes compa- » triotes un réel service, car tu leur rapporteras fidèlement

(i) Littéralement « casseur de pierres », surnom donné à Stanley par les indigènes de la route des caravanes, lors du transport des vapeurs, et qui est encore aujourd'hui l'appellation donnée au chef du gouvernement.

» ce que tu as vu, ce que tu as entendu, et tu leur répéteras » que les blancs de Boula Matari défendent, sous peine de » mort, de faire le commerce d'esclaves.

» Va, tu es libre. Personne ne touchera à la tête. Mais re- » tiens bien ce que je t'ai dit et sache que, si tu tombes une » seconde fois entre mes mains, tu seras immédiatement » pendu.

» J'ai dit. »

Il est difficile de dépeindre la joie d'Antonio qui se prosterna à mes pieds, m'accablant, en langue portugaise, des épithètes les plus élogieuses et des remercîments les plus bruyants. Sur mon ordre, les menottes lui furent enlevées et il s'éclipsa bientôt avec une rapidité qui fit rire tous les assistants. Les chefs indigènes étaient restés ahuris, car ils ne savaient pas pour quelle raison j'avais fait grâce de la vie et accordé la liberté à Antonio, mon interprète n'ayant pu me suivre dans ce que je venais de dire, car je m'exprimais en langue portugaise.

Je ne voulais pas les laisser dans l'ignorance du motif de ma conduite, mais je devais, avec eux, modifier quelque peu l'exposé que je venais de faire des mobiles qui me guidaient.

Ainsi, je leur dis :

« J'ai donné la liberté à ce Bienos, afin qu'il aille dire aux » siens et dans son pays que moi, le représentant de Boula » Matari, je leur défendais à l'avenir de venir dans le pays » des Balubas, sous peine de mort. Ces Bienos sont de mau- » vaises gens, car, en apportant des armes et de la poudre, » à Kassongo Kalombo, à Simbi et à tous les grands chefs » Balubas en échange d'esclaves, ils sont cause des guerres » que se font ces chefs, des razzias des villages et de la mort » de beaucoup de Balubas.

» Ainsi vous autres, qui êtes chefs de villages et par conse-

)) quent des hommes libres, vous êtes sous la dépendance de

)) Kassongo Kalombo. Simbi aussi a des chefs de villages et

» des hommes libres comme vous. Ces deux grands chefs se

)) font la guerre pour avoir le plus d'esclaves possible, afin

» de payer les fusils et la poudre que leur apportent les Bienos.

» Mais qu'arrivera-t-il lorsque l'un ou l'autre de ces chefs

)) sera complètement battu et que celui qui sera vainqueur

» n'aura plus d'esclaves à prendre? »

A cette demande que je fis réitérer plusieurs fois par mon interprète, les chefs secouèrent la tête et répondirent qu'ils n'en savaient rien.

« Ils agiront, ajoutai-je, de la même façon que les On- » guanas dont vous avez entendu parler et qui dépendent » de Tippo-Tip.

)) Pour mieux vous faire comprendre, je vais vous citer » un exemple. Supposez que ce soit Simbi qui reste vainqueur » et que Kassongo Kalombo et vous soyez devenus des es- » claves et vendus aux Bienos. »

A cette évocation, les chefs se levèrent tumultueusement et protestèrent énergiquement.

« Bien, dis- je encore en les calmant du geste, l'exemple «ne vous plaît pas. Je vais vous en donner un autre. Sup- » posons que Kassongo Kalombo reste le vainqueur et que » Simbi et tous ses chefs soient devenus vos esclaves que vous » vendez aux Bienos contre des fusils et de la poudre. »

Un signe de tête approbatif et des rires sonores approuvèrent mes paroles.

Mais j'ajoutai presque aussitôt :

« Un grand chef qui a beaucoup de fusils doit savoir les

» faire parler souvent dans les enterrements ou dans les ré- » jouissances publiques, et pour cela il faut beaucoup de pou- » dre. Pour savoir la dépenser, il faut pouvoir l'acheter. Quand » Kassongo Kalombo n'en aura plus, que fera-t-il? N'ayant » plus d'ennemis qui puissent lui procurer des esclaves, il en » cherchera dans ses propres sujets et, pour s'en procurer, » il cherchera noise à l'un de vous autres, chefs de villages ; » comme il est le plus fort, il emmènera vos femmes, vos en- » fants et vous-mêmes et il vous remettra aux Bienos comme » esclaves. Bientôt il fera de même avec un autre chef, et il » arrivera fatalement un jour que la belle et grande tribu des » Balubas ne contiendra plus que quelques misérables villages » à la merci des premiers Bienos venus.

» Vous ne devez donc plus recevoir de Bienos chez vous, » car aujourd'hui ceux à qui vous remettez des esclaves que » vous avez pris à l'ennemi seront peut-être les mêmes qui, » dans quelques lunes, vous emmèneront, vous, vos femmes » et vos enfants, en esclavage.

» Il faut donc les exterminer jusqu'au dernier, et si vous » ne le faites pas, ce seront eux qui vous extermineront tous. »

A ma grande surprise, tous les chefs présents déclarèrent qu'ils ne voulaient pas voir de Bienos et qu'ils leur feraient la guerre, même si Kassongo ne le voulait pas.

Tiendront-ils leur promesse?

J'en doute.

Le départ de la troupe eut lieu le même jour, à huit heures du matin, comme il était convenu. Nos hommes, étant peu chargés, accélérèrent le pas.

Cette marche fut la plus forte de celles que fit l'expédition : elle atteignit quarante-sept kilomètres.

Nous entrâmes dans notre camp de Kassongo, à neuf heures du soir, après une heure d'arrêt à midi, pour un frugal mais

succulent déjeuner, uniquement composé de bananes délicieuses et d'arachides fraîches. Une petite partie de nos hommes n'arrivèrent au camp que le lendemain matin.

Nous trouvâmes Briart couché et non encore rétabli des suites de ses blessures.

Me parlant de celle causée par la flèche empoisonnée qui s'était fixée sur le côté du genou, il me raconta de quelle façon touchante le brave capitaine Hakanson l'avait soigné.

Ce courageux officier est l'une des plus belles figures congolaises que j'aie jamais connues ; aussitôt qu'il vit par quel arme son compagnon avait été blessé, sans s'iiquiécer des balles qui lui sifflaient aux oreilles, il s'agenouilla et se mit en devoir de sucer la plaie béante, faite par la flèche que Briart avait arrachée lui-même. Répétant l'opération plusieurs fois, expectorant ce qui sortait de la plaie, Hakanson réussit à empêcher les funestes effets du poison.

Cette noble conduite lui valut les éloges de ;.ous (1).

La convalescence de Briart devait être courte, et je voulus lui donner quelques jours de repos avant de reprendre notre marche vers le Katanga.

Le roi vint souvent au camp voir le blessé. Il nous comblait de vivres de toutes espèces, montrant trop naïvement combien il était heureux des résultats de nos conflits avec Simbi et les Bienos. Il me fit cadeau d'une très belle dent d'éléphant et d'une peau de lionne fraîchement tirée par un de ses hommes.

Kassongo Kalombo accepta avec joie la souveraineté de l'Etat et la remise du pavillon qui lui fut faite dans une séance solennelle. Ce pavillon fut immédiatement hissé sur la plus grande des cases de sa résidence.

(i) Cari Hakausou, officier de l'armée suédoise, fut malheureusement tué quinze jours plus tard, sur les boi'ds du lac Kissali, ainsi que tous les soldats composant l'arrière-garde de l'expédition.

D'après Kassongo Kalombo, de petits lacs et d'intéressantes lagunes se trouvaient au Sud du village de Niembo à peine à quelques jours de marche. Je résolus de les visiter.

Le 13 août 1891, je pris avec moi soixante-quinze soldats, Hakanson et Diderrich.

Le roi Kassongo avait demandé à m'accompagner. J'hésitai quelques instants, puis finis par lui accorder l'autorisation qu'il désirait, me réservant de le surveiller, car ce voyage en notre société devait cacher quelque projet que je ne devinais pas encore.

Nous nous mîmes donc gaîment en route dès le matin ; nous traversâmes la petite rivière Mwenza, affluent du Lofoi, nous dirigeant directement vers le Sud.

A cinq heures, nous nous arrêtâmes dans une vallée charmante, garnie de beaux grands arbres, où les palmiers élaïs élevaient leur frondaison verte et flexible. Des bambous, de superbes fougères ornaient les rives d'un limpide ruisseau. Nous y dressâmes nos tentes.

Kassongo Kalombo n'arriva qu'une heure après nous. Il était précédé et suivi de deux cent cinquante à trois cents guerriers.

Je lui demandai le motif de cette force armée. Il me répondit, du fond de son hamac, qu'il ne voyageait jamais qu'avec une escorte semblable, « surtout, ajouta-t-il, lorsque j'accompagne un grand chef blanc comme toi ». Il alla passer la nuit dans un village voisin.

L'escorte nombreuse du roi Kassongo Kalombo me laissa perplexe. Je me souvins que, quelques semaines auparavant, il m'avait dit projeter un voyage vers le Sud, pour mettre à la raison certains chefs de villages en retard de paiement du tribut qu'ils devaient. De là à penser que le rusé monarque voulait profiter de ma présence pour obtenir plus facilement ce qu'il voulait, il n'y avait qu'un pas.

Ce pas fut vite franchi, mais je me réservai de mettre le holà aux projets sournois de mon noble compagnon de route.

Le lendemain, nous gravissions le versant opposé de la longue et large vallée où nous avions campé et nous arrivions bientôt à un superbe plateau s'étendant devant nous à perte de vue.

Le sentier large et bien battu montre la fréquence du passage des indigènes. Il est souvent ombragé par de grands et beaux arbres au feuillage touffu, projetant de larges taches d'ombre sur la route ensoleillée. Il fait délicieux ; une brise fraîche atténue la chaleur; l'air vif est embaumé des mille senteurs du matin, et nous marchons allègrement, admirant les larges horizons qui se déroulent devant nous.

Quatre heures de marche rapide nous amènent à l'heure du repas de midi.

Les hommes de Kassongo nous rejoignent et, après quelques instants d'hésitation, veulent continuer leur route. Je les en empêche, disant que le blanc doit passer le premier. Ils ne font aucune objection. Kassongo Kalombo lui-même s'arrête, sort de son hamac et s'assied sur un tabouret, que lui installe un de ses hommes au pied d'un grand arbre.

Le repas terminé, nous allions reprendre notre route, lorsque les cris et les gestes des guerriers de Kassongo, ainsi que les clameurs de nos soldats, nous font jeter les yeux dans la direction que nous allions prendre.

A un ou deux kilomètres de nous, nous voyons s'élever des tourbillons de fumée, qui semblaient sortir des dômes des grands arbres, mais qui en réalité s'échappaient des huttes d'un village situé sans doute dans une déclivité du sol, ce qui nous avait empêché de le voir.

Pendant que les hommes de Kassongo, impossibles à retenir à moins d'employer les grands moyens, se jetaient en avant vers le village qui flambait, je questionnai le roi, qui me

donna le nom du village, mais ne sut ou ne voulut pas me dire quelle était la cause de cet incendie.

Nous nous approchons à grands pas et bientôt nous sommes en face d'un grand village fortifié, dont la plupart des huttes sont en feu.

La vue d'un village incendié incitant les noirs, quels qu'ils soient, au pillage, nos soldats, eux-mêmes, se précipitèrent et, malgré mes ordres, criés et répétés par les sergents et les caporaux, ils ne s'arrêtèrent pas, soit que ces ordres ne fussent pas entendus, soit qu'on ne voulût pas les entendre. Toujours est-il que rien n'enraya leur élan et ils s'engouffrèrent dans les portes grandes ouvertes du village. Seuls les gradés, sergents, caporaux et clairons étaient restés près de moi.

Sur mon injonction, toutes les portes du village furent fermées, à l'exception de celle près de laquelle je me tenais. Je fis mettre deux sergents, armés de bâtons, de chaque côté de celle-ci et je donnai l'ordre à Hakanson, à Diderrich et aux soldats gradés de s'introduire dans le village et de ramener à coups de triques les soldats pillards. En même temps, les clairons sonnèrent le rassemblement.

Au passage de la porte, les épaules des voleurs faisaient connaissance avec les gourdins des deux sergents, ce qui accélérait immédiatement leur marche, et, piteux, ils venaient se ranger auprès des clairons. Le spectacle était vraiment curieux.

Je me réservais de leur donner, au campement du soir, une leçon dont ils conserveraient souvenance pendant longtemps. Je les en prévins aussitôt que toute la troupe fut rassemblée.

Sur ces entrefaites, j'avais appris par mon interprète la cause de l'incendie de ce village : il paraît que son chef et ses habitants, en désaccord avec Kassongo Kalombo depuis longtemps déjà, avaient eu connaissance des conflits du lac Moria et de la déroute des croupes de Simbi et des Bienos.

Ainsi, ce que j'avais voulu éviter arrivait, mais d'une façon tellement détournée que, certes, je n'aurais pu le prévoir ni l'empêcher. Cependant, comme il était probable que d'autres villages voisins d'ici pouvaient se trouver dans la même situation et la même alterna ;.ive que ce dernier, je résolus d'avoir une explication immédiate avec Kassongo.

Celui-ci, entouré d'une vingtaine de guerriers, était resté à quelques centaines de mètres du village et semblait se délecter à la vue de l'incendie allumé par sa présence. Sa figure était radieuse lorsqu'il me vit arriver près- de lui. Elle changea subitement et devint ahurie lorsque, l'interpellant brusquement, je lui reprochai de m'avoir trompé et d'avoir voulu me faire épouser sa querelle, ce que je ne pouvais pas adrriettre, étant chef blanc et par conséquent plus grand chef que lui.

Je lui défendis de m'accompagner, lui et ses guerriers. Deux de ses hommes seuls devaient me servir de guides. Je le menaçai de tourner les armes contre lui, s'il ne se retirait pas immédiatement. Kassongo Kalombo protesta de ses bonnes intentions. Mais sur un geste énergique de ma part, il s'empressa de remonter dans son hamac et de reprendre le chemin par où il était venu.

Retournari: près du village incendié, je donnai l'ordre de marche et je m'aperçus qu'un des côtés de ce village était élevé sur l'extrémité rocheuse et à pic d'une immense lagune, dont la vue nous avait été jusqu'alors cachée par un rideau très épais de verdure. Nous vîmes aussi un sentier très bien tracé que nous suivîmes.

Il était à peine deux heures de l'après-midi. Nous marchâmes dans le chemin qui contournait les sinuosités capricieuses des rives rocheuses d'une des grandes lagunes de Wandu. Souvent nous descendions dans les profonds ravins transformés en torrents dans la saison des pluies, qui sont presque tous boisés. Une heure de marche nous conduisit

devant une des portes d'un village fortifié dont l'accès était défendu selon la mode baluba, par un fouillis de verdure aux lianes inextricables s'étendant sur quinze et parfois sur plus de cinquante mètres de largeur tout autour du village. C'étaient de véritables repaires cachés au milieu d'une végétation extraordinairement serrée et luxuriante.

La description de ces défenses naturelles, propres aux villages des Balubas, ayant déjà été faite lors de ma première rencontre avec Kassongo, je n'y reviendrai plus.

A notre appel rien ne répondit. Evidemment, les habitants savaient déjà à quoi s'en tenir sur l'incendie du premier village et croyaient que Kassongo nous accompagnait. Je fis crier par mon interprète ce qui s'était passé avec ce dernier, et affirmai de nouveau que les blancs n'ayant pas de mauvaises intentions à leur égard, ils ne devaient rien craindre.

Enfin, une voix s'éleva du village, qui certainement ne devait plus contenir que l'élément guerrier, et nous fit savoir que l'on ne connaissait pas le blanc, n'en ayant jamais vu. On lui demandait de passer son chemin. Il était impossible de voir celui qui s'exprimait ainsi. En se haussant sur la pointe des pieds et sur les hautes touffes d'herbes, à peine apercevaiton, à trente ou cinquante mètres de nous, le toit de chaume d'une hutte.

Aucun grand arbre ne se trouvait à notre portée, rien que des arbustes et de jeunes taillis. Je montai sur les épaules d'un de nos soldats, le caporal Amudou Giro, qui avait une taille de plus de deux mètres.

De ce belvédère improvisé, je pus apercevoir une grande quantité de huttes s'élevant sur un terrain d'argile bien battu et bien propre, mais je ne vis aucun indigène. Des poules cependant picoraient çà et là et quelques beaux canards domestiques déambulaient à la suite les uns des autres. J'invitai l'interprète à recommencer sa harangue et lui dis qu'en ter-

minant il devait annoncer aux indigènes que nous allions nous retirer, puisqu'ils ne voulaient pas entrer en relations avec nous, que je leur demandais cependant de nous donner un guide pour contourner les lagunes, attendu que ceux de Kassongo Kalombo prétendaient ne pas connaître le chemin.

Ce dernier point était inexact, mais j'avais mes raisons pour croire que les guides de Kassongo Kalombo cherchaient par tous les moyens possibles de nous faire prendre des chemins conduisant à des villages en désaccord avec leur maître et seigneur. Ils avaient déjà montré cette tendance en nous conduisant devant celui-ci, car nous avions à maintes reprises laissé sur notre gauche des sentiers qui se rapprochaient davantage des bords de la lagune.

A ma grande surprise, cinq minutes ne s'étaient pas écoulées, après la péroraison de mon interprète, qu'un homme du village surgit à nos côtés, sortant sans doute d'un fourré ou d'une porte invisible pour nous. Il était armé d'un arc et d'un carquois de flèches empoisonnées ; il tenait de l'autre main une lance légère, et une peau de léopard lui ceignait les reins, signe incontestable que nous avions affaire à un chef ou tout au moins à un homme libre.

Lorsque je lui proposai de nous servir de guide, il accepta immédiatement, mais il secoua la tête d'un air de refus lorsque je lui demandai d'entrer dans son village. Je n'insistai pas et, rebroussant chemin, nous prîmes un autre sentier, qui longeait, à des distances variées, les bords maintenant herbeux de cette grande lagune.

Après une nouvelle heure de marche, nous arrivâmes à un croisement de route et une discussion s'engagea presque aussitôt entre les hommes de Kassongo et le nouveau guide. Les premiers prétendaient que le sentier de droite était celui que nous devions prendre, tandis que notre Baluba affirmait que c'était celui de gauche. Je me ralliai immédiatement à son

avis lorsqu'il m'apprit que le chemin de droite conduisait à un village dont le chef était en désaccord avec Kassongo Kalombo.

J'avais donc eu raison de me défier des guides de ce monarque, lesquels, malgré tout, conservaient l'espoir de voir surgir un conflit entre les villages et moi, se doutant bien qu'à la première flèche lancée, nous riposterions et que la guerre éclaterait, ce qui aurait très bien fait l'affaire de Kassongo Kalombo. Ils se trompaient.

J'établis mon camp, une demi-heure plus tard, sur une jolie éminence couronnée d'un bois de palmiers élaïs et dominant les eaux de la lagune, dont les bords étaient à peine distants d'une centaine de mètres, lorsque, comme toujours, je fis sonner le rassemblement, car j'avais à tenir la promesse que j'avais faite à mes pillards de soldats.

Après leur avoir fait comprendre pourquoi ils seraient punis, les coupables s'alignèrent un à un et ils reçurent le juste châtiment qu'ils méritaient, c'est-à-dire vingt-cinq coups de verge.

Cette sévère punition dura longtemps, car soixante soldats sur soixante-quinze furent fustigés.

Pendant que cette mesure disciplinaire était appliquée sous les regards ébahis de nos guides, je leur fis traduire mes paroles afin qu'ils pussent rapporter, dans les deux camps ennemis, la façon dont le chef blanc entendait être obéi.

« Si le blanc avait remis à Kassongo Kalombo son pavillon » et l'avait pris sous sa protection, il n'entendait pas que » celui-ci se servît de sa présence et de sa force pour commet - » tre des abus de pouvoir ; le blanc voulait bien servir d'ar- » bitre entre le roi et certains villages dans une palabre quelle » qu'elle fût, mais il n'entendait pas que le roi se servît de la » force du blanc pour faire la guerre à ses propres sujets. »

Cette corvée terminée, notre guide fut invité à se rendre

dans ma tente pour recevoir le prix de son travail. J'en profitai pour l'interroger, en dehors de la présence des hommes de Kassongo, sur le motif du ressentiment du roi contre les chefs des villages de cette région, qui étaient cependant ses vassaux. Après quelques hésitations et plusieurs exhortations, lui assurant qu'il n'avait rien à craindre, il finit par confier à mon interprète ce que je vais résumer en quelques mots.

Une coutume déjà ancienne obligeait tout chasseur d'éléphant à offrir au chef de son village une des pointes d'ivoire de l'animal abattu. C'était le tribut qu'il devait à son chef. Si le chasseur était un homme libre, il conservait par devers lui l'autre pointe d'ivoire ainsi que la viande de tout l'animal, qu'il vendait ou distribuait généreusement, en partie à ses amis et parents. Si le chasseur était esclave, les deux pointes revenaient à son maître, généralement notable auquel appartenait l'arme, lequel, à son tour, en remettait une, à titre de tribut, au chef de son village. La viande de l'animal était dans ce cas partagée, moitié pour le maître, moitié pour l'esclave, qui en disposait à son gré. Lorsque le chef du village, souvent grand chasseur lui-même, possédait deux pointes d'ivoire provenant soit du tribut qui lui était dû, soit du produit de sa chasse, il était tenu de faire hommage au roi Kassongo de la plus belle de ces pointes : c'était le tribut qu'il devait à son tour à son suzerain.

Il y a plusieurs lunes, Kassongo Kalombo voulut modifier ce vieil usage et exigea pour sa part non plus la moitié, mais l'entièreté de l'ivoire de tout éléphant tué dans ses domaines. Sans doute, il y était incité par le désir de se procurer chez les Bienos plus de fusils, de poudre et de tissus. La plupart de ses vassaux, surtout ceux qui habitaient les contrées où l'éléphant se rencontrait rarement, s'inclinèrent devant sa volonté royale. Il n'en fut pas de même des chefs des villages situés dans les immenses plaines des lagunes de Samba, souvent

traversées par des troupeaux d'éléphants. Ces chefs et les habitants de leurs villages, qui comptaient de nombreux chasseurs, refusèrent de se soumettre à cette exigence qui lésait leurs intérêts, car tous trafiquaient eux-mêmes avec les Bienos de l'Angola du produit de leurs chasses.

Les choses en étaient là, lorsqu'un jour, un des chefs de ces villages, après une chasse fructueuse, envoya comme d'ordinaire son tribut en ivoire à Kassongo. Il consistait en trois pointes d'ivoire qu'accompagnait le propre fils du chef. Le roi réclama les trois autres défenses, retint en captivité les membres de la petite caravane ainsi que le fils du chef, et menaça de les mettre à mort si satisfaction ne lui était pas donnée immédiatement. Les trois autres pointes lui furent remises, mais depuis lors, au lieu de porter à Kassongo le nouveau tribut qu'il exigeait, tous les villages des plaines de Samba s'entendirent pour ne plus rien lui payer jusqu'à ce qu'il eût aboli la nouvelle loi sur l'impôt. Ces villages, au nombre d'une vingtaine, comprenaient plus de mille guerriers, et parmi eux les plus renommés tireurs du royaume de Kassongo. Le roi n'osant pas les réduire par la force, se tint tranquille pendant bien des lunes, et il fallut notre arrivée pour lui faire concevoir le projet d'attaquer ces vassaux récalcitrants. Comme on l'a vu, le chef du premier de ces villages préféra mettre le feu à sa résidence plutôt que de se soumettre à la volonté de Kassongo Kalombo.

Son récit terminé, et satisfait du paiement qui lui avait été remis, notre guide demanda à regagner son village et me promit d'être de retour le lendemain matin.

Vers la fin de la soirée, le camp avait repris son entrain et sa gaîté habituels. La plupart des soldats châtiés avaient oublié leurs passagères douleurs, pour se livrer aux délices de leur insatiable gourmandise, car ils avaient à profusion de la viande de chèvre et de mouton. Disons, à leur décharge, que

d'habitude, et quand ils possédaient de quoi se rassasier raisonnablement, ils n'étaient pas voraces, pas plus que tous les hommes de leur couleur du reste, contrairement à ce qu'affirment quelques voyageurs qui ne les ont observés que superficiellement. Mais nous reconnaissons que le noir, lorsqu'il est privé, pendant un temps assez long, de certaines nourritures, telle la viande, par exemple, devient, sitôt qu'il sait s'en procurer, d'une gloutonnerie anormale pendant quelques jours, sans se soucier des maladies — entérite, dysenterie — qu'il pourrait contracter ainsi, bien qu'il n'en ignore pas toujours les conséquences.

Quelques-uns de mes hommes restaient cependant taciturnes. Ils songeaient probablement que la vie de soldat en expédition n'est pas toujours couleur de rose et qu'il est souvent difficile d'allier les exigences de la discipline militaire à celles de leur estomac.

Certes, d'aucuns penseront qu'il était imprudent, de ma part, de faire châtier les quatre cinquièmes de ma troupe par le cinquième restant ; que celui-ci aurait pu se récuser et qu'en tout cas, quelques-uns ne m'auraient jamais pardonné cette injure à leur amour-propre.

• Evidemment, si je n'avais pas eu sur mes hommes l'ascendant indispensable que doit posséder tout chef d'expédition qui veut réussir, il eût pu arriver, en effet, que les sergents et caporaux, les clairons et les soldats non coupables, tous au nombre de quinze, eussent refusé d'exécuter la besogne fatigante et peu récréative de fouetter soixante soldats. Mais tel n'était pas le cas.

D'autre part, la perspective d'une vengeance quelconque d'un de mes hommes contre ma personne n'a jamais pris corps dans mon esprit, car jamais, et mes hommes le savaient bien, je n'ai puni que lorsque j'étais convaincu et même certain de la culpabilité de l'auteur ou des auteurs responsables de la faute commise.

Jamais non plus, quelles que fussent les circonstances dans lesquelles l'acte répréhensible était commis, je n'hésitai à punir le même jour ; car, en temporisant, ces êtres primitifs que sont les noirs, penseraient, tout comme l'enfant, et alors qu'ils n'oublient cependant pas comme ce dernier, qu'on leur a pardonné. Ils garderaient rancune à celui qui leur rappellerait, plusieurs jours après, le délit qu'ils ont commis et pour lequel ils ne comprendraient plus qu'on les punisse si tardivement ; ils n'attendraient pas du reste cette punition et s'enfuiraient.

Si ces réflexions me viennent à l'esprit, c'est que mon brave second, le capitaine Hakanson, qui était loin cependant d'avoir l'âme timorée, me conseilla, vu le grand nombre de coupables, de remettre le châtiment à notre arrivée au camp de Kassongo. Je ne l'écoutai pas et un ordre bref de ma part l'obligea à suivre mes instructions.

La nuit se passa tranquillement. Le lendemain matin, au moment où nous allions reprendre notre marche, une bande d'indigènes, femmes et enfants, notre guide en tête, apparut sur le sentier. Elle était littéralement chargée de vivres de toute espèce et de pombé ; plusieurs de ses membres traînaient à leur suite des chèvres et des moutons, d'autres portaient des canards, des poules et même des pintades.

Tout cela constituait un cadeau véritablement princier, que m'apportaient différents chefs des villages avoisinants, voulant par là me marquer leur gratitude de n'avoir pas voulu me liguer contre eux avec Kassongo.

Ces indigènes, comme la plupart des Balubas, n'avaient jamais vu de blancs. Aussi, n'osaient-ils pas nous approcher ; ils se tenaient à une distance respectueuse. Rien de plus comique que leur maintien, qui accusait le plus profond ahurissement.

Debouts ou accroupis, les femmes, les hommes et les enfants

se tenaient, les bras serrés contre le corps et repliés à la hauteur de la poitrine, le coude du bras droit appuyé sur la paume de la main gauche ; ils portaient la droite à leur bouche ouverte, tapotant leurs lèvres de leurs doigts longs et effilés, en même temps que leurs yeux s'écarquillaient outre mesure. Ils étaient dans une stupéfaction profonde et leurs regards suivaient nos moindres mouvements avec une persistante attention.

Je fis remettre aux chefs quelques pièces de mouchoirs aux couleurs voyantes, aux femmes quelques pe»'les et des mitakos, aux enfants quelques sonnettes et autres brimborions de ce genre.

Bientôt toute la bande disparut; tous étaient contents d'avoir vu les blancs dont ils avaient si souvent entendu parler, tous étaient également ravis des cadeaux qu'ils avaient reçus.

Il est huit heures. Nous reprenons notre marche.

Contrairement à notre attente, les lagunes ou petits lacs que nous côtoyons n'ont rien de bien intéressant. Aussi, je me décide à les traverser au premier gué et de reprendre la direction de notre camp de Niembo.

Notre guide baluba en est averti, ainsi que les deux guides de Kassongo Kalombo, dont les figures allongées montrent bien leur mauvaise humeur. Ils sont furieux d'avoir été déçus dans leur espoir d'amener un conflit quelconque avec les populations de ces parages.

Après deux heures et demie de marche, notre guide baluba nous indique dans la lagune un rétrécissement encombré de papyrus et d'herbes aquatiques. C'est le gué que nous devons traverser pour atteindre la rive opposée. Les lagunes, au nombre de trois, ont une forme en quelque sorte ovoïdale. Leur plus grande largeur n'excède pas quatre kilomètres. Elles forment d'immenses cuvettes alimentées par les eaux des pluies et par quelques petits ruisseaux. Aucun efïiuent n'est

visible, mais elles doivent en posséder de souterrains, car leurs eaux sont potables.

Après nous être rendu compte que le passage indiqué était guéable, l'eau n'atteignant dans sa plus grande profondeur que le dessous du bras, la traversée, comme toujours en semblable cas, s'accompagna de scènes hilarantes et burlesques, de glissades involontaires, de plongeons imprévus, de culbutes impossibles à décrire.

Mais bientôt je vis les hommes qui étaient à mes côtés, gesticuler, crier et rire, se baissant comme pour se gratter, puis courir au plus vite, s'éclaboussant dans les grandes enjambées qu'ils faisaient pour atteindre l'autre rive.

Je ne savais guère ce qui était cause de cette fuite précipitée, mais je la compris bien vite, lorsqu'on m'avisa de la présence, dans le lit du gué, d'une grande quantité de sangsues qui ne s'étaient sans doute jamais trouvées à pareille fête, car tous les hommes sortant de l'eau avaient les jambes littéralement couvertes de ces bêtes. Ils s'empressaient de faire glisser leurs mains entre-croisées le long de leurs jambes, détachant ainsi ces dégoûtants annelés qui affalaient leur corps flasque sur la terre du sentier.

L'une de ces sangsues était-elle oubliée par sa victime, qu'elle lui était immédiatement signalée, en même temps que de grands éclats de rire soulignaient sa chute. Cette scène avait mis en gaîté tout notre monde. Les récits les plus fantastiques ayant trait aux sangsues circulèrent de bouche en bouche pendant des heures, toujours soulignés par des éclats de rire sonores, également toujours agréables à entendre.

Ce passage nous demanda une demi-heure et je n'accordai qu'un quart d'heure pour le repas de midi, attendu que je voulais faire une marche forcée et aller camper dans la charmante vallée où nous avions passé la nuit le jour de notre départ du camp de Niembo.

A midi précis, notre petite troupe allongeait le pas sur le

sentier bien tracé, qui devait nous conduire, après deux heures et demie de marche rapide, près du village incendié la veille. Ce village était complètement désert.

Notre guide baluba, bien rétribué, allait prendre congé de nous lorsqu'il se ravisa et, faisant signe à l'interprète qui s'approcha, il lui dit tout bas quelques mots. Intrigué, je demandai à ce dernier ce que notre guide désirait. Celui-ci, comme s'il prenait une décision subite, se mit à parler rapidement. L'interprète me traduisit : Ce Baluba se déclarait être le chef même du village qui n'avait pas consenti à nous ouvrir ses portes la veille, parce qu'il ne connaissait pas le blanc et qu'il avait voulu lui-même nous servir de guide, craignant un danger pour ses hommes. Maintenant qu'il voyait comment le chef blanc se compoitait, combien il devait être puissant, puisque Kassongo Kalombo lui-même lui obéissait, il demandait que le blanc, à son retour à Musseya, voulût bien intervenir auprès du roi, afin qu'il revînt aux coutumes qui déterminaient jadis le tribut en ivoire. Il affirmait que tous les chefs des villages des plaines de Wamba étaient disposés à se soumettre de nouveau à son autorité, s'il se contentait de l'ancien tribut qui lui était dû, déclarant qu'ils avaient conservé tous par devers eux, depuis la rupture de leurs relations avec Kassongo, les pointes d'ivoire qui composaient ce tribut, mais qu'ils ne trouvaient personne qui osât en informer le roi.

Je promis volontiers à ce brave chef mon intervention auprès de son suzerain.

A la tombée du jour, nous arrivâmes à l'endroit indiqué pour le campement.

Le chef du village où le roi Kassongo avait passé la nuit deux jours auparavant, vint me rendre visite et m'apporta deux belles poules et du vin de palme.

Ici se passa un autre incident burlesque, que je relaterai pour la curiosité du fait.

Ce jour-là, ayant une fringale endiablée de manger le fameux plat africain qu'on appelle « moamba », je demandai au chef de me faire apporter tout de suite des fruits de palmier et donnai l'ordre au cuisinier de tuer la plus belle poule qui devait servir à la préparation de ce plat, dont Brillât- Savarin a dû rêver sans le connaître.

J'étais dans mon bain, lorsque le chef revint de son village. A travers les cloisons de ma tente, il me dit qu'il n'avait pas trouvé de fruits de palmiers, et comme j'insistais pour qu'il envoyât un de ses hommes couper un régime de ces fruits savoureux, il me répondit qu'il faisait nuit et qu'il était impossible de satisfaire à ma demande.

Dépité de la restriction infligée à ma gourmandise, j'apostrophai le chef et lui décochai d'une voix rude le mot pai lequel on désigne familièrement le célèbre compagnon de saint Antoine. Puis, ne m 'occupant plus de lui, je continuai ma toilette du soir. Un quart d'heure après, je sortais de ma tente, ayant oublié l'incident, lorsque, m'approchant de la table, en plein air, chargée des couverts du dîner, je vis apparaître de nouveau le chef et mon interprète, suivis d'un indigène portant sur les épaules une masse infoime aussi noire que lui.

Le chef me fit aussitôt savoir, que, selon ma demande, il m'apportait un cochon ! En effet, la masse que portait l'indigène fut déposée à terre et ses grognements me confirmèrent l'étonnant quiproquo qui fut souligné, on n'en doute pas, de grands éclats de rire.

Cela nous mit en gaîté toute la soirée. L'un de nous n'avait qu'à évoquer le brave compagnon pour que l'hilarité recommençât. Inutile de dire que le cadeau de ce bon chef fut accepté. Il devait encore, pendant plusieurs jours, dilater notre rate, ce qui n'arrive pas tous les jours en expédition.

Nous arrivâmes à notre camp le lendem an, à deax heures de l'après-midi, et nous y trou\âmes Briart dont la conva-

lescence avançait rapidement, car il marchait déjà et n'éprouvait qu'une légère gêne au genou.

C'était heureux pour hii et pour moi, car il y avait deux hommes blessés à soigner et, malgré le zèle tout à fait remarquable de notre infirmier noir, deux opérations avaient été jugées nécessaires.

L'un des blessés était un porteur batétéla, âgé de dix-sept à dix-huit ans, dont l'avant-bras avait été cassé par la chute d'un rouleau de fil de cuivre, qu'il portait sur la tête. Cette fracture devait dater de longtemps déjà, car l'avant-bras était complètement momifié, une peau ratatinée recouvrant seule les os de la main et de l'avant-bras. Le stoïcisme de ce brave jeune homme fut certes remarquable, car il avait dû cruellement souffrir pendant de longs jours et sans jamais se plaindre. Peut-être la terreur qu'inspire généralement un Ganga (médecin) à ces êtres primitifs, pour la première fois en relations avec des Européens, était-elle la cause de son mutisme. Ce ne fut pas pai lui que l'on connut l'accident qui lui était arrivé ; on ne le savait que depuis deux jours, grâce à un Bacongo qui avait aperçu le bras racorni de ce pauvre diable qui le tenait habituellement caché sous son pagne.

Le docteur m'informa qu'il devait faire l'amputation presque complète du bras. J'assistai à cette opération délicate, vu le climat et les moyens dont le praticien disposait. Elle fut cependant merveilleusement faite et le patient fut admirablement stoïque, car les grincements rapides de la scie sur l'os ne le firent pas broncher. L'opération dura à peine cinq minutes.

L'autre blessé était atteint plus gravement. C'était un de nos bons soldats, dont le tibia avait été fracturé par une balle lors des derniers engagements. Le docteur, qui le visitait tous les jours, me déclara, au retour de notre excursion, qu'il craignait que la gangrène, malgré tous les soins, ne se mît dans la plaie. Briart en avait retiré pas mal d'esquilles d'os. La plaie continuait à avoir très mauvais aspect et le docteur m'apprit

que l'amputation de la jambe s'imposait, si l'on voulait conserver la vie de ce soldat.

Lorsque le blessé apprit par l'infirmier qu'il était question de lui couper la jambe, il se récria énergiquement et me fit supplier par le sergent-major Musa Camu de ne pas laisser faire l'opération.

Il y avait du reste avis unanime de la part des gradés haoussas, ainsi que de ses compagnons d'armes, pour demander que l'amputation ne se fît pas. Ils me dirent, ce que je savais du reste, que parmi les soldats haoussas se trouvait un Ganga (médecin) qui se faisait fort de guérir le blessé, sans recourir au grand moyen.

Je fis venir ce soldat-médecin, petit homme sec et nerveux, âgé de quarante à cinquante ans, dont les yeux, d'une mobilité extrême, témoignaient de la vie intense que cachait sa grêle personne. Il m'affiima, sans aucune hésitation, qu'il répondait de la guérison du soldat.

Cette conversation avait lieu devant le médecin, que je consultai du regard et qui me répondit qu'à part un miracle, auquel il ne croyait pas, la gangrène devait se mettre rapidement dans la plaie et qu'il ne pouvait plus répondre de la vie du soldat, si l'opération ne se faisait pas.

Je dis alors aux gradés et soldats présents que la jambe du blessé lui appartenait, qu'il était naturellement libre de la conserver ; que, comme il ne pouvait marcher, je consentais volontiers, attendu que c'était un brave, blessé au champ d'honneur, à le faire transporter en civière, mais que ses compagnons devaient se charger de ce transport et de tout le fourniment du blessé. Ils acquiescèrent immédiatement et le soldat-médecin commença son rôle de praticien ; il était entendu que le docteur Briart ne s'occuperait plus du blessé (1).

Sur ces entrefaites, j'avais fait appeler plusieurs fois le roi

(i) Ce soldat se rétablit complètement.

Kassongo Kalombo, car le jour de notre départ approchait et je voulais avoir des guides pour nous rendre au Lualaba. Mais le monarque, froissé sans doute de la façon un peu cavalière dont je l'avais traité aux lagunes de Wamba, ne vint pas. Il me fit bien dire que, se trouvant encore dans les villages près du Lomami, il me priait d'attendre son retour, me promettant de riches cadeaux en ivoire et en vivres. Mais je savais par expérience que le temps ne compte pour rien à ces potentats et, de plus, je me doutais bien que la blessure faite à la fierté de Kassongo l'empêcherait de se présenter devant moi; d'autre part, j'étais pressé de reprendre ma marche et d'atteindre le Katanga. Je fis donc savoir au roi que je partirais deux jours après, c'est-à-dire le 20 août. Ce qui eut lieu.

Les recherches que mon expédition fit pour retrouver le fameux cinabre, signalé par Cameron, n'aboutirent pas. Ce voyageur avait pris pour du minerai de mercure l'ocre carmin dont se servaient les ministres et les notables de Kassongo Kalombo, lorsqu'ils répondaient à une question que leur adressait le roi.

Comme je l'ai déjà dit, cette coutume bizarre consistait, pour les esclaves, à prendre une pincée d'ocre ou kaolin blanc réduit en poudre très fine, qu'ils portaient dans un petit sac de peau de bête, suspendu au cou ; pour les princes, ministres ou parents de la famille royale, à prendre du kaolin rouge réduit aussi en poudre très fine et également renfermée dans un sachet de peau. Tous, esclaves, hommes libres et notables lorsque le roi leur adressait la parole — il ne pouvait jamais, être questionné lui-même — terminaient invariablement leurs réponses par ces mots : « Elo Kalombo », en même temps que de la poudre qu'ils portaient, ils se frottaient le front entre les yeux, le pliant des deux bras et le milieu de la poitrine.