CHAPITRE X

Au lac Kissale.

(Du 20 au 30 août 1891.)

Sommaire : Départ de Musseia, résidence de Kassongo Kalombo. — Passage de la Muenzé. — La reiue Kitenta. — Le village de Buttu. — Au bord du Lovoi. — Les monts Lulu. — Les monts Kibunzi. — Les puits de Kissondé. — Condamnation de Saïdou et de Serikikoro. — Le lac Kissale. — Pécheurs balubas. — Négociations. — Les Tsétsés. — Ma visite ù Kikondia. — Discours du chef. — Une légende. — Les blancs esclaves des Mbienos. — Kikondia fait l'éloge de ses sujets. — Nos guides. — Nos pauvres chiens.

Le soir du 19 août, tandis que nous activons les préparatifs pour nous mettre en route le lendemain, les délégués du roi se présentent devant ma tente. Kassongo me fait don d'une pointe d'ivoire et me prie de retarder mon départ de quelques jours. Il va venir en personne et me fournira aussitôt des guides qui nous conduiront au Lualaba.

Mais ces belles promesses ne nous touchent pas : les clairons sonnent dès l'aubs et le brouhaha des jours de marche éclate. Ipunda, qui s'est rendu à la résidence royale pour déclarer aux envoyés qu'il m'est impossible de déférer au désir de leur maître, revient me dire qu'il ne les a plus trouvés. La résidence est déserte. Les habitants, craignant sans doute d'être emmenés de force comme guides, ont fui. Ces appréhensions sont superflues cependant. Nous venons de découvrir, parmi nos prisonniers de Bohia, un noir qui affirme connaître très bien le pays, et qui va nous montrer notre chemin.

A sept heures, la caravane défile joyeusement. Après avoir passé la Muenzé, affluent du Lovoï, sur un pont volant, nous suivons la rive droite de cette rivière que borde une végétation assez drue, dominée par la haute futaie. Au bout de quatorze kilomètres, nous perdons de vue le ruban sombre de la Muenzé, qui se dirige vers l'Est, tandis que notre route s'enfonce vers le Sud-Est.

Deux nouvelles heures de marche nous conduisent à proximité d'une mare. Comme nous manquons d'eau et que nos porteurs sont abattus par la soif, ceux-ci déposent en un clin d'œil leurs fardeaux, pour se vautrer dans ce liquide verdâtre et le déguster avec délices. Malheureusement, tous nos hommes n'arriveront pas jusqu'ici : nous en avons déjà semé un certain nombre en route. Si quelques porteurs ont déserté en abandonnant leurs charges, d'autres, en revanche, malgré les ulcères dont leurs jambes sont couvertes, se traînent péniblement à notre suite. Ces éclopés ont refusé de demeurer chez Kassongo. Bien que nous leur ayons fait entrevoir la perspective d'être abandonnés sur le sentier, ils préfèrent nous accompagner. Ils savent que nous leur viendrons en aide dans la mesure du possible et tablent avec raison sur nos sentiments d'humanité.

C'est avec une vive satisfaction que nous quittons cet endroit insalubre, pour nous porter vers des villages où la caravane qui, en ce moment, manque de tout, pourra se sustenter. Car nos noirs sont, comme tous leurs congénères, d'une extraordinaire imprévoyance. On s'évertue en vain à leur répéter qu'on n'est jamais certain de pouvoir ravitailler une expédition, qu'il faut toujours s'attendre, après avoir traversé des pays peuplés où les vivres abondent, à devoir s'engager dans des contrées désertes et arides. Il est quasi impossible de les décider à se munir de vivres pour plus d'un ou deux jours, tant ils craignent de se surcharger.

D'autre part, ils n'ont nulle notion de la distance. Je les ai parfois entendus questionner les guides sur le nombre d'heures de marche qui les séparait d'un centre quelconque. Mais ils ne comprenaient pas que la réponse qu'on leur faisait ne pouvait s'appliquer qu'aux naturels qui, sans autre bagage que quelques épis de maïs, parcourent facilement cent kilomètres en deux jours, tandis qu'il faut une semaine à nos porteurs pour effectuer le même trajet.

Au bout d'une heure, nous apercevons le petit village de Kitenta. Tous les habitants se sont enfuis et il est, par conséquent, impossible de s'y procurer des vivres. Nous nous disposions à passer outre, lorsqu'au détour d'un sentier, une femme, suivie de plusieurs autres, se présente à nous, tenant à la main une belle canne sculptée, insigne du commandement. Elle déclare être la reine de la localité, vassale de Kassongo, et nous supplie de quitter le plus tôt possible ses États pour aller nous ravitailler à Buttu, grosse bourgade assez proche. Craignant que ^e sans-gêne de nos hommes ne provoque quelque conflit, j'acquiesce à la demande de la digne souveraine qui, bien qu'elle ne m'adresse la parole qu'en tremblant, montre cependant plus de courage que ses sujets du sexe fort.

Buttu, à huit kilomètres de Kitenta, est une agglomération assez importante, fortifiée et défendue par un large fossé. Les habitants sont craintifs. En dépit de nos instances et de nos protestations pacifiques, ils abandonnent leurs cases et se retirent dans la campagne environnante les uns après les autres. Et nos porteurs de se croire aussitôt en pays conquis ! Quelques-uns ayant été pris en flagrant délit de vol, je fais appeler le chef. Les délinquants sont fustigés en sa présence, et les objets dérobés lui sont immédiatement restitués.

Le sentier, que nous suivons le lendemain, continue à serpenter à travers des marais desséchés, dont la surface crevas-

sée et recouverte par places, de sable fin, indique les endroits où stagnent les eaux à la saison des pluies. Les empreintes profondes, laissées par les pieds de centaines d'éléphants, montrent que de gros troupeaux sont récemment passés par là.

Bientôt le pays, nu et caillouteux, s'abaisse devant nous. A droite, à gauche et fermant presque l'horizon, surgissent, du sein de la plaine, des massifs isolés en forme de cônes ou de dômes. Leur base est baignée par le Lovoï, que nous passons à gué, grâce aux indications d'indigènes dont le pauvre village s'étend sur la rive gauche.

Le Lovoï mesure en largeur quarante-deux mètres, en profondeur nonante-quatre centimètres. Nos noirs y ont péché une grande quantité de grosses moules, à la vérité peu délectables. Le pays où coule la rivière est relativement peu arrosé. Les ruisseaux abondent à l'époque des pluies, se tarissent tous à la saison sèche, et les habitants sont alors souvent privés d'eau. Notre guide affirme que nous rencontrerons un ruisseau entre le Lovoï et le Lualaba. Mais, comme il est à craindre que son lit ne soit à sec, chacun de nos hommes est avisé d'avoir à se munir d'eau.

Nous traversons la gorge des monts Lulu, revêtus d'une épaisse végétation arborescente. Leur altitude est de deux cents mètres. A leurs pieds s'étend, vers le Sud-Est, l'éternelle savane qui prend soudain un aspect singulier. Le sentier que nous foulons, les arbres et les herbes qui nous entourent, reflètent les rayons du soleil d'une manière inusitée parce que tout, jusqu'aux moindres termitières, est saupoudré de paillettes de mica, lesquelles, brillant comme autant d'étincelles, nous fatiguent les yeux outre mesure.

Mais mes hommes, haletants, couverts de sueur, littéralement aveuglés, vont voir cesser leur supplice. Nous arrivons enfin au bord de la petite rivière Musika, et tous les récipients que nous possédons se remplissent aussitôt de son eau cris-

talline. Quelles bonnes heures de repos nous goûtons là, écoutant le flot limpide murmurer au pied de nos tentes, ombragées par les grands arbres qui s'élèvent sur la rive.

Après une douzaine de kilomètres, le pays se relève pour former la chaîne des monts Kibonzi, dont les cimes arrondies s'aperçoivent à une grande distance. On les distingue encore à Kissondé, village fortifié situé plus loin.

En apprenant notre arrivée, les habitants de Kissondé ont barricadé les portes. Toutefois, nous parvenons à échanger quelques mots avec eux par les interstices laissés entre les pieux. Méfiants et en armes, ils nous enjoignent d'abord de passer notre chemin. Mais moyennant quelques mouchoirs, nous calmons la colère de ces gens farouches et leur chef se décide même à nous conduire à un endroit où, dit -il, nous trouverons à nous désaltérer.

Mais j'ai beau écarquiller les yeux, je n'y découvre pas la moindre trace d'eau. Alors le chef me montre des trous au fond desquels une mince nappe d'eau reflète le ciel, et j'apprends que, dans cette région dépourvue de ruisseaux et d'étangs, les indigènes ont coutume de pratiquer, un peu partout, des excavations de deux pieds de profondeur : l'eau suinte et couvre rapidement le fond de la cuvette. La présence sous le sol d'une couche aquifère provient incontestablement de la proximité du lac Kissalé : ses eaux ont, du reste, dû couvrir jadis toute la contrée, dont la fertilité est remarquable.

Le chef Kissondé, décidément rassuré sur nos intentions, pousse ensuite la bonne grâce jusqu'à me faire présent d'une importante quantité de vivres. Un de ses hommes est chargé de se rendre à Kikondia, sur le lac Kissalé, pour prévenir le chef de notre prochaine visite et le prier de mettre à notre disposition des canots pour le passage du Congo-Kamolondo.

Diderrich, ayant cru découvrir dans les monts Kibonzi de

riches gisements, me demande la journée du lendemain pour compléter ses études. J'y acquiesce d'autant plus volontiers que j'ai, de mon côté, à régler certaines questions de ménage. La nuit dernière, un soldat s'est laissé voler son fusil et sa boîte de cartouches et aujourd'hui, en recomptant les colis, j'ai constaté qu'il manque deux charges de fil de laiton.

Ce sont là des faits graves, et je veux en prévenir le retour. Je commence par donner des ordres sévères aux soldats, relativement à la garde des porteurs : chacun d'eux sera responsable d'un porteur et de sa charge. En cas de désertion — il y en a dix depuis trois jours — le soldat, qui aura manqué de vigilance, remplacera le déserteur et devra lui-même porter la charge. Si celle-ci a disparu, il sera déféré au Conseil de guerre. Je décide également que les soldats devront, pendant la nuit, s'attacher le fusil au bras et se servir de leur boîte à cartouches en guise d'oreiller. Enfin, le Conseil de guerre condamne le nommé Saïdou, qui s'est laissé voler fusil et munitions, et le déclare indigne d'être soldat.

Toutes ces mesures se justifient. Nous ignorons ce que nous réserve l'avenir. C'est peut-être à nos armes que nous devrons un jour notre salut, et il importe que nous les conservions comme notre bien le plus cher. Or, mes hommes, si j'en excepte quelques Haoussas et les Bacongos, s'en soucient vraiment peu. Ils apportent fréquemment un fusil rouillé à l'inspection d'armes, qui a lieu tous les matins. On dirait qu'ils n'ont d'autre désir que d'être délivrés de cet engin, lourd à porter et difficile à entretenir.

La condamnation de Saïdou n'a pas fait réfléchir ses compagnons. Le lendemain, au rassemblement du matin, le nommé Alla Serikikoro, sergent haoussa, est dégradé devant toute la troupe. Pendant la nuit, Hakanson, en faisant une ronde, a pu lui prendre son fusil, sans qu'il s'en soit aperçu ! Il est intolérable que les gradés enfreignent eux-mêmes les règle-

ments qu'ils sont chargés de faire observer. Aussi, suis-je décidé à me montrer inflexible. Cet homme, qui n'avait à porter que son arme et qui commandait une compagnie, sera traité comme le dernier des porteurs et chargé de vingt kilos de marchandises. Cela ne semble toutefois pas l'émouvoir outre mesure. Il entend prononcer sa peine avec la passivité d'un vieux grognard.

Nous longeons les fossés de Kavinga, village populeux et très bien fortifié. Puis, après avoir traversé des terres plus ondulées, nous nous trouvons en vue du lac Kissalé. Le paysage n'a rien de grandiose ni de riant. La vaste expansion, que forme ici la branche du Congo appelée Lualaba et atteint douze kilomètres de largeur en face de Kikondia, est coupée de longues îles basses, herbeuses, se perdant à l'horizon. Des milliers d'oiseaux de toutes espèces s'y ébattent, décrivant des courbes sur le ciel, rasant la surface de l'eau ou se poursuivant avec des cris discordants.

Le Kissalé ne mérite pas le nom de lac ; c'est plutôt une immense lagune dont la profondeur est médiocre et le courant nul. Ses eaux sont répandues dans une plaine, sans relief ni affleurement de roches, recouvertes par les alluvions du fleuve. Il s'est formé à la périphérie du Kissalé une large zone de papyrus, de joncs, de plantes aquatiques de tous genres, dont les tiges et les racines, enchevêtrées en un feuillage épais, constituent comme un vaste rideau flottant attaché à la rive et s'élevant ou s'abaissant suivant les variations du niveau des eaux.

Au bord du Kissalé se dresse le massif rocheux auquel nous avons donné le nom de Monts Hakanson, en souvenir de notre ami et compagnon de voyage. D'après Diderrich il se compose de quartzites bleuâtres portant, à leur surface libre, des marques profondes et ondulées qui rappellent l'action des vagues. Le point culminant atteint huit cent cinquante-cinq

mètres, soit deux cent cinquante mètres au-dessus du niveau du lac.

Prenant une direction Nord-Est et longeant ces eaux, nous passons devant les villages fortifiés de Kabida et Katongo, contournons une crique, traversons quelques maigres cultures et arrivons enfin près de Kikondia, situé entre la rive occidentale et une petite chaîne de collines. A peine avons-nous établi notre camp qu'une foule d'indigènes, parlant et gesticulant à qui mieux mieux, nous enveloppent, au point que nous nous voyons obligés de protéger par une haie de soldats l'emplacement où vont se dresser nos tentes et où seront déposées nos marchandises.

Les peuples Balubas, qui forment une vaste tribu, appartiennent à une des plus belles races de l'Afrique. Les hommes, admirablement découplés, sont généralement d'une taille au-dessus de la moyenne. Ils ont la poitrine large, les bras noueux, les jambes nerveuses. Au moindre mouvement du corps, tous les muscles jouent et se dessinent sous le beau bronze de la peau. La physionomie n'est pas désagréable, bien qu'elle soit empreinte d'un air d'astuce et de méchanceté.

Quant aux femmes, beaucoup plus petites que les hommes, elles sont presque toutes laides, voire repoussantes. Pendant leur jeunesse, elles sont souvent délicieuses de proportion, mais elles se fanent vite, engraissent et s'alourdissent, perdant tout charme et toute grâce.

Quelques indigènes sont armés d'arcs, de flèches empoisonnées et même de fusils à pierre. Tous sont aussi munis d'une longue lance, faite d'un bambou ou d'un roseau, qui se termine par une tige de fer atteignant parfois plus d'un mètre, de forme ronde et la pointe très effilée ; elle constitue un engin terrible, qui traverserait un homme de part en parc. Les natifs ne l'utilisent pas seulement en temps de guerre, mais aussi comme instrument de pêche. Agenouillés à l'avant

de leurs légères pirogues, qui sillonnent constamment le lac dans tous les sens, on les voit embrocher avec une adresse sans égale les poissons, qui sont extrêmement abondants.

Le frère du chef, un grand et solide gaillard, la tête ornée d'une touffe de plumes dont quelques-unes, dépouille de quelque vieux coq, dépassent les autres pour se recourber gracieusement, vient nous faire visite. Il nous apporte des vivres, notamment de superbes poissons. Mais j'ai beau demander à voir le chef lui-même, l'envoyé me déclare que celui-ci ne peut sortir du village ni me voir, que c'est la première fois qu'un blanc traverse le pays et qu'on craint ses maléfices. Je m'évertue inutilement à insister sur la pureté de mes intentions. Le frère du chef, principal notable du village, entend jouer dans cette affaire le rôle d'intermédiaire. Il sait que son concours nous est indispensable et il entend ne nous l'accorder que moyennant finance. A chacune de ses visites, il se fait offrir quelque cadeau.

Où passerons-nous le fleuve? Les renseignements que j'obtiens me font préférer le rétrécissement septentrional du lac. Il est plus rapproché de Kikondia que celui du Sud, qui se trouve, disent les natif. , à plusieurs journées de marche. La carte de Justus Pertes nous montre le Lovoï se jetant dans le lac, un peu plus bas que la localité près de laquelle nous campons. Si ce document est exact, nous aurions à traverser une seconde fois le Lovoï. De leur côté, les naturels affirment que le Lovoï ne rejoint pas le Kissalé, mais bien le Lualaba, et que nous passerons ce dernier à son confluent, endroit où il atteint une assez grande largeur.

Notre route choisie, il faut que nous nous procurions des pirogues. Avant d'engager les pourparlers à ce sujet, le chef Kikondia nous fait savoir qu'il désire que nous restions plusieurs jours chez lui, afin que ses sujets puissent profiter de notre présence pour acquérir, en échange de vivres ou d'au-

très denrées, des perles, du cuivre et des étoffes. Je réponds que je consens à rester un jour de plus, mais à la condition que les canots seront prêts le surlendemain matin.

Enfin, après une nouvelle entrevue avec le frère du chef, ce dernier persistant à demeurer invisible, je réussis à conclure l'arrangement suivant : des pirogues, plus grandes, paraît-il, que celles que nous voyons à Kikondia, se trouveront aprèsdemain matin au Lovoï, moyennant livraison d'un fusil à silex, d'une pièce d'americani et de deux pièces de mouchoirs.

Depuis Kilemba Musseya, mon intention est de créer un poste près du Lualaba et d'y laisser les malades, dont le nombre va croissant chaque jour et retarde notre marche. Une garnison de trente soldats serait affectée à la garde de ce poste, sous la surveillance du docteur Briart, blessé, et qu'on doit encore porter en hamac, et du sergent Musa Kanu. Avec le reste de la caravane, comptant une centaine de soldats et autant de porteurs, je me rendrai rapidement au Katanga.

Voici l'itinéraire que j'ai adopté :

Rejoignant la Lufira, qui se jette dans le Kissalé, je remonterai le plus loin possible le cours de cette rivière, afin d'en connaître le degré de navigabilité. J'étudierai, au point de vue géologique, le pays qui s'étend autour de Bunkeia et de N'Tenke. Je me dirigerai ensuite vers l'Ouest jusque Kiburu(l), à proximité des sources du Lualaba. Puis, après avoir construit ou acheté des pirogues, j'entreprendrai la descente du fleuve jusqu'au lac Landje (1), en m'arrêtant au poste du Lualaba, que je vais créer et que j'évacuerai alors.

Mais, pour exécuter ce programme, il faut d'abord que les rives du fleuve ou du lac se prêtent à la construction du poste. Je m'attendais à y trouver une végétation luxuriante, comme on en voit au bord de la plupart des fleuves africains, végé-

(i) Carte de Justus Pertes.

tation qui eût pu me fournir les matériaux dont j'ai besoin. Je n'aperçois au contraire ici que quelques essences rabougries. Des acacias épineux, dont les troncs ne dépassent pas deux mètres, forment, avec quelques rondiers, toute la flore arborescente de la contrée. Il est donc absolument impossible d'installer une station à Kikondia ou sur les bords du lac. Peut-être au confluent du Lovoï ou sur le Lufira, la nature du pays sera-t-elle plus propice à mes projets.

Bien que les arbres et les arbustes soient pauvres et rares, les tsétsés, appelées nzi par les naturels, fourmillent ici. Capello et Ivens se sont assurément trompés, lorsqu'ils ont voulu limiter leur habitat aux bords des rivières boisées. Il est vrai que ces insectes maudits qu'ont décrits ces explorateurs, ont une longueur de douze millimètres, tandis que ceux que le docteur Briart a pu observer ici ont une taille de moitié moindre.

C'est la première fois que nous les rencontrons, et telle est leur ressemblance avec les mouches ordinaires d'Europe, que nous ne les aurions mêms pas remarqués, s'ils n'avaient pris soin de rappeler leur présence par les innombrables piqûres dont nous souffrons depuis notre arrivée au Kissalé. Le soir et la nuit, les tsétsés laissent l'homme et les animaux en repos : on les prend alors assez facilement. Mais elles deviennent véritablement calamiteuses pendant les heures les plus chaudes de la journée, de dix heures du matin à trois heures de l'après-midi. Elles ont harcelé les deux superbes chiens qui accompagnent la caravane, au point qu'il est à craindre que ceux-ci ne succombent à leurs piqûres. Si les tsétsés ne laissent pas de persécuter les indigènes, hommes, femmes et enfants, qui grouillent autour de nous, elles nous importunent peut-être davantage encore.

La foule qui, dès notre arrivée, entourait le camp, ne fait que grossir. Aux gens de Kikondia se sont joints des contingents venus de tous les villages environnants. L'afîluence

est telle que je me hâte de faire doubler les sentinelles. Il s'agit de protéger nos ballots qui sont le point de mire de certains regards avides. Je sens qu'à la vue de nos richesses, ces barbares roulent des pensées d'extermination et de carnage. Cependant, un instinct plus pacifique, leur ardeur pour le commerce, se révèle, et nos hommes leur achètent à vil prix une très grande quantité de poissons frais, fumés ou séchés.

Comme tous les noirs qui voyent pour la première fois des Européens et qui se sentent en nombre, ces Balubas poussent la curiosité jusqu'à l'insolence. Si nous n'y mettions le holà, ils envahiraient nos tentes et se coucheraient sur nos lits. Arrivés dès le matin, ils ne quittent plus le camp. Des heures entières ils se plaisent à observer tous nos actes. Nos repas surtout, que nous prenons en plein air à l'ombre d'un arbre, semblent les amuser. La bouche bée, les yeux écarquillés, ils regardent manœuvrer fourchettes, cuillers et couteaux. Ils restent silencieux. Mais soudain la réflexion d'un loustic soulève une hilarité générale. Bousculés par nos domestiques, ils ne se fâchent pas, se contente d'imiter ironiquement leur attitude, lorsque, graves et impassibles, ceux-ci se tiennent derrière nous, les bras croisés. Si nous-mêmes, égayés par leur mimique, nous nous laissons aller à sourire, la phrase : « Le blanc rit » vole de bouche en bouche et redouble la gaîté de ces hommes primitifs.

A la tombée du jour, les femmes et les enfants se retirent, mais les hommes prennent décidément racine chez nous. J'envoie prévenir le chef que ceux qui rôderont dans les environs du camp pendant la nuit essuieront le feu de nos sentinelles, et j'ordonne aux natifs présents de déguerpir sur-lechamp. Ils s'exécutent de bonne grâce et, un tantinet effrayés, ils accélèrent leur départ, lorsque, le son des clairons ayant appelé au rassemblement tous les soldats, ces derniers arrivent en courant et en brandissant leurs fusils.

Le 29 août, à l'aube, nos tentes sont pliées, et nous étions prêts à partir, lorsque le frère du chef vient me dire que les canots ne sont pas encore réunis et qu'ils ne le seront que le lendemain matin. J'ai un mouvement d'irritation que je réprime aussitôt. A quoi bon se fâcher? Le temps est sans valeur pour les nègres, et ils ne comprennent pas que, pourvus de vivres en abondance, nous désirions déjà leur brûler la politesse. Je fais contre mauvaise fortune bon cœur, et nos tentes sont bientôt redressées.

Ce jour-là, plusieurs petits chefs des environs viennent m'offrir en vente des esclaves. Je les congédie, après avoir essayé de leur montrer le côté odieux d'un pareil trafic. Mais ils ne paraissent pas me comprendre, et j'en suis pour mes frais d'éloquence.

Peu après, Kikondia m'invite à aller le voir, mais seul avec mon interprète. Je désire trop connaître ce mystérieux personnage, quelque peu maître de nos destinées à l'heure actuelle, pour ne pas accepter avec empressement. Ayant donc confié à Hakanson la garde du camp, j'enfourche mon âne et m'achemine vers le village, précédé du frère du chef et suivi de mon truchement et d'un serviteur bacongo.

Le village fortifié de Kikondia se compose d'environ cinq cents huttes, d'une malpropreté absolument remarquable, élevées sans aucune symétrie et serrées les unes contre les autres, au point que, si le feu prenait à une case, il détruirait infailliblement toutes les autres.

Ma présence fait accourir une foule compacte, et c'est entouré de plus de deux mille indigènes que je suis forcé d'attendre, devant la seconde enceinte qui s'élève autour des habitations du chef, que celui-ci ait fait sa toilette. Ce potentat me fait faire le pied de grue pendant une dizaine de minutes, au milieu de cette cohue indescriptible. Les plus éloignés se juchent sur les épaules des autres, sur les toits des huttes.

sur les pieux de la palissade ; les plus rapprochés me frôlent. De temps en temps je touche mon âne de l'éperon ; il se cabre et fait reculer un instant mes gênants voisins. Mais le cercle se resserre tout aussitôt. Cette mer d'hommes riant et hurlant a des remous inquiétants, ondule en poussées brusques et en retraites précipitées, et j'entrevois le moment où je serai impuissant à la tenir en respect.

Mais la porte de la seconde enceinte s'entr'ouvre, me laisse passer avec mon interprète, puis se referme derrière nous. J'aperçois une demi-douzaine de cases plus spacieuses, mieux construites et plus propres que les précédentes. A notre entrée, des femmes poussent la tête en roulant des yeux étonnés, tandis que d'autres sont occupées à allaiter des enfants ou à piler les fines graines d'Elcusine.

Le frère du chef me conduit devant la porte de la plus grande case et m'invite à m'asseoir sur un tabouret placé à mon intention.

La porte s'ouvre et j'aperçois un vieillard accroupi sur une peau de lion. Sa tête est sillonnée de rides et son corps est enfoui sous une série d'épaisses couvertures aux couleurs éclatantes. Je me trouve en présence du puissant Kikondia. Et c'est pour se fagoter de la sorte qu'il m'a fait croquer le marmot. Où donc la coquetterie va-t-elle se nicher?

Kikondia me déclare avec une fierté tout à fait royale qu'il est un chef indépendant et que sa souveraineté est reconnue par tous les villages balubas entourant la rive occidentale du lac Kissalé. Ses guerriers sont nombreux. Il a combattu avec succès trois des plus grands chefs voisins, M'Siri, Kassongo- Kalombo et Kayombo-Kalombo. Aujourd'hui, il n'est plus en désaccord qu'avec ce dernier, dont les villages occupent toute la rive orientale du lac. Il fait surtout le commerce du poisson que ses caravanes transportent, séché ou fumé, jusqu'au delà du Lomami chez les Bacongos, qui le payent en tissus

de fibres de palmiers, en huile de palme ou de massafu. Quelques-uns de ces hommes se sont acquis une grande réputation comme chasseurs d'éléphants. Il vend les produits de leur industrie, ainsi que des esclaves, aux gens de Mbie, qui lui donnent en échange des articles de fabrication européenne, tels fusils, cotonnades, perles, etc.

Les Bienos, ces trafiquants de chair humaine et d'ivoire, ont fait courir, dans toutes les contrées où ils opèrent, de singulières légendes. Au cours de leurs longs entretiens avec les chefs indigènes, chez qui ils demeurent parfois plusieurs années, on les interroge fréquemment sur les fameux hommes blancs dont tout le monde a entendu parler.

Leur réponse est ingénieuse. Ils prétendent que les blancs sont leurs esclaves ! Leur nombre est très restreint, parce qu'il y a peu de femmes blanches. Aussi coûtent-ils cher et sont-ils bien traités. Les blancs 'rendent beaucoup de services : ils fabriquent les fusils et la poudre, tissent des étoffes, découvrent et ramassent les perles, forgent le cuivre et le fer, tout cela pour le compte de leurs maîtres de couleur, les Mbienos. Il leur est défendu de quitter les bords d'une grande eau salée, sur laquelle ils ont de vastes pirogues, que le vent ou le feu fait avancer. Si, de temps à autre, un blanc accompagne une caravane, c'est tout bonnement parce qu'il est chargé de la réparation des fusils. Et voilà pourquoi le célèbre explorateur anglais Cameron fut un jour considéré comme l'esclave de sa suite !

Après m'avoir débité tout cela, Kikondia fait sans difficulté sa soumission à l'Etat du Congo et demande que les blancs reviennent souvent chez lui. Il leur fera toujours le meilleur accueil. Il me promet un guide et deux canots pour le passage du Lualaba.

Je remets à Kikondia un pavillon de l'Etat, qu'il fait hisser immédiatement, et un lot d'étoffes. En terminant l'entretien.

il ajoute, en dardant sur moi ses yeux rusés et méchants, et en souriant d'un air sardonique, que ses hommes sont tous des voleurs, que souvent, confiants en leur grand nombre, ils ne tiennent aucun compte des ordres qu'ils ont reçus, qu'enfin je ferai bien de me tenir sur mes gardes.

Je réponds au monarque, sur le même ton dégagé, que nous ne craignons pas ses filous de sujets et que, s'il leur prend la fantaisie d'exercer leurs talents à nos dépens, nous leur ferons faire connaissance avec les balles de nos fusils. C'est sur ces aménités que se termine notre entrevue.

La nuit se passe cependant sans incidents. Mais l'aurore qui se lève sera celle du jour le plus néfaste de notre expédition.

Le 30, au matin, nous sommes prêts à partir. Toutefois, les guides qu'on doit nous fournir se font attendre. Nous n'apercevons même pas un seul indigène. Contrairement à ce qui arrivait les jours précédents, aucun d'eux ne sort du village. Impatienté et décidé à faire tenir ses promesses de gré ou de force au chef Kikondia, je fais sonner le départ.

L'avant-garde longeant l'un des côtés de l'enceinte fortifiée, va atteindre, à travers d'invraisemblables amas d'immondices, la porte du village, lorsque le frère du chef paraît. Sur mes observations véhémentes, il déclare qu'il nous servira lui-même de guide avec un autre notable de l'endroit, et, d'une voix doucereuse, me demande la permission d'aller chercher ses armes. Il revient avec un vieux nègre borgne, à la face patibulaire, et prend la tête de la caravane, qui se déroule sur une ligne tortueuse de plus de deux kilomètres. Toute la population du village sort en même temps par les différentes portes et se met en devoir de nous suivre, en riant et en nous souhaitant bon voyage.

Rien, vraiment, ne fait présager les événements terribles qui vont se produire aujourd'hui.

La matinée de ce jour, à jamais mémorable pour nous, est délicieuse ; une légère brise, soufflant du lac, rafraîchit l'atmosphère que les rayons du soleil commencent à échauffer. Les porteurs marchent d'un pas allègre, et les membres européens de l'expédition se réjouissent à l'idée qu'ils vont voir enfin le fameux Lualaba.

Les indigènes extrêmement nombreux qui nous accompagnent ne montrent aucune disposition belliqueuse. Ils se pressent à droite et à gauche de la caravane, obstruant parfois le sentier. Des femmes et des enfants gambadent et rient à notre vue. Ce seul spectacle ferait disparaître toute crainte dans l'esprit le plus méfiant.

Nous passons successivement devant trois villages, portant les noms de Kimei, Sanga et Mangui, dont les chefs reconnaissent l'autorité de Kikondia. Leurs habitants accourent et viennent grossir la foule que l'on peut évaluer à présent à six ou sept mille personnes. Sur le conseil de nos guides, nous nous approvisionnons d'eau à Mangui. Nous n'en trouverons plus avant le Lovoï, et la distance est grande. Nous avons déjà parcouru neuf kilomètres, en suivant, à quelques centaines de mètres, la rive du Kissalé, lorsque je fais sonner la halte et procéder à la collation de midi. Le docteur arrive. Je lui donne mes ordres, qu'il doit communiquer à Hakanson. Puis, prenant la tête de l'avant-garde, je continue ma marche, précédé des guides et d'une cinquantaine d'indigènes.

Nous quittons le bord du lac, qui s'infléchit vers le Sud- Sud-Est, laissons à notre gauche quelques petites collines nues à pentes douces et nous nous enfonçons, vers l'Est, dans l'immense plaine herbeuse qui se perd à l'horizon. Nous prenons ensuite une direction Sud-Est. Le pays se couvre d'acacias épineux et d'arbres à pain de singes, qui atténuent un peu, bien qu'ils soient clairsemés, les ardeurs du soleil de midi. Mais la plaine herbeuse reparaît bientôt, et nous continuons,

haletants et suants, à fouler le sol, souvent défoncé et crevassé par la chaleur torride, de marais desséchés. Autour de nous, aussi loin que la vue puisse porter, s'étend une mer d'herbes hautes et rugueuses, conservant toute leur veideur et dont les extrémités flexibles ne sont pliées par le moindre souffle d'air.

Nos pauvres chiens, si joyeux d'habitude, lorsqu'ils font mille gambades sur les flancs ou à l'avant de la colonne, paraissent plus éprouvés par la chaleur que nous-mêmes. Excités par les tsétsés, ils bondissent et parcourent d'une traite une centaine de mètres, puis se précipitent dans les herbes et enfoncent leurs narines sous terre pour y trouver un peu de fraîcheur. La queue entre les pattes, la langue pendant démesurément, les yeux sortant de leur orbite, ils me font vraiment pitié. Je leur donne plusieurs fois de l'eau que mon domestique porte pour mon usage personnel. Mais ma provision s'épuise rapidement, comme d'ailleurs celle de mes hommes. Aussi, fais-je accélérer le pas afin d'atteindre le Lovoï le plus tôt possible.