CHAPITRE XIII

Dans les plaines de la Lufira. — Notre arrivée à Bunkeia, capitale du roi Msiri.

Sommaire .-En chasse. — La rivière Likuluwé. — Misérables petits villages. — Rencontre du fils de Msiri. — Le chef Milambo.— Passage du Likuluwé. — Plaines monotones et inhabitées. — Les envoyés de Msiri. — La soif! — Aucune nouvelle précise de l'expédition Le Marinel. — En vue de Bunkeia. — De l'eau ! — Le camp de la déception.

Le pays est triste et nu. Mais les nombreuses bandes de gros gibier qui le traversent en tous sens l'animent singulièrement.

Après avoir parcouru quelques kilomètres, nous atteignons de nouveau la Lufira, qui s'infléchit vers le Sud. La maladie subite de notre bel âne nous oblige à camper deux jours dans cet endroit. Je ne veux pas abandonner ce fidèle et utile compagnon avant d'être certain qu'il n'y a plus aucun espoir de le sauver. Pauvre Coco ! Le voilà donc sur le flanc ! Il semble souffrir terriblement ; ses membres ont de brusques secousses, et la sueur perle derrière ses longues oreilles.

Nous profitons de ce repos pour approvisionner nos hommes de viande. Les guide.« affirment, et nous le croyons aisément, que nous ne trouverons plus de gibier d'ici à Bunkeia. Pendant les deux jours que nous passons là, nous tuons et fumons onze antilopes, quatre zèbres et un phacochère.

Cette bonne chasse ne diminue pas les regrets que nous cause la mort de Coco, qui a succombé, ainsi que vient de le démontrer l'autopsie, au miserere. Sa robe gris-souris et ses jambes

nerveuses, striées de lignes noires, en faisaient certainement la plus belle de nos montures, et c'était aussi la meilleure.

Le 30 septembre, nous quittons définitivement la Lufira, nous dirigeant vers le Sud-Ouest ; nous traversons un me rais où dort une eau noire et bourbeuse. Partout, nous apercevons des buffles, des antilopes et des zèbres, qui se dispersent à notre vue.

Nous atteignons ainsi le Likuluwé, affluent de la Lufira. Cette rivière, large de quinze mètres, coule entre des berges coupées à pic, d'une hauteur de huit à dix mètres, en faisant de nombreux méandres dans la plaine. Les arbres qui la bordent indiquent seuls sa présence. A l'endroit où nous la traversons, nous avons de l'eau jusqu'au menton, et ce passage nous prend deux heures.

Un kilomètre plus loin, nous découvrons un sentier bien battu, courant du Nord-Est au Sud-Est, et nos hommes poussent un soupir de soulagement. En effet, rien n'est plus fatigant que la marche sur les grosses touffes d'herbes sèches et sur la terre craquelée des anciens marais.

Une agglomération composée de trois misérables villages, en construction, se présente à nos yeux. Elle porte le nom de Kiva-Sambué. Nous n'y trouvons ni grain ni manioc. Quant à l'eau, qui provient de petits puits où elle suinte goutte à goutte, elle est exécrable. Mais les habitants affirment que nous arriverons demain à Kimpotto et à Milambo, où les vivres sont abondants.

Suivant la coutume, j'envoie aussitôt un de nos guides annoncer notre venue au chef, qui est, paraît-il, un des fils de Msiri. Nous longeons ensuite le Liniba, rivière tout à fait à sec en ce moment. Elle doit réunir les eaux des marais environnants pour les déverser dans le Likuluwé, que nous traversons ensuite. Puis, nous écartant un peu de cette rivière, nous parcourons une vaste plaine tachetée de bouquets de mimosas

et de borassus. Nous passons une seconde fois le Likuluwé près du petit village de Bachilio, composé de quatorze huttes et entouré de jardinets où poussent, oh ! surprise ! de superbes plantes de tomates. Mes compagnons et moi nous nous empressons naturellement d'en faire une ample provision.

Après une nouvelle heure de marche, nous voyons quelques indigènes venir au-devant de nous : ce sont les envoyés de Milambo. Ils exécutent une espèce de fantasia, puis, prenant les devants, regagnent leur village. La plaine est assez régulièrement boisée, mais, au fur et à mesure que nous avançons, les arbres s'espacent, ce qui nous permet de voir, entre leurs troncs, à plus de cinq cents mètres.

Bientôt nous foulons d'anciens champs de sorgho, dont les tiges sont restées sur pied et, après un crochet vers le Sud- Est, nous sommes en vue de Kimpotto, situé sur la rive gauche du Lukulé. Le camp s'établit à cinq cents mètres du village.

Pendant que mes hommes s'occupent du dressage des tentes, le chef, un bel homme, vient nous voir. Il nous apporte deux paniers, l'un rempli de manioc, l'autre, de farine de sorgho. C'est bien peu de chose, et l'espoir qu'avaient mes hommes de pouvoir se procurer ici des vivres est de nouveau déçu. Il n'y a pas de provisions à Kimpotto, dit le fils de Msiri, à cause de la sécheresse exceptionnelle de l'année.

Je le questionne sur la présence d'Européens à Bunkeia. Il me dit qu'il y a deux blancs chez Msiri et trois autres sur la Lufira. Ces nouvelles sont-elles exactes? Je n'ose trop le croire. Depuis Kassombo Kalombo, j'ai demandé à tous les chefs que j'ai rencontrés ce qu'ils savaient de l'expédition Le Marinel et, jusqu'à présent, les renseignements que j'ai obtenus sont des plus contradictoires.

Mais, m'apercevant qu'un des hommes de Kimpotto possède un chassepot, je m'empresse de l'examiner. Sur le canon et sur la crosse est gravée l'étoile du Congo. Ce fusil ne peut

provenir que de l'expédition Le Marinel. J'apprends alors que cette arme a été donnée à Msiri lui-même par un blanc, qui a quitté Bunkeia il y a déjà longtemps, à l'époque où le sorgho était encore jeune.

Msiri a remis le fusil à son fils.

M'adressant alors à l'entourage du chef, à ceux de ses sujets qui ont vu des blancs et leurs hommes, je leur parle du pavillon et de l'uniforme des soldats. Mais leurs réponses sont indécises. Ce qui me paraît certain, c'est qu'il y a, à l'heure actuelle, des blancs chez Msiri. Sont-ils des agents de l'Etat, des missionnaires anglais, ou bien des commerçants portugais?

Le fils du roi me conseille de suivre la coutume établie, qui consiste à envoyer un cadeau à Msiri, de lui demander l'autorisation de nous rendre chez lui et d'attendre le retour de nos délégués. Ceux-ci sont pris parmi les sujets de Kimpotto et accompagnés d'un de mes hommes, chargé de mes instructions. Ils sont munis d'une lettre que j'adresse en anglais, en français et en portugais, aux blancs résidant dans la capitale.

Le fils de Msiri a produit sur nous la meilleure impression. Très hospitalier, il nous fournit des arachides, de la farine de sorgho, du pumbe et une chèvre. J'ai rarement vu, dans ma longue carrière africaine, un chef indigène d'une figure aussi agréable, d'une physionomie aussi sympathique, d'une prestance aussi imposante ; grand, robuste et bien fait, malgré un léger commencement d'embonpoint. Il est vêtu d'un pagne arabe ; il porte aux chevilles de multiples anneaux de cuivre rouge et il a les poignets ornés de larges bracelets d'ivoire. Il a vraiment belle allure lorsqu'il s'avance vers nous pour nous faire les honneurs de son village. Il s'exprime facilement en swahili et nous communique ses impressions sur les blancs qu'il a rencontrés.

Je lui demande comment se confectionnent les bracelets de fin fil de cuivre que portent presque tous ses sujets, et il me

l'explique avec complaisance. Après avoir réduit le métal en fils très minces, un quart de millimètre, au moyen d'une espèce de filière, les artisans les roulent autour d'une douzaine de crins de zèbre ou de buffle et en font ainsi des cordelières très bien travaillées, d'une grosseur d'un millimètre, dont les reprises de cuivre sont à peine visibles. Ces cordelières, très appréciées dans tous les pays qui environnent le Katanga, servent de monnaie et en même temps d'ornements. Il y a, dans le village, des indigènes qui en portent une centaine à chaque pied.

D'ailleurs Kimpotto n'est pas seulement un chef opulent : il a aussi une certaine puissance militaire. Les sujets mâles, de même que ceux de Milambo, possèdent tous des fusils à piston. Ils sont munis également d'une lance légère ornée de laiton ou de cuivre rouge.

Comme la provision de viande de nos hommes diminue à vue d'oeil, je décide de ne pas attendre le retour de nos délégués et nous nous mettons en route le 4 octobre.

A l'aube de cette journée, le chef Milambo arrive avec deux guides. Il nous ramène un de nos porteurs et deux femmes, qui ont déserté pendant la nuit et qui ont cru pouvoir se réfugier chez lui. Puis il se met à la tête de la caravane, qui défile le long des fossés de sa résidence, et il nous conduit jusqu'au Likuluwé, près d'un autre village fortifié. Prenant congé de nous, il nous recommande de nous approvisionner d'eau, car celle que nous trouverons désormais sera non seulement peu abondante, mais aussi de mauvaise qualité.

Le passage du Likuluwé nous prend une demi-heure. Abandonnant définitivement cette rivière, nous nous enfonçons vers le Sud, puis vers le Sud-Sud-Ouest, dans d'immenses plaines désolées, et, après cinq heures de marche sous un soleil de feu, nous nous arrêtons pour prendre du repos. Chacun cherche les rares coins d'ombre que jettent les maigres

feuillages des acacias. Ceux de nos hommes qui possèdent de l'eau vident jusqu'à la dernière goutte leur calebasse ou leur gourde. Les autres tirent la langue, tâchant, en mâchonnant quelques tiges d'herbes desséchées, de tromper une soif dévorante qui semble faire pâlir le bronze de leur peau.

Sept kilomètres plus loin, nous arrivons enfin près d'une petite mare, cachée sous un fouillis de plantes aquatiques. Nos hommes s'y précipitent pour se désaltérer. Mais les imprudents ont remué la vase et le liquide qu'ils puisent est d'un noir d'encre. Comme les guides déclarent que nous ne trouverons pas d'eau avant Bunkeia, où nous arriverons dans un jour et demi, je fais dresser les tentes et, au point du jour, chacun est invité à faire une ample provision du liquide précieux, quoique boueux et malsain.

Le pays ne change pas d'aspect. Toujours la même plaine sans fin, les mêmes steppes inhabités. Toujours la même végétation chétive et rabougrie, les mêmes acacias dont les épines aiguës, vous accrochant au passage, emportent quelque lambeau de vos vêtements ou de votre chair. Ni le chant de l'oiseau, ni la course de l'antilope ne rompent la monotonie de ces mornes solitudes. Et notre longue caravane, qui s'avance lentemen;. sur le sentier capricieux, observe un silence profond, envahie qu'elle est par l'infinie tristesse qui règne dans cette contrée désolée.

Tout à coup, nous voyons venir à nous les envoyés de Msiri. Mais ils ont les mains vides : pas même un pot de pumbe pour nous désaltérer.

Aussi les recevons-nous si cavalièrement, que deux d'entre eux s'en retournent précipitamment auprès de leur maître.

Après une halte à l'ombre d'un bouquet de palmiers élaïs, les seuls que nous ayons rencontrés dans la région, la marche reprend à travers ce pays d'une désespérante uniformité. Un à un, porteurs et Haoussas s'écartent du sentier et vont.

harassés, s'étendre sous quelque acacia. La soif les dévore : leur gorge est sèche et sifflante, la salive même leur manque pour humecter leurs lèvres recouvertes d'une écume blanchâtre. Les plus courageux me suivent encore, car les envoyés de Msiri ont annoncé que, plus loin, nous trouverons quelques puits contenant un peu d'eau.

En effet, après sept nouveaux kilomètres, nous arrivons devant trois puits à peu près taris, pouvant donner chacun à peu près quatre litres par heure d'une eau fangeuse. Caisses et ballots sont immédiatement jetés à droite et à gauche, et chacun s'élance pour avoir sa part du liquide si longtemps désiré. Rien ne pourrait maîtriser mes trois cents hommes, rendus presque féroces par les souffrances intolérables de la soif. Des poussées formidables se produisent. Il y a des nez cassés, des yeux pochés, des corps piétines avec des gémissements et des pleurs ! Spectacle indescriptible et écœurant !

Peu à peu cependant, )e calme se rétablit. Je place des Sentinelles près de chaque puits et j'en fais creuser de nouveaux. Pendant que les tentes se dressent, je m'entretiens en swahili avec les envoyés de Msiri. Kassokata, qui est leur chef, est un Wonguana de la côte orientale, établi depuis de longues années dans le Garanganja, où il dirige la culture du riz. Il me dit qu'il n'y a plus un seul blanc chez Msiri. Venus au nombre de quatre, les Européens sont repartis et sont allés établir leur camp sur le Lofoï, petit affluent de la Lufira, où le gibier est abondant.

Kassocota ajoute que la poudre et les cartouches que possédaient les blancs ont éclaté en tuant beaucoup de monde et en allumant un incendie qui a détruit toutes leurs richesses. Mais je ne puis lui arracher d'autres renseignements, ni savoir si ces Européens avaient le même drapeau que nous, les mêmes armes, les mêmes uniformes efc les mêmes hommes.

Bref, à quelques heures de marche de Bunkeia, je n'en sa-

vais guère plus qu'à Kassongo Kalombo. Pas une seule fois, jusqu'à présent, le nom de Boula-Matari n'a frappé mon oreille. Qu'est donc devenue l'expédition du lieutenant Le Marinel?

Au rassemblement du matin, je constate la disparition de deux soldats et j'envoie aussitôt de petites escouades dans toutes les directions.

L'un de ces hommes, malade de dysenterie depuis quelques jours, s'est caché au passage de l'arrière-garde et n'a pu arriver jusqu'au camp. On le retrouve à moitié mort de soif; il succombe peu après.

L'autre, le nommé Semfish, un excellent soldat et un de nos meilleurs plongeurs, a déserté en emportant son fusil et sa boîte de cent soixante cartouches. Quelle idée folle a poussé ce malheureux à nous quitter? Au premier village qu'il atteindra, il sera hypocritement invité à se reposer dans une hutte, à se désaltérer ou à se rassasier et, confiant dans ces témoignages d'hospitalité, il sera traîtreusement assassiné par les indigènes, qui s'empareront de son arme et de ses munitions. Que la terre lui soit légère, si son corps n'est pas jeté aux vautours !

Il est huit heures du matin lorsque nous nous mettons en marche. Nous devons entrer aujourd'hui dans la capitale du Katanga, et chacun se réjouit à l'idée de se baigner, la bouche ouverte au niveau de l'eau, dans les ondes cristallines de l'Unkeia. Le plat de riz, cuit à l'eau, qui a hanté les rêves de nos nuits précédentes, nous apparaît en même temps, offrant de loin, à notre bouche avide, ses grains succulents.

Chacun, enfin, presse le pas afin d'atteindre plus vite cette nouvelle terre promise, que Arnold déclare d'une richesse inouïe et Ivens, d'une incomparable beauté. Le contraste sera donc bien grand, car le pays que nous parcourons est aride et monotone. Les dires des guides soutiennent notre espoir. Ils nous affirment que la population de Bunkeia est con-

sidérable, que les vivres y abondent, que l'eau y est bonne et fraîche. Aussi, la caravane va-t-elle d'un bon pas au-devant de toutes ces merveilles.

Après avoir franchi une dizaine de kilomètres, nous nous arrêtons près de quelques indigènes groupés à l'ombre d'un acacia. Ce sont de nouveaux envoyés de Msiri. Il paraît que la leçon d'hier n'a pas été inutile. Ils nous remettent de la part du roi, trois pots de pumbe, de quinze à vingt litres chacun, une petite pointe d'ivoire et un lingot de cuivre de plus de trente kilos. Ces deux derniers cadeaux font peu d'impression, mais le pumbe, accueilli par des exclamations joyeuses, est immédiatement dégusté.

Nous reprenons notre marche en avant. L'aspect du pays qui nous environne ne change pas. Au loin, devant nous et à notre droite, les collines de Bunkeia commencent à apparaître. Elles semblent nues et arides. Après avoir traversé de vastes plantations de sorgho, nous apercevons un village fortifié et entouré de cultures de manioc.

Un peu plus loin, et adossé à la chaîne des collines, v«;'étend un grand village dont les fossés sont cachés par une épaisse rangée de hautes euphorbes d'un vert sombre. Plusieurs autres agglomérations se dessinent à l'horizon.

Nous nous trouvons enfin en vue d'un grand village, assis au pied de trois petites collines, courant parallèlement à la chaîne méridionale : c'est Bunkeia, la fameuse résidence du trop fameux Msiri.

L'ensemble est d'une tristesse morne et ne répond guère aux descriptions pompeuses dont on nous a bercés.

Mais un mot, un seul : « de l'eau », passant par toutes les bouches, vient me tirer de mon désagréable étonnement.

Je donne l'ordre aux guides de nous conduire sur les bords de l'Unkeia.

Obliquant vers l'Est, nous arrivons, après vingt minutes

de marche, à un fossé large de dix mètres et profond de quatre, au fond duquel croupissent quelques mares d'eau.

C'est rUnkeia, aux eaux cristallines tant vantées !

Nos hommes se désaltèrent et, un quart d'heure après, le camp est établi de l'autre côté de la rivière, précisément à l'endroit occupé précédemment par les blancs qui, aujourd'hui, sont allés sur le Lofoï. Et nous ne pouvons nous empêcher d'appeler ce camp: «Camp de la déception», tant est grande notre désillusion !