CHAPITRE XIV

Chez Msiri, roi de Garanganja.

(Dn 7 octobre au 22 novembre.)

Sommaire : Enfin, nous pouvons boire! — Arrivée de M. Légat, venant de Lofoï. — Il nous fait pax't des résultats de l'expédition Le Marinel et nous offre l'hospitalité de son poste. — Nous ti*ansférons notre camp à proximité de la résidence de Msiri. — Les envoyés du roi. — Je rends visite à Msiri. — Sa réception. — Une estrade de crânes humains. — L'entourage du monarque. — Msiri prélude lui-même à une série de danses, — Aspect de la résidence de Msiri. — Orgueil de ce potentat. — Lettre de Légat me dépeignant la situation politique de la région. — Msiri ne veut point reconnaître l'autorité de l'Etat Indépendant. — Sa ruse et sa duplicité. — Confidences de son fils. — Je prends congé de Msiri. — Encore la soif. — Arrivée au poste de Lofoï.

Ces réflexions durèrent à peine le temps de les faire, car la soif nous dévorait. Je me réservai un de ces étangs minuscules et, imitant mes hommes, j'entrai dans l'eau jusqu'au cou. Après avoir écarté la surface légèrement poussiéreuse de l'eau, Je mis la bouche à hauteur de celle-ci, éprouvant une sensation délicieuse à sentir cette eau, quoique tiède, ghsser entre mes lèvres, rafraîchissant mon gosier embrasé. J'ai certainement ressenti à ce même moment, l'une des plus grandes jouissances de ma vie. Ce que j'ingurgitai ainsi m'est impossible à dire, mais je ne sortis de cette eau rafraîchissante que lorsque je fus plus que complètement désaltéré.

Le camp s'étabht sur la rive gauche de la rivière.

Nous avions à peine installé notre tente que M. Légat arriva, nous souhaitant la bienvenue et nous offrant l'hospitalité dans son poste, établi sur la rive droite de la rivière

Lofoï, affluent de la Lufira, à trois journées de marche de notre camp. Il avait reçu la lettre que j'adressais collectivement au village de Bunkeia, aux résidents belges, anglais, portugais.

Légat, ancien sous-officier de l'armée belge, est une figure congolaise originale. C'est le type par excellence de cette catégorie très rare d'Européens qui ont adopté, non seulement les habitudes des indigènes, mais aussi leur cuisine et leur laisser-aller. Petit, maigre, nerveux, noir de poils, teint basané, œil enfoncé et vif, homme énergique et résolu. Légat était un de ces Africains auquel on pouvait donner un ordre quel qu'il fût, avec la certitude qu'il serait exécuté. Il s'assimilait avec une très grande facilité les langues ou les dialectes nombreux du centre africain, et il savait s'attirer la sympathie des indigènes.

Lorsqu'il se présenta à notre campement, escorté de ses porteurs de hamac. Légat souffrait d'une rage de dents qui ne lui laissa de répit que lorsque le docteur Briart lui eut enlevé la dent malade. Cette extirpation ne fut pas des plus simple, car le docteur, en ce moment atteint d'une forte fièvre et alité, voulait remettre l'opération au lendemain matin. En vain fit-il comprendre à Légat que la fièvre l'empêcherait de procéder à l'opération d'une façon normale, sa vue étant troublée et sa main peu sûre : rien n'y fit. Légat vint même me demander d'intercéder pour lui près du docteur, et malgré ma rema que, que le docteur, très accablé en ce moment, pouvait bien se tromper de dent, il tint bon, tant son mal éta t violent. Sur ma prière, le docteur s'exécuta de bonne grâce, et le patient fut introduit dans ma tente.

L'état de Briart était encore plus pitoyable que celui de Légat. D'une main que la fièvre rendait tremblante, il assujettit ; es lunettes et, prenant a pince, il commença l'inspection de la partie malade. A plusieurs reprises, il essuya ses lunettes et ce ne fut que sur l'indication du patient qu'il opéra,

car il n'y voyait rien. L'opération dut être répétée : la première ne débarrassa Légat que d'une dent bonne et saine. Malgré cette extirpation double, qu'il aurait pu éviter s'il avait attendu jusqu'au lendemain matin, Légat reprit bientôt sa gaîté et son entrain habituels.

Il me raconta l'arrivée de l'expédition Le Marinel à Bunkeia, expédition dont il faisait partie. Il m'apprit comment Le Marinel, ayant perdu dans un incendie la plupart de ses marchandises et de ses munitions, avait installé à Lofoï, à proximité de la mission anglaise, le poste que lui, Légat, commandait actuellement. Le Marinel était certain, en effet, d'y trouver un ravitaillement assuré pour les soixante-quinze soldats formant la garnison de ce poste, grâce à la grande quantité de gibier de toute espèce existant sur les bords de cette rivière, et dont nous avions vu nous-mêmes les immenses troupeaux, lors de notre traversée des monts Kibalas et après les chutes de D'Juo.

Le Marinel, après quelques semaines seulement de séjour, s'en retourna par où il était venu, promettant à Légat de revenir bientôt avec une expédition plus forte, afin de prendre possession des territoires formant la partie Sud-Est des frontières de l'Etat.

Sur la remarque que je lui fis que le drapeau étoile d'or ne flottait pas sur la résidence du roi Msiri, Légat m'apprit que celui-ci avait jusqu'à présent refusé de reconnaître la souveraineté de l'Etat.

Le 9 septembre, le surlendemain du jour de notre arrivée. Légat nous quitta pour retourner à son poste, après nous avoir priés d'accepter son hospitaHté, lorsque nos affaires seraient terminées à Bunkeia.

Le soir même de ce jour, alors que tout le camp commençait à se livrer au sommeil, des cris d'appel se firent entendre du côté de la rivière, puis le calme se rétablit.

Etant sorti de ma tente, je vis apparaître deux sentinelles portant un de nos Batétélas, dont le dos ruisselait de sang provenant d'une large et profonde blessure. Elle avait été produite par le jet d'une lance dont le fer avait pénétré au moins de vingt centimètres, ce qui indiquait avec quelle violence elle avait dû être projetée. Le blessé nous apprit que, s'étant rendu à la rivière pour chercher de l'eau, il avait été assailli par deux indigènes ; l'un lui avait volé sa bouteille, en même temps que l'autre lui lançait son arme. Le docteur avait à peine sondé la plaie que le pauvre diable de Batétéla expirait.

Que signifiait cette lâche agression? Etait-elle l'œuvre d'un Bassanga ou d'un Batéké?

Il est vrai que, lorsque les ambassadeurs que j'avais envoyés, selon la coutume, au roi Msiri, pour lui annoncer mon arrivée dans sa résidence, et lui demander le jour où je pourrais lui rendre visite, il me fit savoir, par la même voie, que je devais me méfier des Bassangas qui s'étaient révoltés contre son autorité.

Cette agression était-elle un avertissement ou une ruse?

Les Bassangas, croyant voir en moi un ami ou un allié de Msiri, voulaient-ils me prévenir de leurs intentions à mon égard, si je faisais alliance avec Msiri, ou bien ce chef sanguinaire avait-il employé, en faisant accomplir cet acte odieux, une ruse qui, comme conséquence de la révolte des Bassangas qu'il m'avait apprise, devait me faire croire que cette agression nocturne était l'œuvre des Bassangas?

Connaissant la réputation d'astuce et de fourberie de Msiri, je fus, après quelques instants de réflexion, convaincu que cette agression était son œuvre et je pris immédiatement la résolution d'aller établir mon camp tout près de sa résidence, en lui faisant savoir que, si pareil fait se reproduisait, je l'en rendrais entièrement responsable.

Dès l'aube du lendemain, des envoyés furent expédiés à Msiri pour l'informer de mes intentions, en même temps que les tentes se pliaient et que la caravane se mettait en marche vers la résidence du roi de Garanganja.

Après une demi-heure de marche, elle arriva près du village de Dona Maria de Fonsecca, nom d'une femme de Msiri, mulâtresse portugaise, favorite du despote. J'étabUs mon camp en face de ce village, qui en était séparé de quelques centaines de mètres par un marais à sec en cette saison. Sur la droite, à cinq cents mètres du village de la favorite, entre deux colUnes arides, s'élevait le boma de la résidence royale. Derrière notre camp, à deux cents ou trois cents mètres, se dressaient les buttes nombreuses du village d'un des fils de Msiri, Mukanda Banda, dont le boma était caché presque entièrement par d'énormes euphorbes.

Le camp était à peine installé que je reçus la visite de la favorite du roi de Mukanda Banda et d'un envoyé du roi, qui tous les trois venaient me présenter leurs hommages et m'assurer de leurs sentiments amicaux.

Mon arrivée inopinée, alors que l'on me croyait encore au campement de l'Unkeia dont l'endroit m'avait été désigné par Msiri lui-même, il y avait deux jours à peine, avait semblé mettre en émoi toute la population, qui ne savait ou semblait ignorer à quoi attribuer ce changement de ma part.

L'envoyé du roi, tout en me transmettant les salamalecs de son maître, me fit connaître que celui-ci déclarait ne pouvoir assumer aucune responsabilité pour un méfait quelconque que pourraient commettre les Bassangas révoltés, attendu que ceux-ci ne se gênaient pas, prétendait-il, jDOur lancer la nuit, du haut des collines, des flèches dans son propre village.

Je lui fis répondre incontinent que, puisqu'il n'était pas le chef du pays, il était inutile que je lui rendisse visite et que, dans quelques jours, je me mettrais en relations avec les Bassangas.

Cette réponse dut froisser la vanité de l'orgueilleux potentat et lui faire peur en même temps, car, le lendemain, il me fit savoir qu'il était le maître incontesté de son royaume et que mes gens seraient respectés. Il me fit prier d'attendre encore quatre jours avant de lui faire visite, parce qu'il désirait me recevoir avec pompe et qu'il devait rappeler à cet effet une partie de ses guerriers, qui se trouvaient en ce moment sous les ordres de son frère, en lutte avec les Bassangas.

Le jour de réception arriva. C'était le 11 octobre 1891. Ce jour-là, j'avais écris à Légat la lettre suivante :

Bùnkeia, le 11 octobre 1891.

Cher Monsieur,

nf J'ai l'honneur de vous communiquer la lettre de M. le Gouveraeur général, en date du 21 août 1890, dans laquelle il me demande d'établir un poste d'un officier, un sous-officier et trente hommes à l'extrême frontière méridionale de l'État. Mais ce, dans le cas peu probable où l'expédition de M. Le Marinel subirait un revers ou ne pourrait atteindre ce but.

Par suite d'un incendie qui a détrviit la plus grande partie de ses marchandises, M. Le Marinel, d'après ce que vous ra'avez dit, aurait été obhgé, à peine arrivé, de rentrer à Bena-Lussambo pour y chercher les articles qui lui font défaut et créer un poste sur la petite rivière Lofoï, affluent de la Lufira. D'après vous, ce poste ne serait que provisoire.

Je viens, par la présente, me mettre à votre entière disposition dans le cas où vous voudriez transférer ce poste à l'extrême frontière méridionale de l'État, ainsi que l'ordonnent les instructions susmentionnées de M. le Gouverneur général.

Voici l'itinéraire que je compte suivre, si j'obtiens des guides du Roi Msiri : Quittant Bunkeia, nous visiterions les mines des monts Kalabi, toucherions au village de Katanga pour atteindre le grand centre de N'Tenke. De là je rayonnerais et pousserais probablement jusqu'aux monts Mungneke. Dans le cas où Msiri, qui est en guerre avec cette partie de son royaume, me refuserait des guides ou voudrait de n'importe quelle façon me faire servir ses intérêts, je me dirigerais vers votre poste où le gibier abonde et, après y avoir fait ample provision de viande, je suivrais le cours de la Luflra jusqu'à la hauteur de N'Tenke.

Ces itinéraires poiirrout naturellement être modifiés, soit que vous nou» accompagniez, soit que leur changement s'allie aux intérêts de l'État.

Étant depms plus longtemps dans ce pays, vous devez mieux connaître que moi la situation politique du royaume de Msiri qui, d'après ce qu'il semble, paraît être en ce moment très compliquée, et les rapports du vieux monarque, avec une grande partie de ses sujets, très tendus.

Les Bassangas tiennent campagne contre ce chef et occupent précisément la partie que je désire visiter. Il peut se faire que mon expédition soit inquiétée dans sa marche vers N'Tenke, ce qui entrerait tout à fait dans les vues de Msiri, car nous nous verrions alors forcés de faire la guerre aux Bassangas. Mais le contraire peut également arriver et, dans ce cas, ne viendrait -il pas à l'idée de ce vieux chef que nous faisons causf commune avec les révoltés?

Cela étant, vous laisserait-il tranquille dans votre poste de Lofoï?

Dans la première hypothèse nous saurons toujours, je le crois, nous tirer d'affaire, mais dans la seconde, étant déjà trop éloigné pour vous aider, votre poste pourra -t-il résister ou tenir longtemps?

Pour ce qui concerne la marche de mon expédition, j'ai tous mes apaisements. Que Msiri le veuille ou non, je me dirigerai vers le sud par n'importe quelle route, mais je ne veux en aucune manière vous créer des difficultés dans le cas où vous resteriez au poste de Lofoï.

Veuillez donc me faù*e savoir quelles mesures vous comptez prendre, quelles sont vos intentions, tout en notant que je mets tous mes hommes à votre entière disposition pour la réaUsation du but poursuivi par l'État.

L'établissement d'un poste de l'État au Lofoï me décharge en partie de la mission éventuelle dont m'avait chargé M. le Gouverneur général. C'est à vous qu'il revient de m'en décharger complètement.

En attendant votre réponse, veuillez agréer...

(S.) A. DELCOaiMUNE, Chef de l'expédition d' exploratimi du Katanga.

A Monsieur le lieutenant Légat, Chef du Poste de Lofoï, Katanga.

Dès la veille, mes adjoints m'avaient tous demandé de m'accompagner chez Msiri ; les uns et les autres croyaient avoir ce droit par suite d'abstention antérieure. Je les mis d'accord en déclarant que le sort déciderait de celui d'entre

eux qui resterait à la garde du camp, et gaiement tous les trois s'occupèrent à l'évoquer. Ce fut Briart qui fut désigné pour rester au camp.

Laissant une vingtaine de soldats sous le commandement de Briart, la troupe quitta le campement. Elle était composée de cent vingt soldats, dont l'uniforme était encore passable, mais dont l'allure martiale était irréprochable. Elle était commandée par le sergent Cassart et par le sergent-major noir Musa Kanu. A la tête de la colonne, je chevauchais sur le dernier de nos ânes, ayant à mes côtés l'ingénieur Diderrich.

Notre petite troupe, l'arme sur l'épaule, avait belle et fière allure et faisait l'admiration des indigènes, accourus en foule, qui nous escortèrent à distance respectueuse jusqu'à la résidence royale.

A cent pas du boma de Msiri, les clairons sonnèrent aux champs. Immédiatement les portes de la résidence s'ouvrirent et les guerriers de Msiri sortirent du village, s'alignant à droite et à gauche du chemin qui nous restait à parcourir. Ils étaient cinq à six cents environ. Aussitôt que je m'arrêtai, à quelques pas seulement de la porte du village, l'un des envoyés du roi vint me prévenir que celui-ci désirait me souhaiter en personne la bienvenue en dehors de sa résidence, avant de m'en faire les honneurs.

Immédiatement, je donnai l'ordre à Cassart, qui connaissait mes intentions, de faire sonner le déploiement en tirailleurs. Quarante soldats se détachèrent de la troupe et allèrent, sous les ordres de Musa Kanu, occuper les côtés extérieurs de la place oii nous nous trouvions, tandis que les quatrevingts autres se dédoublaient et occupaient, sur une distance de quarante à cinquante mètres, les mêmes côtés intérieurs de la place. De cette façon, les guerriers de Msiri et la masse des indigènes se seraient trouvés entre deux feux, en cas de trahison quelconque de la part du vieux despote.

Des fauteuils et des chaises en bois furent avancés pour l'usage des Européens. Je les fis placer du côté droit de la place, à trente mètres à peine de la porte de la résidence royale, mais ils ne furent employés par nous qu'après l'arrivée de Msiri dont le trône, espèce de fauteuil en bois sculpté, placé sur une sorte d'estrade, était recouvert d'un riche pagne rouge à franges d'or. A côté de ce fauteuil se trouvait un petit tabouret également sculpté, recouvert d'une étoffe de soie noire. Ce trône improvisé se trouvait à quelques pas en avant d'un tréteau, consistant en une claie de deux mètres carrés reposant sur quatre piquets en fourches. Sur cette claie étaient amoncelées quelques douzaines de têtes humaines, les unes complètement racornies, d'autres fraîches, au milieu de crânes complètement nus.

En attendant l'arrivée du roi, un grand nombre de tambours étaient venus se placer derrière l'estrade royale, faisant résonner les échos d'alentour de leurs tintamaresques concerts, pendant que les guerriers de Msiri déchargeaient en salves continuelles leurs fusils chargés à blanc.

Msiri se faisait attendre. Un de ses courtisans, voyant que l'impatience commençait à me gagner, s'approcha de moi et me dit que le roi s'affublait de ses plus beaux atours, ainsi que la dernière femme qu'il venait d'épouser il y avait à peine quelques jours, pour le moment grande favorite, qu'il avait l'intention de me présenter.

Après quelques instants de nouvelle attente, les tams-tams de Msiri résonnèrent à l'intérieur de sa résidence et bientôt Msiri apparut, affublé de grotesque façon.

Il était accompagné d'une femme insignifiante par ellemême et dont la jeunesse était le seul attrait. Elle était richement vêtue, la tête entourée d'un foulard en soie, s'enroulant à la mode pittoresque des femmes de l'Angola.

Autour de Msiri, des féticheurs, des courtisans et une cin-

quantaine de ses guerriers favoris, lesquels, comme ceux qui nous entouraient, étaient armés en guerre.

Le vieux roi s'avança, s'appuyant sur l'épaule de sa nouvelle épouse, la démarche traînante, et, lorsqu'il prit place sur son trône, un silence solennel succéda aux cris qu'avait poussés la foule à la sortie de son chef.

Le tabouret fut occupé par sa femme.

Lorsque celle-ci et le roi furent assis, nos quatre clairons sonnèrent aux champs, et je me dirigeai seul vers la place qu'occupait Msiri.

A quelques pas de l'estrade, je mis pied à terre et abandonnai ma monture aux mains d'un soldat, qui l'emmena. Resté seul devant Msiri, les clairons s'étant rangés de chaque côté et en avant de l'estrade, je portai la main à mon large chaj)eau de feutre. A ce signal, car c'en était un, les clairons sonnèrent aux champs et une salve formidable, faite par nos cent vingt soldats avec une régularité qui eût fait honneur à des troupes européennes, accentua énergiquement le salut que je fis au roi de Garanganja. Msiri se leva tout aussitôt, descendit de l'estrade et vint me serrer la main.

Voulant sans doute imiter notre exemple, les guerriers de Msiri déchargèrent aussi leurs armes, mais avec un désaccord complet. Des acclamations frénétiques saluèrent ces entrées en matière.

Msiri, en véritable Unia moesi, connaissait à fond la langue swahili.

Il me dit qu'il voulait fêter mon arrivée par de grandes danses qu'il commencerait lui-même, et, après avoir serré la main de Diderrich et de Cassart, que je lui présentai, il retourna prendre sa place, pendant que nous allions occuper les sièges qui nous étaient destinés.

Sur un signe de Msiri, les tambours commencèrent à battre le pas d'une de ces danses africaines, remarquables par leurs contorsions et leur extrême lascivité.

Un souffle de volupté passa sur la foule. Des centaines de hanches commencèrent à se mouvoir aux sons cadencés des tambours, excitant, par l'accentuation progressive de leurs mouvements, les danseurs et les danseuses à prendre place dans le cercle réservé aux ébats.

Mais personne ne bougea. On savait que le monarque luimême devait ouvrir la danse avec sa favorite.

Enfin Msiri se leva et, retroussant son pagne qui traînait jusqu'à terre, il prit place vis-à-vis de sa femme. Bientôt son vieux corps se déhancha aux sons de plus en plus saccadés des tambours et aux acclamations frénétiques de tout ce peuple, qu'un vent de folie erotique semblait secouer.

Mais si la femme de Msiri excellait dans cet art de la danse, si cher à toutes les tribus africaines, les reins du vieux monarque ne purent supporter longtemps cette sarabande endiablée et il dut s'arrêter, tout essouflé de l'effort qu'il venait de faire.

Appuyé sur l'épaule de sa femme, laquelle semblait à regret renoncer à ces ébats qui n'avaient laissé chez elle d'autres traces qu'une flamme plus vive dans ses grands yeux noirs, il regagna sa place et donna le signal de la danse générale. Aussitôt une centaine de femmes, de tout âge, s'avancèrent au centre de la place restée libre et commencèrent une série de danses auxquelles vinrent bientôt prendre part une centaine d'hommes.

Malgré l'excitation que commençait à donner la danse, elle n'arriva pas à ce degré de frénésie que les voyageurs ont souvent constaté, lorsque ces divertissements avaient lieu pendant la nuit. Les hommes surtout étaient moins entraînés et, quoique beaucoup de jeunes femmes eussent laissé retomber sur leurs hanches le pagne qui recouvrait leurs seins durs et fermes, la furia était loin d'avoir atteint son apogée.

Ce peu d'exaltation était causé par le manque de buissons

fermentées dont l'absorption est généralement le prélude de ces réjouissances. Sans doute le vieux Msiri, craignant un conflit quelconque, l'avait-il défendu. Toujours est-il que l'entrain, d'ordinaire effréné, fit totalement défaut à ces danses.

Pendant que le bal improvisé se terminait plutôt piteusement, le roi Msiri était rentré dans sa résidence, en me conviant à le suivre. Diderrich et moi nous nous rendîmes à son invitation, pendant que Cassart rassemblait ses soldats et les massait, suivant mes ordres, à la porte du village. Msiri nous reçut sous la véranda d'une maison construite sur le modèle des habitations de la côte portugaise.

Six maisons semblables, se touchant presque, formaient les divers dortoirs de Msiri, car le vieux potentat, par crainte des représailles, ne dormait jamais deux nuits dans la même case et souvent même il allait abriter sa peur dans les différents villages qui entouraient sa résidence habituelle.

Une centaine de huttes, grandes et petites et de différentes formes, complétaient l'ensemble de cette résidence.

Ce village était entouré d'un boma construit en gros troncs d'arbres, entre lesquels des meurtrières avaient été ménagées ; il était flanqué d'un large fossé. La partie réservée à Msiri, et qui comprenait ses six habitations, était entourée d'un second boma, revêtu intérieurement et extérieurement d'une épaisse couche de chaume, afin d'intercepter les regards indiscrets.

Msiri nous reçut assis dans un large fauteuil, et nous eûmes tout le loisir de l'examiner.

Il était réellement laid, physiquement parlant. Sa vieille figure, couverte de rides, était plutôt celle d'un chimpanzé que d'un être humain. Mais, ce qui attirait tout de suite l'attention, c'était le développement excessif de son front, qui s'élargissait au-dessus de deux yeux petits et d'une vivacité extrême, constituant la partie remarquable de cette tête phénoménale.

Quand on observait ce vaste front bombé et proéminent, on était porté à croire réel tout ce qui se disait d'extraordinaire sur le compte de ce roi, donc la réputation s'était étendue bien au delà de son vaste empire. En effet, cet homme primitif, obscur, unia moësi d'origine, avait su, pendant un de ces voyages de trafiquant d'esclaves dans cette contrée, conquérir la confiance du vieux roi du Katanga et, au moyen de crimes de toute espèce, il avait su prendre sa place. Son ambition avait rêvé un empire immense, plus puissant que celui du fameux Tippo-Tip, qu'il connaissait et dont il ne parlait qu'avec dédain.

Il s'enorgueillissait d'avoir pris comme femme la fille d'un blanc, d'avoir des maisons comme les blancs, et d'être miême plus puissant que ceux-ci. Il était dans le vrai, attendu qu'il ne les connaissait que par des visites assez peu fréquentes de trafiquants portugais, métis ou mulâtres, venant du Bié, ou de missionnaires anglais qui, rendus chez lui, obéissaient à tous ses caprices.

Plusieurs de ses fils et de ses anciens serviteurs, qu'il avait amenés de l'Unia moësi, commandaient, me disait-il, à des territoires bien plus étendus que le Katanga lui-même, aussi bien vers le Nord, dans le pays des Balubas, que vers le Sud, jusqu'aux rives du Zambèze ; et aussi bien dans l'Est, au delà du lac Banguelo, que dans l'Ouest, vers le pays du Muatyamvo jusqu'aux marais du lac Dilolo.

A toutes les questions que je lui posai sur le pays au Sud de Bunkeia, et où devaient exister des mines de cuivre que je voulais visiter, il me répondit que ce pays était en guerre, que la famine y régnait, et il me déconseillait fortement de m'y rendre.

Lorsque je l'invitai à reconnaître et à accepter le pavillon de l'Etat, il détourna la conversation et m'apprit aussi, chose que j'ignorais complètement, que, depuis quelques

jours, il savait qu'une troupe d'Inglézés (Anglais) était sur les bords du Banguelo et qu'elle se dirigeait vers sa résidence.

« Les Padra (Missionnaires) qui habitent chez moi (au » Lofoï), me dit-il, m'avaient déjà informé, il y a longtemps, )) de l'arrivée de cette troupe qui devait venir faire alliance » avec moi. Mais, ajouta-t-il, Msiri est un roi puissant qui » ne veut accepter la bandeira (pavillon) de n'importe qui, » pas plus celui des Inglézés que le tien. »

J'eus beau lui dire que mon pavillon était le même que celui du poste de Lofoï, qu'en reconnaissant la souveraineté de l'Etat il obtenait sa protection, et que, sa soumission faite, notre devoir était de le protéger contre les Bassangas révoltés et de rétablir l'ordre dans son royaume, ce que nous ne manquerions pas de faire.

Msiri réjfléchit quelques instants, puis se leva, annonçant ainsi, sans autre réponse à ma proposition, que l'entretien était terminé.

L'entrevue avait duré au moins une heure.

En prenant congé, il me dit qu'il me rendrait ma visite dans quelques jours. Je lui fis part de mon intention de rester encore chez lui pendant une huitaine de jours, afin de laisser mes hommes se reposer. Je lui demandai de me fournir à ce moment-là des guides pour me rendre directement à N'Tenke ; il me répondit assez brusquement qu'il donnerait des ordres pour que rien ne manquât aux hommes de mon expédition, mais que, pour le reste, nous en reparlerions lors de sa visite.

Le front du vieux despote s'était plissé à la fin de cette entrevue et il était manifestement visible que mes demandes successives l'avaient mis de mauvaise humeur. Aussi ses adieux furent moins cordiaux que son accueil. Il nous laissa regagner seuls la porte du village.

Les danses à l'extérieur avaient cessé, mais la foule était tout aussi animée.

Notre rentrée au camp se fit dans le même ordre et le même cérémonial qu'à notre départ.

Chaque jour qui suivit cette entrevue et qui précéda la venue du roi, je reçus la visite, tantôt des envoyés de Msiri, tantôt de sa favorite ou de son fils Mukanda Banda. Chaque fois, je savais que toutes ces conversations étaient fidèlement rapportées à Msiri ; je montrais que ma résolution de me diriger vers N'Tenke était irrévocable et qu'avec ou sans guides, j'y arriverais. L'un et l'autre eurent beau chercher à me démontrer que je ne pourrais effectuer ce voyage qu'en entrant en conflit avec les Bassangas, qui occupaient tout le territoire compris entre Bunkeia et N'Tenke, et que ces contrées souffraient de la famine par suite du manque de pluies : je persistai dans ma résolution.

Le 14 octobre, je reçus la réponse suivante de M. Légat :

DISTRICT DU LUAiABA Lofoï, le 13 octobre 1891.

Monsieur,

J'ai l'honneur d'accuser réception de votre lettre du 11 courant, à laquelle je m'empresse de répondre.

Lors de son départ, M. le commandant Le Marinel me laissait les instructions suivantes : Occuper un point sur la rivière Lofoï pour y construire une station ; amener insensiblement les indigènes à se grouper autour de la station sans distinction de race, ni de parti ; ne pas se mêler à la guerre entre Msiri et les Bassangas, mais faire respecter l'État par l'un et l'autre.

Une partie de ce programme est maintenant exécutée ; le seul point sur lequel j'ai échoué jusque maintenant, c'est de réunir les populations sur le Lofoï. Je dois dire que cependant il y a beaucoup d'espoir de réussir de ce côté ; les missionnaires anglais se sont installés près de la station, et Maria da Fonsecca, la femme principale du chef, a, sur l'ordre de ce dernier, envoyé des gens pour faire des plantations près de la station, de façon à y trouver de la nourriture dans le cas où une partie de la population quitterait Bunkeia pour s'établir sur le Lofoï ; tout me fait présumer que cet exemple sera suivi d'autres chefs indigènes.

Pour ce qui est de la guerre, Msiri m'avait fait écrire une lettre par M. Granford (un missionnaire anglais), pour me demander de l'aider dans la guerre contre les Bassangas ; j'ai répondu par un refus catégorique. Quant aux Bassangas, ils savent très bien que tout en étant l'ami de Msiri, je suis aussi le leur.

Les deux partis ont été prévenus que toute atteinte portée au pavillon de l'État serait réprimée par la force des armes ; jusque maintenant, cet état de choses a été respecté par Msiri et par les Bassangas, aucun des deux partis ne voulant obliger l'État à soiitenir son ennemi. Msiri, cependant, a essayé par quelques fourberies à me faire prendre son parti, ce qui n'a pas réussi.

Je pensais conserver cette ligne de conduite, jusqu'à l'arrivée de M. le commandant Le Marinel, qui aurait décidé. L'arrivée de votre expédition peut peut-être me forcer à agir d'une autre façon, mais ceci est peu probable.

Dans l'hypothèse que vous auriez une affaire avec les Bassangas, je puis transporter la station à Bunkeia (s'il y avait nécessité) et serai assez fort avec l'appui des Ba-Jékes (Msiri) pour faire respecter le pavillon de l'État.

Quant à l'hypothèse où vous seriez obligé de quitter Bunkeia sans accord avec Msiri, je ne crois pas que pour cela celui-ci oserait s'attaquer à la station du Katanga. La situation de Msiri est trop précaire en ce moment, et ce serait presque sa perte certaine ; notez que ce chef est trop intelUgent que pour ne pas se rendre compte de sa situation. Seulement, dans ce cas, je serais obligé de rester à la station, de façon à avoir tout mon monde sous la main et prêt à tout événement, et ne pourrais donc vous accompagner dans le Sud.

Le seul côté où Msiri pourrait m'ennuyer, serait dans la suppression du peu de vivres qai viennent de Bunkeia, et encore j'en doute, car la population lai obéit peu, et ses propres gens, aussi bien que les Bassangas, tiennent à se défaire du vieux despote.

Depuis que je suis à la station du Katanga, plus de la moitié de la population de Bunkeia s'est enfuie, soit vers le Luapula, soit vers le Lualaba (Casembé) ; le vieux monarque a été impuissant, chaque fois, à réprimer ces fuites. Il aurait peut-être été de mon devoir de tâcher de retenir ces populations, mais, en agissant ainsi, je risquais de rendre son ancienne puissance à Msiri, que je connais comme un ambitieux et un despote qui n'aurait pas alors consenti un autre pouvoir à côté du sien, ce qu'il est presque forcé de subir maintenant.

Je crois donc, Monsieur, que vous pourrez, sans porter atteinte à la sécurité de la station du Katanga, partir pour le Sud par le chemin que vous jugerez le plus convenable, sans attendre la peiTûission ou les guides que Msiri ne voudra probablement jamais vous donner pour cette direction. Mais dans ce cas, je le répète, il me sera impossible de vous accompagner, devant conserver toutes mes forces sur le Lofoï : ma station n'étant pas encore complètement fortifiée, ni à l'abri d'un coup de main.

Je vous prie. Monsieur, de disposer de ma personne pour tous renseignements, etc., dont vous pourriez avoir besoin et veuillez agréer l'assurance de ma considération la plus distinguée.

{S.) M. LEGAT, Lieutenant, commandant la station du Katanga.

Monsieur A. Delcommune, commandant Vexpédition d'exploration du Katanga.

P. S. — Quant à transférer la station du Katanga aux frontières méridionales de l'État, je crois bien faire pour le moment, en me conformant strictement aux ordres du commandant Le Marinel et en restant à la station du Lofoï jusqu'à son arrivée. ,o x j.v\CAT

Les vivres étaient abondants au camp. Le riz, que nous avions si souvent entrevu dans nos rêves d'affamés, existait en grande quantité ; chèvres, poules, moutons, légumes indigènes, faisaient nos délices. Ce qui manquait le plus, c'était l'eau fraîche, mais l'on y remédiait par l'absorption du pombé qui, filtré et additionné d'un peu de miel, faisait une boisson délicieuse.

A plusieurs reprises, le brave Légat nous envoya des quartiers de venaison : antilopes, zèbres, buffles, phacochères. De son côté, Msiri ne manquait pas, chaque jour, de nous envoyer son cadeau en vivres.

Le jour fixé pour la visite du roi arriva, mais Msiri ne vint pas. Je fis prendre de ses nouvelles et j'appris que le vieux monarque était malade ou se faisait passer pour tel. Le lendemain, je me rendis chez lui sans aucune pompe, accompagné

cette fois du docteur Briart, de mon interprète et d'une petite escorte. Nous fûmes introduits sur-le-champ dans sa résidence, mais nous dûmes attendre au moins un quart d'heure avant que Msiri se montrât.

Il paraissait encore plus cassé que lors de notre première entrevue et sa figure plus ratatinée, mais ses yeux avaient conservé toute leur vivacité. Il n'était pas de bonne humeur et, lorsque je lui en demandai la cause, il me dit qu'il était mécontent de son frère Likoukou, qui faisait campagne contre les Bassangas et qui avait établi ses campements sur les bords de la Lufira, à quelques jours en amont du poste de Lofoï. Il prétendait que son frère n'agissait pas assez rapidement avec les révoltés et qu'il laissait ceux-ci continuer à faire le commerce de sel avec les riverains du lac Moero. Il me dit aussi qu'il était décidé à aller lui-même prendre le commandement de ses troupes.

Je lui reparlai de mon voyage dans le Sud et, à ma grande surprise, il m'offrit immédiatement des guides. Mais, ajouta-t-il, je les ferai accompagner d'une cinquantaine de mes plus vaillants guerriers, car j'ai une mission à leur confier pour mon brave Tenke, qui est un de mes hommes de confiance.

Je remerciai Msiri, tout en me réservant, in petto, de savoir à quoi il fallait attribuer ce brusque revirement du vieux monarque.

Je lui reparlai également de l'intérêt qu'il avait à reconnaître la souveraineté de l'État Indépendant, dont la protection le déchargerait complètement des soucis et des tracas que lui causait la révolte de plusieurs parties de son empire. J'eus beau lui développer les avantages qu'il récolterait de sa soumission aux lois de l'Etat ; le vieux despote, que cette question semblait irriter profondément, répondit brutalement :

« Je suis maître chez moi et, tant que je vivrai, le royaume )) de Garanganja n'aura pas d'autre maître que moi. »

Malgré mes efforts pour le convaincre qu'il resterait, après sa soumission à l'Etat, aussi grand chef qu'il l'était aujourd'hui et qu'à part la guerre qu'il ne pourrait plus faire sans autorisation, les têtes qu'il ne pourrait plus couper de sa propre autorité, il continuerait à gouverner son peuple pacifiquement, en percevant lui-même les impôts et en pouvant devenir, par la toute-puissance des armes de l'État, le plus grand de tous les chefs qu'il pouvait connaître.

Rien n'y fit, loin de là.

Voyant le peu de succès de mes propositions, j'ajoutai :

« Réfléchis bien, roi de Garanganja. A l'heure présente » tu as peur de tout ; tu te caches pour dormir ; tu crains » qu'on t'empoisonne ou qu'on te tue ; tes plus fidèles sujets » éveillent ta méfiance ; tu n'as ni repos, ni tranquillité. » Pour que tout cela change, il suffit que tu acceptes la pro- » tection de Boula-Matari, que tu fasses hisser sur tous tes » villages son drapeau étoile, pour que tout se calme et que » l'abondance et la prospérité renaissent dans ton pays. » Décide de ton sort toi-même. Je pars dans cinq jours et » j'attendrai ta réponse jusque-là. »

Au fur et à mesure que ces paroles étaient prononcées, je voyais la figure de Msiri se détendre. Mais, fourbe comme il l'était, il me crut apparemment aussi fourbe que lui, et ce fut sous cette impression que son front se contracta de nouveau comme si subitement une pensée mauvaise venait d'y éclore.

Cette seconde entrevue se termina identiquement comme la première. Sans proférer une parole, le roi se leva et nous nous retirâmes.

En sortant de chez Msiri pour rentrer au camp, je devais passer près du village de la favorite, Dona Maria de Fonsecca. L'idée me vint que le moment était propice pour recueillir quelques renseignements qui devaient achever de me faire comprendre le mobile auquel obéissait Msiri en ne s'oppo-

sant plus à mon voyage dans le Sud, mais en me proposant, au contraire, des guides escortés d'une cinquantaine de ses guerriers. La politique que suivait le vieux despote vis-à-vis de mon expédition, et les résultats qu'il espérait en retirer, étaient trop visibles pour que je ne me tinsse pas sur mes gardes. Il voulait arriver, par tous les moyens possibles, à ce qu'un conflit surgît entre mon expédition et les Bassangas. Évidemment, l'escorte qu'il me proposait, soi disant chargée d'une mission pour N'Tenke, n'avait d'autre but que de me susciter, par sa conduite ou autrement, des ennuis avec les Bassangas, d'où il serait résulté une guerre inévitable.

C'était le renouvellement de la tactique de Kassongo- Kalombo.

Or, la guerre avec les Bassangas était la guerre jusqu'aux frontières méridionales de l'État et, comme conséquence, l'impossibilité pour l'expédition de se renseigner sur les richesses commerciales et minières de ces territoires, recherches qui étaient le but même de mon voyage. Je résolus, dès lors, de déjouer les projets de Msiri et de faire paisiblement l'exploration de ces territoires.

A notre arrivée dans le village de Maria de Fonsecca, la favorite nous reçut avec le plus grand empressement. Il est vrai que, pendant ses nombreuses visites au camp, nous nous étions montrés très généreux envers elle. Elle nous fit entrer dans sa grande case et nous offrit des rafraîchissements qui consistaient en pumbe, en petits morceaux de canne à sucre, avec de l'eau et du miel.

Durant la conversation qui eut lieu en langue portugaise, qu'elle parlait très bien, je l'amenai, tout en vantant l'immensité de l'empire de Msiri, son maître et seigneur, et en reconnaissant la puissance de ce grand roi, à lui parler de ses lieutenants qui se trouvaient aux quatre points cardinaux du royaume, en ne manquant pas de faire leur éloge. Lorsque

j'arrivai au nom de N'Tenke, Maria de Fonsecca fit la moue. Elle me confia que la fidélité de N'Tenke pour Msiri avait été très grande, car c'était un ancien compagnon unia moësi du roi actuel, mais que, depuis quelque temps, on le soupçonnait fort d'appartenir au parti des Bassangas et de faire cause commune avec eux. La preuve, ajouta-t-elle, c'est que N'Tenke, sur l'invitation que Msiri lui a faite dernièrement de venir à Bunkeia, s'y était catégoriquement refusé.

J'avais appris ce que je désirais savoir, et je pris congé de la favorite.

Ainsi, la soi-disant mission que Msiri devait confier aux cinquante guerriers, qui accompagnaient les guides, était assurément une feinte. En réalité, cette escorte ne devait servir qu'à provoquer le mécontentement des Bassangas en commettant sur leur territoire des vexations quelconques, qui devaient fatalement nous entraîner à un conflit.

Afin d'être mieux édifié encore sur la ruse que voulait employer Msiri pour atteindre ce résultat, je me rendis directement chez Mukanda Banda. Je passai près de mon camp sans m'y arrêter et, bientôt, j'arrivai à la porte du borna du village de ce fils de Msiri.

Ce ne fut qu'après quelques instants d'attente que nous pénétrâmes dans le village, car le prince, surpris de cette visite inattendue, avait dû sans doute réfléchir quelques instants avant de donner l'autorisation de nous introduire.

Mukanda Banda vint à notre rencontre et, d'une manière très affable, nous invita à nous asseoir sous la large véranda de ses cases.

C'était un jeune homme de vingt-cinq ans environ, de taille moyenne, bien proportionné et bien charpenté. Sa figure imberbe était très sympathique ; le profil est plutôt européen, le nez assez fin et allongé, les lèvres charnues mais pas

grosses ; les yeux, largement fendus, étaient d'un noir de velours, le regard est doux et accueillant.

De même que la favorite, il s'empressa de nous offrir des rafraîchissements, s'excusant de n'avoir pas été prévenu de notre visite, car il eût mieux fait les choses.

La conversation s'engagea sur différents sujets et, tout comme chez Maria de Fonsecca, je l'amenai sur N'Tenke. Il ignorait certainement la proposition que m'avait faite Msiri. Il fut beaucoup plus catégorique que la favorite sur le compte de ce lieutenant de son père. En baissant la voix, mais énergiquement cependant, il traita N'Tenke de traître. Il nous apprit que celui-ci devait tout à Msiri ; qu'esclave de ce dernier à son arrivée au Katanga, il avait été comblé de bienfaits du roi, qui l'avait nommé gardien des frontières Sud de son empire, en lui laissant tous les bénéfices de cet emploi. Il l'accusa formellement de faire cause commune avec les Bassangas révoltés.

Il ajouta, en baissant encore la voix, qu'il savait que son père n'était plus aimé ni respecté dans son empire, que les exécutions sommaires qu'il avait ordonnées, tout à fait à rencontre des lois du pays, en faisant entre autres décapiter un chef Bassanga venu en parlementaire, avait excité la haine de toutes ses tribus qui, malgré tout, ne voyaient en lui qu'un étranger. Mais son père était vieux et les excès auxquels il se livrait le feraient bientôt mourir. Je le sais, me dit-il, les médecins féticheurs me l'ont formellement déclaré. Je comprends, ajouta-t-il, la révolte des Bassangas. Ils ont le droit pour eux, mais, ce que je ne puis admettre, c'est la trahison d'un Baiéké, d'un des nôtres.

Pendant qu'il prononçait ces paroles, qui m'étonnèrent dans la bouche d'un fils du roi, la figure plutôt placide de Mukanda Banda était devenue des plus expressive. On

sentait que ce qu'il disait était l'expression exacte de sa pensée.

Je lui parlai des avantages sans nombre que donnerait à tout son pays la soumission de Msiri à Boula-Matari et la reconnaissance du pavillon étoile.

Mukanda Banda, Baiéké lui-même, et par conséquent étranger à ce pays, ne me dissimula pas que pour régner sur l'empire que Msiri avait su se créer, il fallait une autorité autrement forte que la sienne ou que celle de n'importe quel fils de Msiri, attendu que ce despote n'avait pu lui-même conserver cet immense territoire qu'au moyen de la terreur qu'il avait su inspirer à toutes les tribus conquises par lui.

Il ne se faisait pas d'illusion : à la mort de son père, la guerre civile éclaterait plus violente qu'aujourd'hui ; il en serait de l'empire de Msiri comme de celui de Muatayamvo, c'est-à-dire qu'il ne tarderait pas à être morcelé en petits États, gouvernés par des chefs élus dans chacune des tribus.

Certes, Mukanda Banda n'avait pas l'envergure de son père. C'était plutôt un passif qu'un ambitieux, et les paroles qu'il venait de prononcer me fixèrent définitivement sur sa valeur. Il était un instrument dont il serait facile de se servir avec un peu de tact et de diplomatie.

Je savais tout ce que je désirais.

Je pris donc congé de Mukanda Banda et rejoignis mon camp.

Les trois Jours qui suivirent se passèrent sans incident, sauf que Msiri me fit savoir que, voulant me marquer toute l'amitié qu'il avait pour moi, il porterait à cent guerriers, au lieu de cinquante, l'escorte qui devait m'accompagner jusque N'Tenke. Je lui fis répondre que, le remerciant des sentiments qu'il voulait bien me témoigner, je ne voulais pas abuser de sa bonté et que je me contenterais de deux guides,

attendu qu'il avait besoin de tous ses guerriers pour la guerre contre les Bassangas et que leur présence dans mon expédition était tout à fait inutile.

Msiri me manda immédiatement qu'il ne pouvait pas en être ainsi, que, dussent ses hommes me servir d'arrière-garde au lieu d'avant-garde, ils devaient m'accompagner.

Le vieux renard montrait le bout de l'oreille.

Évidemment, il m'eût été facile de déjouer brutalement les desseins de Msiri, soit en refusant catégoriquement l'escorte qu'il voulait m'imposer, ou en acceptant celle-ci et en m'en débarrassant plus tard. L'un et l'autre moyen auraient été impolitiques en ce moment, car tous deux pouvaient nuire à la sécurité du poste de l'Etat. En effet, si j'employais la première solution, je savais que le despote me ferait suivre par ses guerriers et qu'un conflit, que ceux-ci susciteraient avec les Bassangas, m'amènerait fatalement à châtier l'escorte de Msiri, d'où une guerre avec le vieux monarque.

Par l'autre solution, j'arrivais incontestablement au même résultat, puisque je n'aurais pu me débarrasser de cette escorte qu'en employant la violence.

Mon trop court séjour chez Msiri m'empêchait, malgré tout, d'être au courant de la situation politique exacte de ce pays et, par conséquent, de savoir tabler sur le degré de puissance et d'autorité que possédait encore le vieux roi.

Mon expédition pouvait passer n'importe où. Je ne craignais donc pas pour elle l'emploi de moyens énergiques et violents. Mais, après mon départ, s'il avait lieu en faisant subir un échec à Msiri, quel serait le sort réservé à la petite garnison de Lofoi?

Il est vrai que Légat m'avait affirmé que son poste était suffisamment défendu pour ne craindre aucune attaque de n'importe quelle tribu indigène. Mais, connaissant de longue

date les moyens employés par celles-ci pour affaiblir leur ennemi par la famine, par des embuscades et des escarmouches, qui finissent par décimer, petit à petit, la garnison la plus tenace, je ne voulus pas que le poste de Lofoï encourût ce sort. Je résolus donc de me rendre compte par moi-même de son état de défense et d'armement.

Changeant brusquement de tactique, je fis savoir à Msiri, la veille de mon départ, que j'avais changé d'avis et que je me rendais directement au quilambo de guerre (campement) de son frère Likoukou, après avoir passé par le poste de l'État et par les missions.

Cette transformation de mon itinéraire sembla bouleverser toutes les idées du vieux tyran, car, le soir même, très tard dans la nuit, il m'informa qu'il viendrait me faire visite avant mon départ, et qu'il me priait de ne pas me rendre chez son frère. Je fis savoir à son envoyé que, déférant à son désir, je ne quitterais mon camp que vers dix heures du matin, afin de lui laisser le loisir de venir me voir.

Le lendemain matin, le camp était en émoi, car chacun se préparait au départ, et, comme la région qui nous séparait de Lofoï était pour ainsi dire déserte et que son parcours nous demanderait au moins deux jours, chacun faisait ses provisions.

Vers huit heures, je vas déboucher sur le sentier, venant de la résidence royale, une cinquantaine d'indigènes des deux sexes, les uns portant sur la tête des paniers, d'autres conduisant des chèvres, des moutons, le tout précédé de plusieurs hommes de confiance de Msiri. Puis, apparut un hamac, précédé et suivi d'une centaine de guerriers armés, faisant résonner à qui mieux mieux, outre les clochettes de guerre, les tambours moain, très originaux, dont les porteurs agitaient les baguettes avec une dextérité étonnante, le tout accompagné de cris assourdissants.

C'était Msiri qui, suivant sa promesse, venait me rendre visite.

Ma tente était encore debout. Elle ne contenait plus que quelques fauteuils, sous lesquels s'étendaient des peaux de léopards et une peau de lion, cadeau de Kassongo Kalombo.

J'offris à Msiri le fauteuil le plus confortable de mon mobilier, et un sourire de satisfaction plissa ses vieilles lèvres, lorsque, assis, il posa les pieds sur la tête du lion qui s'étendait au-dessous de son siège. Ce rictus dura tout le temps de sa visite et, loin de me demander comme il l'avait fait la veille, de ne pas me rendre chez son frère Likoukou, il me conseilla d'y aller et me dit qu'il l'enverrait prévenir de ma visite, afin que je fusse reçu avec tous les honneurs dus à un grand chef blanc.

Quant à l'acceptation du pavillon, il me dit que je n'avais qu'à laisser mes instructions à Légat, car il devait rassembler tous ses chefs et lieutenants afin de connaître leurs intentions au sujet de sa soumission éventuelle à l'Etat.

Quelle était la cause de ce changement? Chez l'astucieux diplomate, rien ne se faisait sans cause ni sans but. Je me réservai d'approfondir le mystère. J'avais, du reste, tout le temps d'y réfléchir.

Enfin, l'heure du départ arriva. Les clairons sonnèrent le rassemblement.

Les soldats se mirent en ligne, tandis que les porteurs prirent leurs charges et vinrent se placer à cinq ou six pas en avant de la ligne des soldats, formant eux-mêmes une ligne parallèle à ces derniers.

L'appel nominal se fit et, personne ne manquant, les clairons sonnèrent la marche.

Je pris congé de Msiri qui ne pouvait cacher son étonnement sur la promptitude qui caractérisait les mouvements de nos

soldats. Car, pour lui faire honneur, mes hommes, sur mon ordre, passèrent de chaque côté de l'endroit où il se trouvait près de moi et s'arrêtèrent brusquement au commandement sonore de Cassart, présentant les armes avec un ensemble parfait, qu'accentuait encore le bruit de leurs mains calleuses s'abattant sur le bois de leurs fusils.

Pendant ce temps, les clairons sonnaient aux champs, puis une détonation formidable, due à la décharge simultanée de tous les fusils de l'expédition, faisait frisonner Msiri jusque dans la moelle de ses vieux os.

Suivant l'ordre de marche habituel, vingt-cinq soldats, désignés pour l'avant-garde, se détachèrent alors du groupe et j'en pris le commandement. Après avoir serré la main de Msiri, un peu rassuré, de Mukanda Banda et de Maria de Fonsecca, je pris le sentier de l'Est.

En même temps, le gros du corps de l'expédition se forma, composé de tous les porteurs et femmes et de quatre-vingts soldats commandés par Cassart et Diderrich. Puis ce fut le tour de l'arrière-garde, ayant à sa tête le docteur Briart ; elle était composée, comme l'avant-garde, de vingt-cinq soldats, qui avaient la charge de ralher les traînards.

Notre caravane défila bientôt à la file indienne, aux sons des clairons et aux cris joyeux et assourdissants de tous les habitants des villages de Msiri, accourus pour assister à notre départ.

A ces cris, répondaient les « Au revoir » de beaucoup de nos hommes, qui certainement avaient dû faire maintes conquêtes parmi la gent féminine de ces villages hospitaliers.

C'était le 22 octobre 1891.

Le premier jour de marche se passa sans incident.

Nous traversâmes un pays plat, herbeux, parfois boisé, nous dirigeant directement vers l'Est.

Le matin du second jour, sur l'invitation de nos guides, je prescrivais à la caravane de se munir d'eau, car nous ne devions plus en trouver avant notre arrivée à la Lufira.

Comme tous les jours, le soleil était brûlant, la marche fatigante. A la halte de midi, la plupart de nos hommes n'avaient plus d'eau. Aussi, les quinze kilomètres qui nous séparaient encore de la rivière, marquèrent-ils pour eux une des étapes les plus douloureuses qu'ils aient eu à faire.

Malgré les efforts des Européens et des chefs d'équipes, ce fut une vraie débandade. Ces malheureux, ne voulant plus avancer, se couchaient par terre à l'ombre légère d'un acacia épineux qui les protégeait à peine contre les rayons brûlants du soleil ; d'autres, s'écartant du sentier, allaient de droite à gauche à la recherche de quelques brindilles d'herbe pour étancher leur soif ardente ; d'autres encore, plus courageux, le corps ruisselant de sueur, ployant sous le poids de leur charge, s'avançaient péniblement le long du sentier, dont la réverbération leur brûlait les yeux, jusqu'à ce qu'exténués, la langue pendante, ils s'écroulaient avec leur charge.

J'arrivai avec l'avant-garde au bord de la Lufira, vers quatre heures de l'après-midi, et mon premier soin, après que mes hommes se furent désaltérés, fut de les charger d'aller porter de l'eau aux pauvres diables restés en arrière. Puis tous ceux qui arrivèrent au camp furent successivement envoyés, avec les récipients que l'on pouvait se procurer, porter de l'eau à leurs compagnons et, malgré cela, il était plus de minuit, lorsque l'arrière-garde arriva au camp, poussant devant elle les derniers retardataires. Briart, Diderrich et Cassart avaient eux-mêmes fortement souffert de la soif.

Je ne connais rien de plus terrible, pour une expédition marchant sous le soleil tropical, que le manque d'eau ! Rien n'abat autant et si vite l'indigène que la soif.

Le lendemain, nous traversions la Lufira au moyen d'un canot appartenant au poste de Lofoï, et spécialement réservé à cet usage. Nous arrivions, vers dix heures du matin, au poste même établi sur la rivière de ce nom, dans un site boisé. Il est à quelques kilomètres à peine de la grande chaîne des monts Kondelonké qui semblent sortir brusquement de terre et surgissent de la plaine immense en une paroi rerticale de trois à quatre cents mètres de hauteur.