CHAPITRE XV Du poste de Lofoï à N'Tenke

(Dn 11 novembre au 11 décembre.)

Sommaire : Nos projets. — Départ du poste de l'Etat. — Le guide de Msiri.

— Désertions. — Mesures disciplinaires. — Likuku, frère de Msiri. — Kilombos de guerre. — Précautions. — Les salines de Mutchié. — Chasse.

— Les Bassangas de Mutuila. — Echange de bons procédés. — Un mauvais quart d'heure. — Les rapides de la Lufira. — Un forcené. — Nouveaux guides. — Les termitières. — Ruines de villages. — Un cas de folie. — Arrivée à Katanga. — Le chef Katanga. — Commencement de famine. — Vol de cartouches. — Condamné à mort. — Simulacre d'exécution capitale. — Découragement. — La faim. — Arrivée à X'Tenke. — Séjour à N'Tenke. — Le chef Moi N'Tenke.

Nous restons quinze jours chez Légat, tant pour refaire nos hommes que pour chasser et faire ample provision de viande fumée.

Le poste du Lofoï forme un quadrilatère dont un des côtés est occupé par la maison d'habitation faite en torchis. Les trois autres côtés sont formés de magasins et autres constructions, le tout entourant une cour de plus de quatre-vingts mètres sur soixante de côté, où nous dressons nos tentes.

Pendant ce repos, nous tuâmes quantités de zèbres, d'antilopes, de buffles, etc., dont la viande fumée ou boucannée devait nous constituer des réserves de provisions.

Je fis à cette époque un doublé peu commun et auquel je ne m'attendais guère.

J'étais en chasse, lorsque je vis passer à cent mètres de moi un animal qui me parut extraordinaire et qui détalait à toutes jambes. Je tirai presque au hasard un peu en avant de la

tête, et la bête tomba. Je m'approchai et constatai avec stupeur que je venais de tuer du même coup une très belle antilope-cheval et un léopard qui restait encore accroché aux flancs de l'animal.

J'eus vite reconstitué la scène : sans doute un léopard en chasse s'était jeté sur cette antilope, dont la robustesse supporta le poids du félin, mais qui détala aussitôt. Suivant sa coutume, le carnassier s'était collé pour ainsi dire aux flancs de sa victime.

Lui implantant une de ses pattes de devant dans le cou, l'autre dans le poitrail, il le saisit à la gorge, s'accrochant en même temps des griffes de ses pattes d'arrière, au ventre et au côté droit de l'animal.

Les deux épaules du léopard étaient exactement à la hauteur de celles de l'antilope. Ce fut cette circonstance qui fit que ma balle, frappant le carnassier entre les deux épaules, atteignit en même temps et transperça celles de l'antilope.

Presque au même moment, des appels angoissés se firent entendre et je vis notre sergent-major Musa Kanu poursuivi par un buffle énorme. Il était sur le point d'être atteint lorsque je tirai.

Ils étaient tous deux à trois cents ou quatre cents mètres de moi. Soit que le choc de ma balle ait fait dévier l'animal de sa route, soit que Musa Kanu fît un brusque crochet, le buffle passa si près de lui qu'il enleva avec les cornes le chassepot du sergent-major. L'arme resta suspendue par la bandoulière à l'une des cornes du ruminant, qui continua sa course folle pendant quelques centaines de mètres, puis s'affaissa brusquement.

Je m'approchai, mon fusil en arrêt, car avec ces terribles animaux il faut s'attendre à tout. Il n'était pas mort, mais ma balle ayant atteint l'arrière-train, il ne savait plus se lever. Je l'achevai. C'était un de ces grands buffles, qu'on appelle

buffle de la Cafrerie, vieux solitaire, aux cornes énormes, rugueuses, d'un noir sale, aux poils rares, le corps gris foncé, encore recouvert par places de la boue humide des marais.

Musa Kanu fut tellement émotionné de sa course forcée, que jamais plus il ne voulut se risquer à chasser.

Avant de reprendre notre voyage, j'avise officiellement l'ingénieur Diderrich que, contrairement à ma première intention, qui était de traverser le plus rapidement possible le pays jusque N'Tenke, et vu la misère et la désolation qui régnent dans ces contrées, nous avancerons lentement ; nous ne ferons pas plus de dix à douze kilomètres par jour. De cette manière il aura tout le temps voulu pour étudier la géologie de la région.

La Lufira, que je compte suivre jusqu'en amont du village de Katanga, nous fournira, je l'espère, assez ae viande pour tout notre monde.

Nous sommes en plein pays des mines. C'est ici que s'ouvre le véritable champ d'action de l'ingénieur-géologue et, bien que nous soyons déjà fort en retard, il me semble que nous devons, pour remplir jusqu'au bout notre mission, sacrifier encore quelques jours afin de laisser à Diderrich le temps d'en étudier le sol.

Si je ne tenais compte que de la question de temps et d'argent, je me bornerais à faire étudier les environs de Bunkeia, pour couper ensuite directement vers le Luapula, descendre cette rivière et atteindre ainsi le lac Lanji et la Luguga. Mais nos récoltes de minerais n'ont guère été brillantes jusqu'à présent, et il me semble que nos recherches, au point de vue géologique, n'ont pas été suffisantes. C'est pourquoi j'ai décidé que l'expédition se rendra à N'Tenke et ses environs, c'està-dire aux frontières méridionales de l'Etat, en passant par Katanga (Kalabi).

De là, au lieu de revenii vers le Nord, ce qui ne nous appren-

drait plus rien, nous nous dirigerons directement vers l'Ouest pour reprendre le Lualaba. dont les rives, d'après les renseignements que j'ai pu obtenir, sont riches en minerais.

Si nous ne pouvons acheter des canots, nous en construirons pour opérer l'interminable descente du grand fleuve, jusqu'au lac Landji.

Ce trajet ne nous offre pas une perspective très riante, à en croire les indigènes et les missionnaires anglais. Selon les premiers, le pays que nous allons traverser est livré à la guerre et à la famine. D'après les seconds, il n'y a le long du Lualaba que des arbres rabougris ; du moins tel est l'aspect du fleuve à Kazembé, là où ils l'ont traversé. Enfin, les canots des natifs y sont très étroits et peuvent à peine contenir deux hommes. Et nous avons plusieurs centaines d'hommes à nourrir et à transporter !

Dans tous ces racontars, il doit y avoir un peu d'exagération et de pessimisme.

Diderrich a donc reçu l'ordre d'employer à des recherches minières tout le temps qu'il ne devra pas consacrer à l'étape quotidienne. Il est autorisé, en outre, à me demander un arrêt de quelques jours dans les endroits qu'il jugera le plus nécessaire à ses études.

Le 11 novembre 1891, nous quittons le poste de l'Etat, accompagnés de M. Légat qui désire se rendre compte des forces dont peut disposer Likukué, le frère de Msiri.

Nous passons à quelques mètres de la mission anglaise, qui arbore le pavillon britannique sur le corps principal du logis. Ce qui est son droit, mais tout de même, il peut y avoir confusion dans l'esprit des indigènes entre le pavillon bleu étoile d'or du poste de l'Etat et le pavillon anglais. Les habitants viennent nous apporter leurs souhaits de bon voyage. Le R. Granfort nous fait ses adieux et nous serrons cordialement la main à cet aimable gentleman.

Côtoyant, à quelques kilomètres de distance, la haute chaîne des Kondé-Longé, gravissant de temps à autre de petites collines à pente très douce, qui sont les premiers échelons de ces montagnes, nous nous enfonçons vers le Sud dans la large vallée, couverte d'arbres clairsemés, de la Lufira. Les parties basses doivent être impraticables dans la saison des pluies. L'eau y est retenue à la surface du sol par une couche imperméable donnant naissance, en certains endroits, à ce que Livingstone appelle des éponges.

Notre guide est parti en avant pour le village de Chipuna, où nous arriverons le lendemain 12. Ce guide est un des fils de Msiri et même l'amant de sa favorite, la Mischetta. Il est cause de la guerre avec les Bassangas. Il avait tué une femme, fille d'un chef de cette tribu. Les Bassangas, déjà très mal disposés contre Msiri, qui les accablait d'impôts et de vexations de toutes espèces, prirent ce prétexte pour se révolter ouvertement. Et c'est ce jeune homme que Msiri a chargé de nous conduire chez les Bassangas et qui de^^ra entrer en relations avec eux. Mon intention, bien arrêtée, est de ne pas lui laisser dépasser les Kilombes de guerre de Likukué, car je veux faire une entrée paisible chez les populations Bassangas.

Au cours de cette marche qui nous conduit à Chipuna, nous avons approché de plus près la haute muraille des monts Kondé-Longé qu'escalade à cinq cents mètres du village de Moka-Mena, l'ancien chemin suivi par Reschard dans sa fuite précipitée de Bunkeia. Des miroirs fixés sur les troncs d'arbres indiquent encore la direction Nord-Est prise par cet explorateur.

Nous passons un jour entier à Chipuna, Diderrich désirant étudier encore une fois le Kondé-Longé, que nous laisserons probablement derrière nous.

Les mitakos, ou fil de cuivre, ont peu de valeur ici ; on leur préfère les étoffes, dont nous ne possédons malheureusement

pas une grande provision. Mais, ce qui les remplace avantageusement, c'est la viande que les indigènes reçoivent en échange du maïs et du sorgho qui nous font défaut complètement.

Le matin de cette journée, on vient m'avertir qu'un soldat Haoussa, mis aux fers pour avoir volé des cartouches et qui devait passer devant le conseil de guerre, s'était évadé. Aussitôt je fais appeler devant moi, le chef des Haoussas et des Bacongos et leur tiens ce petit discours :

« Vous savez aussi bien que moi que notre vie à tous dépend » de nos fusils et de nos munitions. Vous convient-il de ne » pas rentrer dans votre pays, de ne plus revoir vos femmes » et vos enfants, et cela parce qu'il aura plu à quelques vo- » leurs de vous en retirer les moyens?

» Si vous laissez se produire de pareils faits, je vous avertis » que, moi, je ne saurais les tolérer plus longtemps. J'ai à » répondre de la vie de tous mes hommes, et je ne veux pas, » parce qu'il existe parmi eux quelques brebis galeuses, laisser » périr toute l'expédition. C'est ce qui arrivera infailliblement » si le gaspillage des cartouches continue. Nous voyez-vous, en » plein combat, manquer de munitions?

)> Mais c'est la mort ou l'esclavage pour tous, vous le savez » bien ! Et nous aurions marché pendant tant de jours, nous )i aurions souffert de la faim et de la soif, pour nous laisser » égorger ou enchaîner comme des femmes. Les misérables » qui pourraient nous mettre dans cette alternative ne sont » pas dignes d'être soldats et je veux m'en débarrasser.

» Je suis donc absolument décidé à faire pendre ou fusiller » le premier soldat qui sera reconnu coupable de perte ou de » vol de cartouches. Maintenant que cc^tte décision est chez » moi irrévocable, votre rôle, à vous autres chefs qui pouvez » parler à vos hommes à tout instant de la journée, qui con- » naissez la famille, le caractère de chacun d'eux, votre rôle

» est de leur faire comprendre ce que je viens de vous dire » et le côté odieux de pareils délits qui peuvent nous mettre » à la merci des sauvages.

» Nous avons encore bien du chemin à faire avant de ren- » trer chez nous, mais quel beau jour que celui où nous arri- » verons à Boma, et que de bonnes et belles choses vous pour- » rez vous procurer avec tout l'argent que vous aurez si bra- » vement gagné. Mais pour cela il faut avoir confiance et aider » votre chef. J'ai dit. »

Les chefs étant unanimement d'avis qu'il fallait mettre fin à cet état de choses, je donne l'ordre de faire sonner le rassemblement général.

Estimant cependant qu'il serait trop dur de faire pendre ou fusiller un homme auquel il manquerait une cartouche tombée ou perdue, je modifie quelque peu les peines à encourir.

Puis, devant la longue ligne de la troupe, immobile et silencieuse, je répète à peu près le même discours, et un ordre du jour, ainsi conçu, est lu trois fois :

« Tout soldat reconnu coupable de la perte ou du vol de » une, deux ou trois cartouches, passera devant le conseil de » guerre. Le récidiviste sera puni de mort. Tout soldat re- » connu coupable de perte ou de vol de plus de trois cartou- » ches sera exécuté sur l'heure. Tout soldat, commis à la sur- » veillance d'un condamné à mort et qui le laissera s'évader, )) sera considéré comme complice et passera devant le conseil » de guerre. »

Comme je leur demande s'ils ont bien compris, tous les soldats répondent affirmativement. Le dispersement a lieu et chacun retourne à son occupation.

Nous nous remettons en route le 14 novembre au matin. La vallée de la Lufira ne change pas d'aspect. Large de plusieurs lieues et marécageuse à la saison des pluies, elle est uniformément couverte de savanes ou parsemée de bois clair-

semés. Elle se rétrécit cependant un peu plus loin. A l'horizon du couchant se dessine la chaîne des monts Matasompuis qui, comme les monts Kempangalla, constituent un embranchement des hauts plateaux du Kondé-Longé. Après avoir franchi onze kilomètres, nous nous arrêtons et campons en face du village de Tchinkon Kuluka, situé sur la rive droite de la rivière.

Jusqu'à présent, je ne me rends pas compte bien clairement des intentions de notre guide. Ce qui me paraît certain, c'est qu'il tâchera par tous les moyens possibles de provoquer un conflit avec les Bassangas, de manière à nous obliger à les combattre. J'espère déjouer les projets de ce fils astucieux de Msiri.

La situation pour nous est toutefois délicate. Si nous ne considérions que le but de l'expédition, nous aurions vite fait entendre raison à Msiri et à son frère. Mais il faut que nous songions aussi à la sécurité du poste de l'Etat, qui, moins fort que nous, pourrait avoir de sérieuses difficultés avec le vieux despote. Il faut donc que nous usions de diplomatie, et, pour parler plus simplement, que nous ménagions la chèvre et le choux.

Comme Likukué, par ordre de Msiri, doit nous fournir des guides et qu'on nous dit que les Bassangas de Mutchié ont envoyé une pointe d'ivoire à Msiri pour lui demander la paix, je prie M. Légat de prendre les devants aujourd'hui même, de se rendre chez Likukué, de scruter ses intentions et de lui, demander des guides, non pas des Bayékés, comme le veut Msiri, mais des Bassangas, originaires du village de Mutchié, si c'est possible.

Nous convenons en outre que, selon que Likukué paraîtra plus ou moins bien disposé à notre égard, nous irons camper près de son village ou à quelques kilomètres avant ses kilombes de guerre. Dans ce dernier cas, nous traverserions le camp

du frère de Msiri, en ne nous y arrêtant que juste le temps nécessaire pour prendre des guides. Si ceux-ci n'étaient pas prêts ou que Likukué, sous un prétexte quelconque, se refusait à les donner, l'expédition n'en continuerait pas moins sa route le long de la Lufira.

D'après les renseignements obtenus depuis notre séjour à Bunkeia et au poste de l'Etat, Likukué d'un côté et les Bassangas de l'autre, gardent les riches mines de sel de Mutchié et en viennent aux mains, lorsque l'un ou l'autre parti a l'intention de prendre du sel.

Les villages qui entourent ces salines sont presque tous réduits à la famine, et leurs habitants se nourrissent de racines. Si donc nous sortons du camp de Likukué pour entrer dans celui des Bassangas, nul doute que ceux-ci ne nous accueillent à coups de fusils, ce qui ferait très bien l'affaire de Likukué. Pour assurer notre sécurité, nous serions obligés de déloger les Bassangas de leurs villages fortifiés.

Mais, si nous entamons les hostilités avec les Bassangas, nous devons nous attendre à devoir guerroyer jusqu'aux frontières méridionales de l'Etat et, ce qui est plus grave, à ne pouvoir nous procurer ni guides ni renseignements sur les mines du pays.

Telles sont les raisons qui me portent à prier M. Légat de prendre les devants et de me faire connaître les événements par un courrier, afin que je prenne immédiatement une décision. Il atteindra demain le camp de Likukué, tandis que nous n'y arriverons que le jour suivant.

Nos hommes trouvèrent au village de Tchinkon Kuluka un peu de grain qu'on leur vendit contre de la viande. Les habitants, presque tous Bayékés, n'étaient rien moins que rassurés par notre présence et, bien que la rivière, profonde en cet endroit, nous sépare d'eux, leurs craintes augmentèrent encore, lorsque le soir, à huit heures, ils entendirent sonner la retraite.

Ils entonnèrent des chants de guerre et firent résonner le tam-tam, tandis que les femmes quittaient le village. Mais, voyant que rien d'insolite ne se passait de notre côté, le plus profond silence régna bientôt, vaguement interrompu par le frou-frou des chauves-souris, le bruissement des insectes, le murmure plaintif du vent dans les cordages des tentes ou le faible clapotis des eaux de la rivière mouillant les rameaux inférieurs des arbres de la rive.

Le 15 novembre, à l'aube, nous n'attendions plus que les guides du village de Maha Mena pour nous mettre en route. Mais nous avons beau les chercher partout, nous ne les retrouvons pas : ils avaient décampé pendant la nuit. J'essayai d'obtenir de nouveaux guides du chef de Tchinkon Kuluka.

Il m'en promit, mais, ne pouvant décider aucun de ses hommes à nous accompagner, force nous fût de nous en passer. Au lieu d'obliger le chef à nous en donner, ce qui aurait pu susciter des ennuis à M. Légat lors de son retour, je fais sonner le départ. La caravane, coupant à travers la brousse, finit par rencontrer un sentier.

Nous atteignons bientôt un village abandonné, coupé par la petite rivière Muiné, très encaissée et coulant dans un lit profond de cailloux roulés. A notre droite, nous entendons très distinctement le bruit des quatre petites cascades de la Lufira.

Passé le Muiné, le sentier se perd dans les anciennes cultures. Nous obliquons vers l'Ouest pour atteindre encore la Lufira, dont le cours nous indique la direction à prendre. Nous traversons des buissons de hautes herbes, lorsque nous sommes rejoints par cinq indigènes qui se rendent chez Likukué et qui viennent, disent-ils, du Luapula, qu'ils ont quitté il y a cinq jours.

Ils rapportent de l'huile de palme à Likukué, qui les avait envoyés au Luapula avec des charges de sel. Ils m'assurent qu'avant peu, les Bolomotos du Kondé Longé qui exècrent le

chef Kifumtiè, dévoué à Msiri, se révolteront. A leur demande que nous les prenions sous notre protection, le pays aux approches de Mutchié devant être infesté de maraudeurs Bassangas, j'accepte très volontiers de le faire. Ces hommes vont nous servir de guides.

Après quelques recherches, ils retrouvent la bonne route, qui va vers le Sud-Est. Dix kilomètres de marche sous un bois clairsemé de petites clairières, nous font atteindre un affluent important de la Lufira, le Kafera, dont nous côtoyons pendant quelque temps le lit profond et rocailleux. La halte de midi se fait de l'autre côté de cette rivière, entièrement cachée par une bordure d'arbres aux feuillages touffus, des bouquets de bambous et de borrassus.

Une nouvelle heure de marche nous mène, près de la Lufira, à un camp fortifié, mais abandonné. Nous y dressons nos tentes. Non loin de la rivière s'élèvent quelques beaux et grands arbres. Nous pensons avec satisfaction qu'il doit forcément en exister de semblables le long du Lualaba, ce qui nous fait espérer que nous nous y procurerons les matériaux nécessaires pour creuser des canots.

C'est aujourd'hui la fête de S. M. Léopold II, jour de fête" pour le Belge. Le soir, nous vidons notre dernier verre de vin de Champagne à la santé du Souverain de l'immense empire que nous parcourons, et à l'œuvre à laquelle nous avons l'honneur de collaborer. Et pour que nos hommes s'associent à notre fête, nous leur donnons à chacun une gratification de dix mitakos.

Le lendemain, 16 novembre, suivant à quelque distance le cours de la Lufira, nous traversons des terrains bas et marécageux, où poussent des arbres rabougris.

Les monts Kondé Longé s'éloignent et s'enfoncent à l'Est. Au Nord, au Sud et à l'Ouest, la vallée de la Lufira, festonnée d'arbres clairsemés, ferme l'hoiizon. Puis, après sept nouveaux

kilomètres de marche, le pays se relève un peu, et nous arrivons à l'emplacement d'un ancien village entouré d'un profond ravin, qui est le lit du Luateicha, à sec en cette saison. La halte de midi se fait un peu plus loin dans un joli renfoncement de terrain, près de la Lufira, que coupent quelques rapides.

Nous ne sommes plus qu'à quelques kilomètres du camp de Likukué. Comme il a été convenu avec Légat, nous attendrons ici le messager qu'il doit nous envoyer. Celui-ci, arrivant deux heures après, nous demande d'établir notre camp près du village même du frère de Msiri.

Nous atteignons les kilombos de guerre de Likukué, après une nouvelle marche de six kilomètres. Le village où réside le chef est fortifié ; ses huttes sont misérables et malpropres ; il s'élève sur la rive même de la Lufira, au milieu d'anciens et vastes champs de culture.

Je fais planter les tentes à deux cents mètres en amont. La rivière présente en cet endroit un riant aspect. Elle est large de cinquante mètres, mais peu profonde et, de la surface polie de ses eaux, émergent quelques têtes noires de rochers.

Contrairement à ce qui nous a été affirmé, Likukué n'a pas de kilombes de guerre, ici ni près des salines. Celles-ci sont situées à une heure de marche vers l'Ouest. Muchia, village bassanga, est à un quart d'heure de nous, tandis que Mutuila, autre village des révoltés, se trouve dans une île de la Lufira, à une heure à l'Ouest des salines, c'est-à-dire à deux heures d'ici. La position de ces villages change complètement l'aspect de notre situation, et je suis presque certain maintenant de pouvoir passer chez les Bassangas sans coup férir.

Nous rendons visite au vieux chef Likukué, vers quatre heures de l'après-midi. Il est accroupi sur une natte, sous le toit prolongé d'une hutte, entouré de quelques-uns de ses familiers. Likukué, frère de Msiri (Misando), quoiqu'il soit cassé, courbé, ratatiné et tout blanc, paraît plus ingambe que

Msiri dont il est cependant l'aîné. Son aspect est sordide, repoussant même. Ses yeux glauques, clignotants, qui semblent craindre la lumière du jour, et ses doigts noueux et crochus lui donnent quelque peu l'air d'un vieux hibou.

Il n'a rien dit-il, à nous offrir : pas une chèvre, pas même une poule ; j 'ai su plus tard que, n'étant pas rassuré en apprenant notre arrivée, il avait fait disparaître toutes ses provisions. Nous lui répondons que nous ne lui demandons que des guides. Il me répète alors ce qu'il a dit à Légat, à savoir qu'il en a fait chercher et qu'ils arriveront probablement demain matin.

Mais il ajoute qu'ils ne pourraient nous conduire que jusqu'à Katiti. Il y a trois jours de marche d'ici à Katiti et deux jours de Katiti au village de Katanga, en passant par Monrutu.

Il me déconseille fortement de suivre le cours de la Lufira. Il prétend que je ne trouverai aucun village sur ses rives, et que c'est la route la plus longue pour se rendre à Katanga.

Je lui réplique à son grand désappointement, que c'est mon affaire et que je suis maître d'aller où il me plaît et par n'importe quel chemin.

A toutes demandes de renseignements que je lui fais, il répond avec une mauvaise grâce évidente, répétant à tout instant que partout régnent la famine et la guerre. Nous prenons enfin congé de l'immonde personnage, après lui avoir fait réitérer ses promesses.

A notre retour au camp, nous trouvons Diderrich, qui s'est rendu aux salines et en a étudié les eaux thermales. Il est enchanté de son excursion et me demande la journée du lendemain pour compléter ses études.

Je la lui accorde d'autant plus volontiers que je viens de prendre la résolution de suivre la vallée de la Luffira et de ne pas me rendre à Katiti qui est trop à l'Est, tout à fait en dehors de notre route. Je présage quelques difficultés de la part

de Likukué, car il nous a affirmé, à plusieurs reprises, qu'il ne peut nous donner des guides que pour Katiti.

Le lendemain matin, 17 novembre, je trouve le chef assis à l'ombre d'un grand arbre en dehors de son village, surveillant quelques femmes occupées à semer du sorgho et du maïs. Je le mets au courant de mes projets, qui semblent le mécontenter. Il me répète sur un ton méchant qu'il ne me donnera des guides que pour Katiti.

Je le prends sur un ton plus élevé que lui, le traite de voleur, car j'ai payé son frère pour avoir des guides. Je finis par lui déclarer que je ne m'en irai pas sans qu'il m'ait restitué ce que j'ai donné à Msiri et que, si dans l'intervalle mes hommes se livraient à des vols, à des pillages ou autres méfaits, il n'aurait qu'à s'en prendre à lui-même.

Je peux leur donner carte blanche et les autoriser à traiter les villages en pays conquis.

Sur ces derniers mots, que je prononçai d'un ton menaçant, je feins de me lever et de m'en aller. Likukué me prie aussitôt de rester encore un instant, disant que l'affaire pourrait peutêtre s'arranger.

Je suis convaincu à présent que s'il a eu un moment la pensée de se servir de nous dans sa guerre contre les Bassangas, ainsi que Msiri à dû le lui commander, il a changé d'avis à l'heure présente et que, n'envisageant que sa propre sécurité, il ne désire plus qu'une chose : que nous le débarrassions de notre j)résence le plus vite possible.

Il finit par nous dire que parmi ses hommes il en trouverait difficilement qui consentissent à nous suivre dans le pays des Bassangas, car leur vie y serait en péril. Je lui affirme que ces hommes, étant sous notre protection, n'auraient rien à craindre de personne. J'ajoute que, pour plus de sûreté, il doit tâcher de nous donner des guides du village de Mutchié dont le chef, m'a-t-il dit, a demandé la paix et n'est pas en guerre avec les autres Bassangas.

Il me promet, en fin de compte, ce que je lui demande, tout en exigeant le paiement d'avance. Je lui donne une pièce d'americani pour sa peine. Quant aux guides, ils recevront un acompte demain matin et le reste à notre arrivée au village de Katanga. Il est de plus entendu que, si nos futurs guides manifestent la moindre velléité de fuir, je les mettrai aux fers.

Puis nous laissons Likukué à ses affaires.

Dans l'après-midi, nous nous rendons aux mines de sel, distantes, ainsi que nous l'avons dit, d'une heure de marche.

Les salines sont situées sur le premier échelon d'une chaîne de collines boisées courant du Nord-Ouest au Sud-Est et au bord d'un plateau également boisé qui conduit au pied de ces collines. La Lufira, sortant de cette chaîne un peu en amont du village de Mutuila, coule en contre-bas et parallèlement aux salines.

Ces dernières consistent en plusieurs sources, très abondantes, d'où sort une eau chaude et saturée de chlorure de sodium qui, à son jaillissement, laisse le sel se ciistalliser en nappes blanchâtres épanchées sur le sol. L'eau des sources se rend ensuite à la Lufira par trois petits ruisseaux.

Là où la terre des rives de cette rivière est imprégnée de cette eau, c'est-à-dire sur une zone de près d'un kilomètre de longueur et de cent mètres de largeur, on n'aperçoit aucune autre végétation que des joncs qui tachètent par place le terrain de leur ton grisâtre. Mais, tout autour, aussi bien sur le plateau que sur les bords de la Lufira, la végétation reprend toute sa force. A partir de cet endroit, le pays prend même un aspect plus riant, et nos regards se reposent avec plaisir de la monotone et marécageuse vallée de la Lufira, sur les monts boisés des fertiles plateaux qui s'étendent devant nous.

Les sahnes constituent une véritable richesse pour cette contrée ; quelques travaux peu coûteux permettraient d'y récolter une quantité de sel considérable qu'on pourrait ré-

pandre dans tout le pays. Les indigènes en font des pains en forme de cônes ou de cylindres. Ils ne récoltent généralement le sel que dans la saison sèche. Les couches du précieux minéral sont alors plus épaisses. Dans la saison chaude et sous l'action des pluies, il se fond et coule dans la Lufira.

J'avais pris avec moi une centaine de mes hommes, qui en firent une ample provision pour l'expédition.

Dès l'aube du 18 novembre, les guides étant arrivés, nous prenons congé de M. Légat, qui, malgré nos instances, ne se décide pas à pousser jusqu'à N'Tenke. Il préfère regagner son poste.

En prenant congé de lui et après l'avoir remercié cordialement de son aimable hospitalité, je lui dis que mon intention, puisque Msiri n'avait pas voulu jusqu'à présent reconnaître le pavillon de l'Etat, était de l'entourer de tout un faisceau de drapeaux étoiles, de telle sorte que son influence, déjà fortement menacée par sa politique sanguinaire, serait tout à fait isolée. Et j'ajoutai en riant : « Il n'y verra que du... bleu ! »

Après ce mauvais jeu de mots, nous nous mettons en route: M. Légat, pour regagner son poste du Lovoï ; nous, pour nous enfoncer vers le Sud.

Inutile de dire que nos hommes n'ont pu s'approvisionner dans le village misérable de Likukué et que la faim commence déjà à se faire sentir au sein de l'expédition. Heureusement, les guides m'assurent qu'il y a beaucoup d'hippopotames dans la Lufira, un peu en amont des villages de Mutchié, non loin de Mutuila.

Nous côtoyons, une heure après notre départ, les salines de Mutchié, et suivons un sentier qui serpente sur le plateau boisé, non loin de la rivière. Bientôt la voix formidable du pachyderme se fait entendre. Le camp s'établit dans une jolie petite clairière entourée de bouquets d'arbres, et immédiatement la chasse commence.

Une heure après cinq hippopotames abattus par mon Marga sont traînés le long des nombreux rochers qui obstruent le cours de la Lufira. Leur prise n'a pas été facile. Les nombreux hippopotames, non atteints, menacent nos hommes de leurs énormes mâchoires, chaque fois qu'ils tentent de s'emparer d'un des cadavres, et il faut, pour ainsi dire, les blesser tous pour les obliger à laisser le passage libre. Diderrich, qui a été chargé de ce soin, en tue encore un. Nous aurons ainsi de la nourriture pour plusieurs journées.

Ah ! si mes hommes n'étaient pas aussi imprévoyants, ils trouveraient là de la nourriture pour quinze jours.

Ils possèdent chacun plus de vingt-quatre kilos de viande, et je suis convaincu que dans cinq jours il ne leur en restera pas cinq cents grammes. Quoi qu'on leur dise, ils ne pensent qu'à l'heure présente, mangent jour et nuit, jusqu'à ce qu'ils aient épuisé leurs provisions.

Ils ont cependant déjà souffert de la faim sur les hauts plateaux des monts Kibala et aussi dans le royaume de Msiri, que l'on annonçait si riche en vivres. Que leur arrivera-t-il donc dans le pays que nous allons traverser et que l'on dit ravagé par la guerre, par la misère et par la famine?

J'y pense souvent, tout en n'osant guère arrêter longtemps mon esprit sur ce sujet. Assez d'idées noires ! Car, si l'espérance est nécessaire au cœur de chaque homme, elle l'est bien davantage à celui de l'explorateur.

J'étais en conversation avec nos guides et je cherchais le moyen d'entrer en relations amicales avec les Bassangas, lorsqu'on vient m'avertir que des indigènes armés et en assez grand nombre se présentaient et désiraient me parler. Je les fais approcher.

J'eus peine à leur expliquer notre présence et à dissiper leurs craintes. Comme je m'en doutais, ce sont des guerriers du village de Mutuila, l'un de ceux des Bassangas révoltés.

Je les traite bien et leur fais donner de la viande. Je les charge de faire connaître au chef Mutuila que je l'invite à venir me voir, que j'ai un cadeau à lui offrir, que nous passerons le lendemain par son village, mais que nous n'avons que de bonnes intentions à son égard. Le nom de Likukué est souvent prononcé par mes interlocuteurs.

Je réussis cependant à les convaincre que je n'ai rien de commun avec Msiri et ses bandes, que du reste Msiri avait voulu nous entraîner à leur faire la guerre, mais que nous le lui avons toujours refusé, n'ayant d'ordre à recevoir de personne et tenant les Bassangas en aussi grande amitié que les autres tribus que nous avions visitées.

Persuadés dès lors de nos bonnes intentions, les Bassangas partent satisfaits et nous laissent dans le même état d'esprit, car notre paisible entrée sur leur territoire est maintenant assurée.

Au soir de cette journée, l'animation du camp est extraordinaire et fait plaisir à voir. Les discussions, les répliques, les bons mots, les rires éclatent et se croisent au-dessus de cent feux, et les claies ploient sous d'innombrables morceaux de viande qui rissolent.

Pour jouir de cette scène, trop peu fréquente, j'exterminerais avec plaisir tous les hippopotames de la terre. Jamais, dans nos disettes, aucun animal ne nous semble plus beau, plus gracieux, plus savoureux que cet informe et colossal pachyderme. Et, assis devant nos tentes, nous contemplons pendant longtemps ce spectacle, dont tous les détails pourraient paraître répugnants, mais dont l'ensemble est des plus pittoresque.

La lune brillant dans un ciel scintillant d'étoiles, verse sur les clairières sa lumière froide et découpe sur le sol gazonné les ombres de bouquets d'arbres pareils à de fantastiques images. Lorsque le camp s'est endormi, nous demeurons pion-

gés dans une pi'ofonde rêverie... Quelles délicieuses heures nous passons là, nous abandonnant au charme de la nuit tropicale. Hélas ! trop courts sont ces moments où l'âme s'envole sur les ailes du rêve.

Le pas d'une patrouille nous fait brutalement retomber dans la réalité. Nous consultons nos montres. Il est minuit et, à cinq heures, le clairon sonnera le réveil. Nous n'avons plus que quelques heures devant nous pour nous reposer, et nous préparer aux fatigues du lendemain.

Au réveil, on constate la disparition d'une femme et de notre cuisinier Yeso. Celui-ci, mis aux fers à la suite d'un vol de cartouches, avait été momentanément remis en liberté pour cause de maladie.

Nous perdons un jour pour le rattraper. Pendant ce temps le chef de Mutuila vient me rendre visite. Il fait immédiatement sa soumission et reçoit le drapeau étoile, qu'il fait flotter sur la plus grande de ses cases.

Le lendemain matin, le clairon sonne le départ, et la caravane s'enfonce allègrement entre les arbres rapprochés qui couvrent le plateau. Coupant un coude accentué de la Lufira, nous laissons, sur notre droite et à portée de fusil, le village de Mutuila, qui occupe une des îles de la rivière et dont le chef est venu me voir.

Nous atteignons le pied des collines boisées au miheu desquelles la rivière s'ouvre un passage avec fracas. Son lit n'a pas plus de quinze mètres de largeur, et ses eaux tumultueuses descendent plutôt qu'elles ne tombent sur d'énormes blocs de rochers, qu'elles frappent avec violence. Après avoir traversé la Lubeicha, large torrent à sec en cette saison, qui se jette dans la Lufira, nous gravissons des colUnes boisées, descendons dans de charmantes vallées et arrivons, après une marche de neuf kilomètres, à un ravin bien ombragé, où se fait la halte du milieu du jour.

Pendant qu'on prépare le déjeuner, Diderrich nous rejoint, suivi d'une dizaine d'indigènes marchant sur ses talons, la lance en arrêt. Il nous raconte l'aventure qui vient de lui arriver.

Nous ayant vu nous enfoncer dans la première gorge boisée de la Lufira, et ayant remarqué quelques cailloux intéressants, Diderrich avait quitté notre sentier, certain qu'il était de le retrouver, et, les yeux penchés sur le sol, il s'en était allé à l'aventure.

Tout à coup, il se trouva en présence d'un village, dont les habitants jetaient des cris de guerre, les hommes brandissant leurs lances et leurs fusils, les femmes se sauvant dans la brousse. En un instant, il fut entouré. Un seul domestique, Manbuko, l'avait suivi. Celui-ci, prétendant connaître la langue du pays, lui traduisait à l'oreille ce que, d'après lui, les indigènes se disaient entre eux : il fallait les tuer tous les deux, les autres blancs étaient déjà loin, etc., toutes choses qui, on le comprend, n'étaient pas faites pour rassurer notre compagnon. Enfin, celui-ci demanda à être remis sur la bonne route et donna toute la viande d'hippopotame que portait le domestique. Les naturels finirent par se calmer, prirent la viande, indiquèrent à Diderrich un sentier, l'invitèrent à s'en aller et l'accompagnèrent jusqu'ici.

Nous avons tous un moment de franche gaîté, lorsque notre collaborateur nous avoue n'avoir pas été à son aise pendant ce quart d'heure sensationnel. Je ne puis cependant m'empêcher de lui adresser les remontrances que son insouciance méritait.

Puis, comme je questionne les naturels sur la façon un peu brusque dont ils ont reçu la visite du blanc, ils protestent énergiquement qu'ils n'ont pas eu de mauvaises intentions.

Le chef Mutuila est parmi eux et me prie d'aller camper près de son village. Je le remercie, car je n'avais nulle envie

de retourner sur mes pas. Il m'invite alors à prendre un de ses hommes comme guide jusqu'au prochain village Bassanga, dont les habitants, s'ils ne sont pas avertis, pourraient concevoir des craintes et provoquer peut-être un conflit. J'accepte volontiers son offre obligeante et lui remets un cadeau dont il paraît fort satisfait.

La marche reprise, nous continuons à gravir des monts couverts d'aspérités, à dévaler les pentes des vellées, à franchir ravins et fossés. Cette marche est cependant très agréable à l'ombre épaisse des grands arbres qui tamisent les rayons brûlants du soleil et nous procurent une douce fraîcheur.

Après avoir traversé le lit profond et rocailleux du Kulambaï, affluent de la Lufira, nous escaladons la côte raide du haut plateau boisé où le baromètre nous donne une altitude de mille soixante-huit mètres. Descendant le versant opposé, nous atteignons la petite rivière Sununa, charmant cours d'eau bordé d'une ceinture de bambous et de grands arbres. Après une nouvelle marche de onze kilomètres, comme nous suivons le sentier qui traverse le plateau à une certaine distance de la Lufira que nous avons laissée assez loin de notre droite, nous sommes arrêtés par une vingtaine d'indigènes armés. Ils nous crient de ne pas aller plus loin et entonnent leur chant de guerre.

Je m'avance seul avec les guides, vers ces Bassangas, qui se méprennent certainement sur nos intentions. En me voyant venir vers eux, les naturels cessent leur pantomime belliqueuse et se laissent approcher à une dizaine de pas. pour nous inviter de nouveau à nous arrêter. Mais, même après que je les ai mis au courant de ce que nous désirons, et que j'ai fait ressortir nos sentiments pacifiques, ils s'opposent encore à notre passage. Un d'entre eux surtout, un grand diable, aux formes athlétiques, après des contorsions épouvantables, n'hésite pas à me mettre en joue avec son fusil.

Craignant que toutes ces simagrées ne dégénèrent en conflit, j'invite mes guides et l'homme du chef de Mutuila à se rendre immédiatement au village de Lukache, pour faire connaître au chef ce que nous voulons, à savoir : camper près de son village, acheter des vivres, lui faire un cadeau afin qu'il nous donne des guides jusque Katanga, moyennant quoi nous serons les gens les plus paisibles et les plus doux de la terre, comme nous l'avons été avec les gens du Mutuila.

Puis je montre aux Bassangas et au grand diable de forcené, mes soldats rassemblés, dont le nombre augmente et qui, assis sur leur charge, le fusil entr3 les jambes, n'attendent qu'un signe pour se ranger en bataille. Je leur dis qu'ils auraient fort à faire pour empêcher tous ces hommes de passer, que du reste le chemin appartenait à tout le monde et que je leur conseillais de cesser leur pantomime de guerre, qui fait rire mes hommes.

Après quelques instants d'hésitation, ils finissent par suivre nos guides. Seul le grand Bassanga reste près de nous adossé à un arbre, silencieux, mais toujours farouche. Il sert naturellement de cible aux quolibets de nos hommes, qui ne le laissèrent en repos qu'au retour de nos envoyés. Ceux-ci annoncent que le chef nous prie de venir camper près de son village.

Nous y recevons un assez bon accueil. Nos hommes échangent de la viande contre un peu de grain et, nous-mêmes, nous achetons un peu de miel, la première douceur que nous ayons pu nous payer depuis longtemps. Le chef, de son côté, ne regretta pas de nous avoir donné l'hospitalité. Après avoir fait sa soumission et avoir hissé un drapeau bleu étoile d'or sur l'une de ses cases, il reçoit un beau cadeau, au moment où il nous remet un guide qui préviendra le chef Katanga à notre approche de son village.

Le pays que nous traversons le 19 novembre, en quittant

Lukachi, est légèrement ondulé et très fertile. La végétation y devient exubérante. On voit partout les emplacements d'anciens villages. Nous devons camper aujourd'hui encore sur les bords de la Lufira, que nous ne quitterons que pour nous enfoncer vers le Sud -Est et atteindre Katanga. Depuis les salines de Mutchié, elle s'infléchit franchement vers le Sud- Ouest. Nous suivons son cours à une certaine distance, coupant en ligne droite ses courbes trop accentuées.

Ayant longé un petit marais, traversé de vastes et anciens champs de sorgho et plusieurs villages abandonnés, nous arrivons, au bout de sept kilomètres, à une grande clairière entièrement parsemée de petites termitières de un à deux pieds de hauteur et ressemblant à une salle de grotte remplie de stalagmites.

La halte de midi se fait près d'un bouquet d'arbres, au milieu duquel nous trouvons le corps d'un zèbre fraîchement tué, dont nos hommes s'emparent sur-le-champ. Continuant notre marche, nous rencontrons trois naturels, qui détalent à notre vue en abandonnant sur le sentier six paniers qu'ils portaient, lesquels sont remplis de savoureux fruits des bois et d'énormes champignons.

Nous sommes obligés de nous arrêter pour en empêcher le pillage. Ce n'est qu'après avoir distribué force horions autour de moi que j'y arrive. Puis les propriétaires de ces bonnes choses consentent à nous les vendre. Leurs paniers se remplissent de viande au fur et à mesure qu'ils se dégarnissent de leurs fruits.

Nos hommes, fatigués de leur nourriture échauffante, irons, dès que nous aurons le dos tourné, jusqu'à échanger un kilo de viande pour deux ou trois prunes des bois. Combien ils regretteront un jour cette imprudence, ce peu de souci du lendemain.

Le pays est formé de plaines où des bois clairsemés alter-

nent avec des clairières. Souvent l'herbe de ces dernières est si courte et si bien fournie que l'on croit fouler les moelleuses pelouses d'un immense parc anglais.

Presque toujours ces prairies sont couvertes d'une infinité de termitières petites et grisâtres, du plus étrange aspect, tandis que dans les sous-bois s'élèvent les vastes demeures, aux innombrables couloirs, d'autres termites. Ces dernières constructions, colossales si on considère la taille de leurs bâtisseurs, mesurent parfois huit à dix mètres de hauteur et sont presque toujours surmontées d'un arbre, d'un bouquet d'arbustes ou d'un gigantesque cactus candélabre.

Après avoir suivi sur plusieurs kilomètres une étroite clairière en forme de fossé très large et peu profond, tapissé d'une herbe fine du plus beau vert et fléchissant parallèlement à la rivière, nous établissons notre camp sur la rive droite.

Les fatigues de ces marches continuelles, ces nuits passées sous une pluie battante près d'un feu qui s'éteint, cette nourriture de viande échauffante et aussi la noire perspective de jours plus sombres encore, tout cela a découragé les plus faibles de nos hommes. Aussi, aujourd'hui, le soldat Adelina arrive au camp atteint de folie. On lui retire ses armes et munitions. D'après le docteur Briart, il n'en a plus que pour quelques jours. Pauvre diable !

Nous changeons de direction aussitôt que nous avons quitté le camp, le 20 novembre, et laissons à notre droite le cours de la Lufira. Mais à peine avons-nous parcouru un kilomètre sous bois que nous arrivons à une très grande clairière, hérissée d'une infinité de petites termitières, pleine de troupeavix d'antilopes et de zèbres et suivant la lisière du bois directement vers le sud.

Trois kilomètres plus loin, nous atteignons l'extrémité méridionale de cette clairière et poursuivons dans le bois

toujours la même direction. Trois quarts d'heui'e après, nous sommes à la lisière d'une autre clairière, courant du Nord- Ouest au Sud-Est et s'embranchant sans doute avec celle que nous venons de quitter. Nous la côtoyons sur un kilomètre, pour entrer de nouveau sous bois. La caravane s'éparpille à chaque instant pour cueillir des fruits qui sont en assez grande quantité, quoique insuffisants cependant pour assurer, même pour un jour, la nourriture de notre nombreuse troupe. Presque tous astringents, ils sont très agréables au goût ; une petite baie noire, ovale et un peu plus grosse qu'une myrtille, est vraiment délicieuse.

Traversant une nouvelle bande de bois clairsemé, nous arrivons à une troisième et grande clairière, au milieu de laquelle s'ouvre un profond ravin sans eau, entièrement caché par une épaisse bordure de joncs. Des bandes d'antilopes et de zèbres, partant de là, galopent devant nous et sur nos flancs. Elles sont inabordables et se tiennent hors de notre portée, sans doute parce que les indigènes les chassent souvent.

Jetant les yeux sur tout l'horizon, nous sommes comme au centre d'un cirque immense ; collines et montagnes boisées nous enserrent de tous les côtés.

Les guides, nous montrant l'Ouest, nous apprennent que les collines courant dans cette direction cachent le cours du Luambo, affluent assez important de la Lufira, dans laquelle il se jette à peu près à notre hauteur.

Après trois heures de marche sans arrêt, car nous espérons toujours trouver de l'eau, nous faisons une halte à l'autre côté de cette dernière clairière. Au prix de laborieuses recherches, et en creusant la terre en plusieurs endroits, porteurs et Haoussas finissent par se procurer un peu d'eau noirâtre.

L'arrière-garde m'apprend que plusieurs de nos hommes ont disparu dans les bois, en laissant leurs charges près du

sentier. Je fais aussitôt planter les tentes près d'une mare contenant assez d'eau pour alimenter la caravane pendant un jour. Des soldats sont envoyés à la recherche des hommes disparus. Ceux-ci, lorsqu'on les retrouve, allèguent que, poussés par la faim, ils se sont mis en quête de fruits. Ils reçoivent naturellement une sévère admonestation.

Le pauvre Adelina est mort. Nous l'enterrons à l'aube, et la caravane se met en marche, devant arriver ce jour-là, 22 novembre, au village de Katanga.

Le lendemain, nous nous dirigeons vers Katanga, que nous espérons atteindre le jour même et où nous avons envoyé un guide.

Pendant les seize kilomètres que nous avons parcourus dans cette journée, nous avons traversé un pays mieux arrosé. Nous atteignons successivement les bords de la Kilonga, coulant paisiblement au milieu d'une de ces vastes clairières si fréquentes dans ce pays, puis la Luafi. Cet étroit, mais profond affluent de la Lufira contourne l'enceinte encore debout du village d'Inossala, récemment détruit par les Bayékés de Msiri.

C'est là que nous rejoignent les envoyés du chef Katanga, qui nous souhaitent la bienvenue et me remettent deux saumons de cuivre rouge, cadeau du chef. Ils nous précèdent et la caravane continue sa route à travers un bois clairsemé. Après avoir traversé une autre clairière, nous voyons bientôt des champs de jeunes cultures, puis nous contournons les quelques huttes s'élevant non loin du village fortifié de Katanga.

Je commande à nos guides de nous conduire près de la rivière, et le camp s'établit sur la rive droite du Luafi, dont les bords sont superbement boisés. Le village du chef Katanga, chez qui je compte rester quelques jours, est à une portée de fusil.

Les tentes étaient à peine dressées que le chef m'envoya quelques petits paniers de sorgho, en donnant pour excuse que le pays était très pauvre en vivres et que la plupart des habitants des villages de Katanga ne se nourrissent que de racines et de fruits des bois.

Je fais part au chef de l'intention que j'ai de rester quelques jours chez lui et lui fais demander un guide pour visiter les mines de cuivre de Piri existant non loin d'ici. Il me le promet et nous annonce sa visite pour le lendemain.

A notre passage du Lualaba et lorsque nous avions été obligés d'enterrer plusieurs de nos colis, j'avais fait remettre à chaque homme sa ration en fils de cuivre pour trois mois, partageant ainsi plusieurs charges, ce qui nous permettait d'en emporter davantage.

Je sais que depuis quelque temps bon nombre de soldats ne possèdent plus un seul mitako et qu'ils ne comptent pour se nourrir que sur la chasse et sur ce qu'ils peuvent voler à droite et à gauche. Aucun d'eux ne réclame cependant : ils ont touché d'avance trois mois de solde et dans dix jours seulement ce laps de temps sera écoulé. De la grande quantité de viande qu'ils avaient reçue à Lofoï, et à la suite de la chasse aux hippopotames des salines de Mutchié, il ne reste plus que quelques peaux que possèdent encore les moins insouciants d'entre eux.

Voulant ranimer leur courage, je fais annoncer au rassemblement que tous les hommes recevront dix jours de rations supplémentaires. Cette nouvelle les comble de joie. Un seul d'entre eux possédait encore cinq mitakos, deux en avaient trois, et cinq n'en comptaient plus qu'un.

Je dois me rendre économe de mes marchandises et n'eu distraire que le strict nécessaire, car j'ignore combien de mois durera encore ce voyage, déjà si long pourtant. Cependant, je ne puis laisser mes hommes mourrir de faim. Mais il faut

veiller à ce qu'ils ne gaspillent plus, en quelques jours, toute leur viande. En conséquence, je les préviens que la distribution des rations se fera dorénavant tous les dix jours. Après que je leur eus démontré que leur insouciance et leur gloutonnerie m'obligeait à en user ainsi, comme avec de grands enfants, ils se dispersèrent à la recherche de vivres.

Hélas ! pendant les quelques jours que nous restâmes chez Katanga, c'est à peine s'ils purent acheter de quoi ne pas périr d'inanition.

La réserve des indigènes était nulle. Ils venaient d'ensemencer leurs terres et nos voleurs les plus émérites ne trouvèrent rien à prendre. Plusieurs, cependant, furent surpris par les indigènes dans les jeunes champs de mais, en train de déterrer les graines déjà germées et de les avaler sur place.

Je dois dire que jamais punition infligée à des coupables ne m'attrista autant que celle que je dus leur infliger, et cependant il faut sévir, au risque de voir méconnaître notre propre autorité.

Un de nos soldats se permet de vendre deux cartouches aux naturels très friands de poudre. Il passe immédiatement «levant le Conseil de guerre, est condamné et mis aux fers.

Pendant que Diderrich visite les mines de cuivre de Piri, le chef Katanga vient me faire visite. Il fait sa soumission et reçoit le drapeau étoile.

Comme le disent très bien Capillo et Ivens dans leur remarquable ouvrage : D'' Angola à Contra- Costa, Katanga est le véritable chef de tout ce pays. Il m'apprit, ce que je savais, que Msiri n'était qu'un usurpateur. Lorsque celui-ci, Unyamoési de naissance, se saisit du pouvoir, il y a vingt-cinq ou trente ans, il fit disparaître tous les enfants ou héritiers mâles du vieux Katanga, son prédécesseur et bienfaiteur.

Un petit- fils de ce dernier, enfant à la mamelle à cette

époque, échappa seul au massacre et au poison. C'est le chef que j'ai devant moi. A l'heure présente, il est le chef reconnu de tous les Bassangas. Malheureusement, il est pauvre, et ses sujets, avec cette mobilité qui caractérise la race nègre, font peu de cas de son pouvoir, chaque petit chef de village n'ayant qu'une ambition, celle de devenir indépendant. Mais il est presque certain qu'à la mort de Msiri, qui ne peut tarder, tous les Bassangas, anciens et véritables propriétaires du sol, tâcheront d'expulser les Bayékés, dont les vexations de toutes sortes ont lassé leur patience.

La haine qu'ils ont contre ces détrousseurs est des plus vivace.

Au seul nom de Muiecque, qu'ils ne prononcent qu'avec mépris et qui est détesté dans tout le Katanga, on voit la colère leur enflammer les yeux, et ils ne peuvent s'empêcher de proférer des menaces.

Le chef Katanga m'apprit qu'une caravane commandée par des Inglézes (Anglais) était arrivée jusqu'au lac Banguelo, venant du levant, mais que tout dernièrement elle s'en était retournée, on ne savait pourquoi. Me rappelant ce que m'avait dit Msiri sur le même sujet, je dus en conclure que c'était l'annonce de notre arrivée ici qui avait empêché la caravane anglaise de poursuivre son voyage. Il était donc grand temps que nous arrivions pour conserver cette riche province minière à l'État Indépendant du Congo. Ce danger étant conjuré, ma pensée ne s'y arrêta pas plus longtemps.

Munis de deux guides fournis par le chef Katanga, en remplacement des guides de Likukué et de Mutuila, payés et renvoyés, l'expédition quitte sans regret le village de Kilemba- Katanga, où elle n'a pu trouver que fort peu de nourriture. Les fruits sauvages nous restent comme ressource et peut-être les hippopotames de la Lufira, si nous avons la chance d'en rencontrer. Mais je crains fort qu'à la hauteur où nous devons

la traverser, cette rivière ne soit plus assez profonde pour ces pachydermes. Malgré la triste perspective que nous avons devant nous, l'espoir d'arriver le plus vite possible à N'Tenke, où les vivres abondent, dit-on, nous ranime, et la caravane s'enfonce d'un bon pas vers l'Ouest,

Au fur et à mesure que nous avançons, le pays se boise davantage. Nous voyons de temps en temps des arbres de grande taille, et nous continuons à penser, avec quelque apparence de raison, que les rives du Lualaba, étant sous la même latitude à deux cents ou trois cents kilomètres vers l'Ouest, doivent avoir la même végétation que celle qui couvre les versants de la Lufira.

Nous montons doucement, en suivant l'étroit sentier qui serpente sous un bois de moyenne futaie, évite les accidents de terrain et s'étend en courbes capricieuses, sur une série de plateaux se succédant sans interruption.

A la halte de midi nous nous sommes élevés insensiblement de quarante-six mètres au-dessus du village quitté le matin. Le baromètre accuse onze cent quarante-six mètres d'altitude.

La marche reprise, nous arrivons, un kilomètre plus loin, à une chaîne de petites collines coupant perpendiculairement notre route et près desquelles, à cinq cents mètres du sentier, se trouvent d'anciens puits. C'est une mine de cuivre, d'assez peu d'importance. La malachite s'y présente tantôt en. rognons, tantôt alliée au quartz ou à des chistes presque entièrement décomposés.

Seize kilomètres plus avant, nous arrivons à quelques huttes et à de jeunes champs de culture, puis à la petite rivière Tchionga, dont la jolie vallée est presque entièrement cultivée et embellie par les troncs élancés de superbes palmiers ventricosas.

De l'autre côté de la. rivière et à cent mètres du camp, se trouve le village fortifié de Kassova, dont les habitants, en

attendant que le maïs, qui sort à peine de terre soit mûr, se nourrissent de fruits et de racines des bois.

Mes hommes ne trouvèrent donc aucune nourriture. Beaucoup d'entre eux arrivèrent au camp, exténués et se traînant à peine. Aux plus faibles, je fis distribuer une cinquantaine de fruits de borassus, que j'avais abattus avec mon Avinchester et qui me coûtèrent une soixantaine de cartouches.

Ces fruits, gros comme la tête d'un enfant, se trouvent en erappes au sommet du palmier, sous ses feuilles qui ont la forme d'éventails. Le tronc très élevé de ce bel arbre est si lisse que les naturels eux-mêmes ne savent pas y grimper et ils attendent que les fruits mûrs tombent spontanément.

La chair jaune d'or de ces fruits est très agréable, quoique fort filandreuse et oléagineuse. Le noyau, de la grosseur d'un œuf de canard, mais plus plat, est excessivement dur. Son amande ressemble beaucoup à celle des palmiers élaïs que l'on désigne vulgairement sous le nom de coconottes. Comme cette dernière, elle est oléagineuse.

J'aurais pu faire abattre à coups de hache ces palmiers, au nombre d'une quinzaine, et économiser ainsi nos munitions dont nous aurons peut-être besoin plus tard. Mais les naturels m'ont prié avec tant d'insistance de n'en rien faire, que j'ai préféré épargner ces beaux arbres.

Le camp que nous quittons dès l'aube du jour suivant est à mille soixante-douze mètres au-dessus du niveau de la mer, et notre marche du matin nous fait descendre doucement.

Nul doute que nous ne soyons sur le versant de la Lufira. Marchant toujours sous les bois, qui arrêtent la vue à cinq cents mètres du sentier, nous continuons à parcourir de longs plateaux légèrement ondulés.

Nous arrivons bientôt à une plus large vallée, toute bordée d'arbres et de bambous, au fond de laquelle coule la rivière Lupoto, affluent de la Lufira. Nous sommes obhgés de chercher

un endroit plus agréable et des berges moins raides que celles qui se présentent à nous. Le passage de cette rivière profonde et fortement encaissée nous demande une heure entière.

Dix kilomètres de marche vers l'Ouest-Sud-Ouest, direction que nous suivons depuis hier, nous conduisent enfin au bord de la Lufira, que nous côtoyons pendant quelque temps. Après la halte de midi, nous continuons à suivre tantôt vers l'Ouest, tantôt vers le Sud-Ouest les méandres capricieux de la petite rivière Kilu et atteignons, après cinq nouveaux kilomètres, le village d'Auampikoï, dont les huttes désertes sont encore debout.

Nous y voyons avec plaisir quelques touffes de bananiers qui avaient disparu du paysage depuis Kassombo Kayorabo. Chacun jette sa charge et s'élance à la recherche de leurs fruits savoureux. Mais hélas ! aucun régime ne courbe les troncs flexibles, et nos hommes en sont pour leurs frais et leur espoir déçu.

Tournant vers le Nord, nous traversons la Néamba, petit ruisseau insignifiant, pour arriver, deux kilomètres plus loin, au village de Néamba, situé sur les rives de la Lufira et composé de huttes éparses dans les bois.

Cette marche de dix-sept kilomètres a été pénible pour nos hommes, dont la plupart s'affaiblissent de jour en jour. Le découragement et les souffrances de la faim se lisent sur leurs visages émaciés et nous nous trouvons impuissants à les soulager. Les habitants sont aussi pauvres que nous. Le chef, qui se dit fils de N'Tenke, nous apporta, après maintes sollicitations, un panier de sorgho du poids de huit kilos. Cruelle ironie? Huit kilos de sorgho pour plus de deux cent cinquante affamés !

Et pour comble de malheur, pas un hippopotame n'habite ici la Lufira. Cette dernière ressource, sur laquelle, malgré tous les raisonnements, nous comptions encore un peu, nous est enlevée.

Aux hommes les plus faibles et aux malades, je fais distribuer le sorgho reçu en cadeau et celui que nous réservions pour nous-mêmes, et j'y fais ajouter quelques bols de bouillon fait avec une partie des pots de Liebig ou de Cibils qui nous restent. Il est impossible d'être froidement égoïste, lorsqu'on voit des hommes mourir de faim et, quoique nous ne nous cachions pas pour manger notre faible pitance, nous donnons ce que nous avons, ne nous réservant que ce qui nous est strictement nécessaire pour ne pas succomber à notre tour.

Quand je regarde le chemin relativement court que nous avons parcouru, quand je pense que ma caravane a compté jusqu'à six cent cinquante hommes et qu'il en reste un peu plus de deux cent cinquante, je me demande combien il en est qui reverront leurs foyers.

Traverser un pays avec une expédition armée le plus vite possible, renverser les obstacles qui s'opposent à votre passage, se nourrir de gré ou de force quand on le peut, c'est là une vie active, aimée de ces hommes primitifs que nous conduisons à travers des contrées inconnues. Ils aiment le bruit de la poudre, les combats et les pillages ; les fusillades les émoustillent. Mais parcourir lentement un pays afin de l'étudier, devoir constamment user de patience dans les relations avec les indigènes rusés et voleurs, afin d'obtenir le plus de renseignements possible, en faisant patte de velours, et malgré cela, souffrir de la faim, voir dépérir peu à peu et mourir un grand nombre des siens, n'est-ce pas une situation cruelle et demandant un courage surhumain?

Cette nuit, comme beaucoup d'autres encore que nous réserve l'avenir, nous semble bien longue. Une morne tristesse envahit le camp tout entier, et le silence de la nuit n'est interrompu que par les plaintes et les gémissements de nos affamés.

Dès l'aube du lendemain, Cassart est envoyé avec quelques hommes à la recherche de Bakua Kachifu, Haoussa,

tombé à un kilomètre du camp. Ils reviennent une demiheure après avec ce pauvre diable à moitié mort de faim et ne sachant plus se tenir debout. Nous le restaurons tant bien que mal. Mais il ne peut plus marcher et je me décide à le faire transporter en hamac.

La caravane lentement se met en marche, et s'engage sur le chemin de N'Tenke.

L'expédition ressemble plutôt à un convoi funèbre qu'à une marche d'explorateurs. Plus de rires, plus de chants joyeux cadençant la marche. Un morne silence règne dans cette longue file d'hommes, qui, courbés sous le poids de leurs charges, avancent péniblement, frottant la plante de leurs pieds alourdis sur les rugosités du sentier.

Et cependant le soleil luit, les oiseaux joyeux saluent à pleine gorge ses premiers rayons, la nature a revêtu son plus beau manteau de verdure, l'air matinal est embaumé du parfum de mille fleurs ouvrant leurs corolles encore scintillantes de rosée, aux brillants papillons et aux abeilles laborieuses. Tout respire la joie de vivre, tout est plein de sève, le printemips est partout, dans l'air comme sur la terre. Et, dans une nature si radieuse, cette bande d'hommes à demi nus, décharnés et affamés, passe comme écrasée par une malédiction.

Dans ces jours néfastes, nous avons toujours pu, par quelques bonnes paroles, relever le courage de nos hommes et leur faire voir l'avenir sous des couleurs plus riantes. Aujourd'hui encore, les pauvres diables ne demandent qu'à nous croire. Un reste de vigueur accélère leurs pas. Mais, si cette terrible situation se prolonge quelques jours encore, si N'Tenke n'a pas de vivres, que deviendra l'expédition?

Après tant de désillusions et de souffrances, il serait dur d'échouer au port et de laisser sur cette terre, dévorés par la famine, tous ces hommes naguère si pleins de vigueur et d'espérance.

Cinq nouveaux kilomètres d'une marche où toutes les réflexions, plus tristes les unes que les autres, s'entrechoquent dans mon esprit. Nous arrivons sur les bords de la Lufira que nous allons traverser pour la cinquième et dernière fois. En cet endroit, ses eaux coulent sur un lit étroit et n'atteignent que le genou. Elle est encaissée et large de huit mètres.

Aussitôt que nous sommes arrivés sur l'autre rive, j'envoie les plus valides de mes hommes en amont et en aval à la recherche d'hippopotames, car les guides affirment qu'il en existe à cette hauteur. Lorsqu'ils en auront découverts, l'un d'eux doit venir immédiatement m'avertir.

Diderrich et Cassart s'éloignent dans le même but.

Mais les heures se passent et personne ne revient. Cet espoir, comme tant d'autres, serait-il encore une fois déçu? Enfin, ils rentrent au camp un à un et, avant qu'ils aient parlé, tout le monde devine déjà qu'ils n'ont rien découvert, car le désappointement se lit sur leur visage.

Triste et découragée, l'expédition, après quatre heures d'arrêt, reprend son interminable marche.

Trois kilomètres seulement la conduisent près du village de Kifassu sur les bords du Lukimona, affluent gauche de la Lufira. Quelques misérables huttes, éparses dans les bois, constituent ce village, qui ne contient pas plus de vivres que les précédents.

Le conseil de guerre siège l'après-midi pour juger le cas grave du soldat Saïd I, accusé d'avoir vendu ou perdu cinq cartouches. L'ordre du jour, lu à la troupe, était formel. Tout soldat, reconnu coupable de vol ou de perte de plus de trois cartouches, devait être fusillé ou pendu. Saïd I, accusé du vol de cinq cartouches, tombait donc sous l'application qui coïncidait avec le paragraphe de la loi sur les conseils de guerre.

Saïd I avoue son crime, tout en affirmant qu'il n'y avait

été poussé que par la faim. Il a échangé ses munitions contre quelques poignées de haricots. Son excuse est plausible et cependant nous ne pouvons l'admettre.

En effet, ne pas punir ce soldat conformément à la loi, c'est nous réserver, pour plus tard, bien des déboires. C'est permettre en quelque sorte le gaspillage de nos munitions, sans lesquelles nous nous trouverions à la merci du premier chef indigène qui nous chercherait noise. C'est, en un mot, une question de vie ou de mort pour nous, de réussite ou de non-réussite. Malgré la pitié que ni'inspire ce mauvais soldat et malgré le plaidoyer éloquent du ministère public, dont le docteur Briart remplissait les fonctions, je condamne le prévenu à la peine capitale.

Il sera pendu demain à la pointe du jour et devant tous les soldats rassemblés. Cassart reçoit l'ordre de s'occuper des préparatifs de l'exécution et de feire creuser une fosse.

En apprenant sa sentence, le coupable se mit à trembler. Mais son fatalisme — car il était musulman — reprenant le dessus, il se laissa entraîner, en répétant «Allah ! Allah !» Le soir, je reçus une délégation de nos soldats, composée du sergentmajor et des sergents, qui viennent demander la grâce du condamné. Je leur déclarai qu'il était impossible de revenir sur la sentence. Ce serait un précédent déplorable qui amènerait de nouveaux vols de cartouches. Il faut un exemple : c'est ponr nous une question de vie ou de mort.

Cependant, resté seul et livré à mes réflexions, je ne puis m'empêcher de penser que si cet homme n'avait pas eu faim, il n'eût pas vendu ses cartouches, car, jusqu'au jour de la disette, il s'est montré bon soldat. La famine lui a fait oublier un moment son devoir, et cette courte défaillance, ce suprême besoin de manger à sa faim l'a rendu criminel.

L'âme finit par s'endurcir, lorsqu'on coudoie tous les jours des souffrances et des misères de toutes sortes. Cependant,

je m'apitoie malgré moi sur le sort de cet homme et je cherche moi-même des circonstances atténuantes à son crime. Est-ce les prières de mes adjoints et de mes chefs d'équipes qui réveillent ce sentiment de pitié, alors que dans les circonstances actuelles c'est peut-être de la faiblesse? Je ne saurais le dire.

Toujours est-il que je fais appeler le sergent-major et, en présence de mes adjoints, lui annonce que je laisserai la vie à Saïd I. Mais j'exige que cette nouvelle soit bien cachée et que les apprêts de l'exécution se fassent comme si elle devait avoir lieu réellement. Je me propose de gracier le condamné au dernier moment, afin de frapper plus profondément son esprit et celui de mes hommes.

Le lendemain, vers quatre heures et demie du matin, le clairon sonne le rassemblement et les soldats s'alignent, silencieux. Un ligne blanchâtre couvre déjà le levant. Vers le couchant, pâlissent les rayons de la lune, filtrés par le feuillage des grands arbres qui nous entourent. L'air est frais, doux, et les oiseaux commencent à gazouiller.

Une voix sonore commande la marche, et la colonne s'avance vers le lieu choisi pour l'exécution. Au milieu de la troupe, le condamné, les menottes aux mains, la tête penchée, marche lentement. Nous nous arrêtons ; le carré se forme et tous les regards sont tournés vers un grand arbre, aux branches noueuses. A l'une de celles-ci se balance, au-dessus d'une fosse béante, une corde terminée par un nœud coulant.

La vue de ce trou, que la faible lueur du jour se levant éclaire à peine, fait frissonner le corps du condamné, dont les yeux plongent, avec une certaine épouvante, au fond de ce qui sera sans doute sa dernière demeure. Sur un signe que je fais, six soldats se détachent du carré et saisissent la corde qui grince sur l'écorce rugueuse.

Je m'approche du condamné et, lui faisant passer la corde au cou, je lui demande s'il n'a pas quelques dernières volontés

à transmettre à sa famille. Le bronze de son teint pâlit, sa bouche est sèche et les quelques mots qu'il prononce sortent avec peine de sa gorge. Il fait un effort et demande à parler au sergent-major Musa Kanu. Celui-ci s'approche, et Saïd lui dit :

« Si tu rentres un jour au pays, tu diras à ma femme et à » mes enfants que je suis mort pour avoir eu faim et avoir » voulu manger. J'ai commis une faute. J'ai vendu mes car- )) touches, mais je ne suis pas un voleur. Le chef est sans pitié, » mais Allah est grand. Allah ! Allah ! »

Ce fut alors que Musa Kanu implora de nouveau la grâce du misérable. Un silence solennel suivit ses paroles. Du condamné mes yeux se portent au carré : tous les soldats dans une immobilité complète, le cou tendu, n'avaient de vivant que leurs prunelles brillantes, prêtes à boire les mots qui allaient sortir de mes lèvres.

Cela dura quelques secondes, puis, élevant la voix, je leur tins le discours suivant :

« L^ne fois encore et la dernière, je veux bien faire acte de » clémence. Je gracie donc Saïd de la peine de mort, mais il » sera considéré comme porteur, étant indigne d'être soldat. » J'avise en outre la troupe que le premier soldat qui se ren- » dra encore coupable du même crime, sera exécuté sans » rémission, dusse- je le tuer de ma main comme un chien » dangereux ».

Ces paroles sont traduites par le sergent-major et, au fur et à mesure qu'il les répète, l'oppression qui pesait sur toutes ces poitrines d'hommes, s'en va dans un murmure de joie. Saïd tomba à genoux, le carré se rompit et je regagnai ma tente, non sans avoir entendu à chaque pas les remercîments de mes hommes, qui, la main levée à la hauteur de leur béret, me lancent quelques mots en divers idiomes pour se faire mieux comprendre, les uns en bacongo, les autres en swahili, quel-

ques-uns en anglais. Les « Mbote Mingui, Mfumu », « Msouri Sana », «Buana Mkubua » pleuvent. Moi-même, sans en vouloir rien laisser voir, je partage leur joie. L'obligation de faire exécuter cet homme me causait un véritable tourment, et je suis convaincu qu'il faut parfois aux magistrats, appelés à juger leurs semblables, un véritable héroïsme pour appliquer la loi.

Le clairon sonne, les tentes se plient et la caravane, comme allégée d'un grand poids, continue sa marche vers le Sud- Ouest. Nous traversons plusieurs ruisseaux, où presque toujours nous trouvons des huttes abandonnées, et d'anciens champs de culture. Le sentier courant sous un bois de petites futaies, sans taillis, nous conduit au village de Matiampa, agglomération de quelques huttes dominant un vallon où coule un clair ruisseau. Ses flancs sont entièrement défrichés et, de-ci de-là, le maïs sort de terre.

Après une marche de onze kilomètres nous nous arrêtons de l'autre côté d'un petit ruisseau, où nous nous reposons. Plusieurs des nôtres en profitent pour prendre un bain, car ce joli affluent de la Lufira est rempli de rapides et de cascades, d'où l'eau tombe en nappes étincelantes, véritable douche qui rafraîchit le dos des baigneurs. Comme beaucoup de cours d'eau africains, celui-ci possède une superbe bordure de grands arbres reliés entre eux par des rideaux de plantes grimpantes, de manière à former des dômes de verdure.

Nous nous étendons avec volupté à l'ombre de cette luxuriante végétation, sur ces grandes roches plates, polies par le frottement des eaux. Quels délicieux moments nous passons à l'abri de l'accablante chaleur, bercés doucement par l'éternel murmure des cascatelles et laissant notre pensée oublier l'heure présente. Mais il faut nous arracher à ce bien-être.

Il faut reprendre notre bâton de voyage, car N'Tenke n'est pas loin et là, espérons-le, nos hommes pourront enfin se ravitailler.

Un de nos guides est déjà parti pour annoncer au chef notre arrivée. Notre longue colonne reprend sa marche vers ce but convoité depuis tant de jours. Notre direction est Sud-Ouest. Une heure de marche a lieu sous un bois de petites futaies, parsemé de hautes termitières, près desquelles nous remarquons souvent des vestiges d'anciens villages. Nous rencontrons ensuite une vaste clairière, résultat de défrichements abandonnés. Elle est couverte de jeunes taillis au Sud et à l'Ouest et de hautes collines boisées ferment l'horizon.

A l'extrémité Ouest de cette clairière, près d'un ruisseau bordé de beaux grands arbres, nous apercevons un village fortifié. C'est N'Tenke.

Un soupir de soulagement sort de toutes les poitrines et un éclair de joie brille dans les yeux caves de nos hommes, qui se hâtent, pressés par une faim dévorante. Le camp s'établit près du ruisseau, à cent mètres de la résidence de N'Tenke.

Les envoyés de ce chef arrivent aussitôt, suivis de toute une théorie de femmes et d'enfants, avides de nous voir, mais que la crainte tient à distance. Ils nous prient, de la part du chef, d'établir notre camp plus loin.

Je ne les laisse pas achever. Je les enjoins de retourner sur-le-champ d'où ils viennent et de dire à N'Tenke de nous envoyer au plus tôt des vivres, que nos hommes n'auraient plus la force de reprendre leurs charges pour les transporter plus loin, et que je ne réponds i3as de ce qui pourrait survenir, si on les laissait souffrir plus longtemps.

Les envoyés, que je fais accompagner par Ipunda, interprète, retournent au village et reviennent en peu de temps avec des provisions.

Enfin ! Nous sommes sauvés ! Ils nous apportent un récipient fait de l'écorce d'un très grand arbre et pouvant contenir de huit cents à neuf cents kilos de grains de sorgho.

Ceux-ci, contenus dans de nombreux paniers apportés par les femmes, s'engouffrent dans ce vaste réservoir, qui fut tout de suite et complètement rempli. La haie se forme aussitôt et une ample ration est distribuée à chaque homme.

C'est un spectacle émouvant et réconfortant tout à la fois que de voir la joie, mêlée d'impatience, de notre bande de meurt-de-faim, pendant cette courte opération qui allait mettre fin à d'indicibles souffrances. Tous ces pauvres diables, leurs maigres mains tendues, reçoivent avec un empressement impétueux cette pitance, que beaucoup ne se donnent pas la peine de faire bouillir ou d'écraser. Ils se remplissent la bouche de ces grains durs et les broient entre leurs dents blanches et puissantes. D'autres, plus avisés ou moins affamés, se procurent des mortiers et des pilons, et bientôt nous entendons, sur tous les points du camp, retentir en cadence le martellement continu de ces primitifs moulins.

N'Tenke a également envoyé, pour les blancs, deux chèvres, dont l'une est tout de suite livrée à nos cuisiniers, qui sont naturellement restés les gens les mieux portants de la caravane, puisqu'ils prélevaient sans scrupules ce qu'ils pouvaient sur notre maigre ordinaire. D'habitude nous mangions tout de nos bêtes, tête, pieds, intestins, à l'exception de la peau qui, suivant la règle, est abandonnée aux marmitons. Mais l'officier de semaine oubliait-il de faire préparer les pieds, la tête ou les viscères, les cuisiniers ne manquaient pas de se les approprier. Nous les leur abandonnons nous-mêmes généreusement cette fois.

Le chef N'Tenke nous prie, le lendemain, d'aller le voir.

Je le trouve assis sur un escabeau et entouré de quelques femmes et familiers, tous accroupis sur des nattes. Le toit prolongé d'une hutte très spacieuse les domine.

La résidence de N'Tenke, chef de tout l'Ilamba, porte le nom d'Ikata. Elle est plus généralement connue sous celui

de « Moi N'Tenke », ce qui signifie « Chef N'Tenke ». Le village, assez important, est adossé au bord du talus d'un petit affluent de la Lufira. Il est très solidement fortifié. L'enceinte est faite de plusieurs rangées de pieux très forts, serrés les uns contre les autres, profondément enfoncés dans le sol et s'élevant à quatre et cinq mètres de hauteur. On y a pratiqué quatre portes en couloirs, consolidées par de courts et forts pieux, dont les uns, plantés verticalement le long des parois, en soutiennent d'autres formant la voûte. Le village est flanqué de trois tours carrées ne s'élevant pas plus haut que l'enceinte et qui servent d'observatoires.

En général, les huttes sont grandes et spacieuses. Elles sont rondes et leur toit conique en chaume se prolonge au delà des parois, de manière à former une étroite véranda. Le sol où elles sont bâties est surélevé d'un pied, bien battu à l'intérieur et dur comme celui d'une aire. Elles se composent ordinairement d'une seule pièce ; au centre flambe ou couve un feu qu'on ne laisse jamais s'éteindre. Des nattes, des escabeaux de formes diverses, des paniers, des calebasses, un lit, des peaux de singe, de chat-tigre, de loutre, des armes, fusils à pierre et lances légères, des récipients, des marmites en terre, tout cela forme l'ameublement de ces demeures, primitives sans doute, mais où l'on est parfaitement installé.

Au toit noirci sont encore accrochés, à l'intérieur, des paquets d'épis de mais jaunis par la fumée, des feuilles de tabac, des amulettes, des becs ou ongles d'oiseaux de proie ou de gallinacés.

On voit encore, fixés dans le chaume, ici une cuiller en bois, là un long tuyau de pipe, plus loin un couteau dont la lame polie jette un éclair d'acier au milieu de cet intérieur enfumé.

N'Tenke commença par nous assurer de son amitié, disant qu'il a toujours aimé les blancs, surtout depuis le passage

de Capello et D'Ivens, les célèbres voyageurs portugais, qui ne lui ont laissé que de bons souvenirs. Il nous questionne longuement sur Msiri, sur l'état où nous avons laissé Bunkeia, sur les forces du roi de Garanganja, sur les intentions des Bassangas, etc.

Il nous apprend, chose que nous savions déjà, qu'il est en brouille avec Msiri, son ancien maître, de qui il tient la souveraineté de l'Ilamba. Leur désaccord était venu de l'insatiable avidité du roi qui, non content de prendre l'ivoire, exigeait de N'Tenke des esclaves, hommes, femmes ou enfants, qu'il vendait aux Bienos ou aux Makangombi, afin de pouvoir contenter ses favorites en les couvrant de soie, de velours et d'autres colifichets dont se munissent les habitants de la côte occidentale.

N'Tenke manifesta un vif contentement, en apprenant qu'un grand chef blanc avait envoyé des agents et des soldats près de Msiri pour l'empêcher de continuer ses rapines. Mais il a im mouvement de doute quant à l'efficacité des moyens que nous comptons employer. « Mounda, Msiri, nous dit-il, » ne voudra jamais reconnaître d'autre chef que lui-même, » et les blancs seront obligés de lui faire la guerre. »

Changeant de sujet, N'Tenke nous apprend ou plutôt nous confirme ce que nous avions déjà entendu dire, à savoir que tout le pays au Sud est désert et que nous n'y trouverons pas de villages pour nous ravitailler.

Comme nous lui parlons des mines, il déclare ne pas pouvoir nous promettre des guides pour nous y mener, car il est en guerre avec Msiri, et ses hommes courraient le danger d'être pris et décapités par le roi. Puis, tout en se disant très satisfait de nous voir, il nous demande de ne rester que quelques jours chez lui, car il y a peu de vivres. Le pays souffre de la famine, et même moins nombreux que nous sommes, il ne pourrait, malgré son bon vouloir, nous nourrir longtemps.

Sa bonne mine contrastant avec ses paroles, je lui dis, en riant, que je comptais bien rester une dizaine de jours chez lui afin que mes hommes aient, à notre départ, un abdomen aussi rondelet que le sien.

Nous étions en pleine saison des pluies et elles ne se faisaient pas faute de tomber en masses diluviennes sur nos tentes, soigneusement entourées d'une rigole profonde pour l'écoulement des eaux.

Le camp, maintenant joyeux, se taisait sous les ondées. Chacun se réfugiait sous des abris faits à la hâte et au travers desquels la fumée filtrait, entourant le sommet de ces huttes improvisées d'un enveloppement nuageux constant qui s'évanouissait sous l'averse.

Tous les matins, au point du jour, N'Tenke sortait de son village et, accompagné de tout son monde, se rendait aux champs. C'était un vrai patriarche.

N'Tenke se mit avec une réelle satisfaction sous la protection de l'État et reçut le drapeau étoile, qu'il s'empressa de faire hisser sur la plus grande de ses cases.

Pendant ce temps, Diderrich s'était rendu, sur mon ordre, aux mines de Kalombé, avec une escorte de vingt-cinq soldats. Il avait pour mission d'étudier le pays au Nord de N'Tenke vers Kambové. Son rapport démontra le succès de son exploration, qui dura huit jours.

D'après les renseignements de N'Tenke, qui nous voyait partir avec grand plaisir, tout le pays environnant vers le Sud jusqu'au delà du Zambèze, était en proie à une famine atroce. La plupart des populations avaient déserté leurs villages, étaient mortes de faim ou végétaient avec le peu de nourriture qu'elles trouvaient dans les bois et dans les rivières. Le gibier était rare. Enfin, c'était la famine complète.

J'avais résolu de me rendre aux sources mêmes du Congo, de descendre son cours, soit en longeant ses rives, soit eu

opérant la descente sur ses eaux mêmes, et de rejoindre ainsi le lac Kissalé, en aval duquel notre itinéraire avait déjà coupé le cours du fleuve. De là, après avoir réglé notre vieux compte avec les Balubas, nous comptions pouvoir étudier la série de lacs où il se déverse avant sa jonction avec le Luapula.

Pendant notre séjour chez N'Tenke, il ne se passa pas un jour que nous ne vîmes ce chef sortir de grand matin de son village avec la plus grande partie des hommes et des femmes et aller lui-même les conduire aux champs. Armé simplement d'une longue canne sur laquelle il s'appuyait, N'Tenke. dont la haute stature et la corpulence n'avaient pas d'égal parmi ses sujets, prenait la tête de sa longue colonne et, lorsqu'il l'avait installée aux travaux de culture, il les surveillait et les encourageait avec sa bonhomie habituelle.

Je suis convaincu que ce chef, malgré l'astuce et la ruse qui sont les caractéristiques de la race noire, devait être aimé de ses sujets.

Il ne revenait jamais des champs sans passer par notre campement, pour s'informer si nos malades étaient guéris et surtout si nous allions bientôt nous mettre en route. D'après N'Tenke, quatre jours de marche vers VOuest nous séparaient du Lualaha.

Le 11 décembre 1891, jour fixé pour notre départ, je me rendis, au point du jour et pour la dernière fois, chez N'Tenke, afin d'obtenir de lui plus de vivres. Mais je me butai à de nouvelles lamentations du chef, qui me répéta sur tous les tons qu'il avait à peine une poignée de sorgho à distribuer par jour à chacun des habitants de son village, en attendant la nouvelle récolte qui commençait à sortir de terre.

Je le répète, il m'eût été facile de prendre de force ce que me refusait N'Tenke. Mais il s'était montré bon pour nous, généreux même dans la mesure de ses ressources, et ce sont là

des moyens dont je n'arrive jamais à me servir que dans les cas d'absolue nécessité, contraint par le mauvais vouloir ou l'hostilité des indigènes.

Je quittai donc N'Tenke en bons termes. Sa figure, soucieuse à mon arrivée, se transforma subitement et le sourire le plus béat épanouit sa large figure, lorsque, lui faisant enfin mes adieux, il comprit qu'il allait être débarrassé de ma présence.

Munis de deux guides que ce chef nous fournit, nous nous dirigeons vers le couchant, ne nous doutant pas des misères sans nombre qui nous y attendaient.