CHAPITRE XII La traversée des monts Kibala

Sommaire : Montées et descentes pénibles. — Les vallées du Kashilo et du Lualaba. — La gorgedelarivièreKateshi. — Ascension des monts Kibala.

— Paysages inoubliables. — Sauvagerie et barbarie des Bolomotos. — Plateaux déserts à seize cent soixante-dix-huit mètres d'altitude. — La descente. — Enfin, un village! — Les monts Kalambué. — Terribles fatigues. — La faim tenaille l'expédition. — Aspect lamentable du camp.

— La Lufira ! — Hippopotames providentiels. — Traversée delà Lufira.

— Les chutes de Djuo. — Les troupeaux de zèbres. — La plaine.

La boussole à la main, je dirige la caravane tout droit vers le Levant.

Les collines que nous gravissons d'abord sont plantées d'arbres clairsemés ; le passage n'est jamais obstrué par des taillis ou des lianes, mais les cailloux ronds et les touffes d'herbes brûlées qui couvrent le sol rendent l'ascension des plus pénible.

Après avoir contourné d'énotmes rochers qui nous barraient la route, traversé d'étroits vallons, escaladé des côtes et foulé le dos arrondi de nombreuses collines, nous prenons quelques instants de repos sur un sommet, à soixante-six mètres audessus du niveau de la Lufira.

Habitués à la plaine, nous ressentons déjà une réelle fatigue de ces montées et de ces descentes répétées. Puis nous atteignons successivement les cimes de trois montagnes, dont la dernière est de deux cent soixante-huit mètres au-dessus de la Lufira, soit huit cent cinquante mètres au-dessus du niveau de la mer. Un superbe panorama se développe atitour de nous.

A l'Est se creuse la vallée du Kashilo, au delà de laquelle de hauts sommets arrêtent la vue. Vers le couchant s'étend l'immense vallée où coule la Lualaba. Au fond de celle-ci scintille, au milieu de la mer d'herbes, la vaste nappe argentée du lac Kissalé. La Lufira, qui coule à plus de treize kilomètres de nous, déroule à nos pieds le capricieux ruban de ses eaux, que coupent de petits rapides.

Si l'ascension de cette pointe a été relativement facile, la descente sera par contre des phis rude. Le flanc qui se présente à nous est coupé presque à pic et forme un angle de soixantedix degrés. Entièrement composé d'assises de grès horizontales, mises à nu par les eaux, il ressemble à un gigantesque escalier dont les marches, largement esjjacées, sont presque inaccessibles. Pendant les deux longues heures que dure la descente, on s'imagine à chaque instant que l'expédition, grappe humaine suspendue au flanc de la montagne, va s'en détacher pour rouler dans l'abîme. Exténués, nous atteignons enfin le Kashilo et, bien que ce torrent soit à sec, nous trouvons dans son lit quelques petits bassins remplis d'eau fraîche.

Le lendemain, 13 septembre, nous traversons le ravin de Kashilo, et nous rencontrons un sentier bien tracé courant du Nord-Est au Sud-Ouest. Le guide ne cache pas sa joie et m'affirme que c'est là le chemin qui conduit chez M'Siri. A peine y sommes-nous engagés, que nous rencontrons un indigène avec trois femmes. Pris d'abord de frayeur, ils se rassurent bientôt et nous conduisent a a village de Milolo. Celui-ci est situé dans un site charmant, sur les bords et dans les îles de la rivière Mulumbi, dont les eaux s'épandent en cascades. Avec quel plaisir nous camperions dans ce délicieux village, où les naturels ne semblent pas hostiles, où les huttes, bien ombragées et proprettes, étalent coquettement leurs toits de chaume ! Mais il est trop tôt et nous n'avons pas encore mérité de prendre du repos,, . Continuant notre marche, nous

côtoyons la base des monts Kibala, dont le massif imposant ferme entièrement l'horizon à notre gauche et devant nous.

Gravissant et descendant de hautes montagnes, franchissant de multiples ravins, creusés par des torrents, passant la petite rivière Mutée, nous parcourons quatorze kilomètres, pour descendre finalement dans une large vallée où coulent deux rivières : le Kaloï et la Kateshi. Nous y campons.

Nous voici arrivés au pied de la chaîne des Kibala, qui s'élève majestueusement à plus de mille mètres de hauteur.

Le Kateshi a creusé dans la montagne une gorge tortueuse et profonde, aux parois boisés, dans laquelle nous nous engageons le lendemain matin. Mais bientôt le sentier est obstrué par des arbres abattus, fraîchement coupés, ce qui montre que les habitants des montagnes, les Bolomotos, ne tiennent guère à recevoir notre visite. Taillant à gauche et à droite à coup de machettes, nous nous enfonçons de plus en plus dans cette gorge profonde, d'où nos yeux n'aperçoivent qu'un peu de ciel bleu. Par moments, nous suivons un véritable sentier de chèvres, zigzaguant sur le flanc de la montagne. Mais tout à coup notre marche en avant devient impossible. Dans un rétrécissement de la gorge, large à peine d'une dizaine de mètres, des arbres et des branches coupés, répandus sur une très grande longueur, cachant presque le torrent qui écume, rendent le passage impraticable. Il nous faudrait des heures pour déblayer le chemin et, si les montagnards s'avisaient de nous attaquer, nous serions dans une position des plus critique. Il suffirait que quelques hommes hardis, occupant les étages supérieurs de la montagne, fissent dégringoler sur nous des blocs de rochers, pour que l'expédition tout entière fût anéantie !

Les Bolomotos nous fermant cette route, nous rebroussons chemin, sortons de la gorge et côtoyons pendant quelques centaines de mètres le pied du massif. Puis nous escaladons

résolument, sans suivre aucun sentier, les premières collines formant les degrés successifs que nous aurons à gravir pour atteindre les hauts sommets des monts Kibalas.

Après une ascension de près de trois cents mètres, nous nous arrêtons sur la plate-forme d'un contrefort, s'avançant en éperon vers le vaste entonnoir creusé par le Kateshi, et nous y jouissons d'un inoubliable spectacle.

Devant nous s'ouvre une cuve aux dimensions colossales, aux parois rocheuses hautes de cinq cents mètres et dont le caractère de grandiose sauvagerie n'est atténué que par l'exubérante végétation tropicale. Coquettement accrochées aux flancs de cette gorge, des huttes minuscules, habitations des sauvages Bolomotos, montrent leurs toits coniques, ombragés par de superbes élaïs et des rideaux de verdure d'une exquise fraîcheur. A côté du Convolvulus aux corolles éclatantes, des bananiers jettent la note riante de leur feuillage vert tendre. Quelques grands arbres poussent vers le ciel leurs fûts élancés, tandis que leurs racines semblent baigner dans les eaux tumultueuses du torrent. Nous ne nous lassons pas d'admirer ce paysage, qu'aucun pinceau ne saurait rendre et que pourrait seule traduire la plume d'un poète.

Mais, soudain, je m'aperçois que nous nous sommes assis près d'une superbe vipère, dont la robe se confond avec le ton des mousses qui tapissent la roche et, d'un coup de feu, je tue le malfaisant animai, qui est venu m'arracher au délice de contempler le site...

Avec une agilité de singes, les Bolomotos ont escaladé la paroi presque verticale de la gorge et s'approchent de nous, en se tenant tovitefois à une distance respectueuse. Lorsque la caravane reprend son ascension et commence à disparaître derrière un autre contrefort, ils s'avancent résolument vers l'arrière-garde, et la scène qui se passe alors montre juvsqu'où peut aller la sauvagerie et la barbarie des indigènes. Un pau-

vre diable de porteur, efflanqué, n'ayant que la peau sur les os, débarrassé de sa charge, suit Briart et Diderrich clopin-clopant. Soudain il leur jette cet appel plaintif : « Papa! Papa!... » Se retournant, mes adjoints voient un Bolomoto, l'arc tendu, viser le porteur et lui décocher, dans le haut du bras, une flèche empoisonnée ! Ils n'ont pas le temps de châtier ce barbare, qui s'attaque, sans provocation aucune, à un être faible et sans défense. Le Bolomoto saisit prestement sa victime et, se servant de son corps comme d'un bouclier, recule jusqu'au bord de la gorge, où il se laisse glisser tout en lâchant le porteur. Briart et Diderrich, qui n'ont pas fait usage de leurs fusils, de crainte d'atteindre notre serviteur, s'approchent rapidement du précipice. Mais ils ont beau sonder du regard les fentes et les anfractuosités des rochers : le Bolomoto s'est évanoui et, quelques minutes plus tard, le malheureux porteur expire des suites de sa blessure.

Dans notre marche ascensionnelle, nous atteignons un sommet de douze cent cinq mètres ; puis, nous dégringolons dans une crevasse terriblement encaissée, bordée de murailles à pic hautes de trois cents mètres et dont la pente très raide se dirige du Sud vers l'Est. Nous y voyons encore quelques huttes de Bolomotos, posées, pour ainsi dire, sur de larges dalles de grès ou sur de petits tertres. A côté de maigres pieds de manioc, un vigoureux élaïs élève son tronc élancé à plus de douze mètres, balançant au gré de la brise, ses branches flexibles. La présence de ce végétal, à douze cent soixantedix-huit mètres au-dessus du niveau de la mer, n'est pas sans nous causer quelque surprise (1).

Quittant enfin la gorge, nous attaquons la paroi, recouverte d'une épaisse couche de terre gazonnée. De petits trous espacés,

(i) Le palmier élaïs ne croit géuéralemeut pas à des altitudes supérieures à neuf cents ou mille mètres.

que les Bolomotos ont creusés à. l'aide de la houe, nous servent de marches, et c'est en nous retenant aux touffes d'herbes que nous parvenons à monter, au prix d'efforts surhumains, cette côte abrupte de soixante-quatre mètres de hauteur. Arrivés au sommet, nous nous étendons un instant, avec une véritable volupté, sur le tapis d'herbes. Mais la soif nous accable. Pour trouver de quoi nous désaltérer, nous descendons alors sur un plateau d'une altitude un peu inférieure, pour aller établir notre camp, en nid d'aigles, à l'extrémité d'un large éperon qui surplombe une gorge profonde. Des éclaireurs nous rapportent un peu d'eau, qui nous semble délicieuse, encore qu'elle soit tiède et, avant huit heures du soir, toute la caravane est plongée dans le sommeil.

Le soleil n'a pas encore paru à l'horizon que nous sommes de nouveau en marche, longeant, par douze cent vingt-cinq mètres d'altitude, la muraille méridionale de la gorge, pour en escalader ensuite la paroi orientale. Nous atteignons ainsi un large plateau, à quatorze cent vingt -deux mètres au-dessus du niveau de la mer ; de là, nous voyons la montagne s'affaisser tout à coup d'une soixantaine de mètres, pour descendre ensuite en pente douce jusqu'à la rivière^ Kaléba, affluent de la Lufira. La vallée étend son tapis d'herbes, parsemé de bouquets d'arbres, sur une largeur de cinq kilomètres. Nous traversons ce charmant parc anglais, où courent des antilopes et des phacochères, malheureusement hors de portée de nos armes, et nos hommes se baignent bientôt dans le Kaléba, joli cours d'eau bien ombragé, large de sept mètres et profond de un mètre cinquante centimètres. Puis, après quelques kilomètres de marche, nous abordons le versant opposé de la vallée, formé de hauts plateaux, où le baromètre donne quatorze cent vingtcinq mètres. Pendant plus de deux heures, nous foulons un sol qui s'élève doucement, couvert d'une herbe fine et touffue et de petites plantes aromatiques. Après nos multiples ascen-

sions sur des flancs abrupts et nos descentes dans de profonds ravins, c'est pour nous une joie infinie que d'avancer sur cette moelleuse moquette, immense savane verdoyante, tachetée, de loin en loin, d'arbres au feuillage sombre. Et le camp s'établit près d'un bosquet où naît une source à quinze cent cinquante-quatre mètres.

Pendant toute la journée du lendemain, 16 septembre, la caravane déroule son long ruban mouvant sur ces hauteurs, vierges de toute habitation humaine. Ce sont de superbes plateaux, d'une altitude moyenne de seize cent dix mètres, où souffle constamment une brise rafraîchissante. Depuis longtemps, nous n'avons plus rencontré de sentier et nous suivons des passées de gibier. Mais l'absence de tout village et de toute culture, dans ces solitudes sans fin, commence à ra'inquiéter, car la provision de vivres de nos hommes s'épuise rapidement ; la plupart n'ont déjà plus rien à se mettre sous la dent. Nous essayons de chasser tout en marchant et d'abattre quelques antilopes ou quelques zèbres, dont des bandes nombreuses sillonnent l'horizon ; mais ces animaux craintifs ne se laissent pas approcher et détalent avant qu'ils soient à portée de fusil...

Après avoir passé la nuit près du Kidindi, ruisseau aux rives iortement boisées, nous continuons à parcourir d'interminables plateaux. Nous traversons successivement le Kapamaï, le Kapapi et le Kaliboë, sur les bords duquel nous voyons pour la première fois de jolies fougères arborescentes. Ces ruisseaux, sous-affluents de la Lufira, sont bien ombragés et tracent en zigzag un relief verdoyant dans les vastes savanes, qui s'étendent à une altitude moj^enne de seize cent soixante-dix-huit mètres.

Nous arrivons ensuite près de la gorge profonde, aux parois verticales, du Pondilla, torrent venant du Nord -Est, et nous plantons nos tentes dans un petit bois dominant la crevasse.

En cet endroit pousse un arbre portant des fruits assez savoureux, de la grosseur d'une nèfle, et mes hommes de l'abattre aussitôt et de se précipiter sur cette maigre pitance.

Le lendemain 18, nous dégringolons une pente de six cents mètres, sur de gros cailloux roulés. Nous atteignons le fond par neuf cent soixante-quinze mètres d'altitude. Un sentier bien tracé nous apparaît, allant du levant au couchant, et qui nous conduira, du moins nous l'espérons, à la Lufira, dont les bords sont, paraît-il, habités par une population assez dense. Peu après, nous apercevons des champs de culture, puis, de l'autre côté de la Zinzé, un village fortifié, dont les habitants sortent de leurs cases. La conversation engagée, je demande à parler au chef, qui se montre immédiatement. C'est un jeune homme à l'allure décidée, enveloppé d'une ample couverture rouge et tenant un fusil à la main. Mais, pendant que nous engageons des pourparlers pour avoir des vivres, quelques-uns de nos porteurs, tenaillés par la faim, franchissent la clôture de branches épineuses qui entoure un champ de manioc et se mettent en devoir d'en arracher les tubercules. Le jeune chef leur envoie incontinent dans les jambes la charge de son fusil ; en même temps, une flèche vient tomber à mes pieds et des clameurs de guerre s'élèvent du village. Bien que nous soyons de loin les plus forts, je ne puis, en bonne justice, lancer mes hommes sur ces indigènes, qui sont dans leur droit et défendent leur bien. Je prends le parti de faire corriger les maraudeurs par dès soldats armés de bâtons et cette mesure calme aussitôt les natifs, qui finissent par nous promettre des vivres.

Nous passons toute la journée du 19 septembre près de ce village, si misérable que, malgré la bonne volonté évidente des naturels, nos hommes trouvent à peine de quoi apaiser leur faim. Le jeune chef Tékué vient me rendre visite et, croyant me faire un remarquable cadeau, m'apporte un petit

régime de bananes toutes vertes. Grâce à sa surprenante loquacité, j'apprends qu'il connaît M'Siri, le roi du Katanga. Il était de ses sujets, mais, à la suite d'une peccadile, il s'est enfui pour n'être pas mis à mort. Il ne cesse de me vanter l'abondance des vivres qu'on trouve à Bunkeia, la densité de la population, la richesse et la cruauté du potentat nègre. En terminant il me promet de conduire lui-même l'expédition jusqu'au premier village que nous devons rencontrer sur la Lufira, à une journée de marche vers le Sud. Mais, le lendemain, il se dérobe en se prétendant malade ; et nous nous confions aux lumières de notre ancien guide, qui déclare maintenant très bien connaître son chemin.

Revenant sur nos pas, nous prenons un autre sentier, qui se dirige vers le Sud et nous mène au pied des collines boisées formant les premiers échelons des monts Kalambue, lesquels enserrent le cours de la Zenzé. A deux cents mètres du village, les hauts plateaux que nous avons quittés avant-hier et qui portent le nom de Kisongi, viennent surplomber la vallée de la Zenzé, offrant aux regards une paroi rocheuse verticale de plus de six cents mètres de hauteur. Ils constituent, de même que les monts Kalambue, un chaînon du groupe des Kibala.

Suant et soufflant, la caravane en gravit les premiers contreforts. Le sol est semé de quartiers de granit, de grès, de poudingues et de cailloux roulés qui rendent l'ascension on ne peut plus fatigante et blessent les pieds de nos hommes. Le baromètre donne successivement huit cent quarante mètres, mille nouante, mille nonante-sept, treize cent quarante-cinq, et, exténués, nous arrivons enfin aux hauts sommets que nous croyons être le terme de cette montée.

Le sentier suit, un moment, la cime en dos d'âne de la montagne. Des arbres assez nombreux nous empêchent de voir les alentours. Nous nous trouvons brusquement au bord du

versant opposé. Nos yeux plongent anxieusement dans la vallée profonde et nous constatons avec terreur que le sentier serpente, de l'autre côté, sur une pente raide d'une montagne plus haute encore que celle que nous venons d'escalader ! Porteurs et Haoussas poussent des soupirs de découragement : les indigènes que nous avons rencontré'^ hier ne leur ont pas fourni de quoi se sustenter suffisamment et la faim les talonne de plus en plus.

Mais le rebord de la montagne, siirplombant une partie de la vallée, nous a caché un petit village fortifié, entouré de quelques carrés de jeunes cultures. Nous y arrivons après une descente de deux cent vint-sept mètres. Malheureusement, les naturels n'ont pas de provisions. Ils nous montrent obligeamment le chemin que nous devons suivre, lequel n'est pas celui que nous renseignait notre guide. Suivant leurs indications, nous nous engageons dans une gorge où coule un clair ruisseau, pour commencer l'ascension de la montagne. D'une seule traite, nous gravissons cinq cents mètres et atteignons le sommet ; devant nous s'étendent de hauts plateaux, dont l'herbe courte et drue, parsemée d'arbres, est foulée par des bandes nombreuses d'antilopes et de zèbres. Mais à peine y avons-nous parcouru quelques kilomètres, que le sentier se perd dans la plaine, se confondant avec les nombreuses passées de gibier.

Nous nous sommes égarés, et le guide en fait retomber, non sans raison, la responsabilité sur les indigènes. Il demande même que nous allions leur infliger une correction. Mais l'expédition n'a pas de temps à perdre et, tandis que les tentes se dressent près d'un bouquet d'arbres ombrageant une source, je donne l'ordre au guide d'accompagner Diderrich et quelques soldats et de se mettre à la recherche d'un chemin vers FOuest. De mon côté, j'essaye, mais en vain, de procurer un peu de viande à mes hommes affamés. Mais les zèbres et les

antilopes ne se laissent pas approcher à moins de quinze cents mètres. Lorsqu'ils me voient revenir au camp, mes noirs, qui ont, un instant, espéré pouvoir enfin apaiser leur faim, me jettent un regard désespéré et s'allongent en soupirant près de leurs feux.

Le lendemain, 20 courant, la caravane se dirige vers l'Ouest, pour atteindre le sentier découvert par Diderrich et le guide. Mais après quelques kilomètres de marche, nous constatons que ce n'est qu'une passée d'antilopes, allant se perdre dans les herbes. Nous reprenons alors la direction du Sud-Ouest. Mes hommes avancent lentement, silencieux et mornes. La direction que nous suivons va forcément nous ramener dans les montagnes et les gorges profondes. Mais elle nous rapprochera de la Lufira. Je préfère de nouvelles montées et de nouvelles descentes, épuisantes assurément pour nos hommes affaiblis, à la marche aisée sur ces interminables plateaux où, sans aucun doute, nous péririons d'inanition.

La plupart des porteurs et des soldats se traînent péniblement, le ventre étroitement serré par une corde, la figure émaciée, les yeux ternes, agrandis par la souffrance. Toutes mes préoccupations ordinaires, et jusqu'au but même de l'expédition, s'effacent devant la nécessité de trouver des vivres, d'échapper à l'horrible mort qui nous guette. Un découragement infini a envahi nos hommes, qui semblent prêts à se laisser tomber sur les bords du sentier que l'avant-garde fraie à travers la savane.

Après trois heures de marche lente, le pays se boise et nous descendons le versant en pente douce des hauts plateaux, que nous quittons sans regret. Nous traversons la petite rivière Luateicha, et soudain, nous voyons le guide se précipiter dans ses eaux et s'y rouler comme un insensé, manifestant, à la vue de ce cours d'eau, une joie débordante que nous partageons involontairement, dans notre besoin d'être réconfortés.

Il affirme que nous allons bientôt voir le Lualaba et les nombreuses huttes de Mosavila. Le Lualaba ! C'est impossible ! La joie lui fait perdre la raison ! Mais plus on le questionne, plus il répète ce nom de « Lualaba » : il n'en démord pas. Deux kilomètres plus loin, comme l'expédition arrive au bord d'une côte à pic, voilà que notre homme se baisse, gesticule, se jette à plat ventre en poussant des exclamations, et chacun de se baisser à son tour et de suivre la direction qu'il indique de son bras tendu.

A travers un rideau d'arbres, nous voyons à nos pieds un fouillis de collines et de ravins boisés et, là-bas, bien loin, la nappe scintillante d'une large rivière ! Ce ne peut être que la I>.ufira ou un important affluent de ce cours d'eau. Ranimés par l'espoir de voir, dans quelques heures, cesser leurs maux. Haoussas et porteurs entreprennent la descente en suivant un sentier que je viens de découvrir. Mais nous n'avançons que lentement ; les cailloux qui couvrent le sol nous font trébucher presque à chaque pas. Nous atteignons ainsi le l)ord escarpé d'une gorge profonde, dans le creux de laquelle des huttes minuscules s'élèvent sur des petites plates-formes. Mais elles sont vides ; quelques-unes, même, ont été incendiées récemment. Au fond de la crevasse bruit une source ; ses eaux nous conduisent jusqu'à une petite vallée où se remarquent encore des vestiges de culture.

Groupés sur des rochers, quelques indigènes armés nous indiquent comme étant le vrai chemin, un sentier à peine visible, escaladant le versant opposé. Malheureusement, il nous est impossible de mettre la main sur un de ces sauvages, qui se tiennent toujours à une assez grande distance de nous et qui détalent comme des lièvres dès qu'on veut s'approcher d'eux. Sans me préoccuper des renseignements qu'ils m'ont fournis, je continue de suivre le sentier bien battu qui s'enfonce dans la vallée vers l'Ouest.

Quelques kilomètres plus loin, nos hommes, n'en pouvant plus, je fais établir le camip près du ruisseau ; le baromètre ne marque plus que huit cent vingt-sept mètres au-dessus du niveau de la mer. Une petite troupe d'hommes valides, sous la conduite de Briart, va à la recherche de vivres, pendant que Diderrich escalade la colline voisine pour inspecter les environs. Ils reviennent, les uns et les autres, à la tombée de la nuit sans rien avoir découvert. Nos hommes passeront donc encore cette journée sans manger !

L'aspect du camp est lamentable. Au lieu des éclats de rire et des discussions sans fin de naguère, il règne un morne silence. Soldats et porteurs, abattus, sont couchés près des feux, et les plus stoïques, ceux qui ont le courage de ne pas gémir, se taisent. Coûte que coûte et par n'importe quel chemin, il faut que nous atteignions la grande rivière entrevue des hauteurs des monts Kalambué. Elle doit certainement contenir des poissons, des moules, des crustacés quelconques, peut-être même des hippopotames, enfin, de quoi apaiser la faim dévorante de la caravane. Aussi, le jour n'est-il pas encore levé, que déjà le clairon sonne ; les indigènes entrevus la veille arrivent du fond de la vallée et nous crient qu'ils veulent bien nous servir de guides. Saisissant l'occasion, je leur promets une bonne récompense. Je fais même offrir à titres d'arrhes, à celui qui paraît être le chef, un lot de cotonnades. Il le prend d'abord, puis le remet à l'interprète, en déclarant qu'il n'y aura droit que lorsqu'il nous aura conduits au fleuve. Cette loyauté patriarcale, qui m'étonne considérablement, me paraît de bonne augure.

Il nous fait suivre un sentier qui serpente sur les flancs et les sommets de nombreuses collines boisées, dont l'altitude diminue progressivement. Après avoir ensuite traversé les lits de plusieurs torrents desséchés, formés de poudingues et ressemblant à des coulées de lave enchâssant de gros cail-

loux roulés, nous saluons enfin, par des cris d'allégresse, la grande rivière tant désirée. C'est la Lufira, que les indigènes appellent, comme tous les cours d'eau importants, « Lualaba ».

Dès qu'ils ont entendu les mugissements des rapides de la Lufira, mes hommes ont paru ragaillardis. La vue de la rivière achève de les électriser. C'est la fin de la disette, le terme de leurs longues et intolérables souffrances, l'arrivée à la "terre promise, puisque nous allons pouvoir enfin pêcher du poisson et des mollusques et que nos guides nous assurent qu'un peu en amont nous rencontrerons de nombreux hippopotames. D'un pas rapide, nous longeons le fleuve, bordé d'arbres, parmi lesquels je reconnais le mimosa épineux, l'arbre à pain de singe, le palmier bambou, le calamus. Le pandamus, surtout, est abondant ; il couvre les rives d'une superbe colonnade. Dans ces végétations grouille une faune des plus riche : le docteur Briart observe des vipères cérastes, de longues couleuvres d'eau, des orvets, un python d'environ six mètres de longueur, une chélonie d'eau douce, des scorpions énormes, des grenouilles bœufs. Au-dessus des papyrus voltigent d'innombrables insectes, aux couleurs et aux formes les plus variées.

A la halte de midi, porteurs et soldats se précipitent dans le fleuve ; ils en retirent bientôt des huîtres et des moules, qui, bien qu'elles soient dures et coriaces, sont aussitôt gobées avec volupté. Mais il n'y en a pas assez pour rassasier notre bande d'affamés et nous continuons notre marche le long de la Lufira, qui nous est cachée par un véritable fouillis de jeunes palmiers, pour arriver à proximité de l'endroit où se tiennent habituellement les hippopotames.

Je prends les devants avec le guide. Cinq minutes après, j'aperçois une famille de pachydermes se chauffant paresseu-

sèment au soleil sur d'énormes roches plates, lesquelles barrent presque entièrement le fleuve à cent cinquante mètres de nous. L'un d'eux est debout, me présentant le flanc. Tandis que mes noirs m'observent avec un silence religieux, je le vise entre l'œil et l'oreille. Cette fois encore, mon Margat m'est fidèle. L'animal tombe, mortellement atteint, et ses compagnons, effrayés, se précipitent dans l'eau.

A cette vue, mes hommes entament une danse de caractère ; puis, tout en poussant des cris d'allégresse, ils courent annoncer à la colonne les délices qui lui sont réservées. Pendant que les tentes se dressent, qu'on cherche du bois et qu'on arrange les charges, je me remets en chasse ; le lendemain, à midi, six hippopotames gisent sur la berge de la Lufira. A la misère et aux souffrances vont succéder enfin la joie et l'abondance !

Chacun travaille avec ardeur : les uns sont occupés à dépecer les énormes animaux; les autres, à entasser du bois pour fumer la viande. Bientôt, des centaines de pots remphs de chair mijotent sur autant de feux ; les femmes, accroupies, surveillent attentivement la cuisson. Finalement tout notre monde, la bouche pleine, va et vient, ne s'arrêtant de manger que pour échanger quelque bon mot, quelque réflexion pimentée qui provoque d'interminables rires. La joie de nos hommes est complète. Au reste, le bonheur, pour ces simples, ne consiste-t-il pas, avant tout, dans la satisfaction des besoins de la vie animale?

Le 25 septembre, au matin, l'expédition se met gaîment en route, continuant de suivre le bord de la Lufira. Celle-ci coule entre deux rives élevées, constituant un des plus beaux spécimens d'érosion qu'on puisse voir. Des quartiers de grès plats et de calcaire émergent du sol, et des collines de quatrevingts à cent mètres dressent une muraille continue de chaque côté du cours d'eau. Leur aspect est triste en cette saison, où les arbres clairsemés sont dépouillés de feuilles, mais les

végétations qui bordent les rives rehaussent un peu, par leur vert feuillage, le paysage désolé. Jadis, un fleuve important coulait sans doute dans cette vallée, atteignant la limite supérieure des montagnes. Les lignes tracées par le retrait successif des eaux sont si nettes qu'on jurerait que celles-ci viennent à peine de se retirer et qu'un fleuve d'un kilomètre de largeur sur quatre-vingts à cent mètres de profondeur s'est récemment réduit aux proportions du petit cours d'eau qui occupe le fond de l'ancien lit.

Sur la rive gauche s'élève, pareille à un château-fort, une haute colline dont le sommet boisé s'aplatit en un large plateau et dont le pied vient finir brusquement devant le fleuve. Le travail d'érosion y est superbe : des lignes horizontales, nettement tranchées, traversées en maints endroits de lignes verticales qui coupent la montagne à partir du sommet, font ressembler celle-ci aux hautes murailles des forteresses de jadis.

De temps en temps, nous rencontrons des vestiges d'anciens villages : comme leurs habitants ne voulaient plus payer le tribut que leur imposait Msiri, ils ont été incendiés par le fils du monarque nègre. Le guide, en nous donnant ces renseignements, ajoute avec un certain orgueil que les Bolomotos se sont déclarés indépendants du roi de Garanganja. Vivant dans les montagnes, habitant des repaires inaccessibles aux habitants de la plaine, ne se nourrissant guère que de gibier, ils se moquent des bandes de Msiri. Ils ont cependant, dans les vallées les plus fertiles, quelques agglomérations où ils cultivent le maïs et l'arachide. Mais ces établissements ne contiennent pas le moindre objet précieux : Tout, jusqu'aux provisions, est caché dans la montagne, en des endroits secrets. Les femmes ne descendent dans la vallée que pour les semailles ; seules, quelques vieilles esclaves à la peau ratatinée, qui ne sauraient exciter les convoitises des maraudeurs de Msiri,

y restent à demeure, pour préparer la nourriture des guerriers de la tribu.

Après une marche de douze kilomètres sur un sol jonché de pierres plates, que l'on croirait taillées pour l'édification de vastes monuments, nous dépassons un misérable petit village fortifié, qui forme, avec quelques autres situés un peu en aval, l'agglomération de Kwashalo, et nous arrivons à un gué qui va nous permettre de traverser la Lufira. Comme plusieurs de mes hommes, qui se sont trop bourrés de viande, sont atteints de dysenterie, et que je tiens à ce qu'ils puissent acheter un peu de grain, j'établis le camp à proximité du village. Malheureusement, les indigènes de ce pays se nourrissent presque exclusivement de gibier et ne sont pas riches en graines. Nos serviteurs obtiennent à peine une poignée de maïs chacun. Il paraît que la pluie a fait défaut cette année et que partout, sur notre route, les vivres seront rares. Cette nouvelle, qui se répand dans le camp, a pour effet de faire déserter dans la nuit un certain nombre de nos porteurs batétéla.

Le lendemain, à l'aube, nous passons la Lufira pour la troisième fois : cela nous prend quatre bonnes heures. J'en profite pour m'entretenir avec les chefs indigènes et les nouveaux guides qu'ils nous ont fournis, lesquels doivent nous conduire jusqu'au village de Milambo, sur la Likuluwe, affluent de la Lufira. Lorsque je les questionne sur la distance qui nous sépare de Mosavila, ils me déconseillent d'y aller : ses habitants, disent-ils, sont en guerre avec Msiri et nous recevront très mal, s'il nous prend la fantaisie d'allei* leur rendre visite. Mais peu m'importent les dispositions de ces indigènes à notre égard : si notre chemin passe par chez eux, nous ne nous en écarterons certainement pas. J'apprends ensuite que Mosavila est situé vers l'Est, sur la rive droite du fleuve, à une heure de marche en amont du camp et assez loin de la route qui conduit à Bunkeia.

Lorsque la colonne s'ébranle, les indigènes restés sur l'autre rive nous crient de nous méfier des gens de Mosavila. Ils ont, paraît-il, juré de nous exterminer, mais cette fois pour le motif que nous allons chez Msiri et non chez eux ! Singulières gens, qui vous déclarent la guerre parce que vous vous rendez chez eux et qui vous la déclarent également parce que vous ne vous y rendez pas ! Ces contradictions m'amènent à donner l'ordre à l'arrière-garde de presser les traînards et les malades, car, si les indigènes ont réellement l'intention de nous attaquer, tout homme isolé est un homme perdu. Mais il est malaisé de faire avancer les retardataires. Souvent, ils s'écartent du sentier et vont se cacher jusqu'à ce que l'arrière-garde, qui ne les voit plus, soit passée. Je les préviens du danger qui les menace. Tant pis pour eux, s'ils ne tiennent pas compte de mes avertissements !...

La vallée de la Lufira s'élargit de quelques centaines de mètres sur la rive que nous remontons, tandis que, sur l'autre, elle se rétrécit au point que la base des collines qui la bordent est baignée par le fleuve e empêche tout passage. Nous traversons quelques anciens champs de sorgho et de tabac. Dans ce pays, le tabac est très apprécié des naturels, qui le tressent et le mettent en rouleaux, de la même manière que les gens de l'Alima et de Lukolela. Nous remarquons aussi, dans les villages, un assez grand nombre de cotonniers. Les indigènes en filent le duvet, le tissent et en font des pagnes solides à large trame.

Les collines qui longent le fleuve se resserrent encore. La vallée, plantée de grands arbres, devient de plus en plus étroite, et bientôt nous entendons se répercuter le sourd grondement des chutes de Djuo. Après avoir traversé le Luvitumbo qui, à son confluent avec la Lufira, n'est qu'un fort torrent, et dont le lit, presque complètement à sec en cette saison, est semé de gros blocs de rochers, nous remontons son cours et escala-

dons une hauteur qui le borde. Je fais établir le camp sur le sommet de la colline, à vingt mètres de la chute, que nous pourrons admirer à loisir pendant les dernières heures du jour.

La Lufira, venant des plaines immenses de Mbuga, roule, avec une vitesse médiocre, des eaux verdâtres qui semblent dormir. Puis, tout à coup, elles tombent, en bouillonnant, d'une hauteur de vingt mètres. La banquette pierreuse qui traverse le lit forme, au centre, une espèce de coupole du haut de laquelle les flots descendent comme d'un bassin trop rempU ; à droite et à gauche, elle se déprime pour laisser passer la masse liquide, qui se précipite avec violence.

Les couches de grès, presque horizontales, qui coupent la rivière, sont disposées, à certaines places, en escaliers et forment une série de petites cascades scintillant au soleil. Il y a quelques siècles, les rapides commençaient probablement au confluent du Luvitumbo ; mais le frottement continu des eaux a peu à peu usé les couches de grès et reculé la chute jusqu'à l'endroit où elle se trouve aujourd'hui, c'est-à-dire à cinq cents mètres en amont du confluent.

Nous constatons, aujourd'hui encore, qu'un porteur a déserté en emportant sa charge. Décidément, nos soldats Haoussas, depuis les misères qu'ils ont endurées sur les hauts plateaux des monts Kibala, deviennent par trop insouciants et leur surveillance se relâche d'une façon regrettable. Au rassemblement du soir, je les avise que toute disparition de charge sera considérée comme un vol, et que le soldat responsable passera de ce chef devant le conseil de guerre. Mais les retenues et les punitions semblent ne plus les impressionner. Indifférents à tout, ils ne songent qu'à leur ventre, se gorgent de viande d'hippopotame, jour et nuit, sans penser au lendemain : ils ont presque tous épuisé leurs provisions et beaucoup sont déjà atteints de dysenterie.

Au point du jour, nous suivons la rive gauche, foulant le

sommet de la colline, qui s'étend vers l'intérieur en un immense plateau, où paissent tranquillement des troupeaux innombrables de buffles, d'antilopes ei: de zèbres. Ces derniers surtout nous amusent : rien de plus gracieux que ces bandes de quatre-vingts à cent zèbres, évoluant avec un ensemble parfait, galopant fièrement dans l'immense savane, qui est leur domaine. Ceux qu'on voit dans nos jardins zoologiques ne sont que des poneys auprès de ces superbes bêtes, qui ont la taille de nos chevaux d'Europe. Les mâles sont rayés de noir, les femelles de brun sur fond blanc. La tête est fine, intelligente et non disproportionnée ; les oreilles sont courtes et droites. Enfin, détail culinaire qui a son importance, les filets de zèbre sont très délicats et bien supérieurs aux filets d'antilope.

La colonne occupe, en longueur, plus d'un kilomètre, traversant, sous un soleil de feu, des plaines sans fin. Quittant les bords du fleuve, elle s'enfonce dans une direction Sud- Ouest. La savane s'étend à perte de vue, formée d'herbes courtes et sèches, coupée de nombreux marais desséchés et crevassés, parsemée de termitières de six à huit mètres de hauteur, au sommet desquelles pousse presque toujours quelque arbuste. Pas d'arbres : seuls, quelques mimosas, quelques acacias épineux et quelques borassus dessinent leur maigre silhouette.

Au midi et droit devant nous, la plaine limite l'horizon ; vers le levant serpente la bordure de la Lufira ; à l'Ouest se dresse la chaîne de collines qui enserre le cours du Luvitumbo ; et derrière nous, au Nord, les hauts plateaux des monts Kibala commencent à se perdre dans la brume...