CHAPITRE XI Conflits avec les Ealubas

(Du 30 août au 9 septembre 189 1 .

Sommaire .-Le Lovoi. — Apparition de Mambuco. — Le guet-apens. — Ironsnous venger Hakanson? — Chants de guerre. — Sur le Lualaba. — Trahison des guides. — Les envoyés de Mupungu. — Nous souffrons de la soif. — Kayombe. — Déroute des Balubas. — Aveux du guide. — Colloque avec les Balubas. — Notre marche en temps de guerre. — Passage de la Lufira.

Le Lovoï s'est creusé un lit profond de six mètres et large de cinquante, dans une plaine immense où ne pousse aucun arbre. Ses rives, coupées à pic, montrent l'épaisse couche d'humus qui recouvre le sol.

Nous sommes au 30 août.

L'avant-garde arrive au bord de la rivière vers quatre heures. Escortée d'indigènes qui accourent des villages fortifiés pointant de l'autre côté de l'eau, elle s'achemine, le long de la berge, pour s'arrêter en face d'une bourgade, près de quelques élaïs. Des retardataires rejoignent l'avant-garde par groupes isolés et, à la tombée du jour, le corps principal de la caravane est réuni. Mais, comme Hakanson, qui commande les traînards, n'est pas encore là, j'envoie à son aide une dizaine de soldats et, à huit heures du soir, je me mets à table, espérant le voir venir d'un moment à l'autre.

Tout à coup Mambuco, le domestique d'Hakanson, fait irruption dans notre tente et s'écrie en pleurant : « Ils ont tué mon maître ».

A l'instant, comme mû par un ressort, nous sommes tous debout et une stupeur profonde nous envahit. Notre premier mouvement est de sauter sur nos fusils pour courir venger notre ami. Une minute de réflexion nous démontre l'impossibilité d'un tel projet. La nuit est noire, il y a vingt-cinq kilomètres à parcourir et nos hommes sont terrassés par la fatigue.

Mais il importe que nous prenions immédiatement des mesures pour nous préserver nous-mêmes d'une catastrophe. Sans bruit, nos guides, le frère de Kikondia et son compagnon non borgne, sont entourés d'une quarantaine de soldats, qui placent leurs feux de manière à les enfermer dans un cercle infranchissable. Quelques-uns, le fusil chargé, veillent et doivent se jeter sur les guides à la moindre tentative d'évasion. Enfin, nous interdisons à nos hommes de répandre la nouvelle des événements qui viennent de se produire.

Ces ordres donnés, je reviens m'asseoir sous ma tente et j'interroge Mambuco. Voici le récit qu'il nous fait, à voix basse, au milieu du plus religieux silence.

« Lorsque nous arrivâmes, mon maître, Makosso (laveur) » et moi, au lieu où nous devions prendre notre repas de midi, » nous y trouvâmes toute la colonne. Peu de temps après, » on vint nous dire qu'un porteur manyéma malade était » resté au camp de Kikondia. M. Hakanson envoya aussitôt » des soldats haoussas, pour le ramener. Il arrêta sa marche » et donna l'ordre au docteur Briart de continuer sa route » avec le corps principal, dont nous perdîmes bientôt de vue » les derniers porteurs.

» Le temps se passait. Les indigènes, qui nous suivaient » depuis le matin et dont le nombre augmentait constamment, » ne cessaient de nous entourer. Vers quatre heures du soir « mon maître, ne voyant pas revenir les haoussas, chargea » le sergent Kadiri d'aller à leur rencontre avec trois soldats.

» Nous n'étions plus que six : M, Hakanson, trois soldats, » Makosso et moi.

» Le jour allait finir, et nous n'avions revu aucun des » hommes envoyés à Kikondia, lorsque M. Hakanson, voulant )) écarter les curieux qui se pressaient contre nous en riant, » une violente poussée se produisit. Les indigènes se jetèrent » sur nos rouleaux de mitakos, nos caisses de cartouches et » nos malles et en commencèrent le pillage. Bien que nous » ne fussions que six contre plus de deux cents forcenés qui )) devinrent rapidement plus de deux mille, nous fîmes aussi - » tôt usage de nos armes. A chaque coup de feu, un ou deux » Balubas tombaient.

» Mais nous étions débordés par le nombre, et la résistance » devenait impossible. Déjà les trois Haoussas étaient tra- » versés d'outre en outre par des douzaines de lances. M. Ha- » kanson, son revolver dans une main et son fusil dans l'autre, )i fit une trouée dans cette cohue qui pillait nos marchandises » et se les arrachait, comme une bande de chiens voraces se » disputent un os. Nous pûmes nous échapper, mais de nom- » breux indigènes, armés de lances, d'arcs et de flèches, se » mirent à courir pour nous atteindre.

» De temps en temps, nous nous arrêtions pour faire feu » sur eux. Malheureusement, notre provision de cartouches » s'épuisait et la poursuite devenait de plus en plus acharnée. )> Makosso le premier mordit la poussière. Grâce à mon agi- )> lité à la course, je me trouvais en avant. Me retournant, je » vis M. Hakanson recevoir une flèche dans le côté droit, » l'arracher prestement, brûler sa dernière cartouche, puis )' se remettre à fuir. Mais une nouvelle flèche le frappa à la » nuque et le fit tomber. Les indigènes l'assaillirent aussitôt » et le percèrent de nombreux coups de lance.

» Quant à moi, je continuai ma course. Trois ou quatre » guerriers seulement s'élancèrent derrière moi. Les autres

» s'attardaient à enlever les vêtements de mon pauvre maître. » Sur le point d'être rattrapé, je fis feu et mis hors de com- » bat un de mes ennemis. Il ne me restait plus que deux car- » touches : je me croyais voué à une mort certaine. Mais la » nuit tombait ; il faisait déjà presque noir.

» Usant alors d'un stratagème dont nous nous servons assez )) souvent dans le Bas-Congo, je commençai à crier et à ges- » ticuler, comme pour appeler des amis qui venaient à mon » secours. Mes adversaires, croyant qu'effectivement les blancs » arrivaient, lâchèrent leur proie et prirent la fuite. Je n'étais )) toutefois pas encore sauvé. C'est à peine si je distinguais » le sentier, tant la nuit devenait noire. A chaque bifurcation» » je me couchais à plat ventre, cherchant avec les mains les » signes que l'avant-garde laisse toujours afin que le reste de » la colonne ne s'égare pas. J'ignorais où j'étais et je suivais » le sentier, qui me semblait interminable.

» Tout à coup des voix se firent entendre et je me jetai » dans les hautes herbes. Reconnaissant ensuite le langage des » Haoussas, je me précipitai vers eux et leur racontai la ter- » rible scène qui venait de se passer. C'étaient les soldats que » vous aviez envoyés à M. Hakanson. Je leur donnai le con- » seil de revenir sur leurs pas, et nous voilà. »

Un silence de quelques minutes succéda au récit du jeune Mambuco, qui pleurait chaque fois qu'il prononçait le nom de son maître.

Je suis accablé de douleur, en songeant que ce brave Hakanson, victime de son bon cœur, vient de succomber avec toute l'arri ère-garde. Cependant, je dois me ressaisir pour aviser aux mesures à prendre dans cette conjoncture, qui m'apparaît des plus critique.

Certes, je voudrais courir venger mon malheureux ami. Mais mes hommes sont trop accablés par la fatigue pour se mettre en route immédiatement, accomplir encore un trajet

Le Capitaine de l'armée suédoise, Carl HAKANSON,

Second de l'Expédition Delcommune au Katanga, tué avec toute l'arrière-garde,

à KiUondia (lac Kissalé), le 3o août 1891.

de vingt-cinq kilomètres et livrer bataille à ces nombreux Balubas. En outre, je doute fort que nous ne les retrouvions à Kikondia.

Je connais assez les habitudes des nègres et leur façon d'agir dans de telles circonstances, pour être certain que, leur exploit accompli, ils craindront nos justes représailles et utiliseront leurs pirogues pour se réfugier dans les innombrables îles du lac Kissalé avec ce qu'ils possèdent de plus précieux. Ce serait une vengeance bien incomplète que d'aller incendier les huttes désertes du village.

En admettant que nos ennemis se sentent assez forts pour nous attendre de pied ferme, je ne pourrai les attaquer avec quelque chance de succès qu'en amenant à Kikondia la plupart de mes soldats. Ils auront quand même l'avantage du nombre. Les Balubas des rives du Lovoï feront cause commune avec eux, et nous serons environnés d'adversaires plusieurs centaines de fois plus nombreux que nous. En outre, ils possèdent à l'heure présente tous les fusils et toutes les munitions de notre arrière-garde, soit douze chassepots, un Winchester, un revolver et treize cent quarante cartouches.

Toutefois, avec cent vingt hommes bien exercés, nous pourrions infliger une sévère correction à ces malandrins. Mais pour pouvoir disposer d 'un tel contingent, il faudrait ne laisser que le nombre de soldats strictement nécessaire à la garde des malades, des femmes, des porteurs et des bagages. Comment les mettre à l'abri d'un coup de main? Il est impossible de construire un boma, puisque, aussi loin que porte la vue, on n'aperçoit pas un seul arbre. Il est non moins impossible de faire un carré avec fossés et remblais. Nous n'avons que six houes et six pioches. Nous serions tous morts de faim avant de l'avoir terminé.

Somme toute, réunis, nous sommes assez forts pour ne craindre aucune attaque, aussi soudaine et aussi sérieuse

qu'elle soit. Divisés, nous serions faibles et irions à de nouveaux et irréparables désastres.

Toutes ces réflexions naissent dans mon esprit en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire. Je reste perplexe, enrageant d'être impuissant à donner une solution à cette affaire. Je prie tous mes adjoints de réfléchir sur la détermination à prendre. Il y aura, à la pointe du jour, une réunion du conseil, au cours de laquelle chacun sera tenu de donner son avis. En attendant, nous serons cette nuit de garde à tour de rôle, afin d'être prêt à toute éventualité.

Ah ! jamais je n'ai connu de plus mauvais moments ! L'idée que mon ami Hakanson est tombé dans un odieux guet-apens mie fait bouillir le sang. D'autre part, je sens que la réussite et l'existence même de l'expédition sont comprDmises, car, je ne me fais aucune illusion à ce sujet — au moindre échec que nous subirons, tous nos porteurs nous lâcheront et passeront dans le camp ennemi.

Je suis abîmé dans ces pensées lorsqu'une sentinelle vient ra'avertir qu'un mouvement assez singulier se produit dans le village de Musseya, situé en face de nous, de l'autre côté du Lovoï. Je me laisse conduire par cet homme et, couché à plat ventre sur le bord du talus qui domine la rivière, je distingue, en effet, grâce à la clarté de cette nuit étoilée, un va-etvient de canots indigènes glissant sur les eaux, sans que le moindre bruit vienne rompre le profond silence.

Nous sommes depuis quelques minutes à notre poste d'observation, lorsque les pleurs étouffés d'un jeune enfant m'apprennent la cause de cette navigation nocturne. Il n'y a plus de doute : les habitants déménagent, mettent à l'abri leurs femmes, leurs enfants et le meilleur de leurs biens. Seuls, les défenseurs mâles resteront dans le village.

Ces allées et venues durent déjà depuis une heure, et je me dispose à me retirer. Mais soudain une voix s'élève dans le

calme de la nuit, tantôt s'exprimant avec volubilité, tantôt scandant des cris gutturaux sur un rythme lent. Au déplacement fréquent de sons, je devine que la chanteuse marche, court ou danse, tout en se livrant à ses exercices vocaux. Intrigué, j'envoie la sentinelle chercher Ipunda, l'interprète, et Bachi, mon domestique, afin qu'ils me traduisent les paroles de cette femme.

« Les Balubas, dit-elle, sont les guerriers les plus renommés. » Ils ont subjugué les hommes de M'Siri, de Kassongo et de » Kayembe. Ils sont nombreux, forts et braves. Ils sont les » maîtres sur terre et sur eau. Leurs canots sont innombrables, » et malheur à ceux qui voudront leur faire la guerre. Ils seront » tués et leurs corps serviront de pâture aux poissons du Kis- » salé... »

La chanteuse improvise ensuite pour la circonstance :

« Les blancs sont venus du couchant. Ils ont des perles, » des étoffes et du cuivre. Ils sont faibles et les Balubas forts. » Demain sera leur dernier jour, car ils n'ont pas voulu par- » tager ce qu'ils possèdent, et les femmes balubas demandent » à leurs maîtres des perles, des étoffes et du cuivre. Elles » seront riches demain et heureuses de plaire à leurs maîtres.

» Les guerriers de Kikondia ont tué les soldats du blanc » et le corps du blanc a été jeté dans les eaux du Kissalé. » Les poissons en seront gras et les enfants des Balubas de- » viendront forts. Les femmes de Kikondia ont des perles, » des étoffes et du cuivre, et les guerriers, nos maîtres, des » fusils et de la poudre. »

Puis elle se met à chanter les hauts faits de guerre de la tribu et je me rends compte que cette femme, qui est sans doute la sorcière, la fcticheuse du village, a eu connaissance du massacre d'Hakanson et de ses compagnons ; elle excite les Balubas à nous faire la guerre et à s'emparer de nos marchandises.

Au moment où je vais rentrer dans ma tente, suivi d'Ipunda

et de Batchi, ce dernier me fait une intéressante communication. Il a appris que les Balubas, d'accord avec nos guides, ont l'intention de nous voler tout ce que nous possédons, au passage du Lualaba. De nombreux indigènes seront dissimulés dans les hautes herbes de la rive opposée ; ils enlèveront nos charges au fur et à mesure qu'elles arriveront par canots.

Cet audacieux projet me fait sourire. Ces sauvages ne connaissent guère notre manière de traverser les rivières : ils ignorent qu'une forte escouade de soldats ira d'abord prendre position sur la rive opposée, pour surveiller le débarquement des colis, qui ne s'effectuera qu'après leur passage.

Cependant, je demande à mon domestique de qui il tient ce renseignement. Il me montre Ipunda, qui m'avoue l'avoir surpris il y a deux jours déjà, dans une conversation entre Balubas, Je ne lui épargne pas les remontrances et lui déclare qu'à l'avenir il sera rigoureusement puni et peut-être fusillé comme complice, s'il ne me rapporte pas immédiatement tout ce qu'il saura des intentions des indigènes à l'égard de l'expédition.

En allant faire ma ronde, je constate avec plaisir que nos guides n'ont rien pu entendre des paroles de la féticheuse. Au centre du cercle formé par les quarante soldats qui les gardent, ils dorment à poings fermés, assommés par la grande quantité de pumbe qu'ils ont ingurgitée, pumbe qui leur a été offert par le chef du village du Lovoï.

De retour à ma tente, je m'abandonne à de longues réflexions. Je cherche le moyen de sortir de cette impasse, de tirer vengeance du meurtre d'Hakanson, tout en sauvegardant l'existence et la réussite de l'expédition. L'idée me vient d'enlever d'assaut le village du Lovoï. Nous y mettrions les femmes, les malades, toutes nos charges et une garde de vingt soldats commandés par deux blancs. Avec une centaine de soldats, je me dirigerais ensuite sur Kikondia... Mais il faut

des canots pour passer le Lovoï, qui n'est pas guéable. Après avoir ruminé ce projet et d'autres encore, je me dis que la nuit porte conseil. Harassé de fatigue et de soucis, je m'endors profondément.

En somme nous décidons unanimement en conseil, mes amis et moi, que notre premier soin, vu l'imminence du danger, doit être de traverser le Lualaba. Comme nous avons l'intention de redescendre le fleuve à partir de Kiburu, dans quelques mois, nous repasserons forcément par Kikondia. A cette époque, les Balubas ne se douteront pas que les blancs, arrivant du Sud, sont les mômes que ceux dont ils ont pillé les marchandises et massacré l'arri ère-garde. Ils se laisseront aborder sans méfiance, peut-être avec l'intention de tenter encore quelque mauvais coup, et nous pourrons alors leur faire payer chèrement leurs crimes. D'ailleurs, si même nous nous rendions immédiatement à Kikondia, il nous serait impossible de rendre les honneurs suprêmes à la dépouille mortelle de notre regretté compagnon, puisque son corps a été jeté dans le Kissalé, et nous sommes convaincus de n'y trouver que des cases vides.

Je me rallie à ce judicieux avis émis par Briart, Diderrich et Cassart, et nous décidons que nous feindrons d'ignorer les desseins belliqueux des indigènes, jusqu'à ce que nous ayons pu nous rendre maîtres de quelques canots. Comme nous n'en voyons pas un seul à la rive, dans le village du Lovoï, le sort en est jeté : nous nous dirigeons vers le Lualaba.

Une question se pose alors dans mon esprit. Comment allons-nous désormais traiter nos guides, le frère de Kikondia et le notable borgne? Leurs services me sont indispensables. D'autre part, les pauvres diables ne sont certainement pas complices du massacre : ils ne se seraient pas jetés de gaîté de cœur dans la gueule du loup. Au reste, on voit, à leur calme parfait, qu'ils ignorent même ce qui s'est passé. Au son du

clairon sonnant le départ, ils prennent la tête de la caravane, précédés de deux soldats dont l'arme est chargée. Je marche sur leurs talons, un revolver à portée de la main, prêt à les abattre s'ils manifestent des velléités de fuir.

A travers les hautes herbes, dans lesquelles aucun sentier n'est frayé et dont les tiges, que les récents incendies n'ont pu calciner, se courbent jusqu'à terre, nous longeons les bords du Lovoï. A peine la colonne s'est-elle ébranlée, que les habitants mâles du village se mettent en marche, se dirigeant comme nous vers le Lualaba, mais par la rive opposée du Lovoï. Au bout d'un kilomètre, nous passons en vue d'un village fortifié nouvellement construit sur la rive gauche et, une demi-heure après, nous atteignons la rive gauche du fameux Lualaba au confluent du Lovoï, sur la rive droite de celui-ci.

Le Lualaba n'est pas, en cet endroit, aussi large que nous le pensions. Mais sa grande profondeur et la rapidité de son courant nous ôtent tout espoir de pouvoir le passer à gué. Coûte que coûte, il faut que nous nous procurions des canots.

Nous occupons une pointe herbeuse battue par les courants du Lualaba (rive gauche) et du Lovoï (rive droite). Nos hommes, accroupis, leurs fusils entre les jambes, sont échelonnés le long des deux rivières. Au centre de ce camp improvisé, nous avons placé les femmes, les malades et les charges, et, sur le derrière, quelques sentinelles perdues, dissimulées dans les herbes, surveillant le côté d'où nous sommes venus.

La rive gauche du Lovoï forme, au confluent, une longue bande de sable. Nous y apercevons une vingtaine de canots et une centaine d'indigènes, parmi lesquels se trouve le fils du chef du village de Mussanga. C'est avec lui et d'une rive à l'autre que les négociations commencent et que le prix de la traversée est débattu.

Mais à peine avons-nous engagé la conversation que nous voyons descendre, faisant force de rames, deux légers canots.

venant de l'amont et par conséquent de Kikondia. Les indigènes qui les montent sont vraisemblablement chargés d'informer nos guides des récents événements et de faciliter leur fuite. Ils n'osent toutefois pas aborder de notre côté et vont rejoindre les autres pirogues.

Après une demi-heure de pourparlers, le fils du chef consent à nous faire passer l'eau moyennant le paiement immédiat de deux pièces de mouchoirs. Il vient atterrir près de nous avec une demi-douzaine de pirogues, parmi lesquelles je distingue celles qui sont venues de Kikondia.

Au moment où nous allons embarquer les premiers soldats, les piroguiers, montrant le bout de l'oreille, refusent de les recevoir, sous prétexte qu'ils doivent passer les charges d'abord, les hommes ensuite. Cela dit et avant qu'on ait pu prévoir leur dessein, ils s'éloignent de la berge. Toutefois, j'ai eu le temps de saisir moi-même un canot par sa proue efiilée et de l'attirer vivement à terre.

Tous les canots s'éloignent et le fils du chef regagne l'autre rive. Je l'interpelle et lui demande si c'est de cette manière qu'il compte tenir ses engagements. Il me répond qu'il va réunir ses hommes en palabre pour les obliger à nous transporter. En effet, ceux-ci se rassemblent en cercle, s'accroupissent et discutent bruyamment. Tandis que ces pourparlers se poursuivent, l'attitude de nos guides me paraît louche. Inquiets et agités, ils regardent de tous côtés. Les canotiers de Kikondia auraient-ils profité du tapage assourdissant que font les Datifs, pour mettre leurs deux compatriotes au courant de ce qui s'est passé hier et leur conseiller de se tenir sur leurs gardes afin de s'enfuir à la première occasion. C'est probable.

Il est dix heures. La chaleur devient accablante. Comme la palabre s'éternise, je fais préparer le déjeuner et monter un toit de tente. A peine sommes-nous installés que la scène change brusquement. Les guides, toujours accompagnés de

deux soldats et de l'interprète, se sont approchés du Lovoï sous prétexte d'engager le fils du chef à se hâter. Soudain, et avant qu'on ait pu les empêcher, ils se jettent à l'eau.

Aussitôt, nous sommes tous debout. J'épaule mon fusil et je fais crier au frère de Kikondia que s'il ne revient pas immédiatement, je vais le tuer sans pitié.

A trente mètres du bord, il s'arrête, se retourne vers nous, puis vers les siens, puis encore vers nous. Jamais je n'ai vu sur un visage humain une pareille expression d'angoisse. Prenant brusquement son parti, il tire sa coupe le plus rapidement possible. Au moment où il sort la tête de l'eau, je presse la détente de mon fusil et ma balle le frappe entre les deux épaules. Je donne le même sort à son compagnon le borgne.

En même temps, une fusillade énergique éclate, et je donne l'ordre à nos meilleurs nageurs de traverser le Lovoï et de s'emparer des canots. Au quatrième feu de peloton, les indigènes s'enfuient dans toutes les directions, par eau et par terre, laissant plusieurs des leurs sur le terrain.

Nous sommes maîtres de sept canots.

Sans plus tarder nous entreprenons le passage du Lualaba. Le lendemain, l^^" septembre, toute la caravane est réunie sur la rive droite.

Nous consacrons la journée du 2 à répartir les charges. Il en est qui ne pourront être enlevées, par suite de la mort de quelques porteurs.

Je me décide à faire enterrer ici toutes celles qui ne nous seront pas indispensables pour notre voyage au Katanga, certain que je suis de les retrouver à ma descente du Lualaba. Des caisses de cauries, des bouteilles de sel et de Cibils, les pointes d'ivoire de Kassongo seront enfouies dans une fosse, creusée à un endroit dont la position sera exactement relevée.

De temps en temps les indigènes viennent crier après nous et, se tenant toujours à distance respectueuse, nous menacent

de l'arrivée de nombreux Balubas. Déterminé à mettre fin à leur fanfaronnade et aussi parce que, leur attitude devenant par trop arrogante, j'estime qu'ils ont besoin d'une nouvelle leçon, j'en culbute un à douze cents mètres, ce qui assagit incontinent les autres.

Aussi loin que puisse s'étendre la vue dans la direction que nous devons prendre demain, nous ne voyons qu'une plaine immense de papyrus ou de hautes herbes. Avec tous les colis je fais élever une espèce de tour carrée que j'escalade. De son sommet et armé de jumelles, je parcours l'horizon du côté du levant et distingue vaguement, loin, très loin, vers l'Est- Nord-Est un bouquet d'arbres. J'en relève soigneusement la position, car je suis certain de rencontrer, à l'endroit où pousse cette végétation, un terrain plus élevé.

Vers quatre heures du soir, nous entendons des voix indigènes à l'aval du fleuve. « Nous sommes amis des blancs », crient-ils. J'envoie mon interprète, accompagné de quelques soldats, parlementer avec ces nouveaux venus. Ce sont des émissaires du chef Mupungu, village situé dans l'intérieur des terres, vers l'Est-Nord-Est. « Plusieurs de leurs compagnons disent-ils, qui nous apportent du pumbe, attendent à un kilomètre de là. Ils n'osent s'aventurer plus loin avant de connaître l'accueil que nous leur réserverons. »

Je les autorise à aller quérir le reste de la bande, qui arrive, au bout d'un quart d'heure, avec trois grands pots de pumbe. Voyant que, contrairement à l'habitude, ils ne goûtent pas les premiers la bière qu'ils m'offrent, je les invite à boire? ce qu'ils font sans difficulté. Si Mupungu n'a pas l'intention de nous empoisonner, il médite peut-être quelque entreprise belliqueuse.

Ses envoyés ne sont, me semble-t-il, que des espions chargés de le renseigner sur notre nombre et sur nos forces. Je les fais parler.

Ils se déclarent ennemis des Balubas de Kikondia et du Lovoï et certifient appartenir au grand chef Kayembe, dont la résidence se trouve sur les bords de la Lufira, à un jour de marche. Mupungu, vassal de Kayembe, leur a ordonné de nous servir de guides jusqu'au village, qui se trouve précisément près du bouquet d'arbres que j'ai entrevu ce matin du haut de mon belvédère improvisé.

Je les remercie et les prie d'aller annoncer à leur maître mon arrivée pour demain. Ils préfèrent rester au camp. Mais je leur déclare que, s'ils veulent passer la nuit avec la caravane, ils doivent préalablement se laisser enchaîner. Cette perspective ne semble guère leur sourire et ils s'éloignent. Je me méfie d'eux. Je crains surtout qu'ils ne voient l'endroit où seront enterrés nos colis, cette opération devant être pratiquée cette nuit par les plus sûrs de mes hommes.

Le 3 septembre, nous sommes sur le point de repartir, quand les envoyés de Mupungu se présentent de nouveau devant nous. Ils veulent absolument nous guider. Ils ont passé la nuit à quelques centaines de mètres du camp, n'osant pas se montrer dans leur village sans avoir accompli leur mission. J'accepte cette fois leurs offres. Mais redoutant une entente entre les gens de Mupungu et ceux du Lovoï, j'ordonne aux soldats de se tenir prêts à repousser toute agression et de scruter soigneusement les côtés du sentier que nous allons frayer.

Sans perdre les guides de vue un instant, et décidé à leur faire payer de la vie la moindre tentative de trahison, je dirige l'avant-garde. Echelonnés le long de la colonne, Diderrich et Cassart surveillent les porteurs. Le docteur Briart commande l'arrière-garde, composée de vingt soldats. Afin qu'il n'y ait aucune solution de continuité dans la marche de la caravane et qu'aucune attaque ne puisse la couper, nous n'avançons que lentement dans l'immense plaine basse, souvent mare-

cageuse, plantée de hautes herbes et de papyrus, que traverse le Lualaba.

Au bout de trois heures et demie nous arrivons sans incidents devant les marais qui protègent le village de Mupungu, qui est un centre populeux et très bien fortifié. Nous établissons notre camp à cinq cents mètres de cette localité, dont je vais voir le chef. Celui-ci se montre très complaisant. Il me rend visite au son des trois tambours. Toutes mes appréhensions s'évanouissent, et la première nuit que nous passons sur le territoire de Kayembe n'est marquée que par un incident comique.

Vers deux heures du matin, comme la patrouille faisait sa ronde habituelle et relevait les sentinelles, une de celles-ci, croyant voir des indigènes, se met à détaler dans la direction du marais. Les soldats ramènent ce poltron à son poste plus mort que vif. Le matin, au rassemblement, au milieu des huées de ses camarades et de quolibets sans fin, il passe devant le front de la troupe, et sa conduite est flétrie comme il convient.

Le lendemain, nous continuons notre route, enrichis d'un guide et de vivres en abondance. A cinq cents mètres du camp nous franchissons un marais où l'eau nous monte jusqu'à la ceinture. Un second, plus dangereux que le précédent, se montre un kilomètre plus loin ; il est large à peine de trente mètres, mais profond de sept à huit mètres et couvert d'herbes s'enchevêtrant les unes dans les autres. Malgré mes ordres formels, les porteurs, en véritables moutons de Panurge, suivent tous le même chemin sur ce sol, qui, après avoir supporté le poids d'une cinquantaine d'hommes, finit par s'entr'ouvrir. Cependant, ce pénible passage, qui dure trois heures, ne nous coûte que la perte de deux rouleaux de cuivre, mais toutes les charges, y compris celles des cartouches, sont trempées.

Nous continuons notre route dans une mer d'herbes dont

rien ne vient rompre la désespérante monotonie. Pas un seul arbre, pas le plus petit accident de terrain, toujours d'interminables plaines, coupées de marais où se dressent les panaches échevelés de papyrus. Si notre bonne étoile ne nous avait fourni des guides, nous nous y serions certainement égarés pendant plusieurs jours.

Au bout de quatre heures de marche, nous campons à Muanza, village fortifié d'une centaine de feux. Nous le quittons pour traverser un vaste marais desséché, large de plus de trois kilomètres. Son sol, d'une sécheresse exceptionnelle, ne produisant que des papyrus chétifs et clairsemés, est sillonné de crevasses, larges parfois de dix centimètres, profondes de vingt à trente, fatiguant les pieds et occasionnant des entorses.

Après avoir ainsi parcouru, sans ombre et sans eau, quatorze kilomètres, la caravane atteint un terrain plus élevé, planté de quelques acacias épineux. Une bande d'éléphants passe à cinq cents mètres de nous, mais personne ne songe à faire usage de ses armes. Nous sommes dévorés d'une soif ardente, la gorge sèche, les lèvres couvertes d'une écume jaunâtre. A la demande de mes hommes, je fais sonner la halte. Une brigade de trente hommes, conduite par le sergent Cassart, va tâcher de trouver un peu d'eau, pendant que le reste de la caravane s'allonge à droite et à gauche du sentier, arrachant des herbes sans sève et suçant leurs tiges, croyant tromper les intolérables tortures de la soif.

Après deux mortelles heures, la brigade Cassart revient, rapportant pour chacun un peu d'eau froide mais bourbeuse et d'un beau noir d'encre. Filtrée, elle conserve une couleur café clair et un goût de vase, ce qui ne nous empêche pas de la déguster avidement avec délices.

Les charges enlevées, nous nous dirigeons d'un pas alerte vers l'endroit où le sergent Cassart a découvert de l'eau. C'est

un marais desséché, dont le lit est profond. En creusant la terre à quelques pieds de profondeur, on trouve un liquide d'une délicieuse fraîcheur. Pendant que les tentes se dressent et que chacun vaque aux travaux habituels du campement, j'envoie un des guides dire à Kayembe, dont la résidence est peu éloignée, que nous arriverons demain matin. Il revient à la soirée, accompagné de deux sujets du chef portant des pots de pumbe.

La nuit, pendant les longues heures de mon quart — car nous sommes de garde à tour de rôle — je me demande quel accueil va nous faire le chef Kayembe, que l'on dit très puissant. Des pressentiments me font présager une réception désagréable. Je conserve, à l'égard de ces fourbes Balubas, qui vous font des cadeaux pour vous assassiner ensuite, une invincible méfiance. Tous leurs actes me sont suspects et excitent mes soupçons. Aussi, grâce aux mesures multiples que j'ai ordonnées, aucune attaque ne nous prendra au dépourvu.

Nous arrivons le lendemain, 5 septembre, devant le grand village de Kassombo Kayombo. Le profond silence qui règne dans ce centre important, l'absence de tout indigène dans les environs et la présence, sur nos flancs, de quelques vedettes disséminées dans les hautes herbes me font craindre quelque surprise. J'ordonne à mes hommes de charger leurs fusils et de serrer les rangs, puis je leur fais prendre position, à cent cinquante mètres du village, dans un endroit bien ombragé, que j'ai choisi pour le campement, et d'où l'on voit se dérouler le ruban capricieux des eaux verdâtres de la Lufira.

Le paysage ne manque pas d'un certain charme. Les bords du fleuve sont profondément creusés dans une plaine immense, se confondant dans le lointain avec le ciel. Vers l'Est se dessinent vaguement dans la brume les sommets d'une haute montagne. C'est par là que, remontant la Lufira, nous nous dirigerons pour atteindre le Katanga.

Le village s'étend sur la droite, formant un vaste rectangle, long de plus de quatre kilomètres. Des indigènes commencent à se montrer et deviennent bientôt si nombreux que je suis forcé de placer, autour du camp, vingt-cinq sentinelles pour les terir en respect.

Ipunda, que j'ai envoyé auprès du chef pour lui demander des guides, revient me dire que celui-ci désire me rendre visite le lendemain pour traiter lui-même de cette question. En attendant il m'offre des vivres : d'excellents poissons frais et de délicieuses bananes.

Effectivement, le 6 septembre, Kayombo s'avance solennellement, suivi de plus de trois cents de ses sujets. Il fait poser un tabouret à l'entrée du camp, ne voulant pas, malgré mon invitation, dépasser la ligne des sentinelles.

Notre entrevue commence dans le silence le plus profond, et j'observe attentivement la physionomie astucieuse, la tête de fouine du chef. Il est en guerre, dit-il, avec Kichi, chef bolomotto habitant les montagnes. Celui-ci venait précisément, avec ses bandes armées, de dévaster et de piller les cultures établies le long de la Lufira. Malgré le grand nombre de villages que Kayombo possède, il n'a pas toujours été vainqueur et n'ose pas encore s'aventurer dans les gorges profondes où nichent ces bandits.

Abordant ensuite le sujet principal de notre palabre, le chef me dit qu'il y a dans un de ses villages, deux hommes venus du Katanga pour se procurer de l'huile de palme, en échange de lingots de cuivre — car ce métal est très commun dans leur pays. Leur provision étant faite, ils comptent repartir sous peu et consentiront certainement à nous guider, moyennant une rétribution. Kayombo va me les envoyer afin que je puisse m'entendre avec eux.

Le lendemain, les guides se présentent. Ce sont des gens de M'Siri, roi du Katanga. Ils acceptent de nous conduire

à sa résidence, à Bunkeia. Comme ils rentrent à Kassombo Kayombo, je les charge de dire au chef qu'il recevra, pour prix de son intervention, un fusil à pierre, une pièce d'americani et un foulard de soie.

Malgré la cordialité au moins apparente de nos rapports avec les indigènes, le nombre de sentinelles n'a pas été diminué et, dès la tombée du jour, nous surveillons minutieusement les environs du camp. Rien d'anormal ne s'est passé les nuits précédentes, mais, ce soir, pendant que je fais mon quart, le sergent de garde vient m'avertir que nos soldats distinguent des individus qui se faufilent au milieu des hautes herbes et qui semblent vouloir s'approcher de nous. Je donne immédiatement aux sentinelles l'ordre de tirer sur le premier Baluba qui voudra franchir leur ligne, en même temps que je fais éveiller Ipunda, l'interprète. Il ira, malgré l'heure tardive, informer Kayombo de ce qui se passe et lui notifier que nous tirerons impitoyablement sur tous les rôdeurs.

Quelques minutes après, une voix sonore, partant de l'extrémité du village, s'élève au milieu du silence de la nuit. Elle enjoint aux nocturnes promeneurs de rentrer chez eux tout de suite et les prévient du danger qu'ils courent. A son retour Ipunda me rapporte que le chef nous conseille amicalement de nous méfier des voleurs. Il pousse même la sollicitude, jusqu'à nous engager à ne pas épargner ceux que nous apercevrons.

Le farceur ! Il est certainement au courant de la tentative de ses hommes, mais la voyant avortée, il tire habilement son épingle du jeu et veut nous faire croire qu'il y est étranger.

Le lendemain, 8 septembre, les guides reviennent au camp. Je paie le prix convenu aux envoyés de Kayombo, qui me mettent en garde contre le chef Kichi, et me conjurent de lui tuer le plus d'hommes possible. Puis la caravane s'ébranle, s'enfonce vers l'Est en suivant la rive droite de la Lufira.

A Kassombo Kayombo, on nous a signalé un gué qui nous permettra de passer la rivière et de rejoindre les sentiers qui conduisent au territoire de M'Siri. Au bout de quelques kilomètres nous trouvons un endroit où la Lufira paraît facilement franchissable. J'en fais part à celui des guides qui me paraît être le chef, mais, à ma grande surprise, il me déclare que la route n'est pas sur la rive gauche, mais bien sur celle que nous suivons.

Cette affirmation me semble louche, d'autant plus que j'aperçois tout à coup sur la rive opposée un indigène qui épie nos mouvements et semble n'être là que pour observer si les gens de M'Siri exécutent les ordres donnés sans doute par Kayombo.

En effet, à peine avons-nous dépassé le gué qu'il disparaît. Sans communiquer à personne mes soupçons, je fais surveiller les guides par deux soldats l'arme au bras. Un quart d'heure après, nous passons pacifiquement devant deux petits villages fortifiés, dont les portes sont solidement barricadées et dont les habitants mâles, en armes, nous suivent du regard par les meurtrières de leur boma.

Comme le sentier s'enfonce dans l'intérieur des terres vers le Nord-Est, je donne l'ordre aux guides de suivre le cours de la rivière. Le plus vieux hésite un moment, puis, sur une injonction de ma part, coupe à travers champs et nous conduit au bord du fleuve le long duquel un sentier se dessine.

Pendant la halte de midi, je fais explorer la rivière et chercher un endroit guéable. En même temps, je procède à l'interrogatoire des guides, qui me paraissent de plus en plus suspects. Le plus vieux soutient avec beaucoup d'aplomb que nous sommes sur le bon chemin et me cite une série de villages par où nous devons passer avant de traverser la rivière. Le second, non sans manifester un certain embarras, me fait une déclaration identique. Mais, comme je le menace de le faire

fusiller s'il me trompe, il finit par avouer que la route suit la rive gauche, puis se rétracte encore.

Ces contradictions me prouvent que ces hommes se disposent à nous trahir, à nous conduire peut-être dans quelque guet-apens et j'ordonne à mes soldats de s'assurer d'eux. Le plus vieux se jette à mes pieds et me supplie de lui pardonner. Il dit qu'il a laissé sa femme et ses autres compagnons à Kassombo Kayombo et que, s'il arrive sans eux chez M'Siri, celui-ci lui fera couper la tête. Me montrant miséricordieux, je me rends à ses raisons : « Tu peux aller rechercher les tiens, » lui dis-je. Si tu n'es pas de mauvaise foi, tu nous auras bien- » tôt rattrapés. »

Sans se le faire répéter, il s'éloigne en courant et le plus jeune des guides nous reste seul.

Mes hommes reviennent me dire qu'à cent mètres en amont la Lufira s'élargit et est coupée dans toute sa longueur par un maigre, où l'eau n'atteint que le genou. Nous nous décidons à passer la rivière et, à quatre heures de l'après-midi, toute l'expédition est réunie sur la rive gauche. Le camp se dresse. Les rondiers ou borassus y abondent et nos noirs sont occupés à se régaler de ses fruits fibreux, lorsque nous voyons avec surprise une bande de Balubas s'avancer de l'autre côté de la Lufira, criant, gesticulant et faisant flotter des pavillons de guerre. Presque en même temps, d'autres Balubas, réunis en grand nombre sur la même rive que nous, apparaissent et se disposent à cerner le camp.

Je fais sonner le rassemblement ; les femmes et les enfants sont placés entre les tentes, et le carré se forme immédiatement. Chaque côté est commandé par un blanc, qui ne peut ouvrir le feu que sur mon ordre. Quant à moi, je choisis le côté qui regarde les Balubas et, ayant recommandé à mes hommes de ne pas tirer, je vais, avec l'interprète et un clairon, au devant

de l'enDemi. Les questions et les réponses se croisent rapidement :

« Que voulez-vous?

» Que tu fasses la guerre au chef Kichi.

» Ce n'est pas de cette façon qu'on vient demander un tel » service.

» Nous voulons que tu tues Kichi.

» Et moi, il ne me plaît pas de combattre un homme qui ne » m'a fait aucun mal.

Un brouhaha indescriptible accueille mes paroles. L'ordre : « charger, armes » passe dans le carré, et je reprends ma conversation avec les Balubas, qui se taisent subitement.

» Désirez-vous faire la guerre aux blancs?

» Non.

» Alors, allez vous-en.

» Non.

» La nuit s'approche. Si vous ne partez pas, je vais faire » tirer sur vous. »

Après un silence de quelques instants, les cris recommencent de plus belle, et nos ennemis se mettent à danser la danse de guerre.

« Encore une fois, voulez- vous partir?

» Non.

Au même moment, me voyant visé par deux Balubas, je décharge mon arme. Le bruit d'une fusillade éclate immédiatement derrière moi. Ce sont mes hommes qui, oubhant que je me trouve sur leur ligne de tir, ouvrent le feu. Plusieurs balles sifflent à mes oreilles. J'ordonne au clairon de sonner vivement la charge, et nous nous ruons sur nos adversaires. Ils se jettent dans la Lufira et la traversent au plus vite, laissant cinq des leurs sur le terrain.

Il fait presque nuit, lorsque nous revenons au camp. Nous y trouvons le plus jeune des guides, que son gardien a garotté.

et qui pleure comme un enfant. Il pense sans doute que, pour prix de sa tentative de trahison nous allons le faire passer de vie à trépas.

Je le questionne de nouveau et j'apprends que Kayombo lui a donné, ainsi qu'à son compagnon, l'ordre, sous peine de mort, de nous conduire et de nous faire camper près du grand village de Makume, dont le chef est son frère. Là les Balubas, leurs forces réunies, nous auraient attaqués nuitamment. Kayombo, paraît-il, hait les blancs, qui auraient tué son père Kayombo Kiakuma, il y a quelques années. Il a juré d'exterminer, à l'endroit même où s'est consommé le crime, tous ceux qui traverseront ses domaines.

Quelque étrange que nous paraisse cette histoire, nous ne doutons pas de la sincérité du narrateur. Mais, à mon sens, le vol a été l'unique mobile des gens de Kassombo Kayombo. Pendant les quelques jours que nous avons passés dans ce village, nos hommes ont appris à former le carré. Mais souvent, nous ordonnions les exercices « chargez ! joue ! feu ! » sans que jamais aucun coup de feu se fît réellement entendre. Les naïfs sauvages se sont imaginés sans doute que, si nous possédions des fusils, nous manquions absolument de poudre : d'où leur audace.

Pendant que se termine l'interrogatoire du guide, à qui je fais grâce à raison de ses aveux, un peu tardifs il est vrai, une voix partant de la rive opposée traverse le silence de la nuit. Elle nous menace de la colère de tous les Balubas réunis. Ils viendront, dès l'aube, massacrer jusqu'au dernier de nos hommes.

Un loustic du camp, qui a la langue bien pendue, se charge de lui répondre. Il traite nos adversaires de voleurs et de femmelettes, les met au défi de montrer le lendemain même le bout de leur nez.

Ces discours homériques durent un quart d'heure, puis la voix du héraut baluba, sans doute à bout d'arguments, s'af-

faiblit. Nous distinguons ces dernières paroles : « Aujourd'hui vous êtes en haut, demain vous serez en bas. » Ce qui signifie : « Vainqueurs aujourd'hui, demain vous serez vaincus. » « Le chien a parlé, ainsi sera», ricane notre orateur au milieu d'un éclat de rire général.

Estimant, non sans quelque apparence de raison, que les Balubas mettront leurs menaces à exécution et s'efforceront de nous attaquer au cours de notre marche en avant, en nous harcelant par de petites escarmouches, je divise, le lendemain, 9 septembre, l'expédition en trois colonnes.

La principale est composée d'abord de vingt soldats d'avantgarde, que je commande et que suivent les porteurs, les femmes, les malades : puis viennent également vingt soldats d'arrièregarde, sous les ordres de Briart.

Les deux autres comprenant chacune quarante soldats et dirigées respectivement par Diderrich et Cassart, s'étendent en tirailleurs sur les flancs de la colonne centrale, reliant la fin de l'avant-garde au commencement de l'arrière-garde.

Nous avançons ainsi, en bon ordre, ayant un développement en longueur beaucoup plus restreint que les jours précédents.

Nous passons en vue du grand village de Makume, à l'endroit même où, au dire de notre guide, nous devions être massacrés. Le village situé sur la rive droite, paraît totalement désert. Une lieue plus loin, nous nous arrêtons vis-à-vis d'une petite bourgade, dont les habitants, groupés derrière des touffes de bananiers, regardent sans souffler mot. Puis nous voyons poindre quelques shimbecks en construction.

A notre vue, des indigènes brandissent leurs armes en courant dans toutes les directions. Ils sont dix et font plus de bruit que s'ils étaient mille. Leurs contorsions mettent la caravane en gaîté et nos hommes les accablent de lazzis. Je leur f lis crier que nous sommes des voyageurs pacifiques, dont ils n'ont rien à craindre.

Un peu plus loin apparaissent les huttes d'un grand village. Les naturels agitent leurs fusils et leurs lances, en nous invitant à rebrousser chemin. Quelques-uns cependant poussent la hardiesse jusqu'à passer sur notre rive. Nous ne nous en inquiétons guère. Mais, deux kilomètres plus loin, nous entendons derrière nous crépiter une fusillade. C'est le docteur qui est aux prises avec les indigènes qui ont traversé le fleuve. Je mets rapidement en fuite ces agresseurs, à la joie bruyante de nos hommes, toujours de bonne humeur lorsqu'il s'agit de faire le coup de feu.

Vers cinq heures du soir, nous campons au sommet d'une large colline dénudée. A nos pieds se déroule la Lufira, dont le cours est divisé par une île longue et étroite, entièrement cultivée. Le guide m'ayant affirmé de nouveau qu'il ne connaît pas la rive que nous suivons, j'envoie en avant mes meilleurs nageurs, avec ordre de trouver un gué. Je suis décidé à traverser le fleuve et à m'enfoncer directement vers l'Est, jusqu'à ce que la caravane ait rejoint le sentier qui mène au Katanga. Pour réaliser ce projet, nous devrons sans doute escalader les hautes montagnes qui se dressent devant nous et dont les premiers versants forment à la rive opposée des collines arrondies et boisées. Je préfère cependant cette ascension à la continuation de notre marche le long de la Lufira, dont les innombrables sinuosités nous font perdre un temps précieux. J'ai pu juger d'ailleurs qu'à cette saison et à cette distance de son confluent, la rivière est absolument in navigable.

Mes hommes viennent me dire qu'ils ont découvert, à proximité de la pointe méridionale de l'île, un gué dont les cailloux plats soulèvent des vagues minuscules sur toute la largeur du fleuve. C'est en cet endroit, oii la profondeur de l'eau ne dépasse guère cinquante centimètres que l'expédition va passer pour la seconde fois la Lufira.

Mais comme, depuis le matin, les Balubas, dont quelques-mis se sont mesurés hier avec l'arrière-garde, sont arrivés du village d'aval et suivent la rive droite, en se dissimulant derrière les bouquets d'arbustes et de lianes, le sergent Cassart, avec vingt hommes, traverse le premier le cours et les repousse. Une heure après, toute l'expédition l'a rejoint et, munie d'une provision d'eau, quitte le bord de la Lufira, pour commencer l'ascension des premiers contreforts des monts Kibala.