CHAPITRE XVI De N'Tenke au Lualaba

(Du 11 au 20 décembre 1891.)

Sommaire : La famine s'accentue. — Cassart voit trois lions. — Terribles ravages de la faim. — Le sacrifice du dernier âne. — Triste souvenir de ma première pipe. — Le camp de la famine. — L'achat dun champ de maïs. — L'arrivée au Lualaba. — Formidable déchet dans le personnel de l'expédition. — A la recherche d'arbres pour la construction de pirogues.

Les quatre premiers jours se passèrent sans autre incident notable que celui de la nécessité, pour tous les membres de la caravane, de s'imposer des privations, suivant qu'ils avaient consommé en tout ou en partie la part qui leur avait été dévolue dans le peu de provisions que nous nous étions procuré, avec tant de peine, chez N'Tenke.

Mais le quatrième jour, les véritables souffrances commencèrent. Toute cette bande d'affamés qui, depuis leur départ du poste de Lofoï, pouvaient compter les jours où ils avaient mangé à leur faim, se ruaient littéralement sur les rares champignons des bois, qui poussaient parfois au pied des hautes termitières. Ils n'avaient plus rien à se mettre sous la dent. Ces champignons et quelques baies formaient toute leur nourriture. Et encore les occasions de les trouver étaient-elles rares.

Questionnant les guides, que je faisais du reste surveiller sans qu'ils s'en doutassent, je leur demandai comment il se faisait que nous n'étions pas encore arrivés sur les rives du

Lualaba, attendu que nous avions très bien marché et que N'Tenke et eux-mêmes nous avaient affirmé que la distance entre le village du chef et le Lualaba n'était que de quatre jours de marche. Ils me répondirent, naturellement, que mes hommes ne savaient pas marcher et que ce que nous avions fait de route était à peu près la moitié de ce qui nous restait à faire.

Cette nouvelle désespérante se répandit bientôt dans toui; Je camp et une profonde tristesse l'envahit. Le cinquième jour, à l'étape de midi, les guides déclarèrent qu'ils s'étaient perdus et demandèrent à pouvoir aller à la recherche du bon chemin. Cela me parut louche, car eux aussi n'avaient plus rien à manger, ayant consommé le peu de vivres qu'ils avaient emportés pour quatre jours.

Notre compagnie ne devait pas non plus leur être agréable, de sorte que je les soupçonnais d'avoir le désir, bien naturel d'ailleurs, de prendre la clef des champs. Mais je tenais à nouer d'amicales relations avec les villages riverains du Lualaba, et, sans la présence des hommes de N'Tenke, la cordialité de ces relations me paraissait douteuse ; leur départ aurait donc contrarié mes projets.

De plus, la différence entre l'allure générale de notre marche et celle d'aujourd'hui était très peu sensible, et, s'il y avait réellement une seconde route, elle devait être à peu de distance vers le Sud.

Après le repas de midi, j'avertis mes guides que je les accompagnerais dans leurs recherches et que toute la caravane nous suivrait. Les hommes de N'Tenke, après avoir protesté avec véhémence contre l'intention que je leur prêtais de s'enfuir, se mirent immédiatement en devoir de nous convoyer.

Deux heures de marche directement vers le Sud nous conduisirent, en effet, à un sentier assez bien frayé. Était-il réellement la bonne route et l'avions-nous qui- té ce matin?

Personne n'aurait pu répondre à cette question, pas même les guides, je crois.

Quoi qu'il en soit, ceux-ci affirmaient que ce sentier était le bon. Notre campement s'établit, une heure après, à la lisière d'un bois bordant le sommet d'un des versants d'une belle vallée, où jaillissait une source aux eaux cristallines.

Les tentes dressées, j'avais pris mes fusils à plombs et à balles et, comme tous les jours, je m'étais mis en chasse avec l'espoir, toujours déçu, d'abattre une pièce de gibier quelconque.

A la tombée de la nuit, alors que je rentrais sans avoir rien vu, ni gibier à plumes, ni gibier à poils, je vis arriver vers moi, d'une façon assez précipitée, le sergent Cassart, qui me conta qu'ayant été, lui aussi, à la recherche de vivres, champignons, oiseaux ou autres choses quelconques, il s'était subitement trouvé face à face avec trois lions : le père, la mère et sans doute le lionceau. Il n'avait probablement pas eu assez confiance dans son habileté de tireur et dans son sang-froid qu'il jugeait insuffisant, en des circonstances aussi critiques, pour se mesurer avec ces grands fauves.

Nous nous dirigeâmes immédiatement vers l'endroit désigné par lui. Malheureusement, les lions avaient disparu. C'était fort regrettable, car leur viande, quoique plus ou moins coriace, eût fait les délices de notre caravane de meurtde-faim.

Celle-ci avait bien piteuse mine. Jusqu'au plus solide de nos soldats, tous avaient le ventre creux, les côces saillantes, les membres grêles, la figure émaciée, les yeux caves, et toute leur physionomie était empreinte de tristesse amère, de résignation douloureuse. On sentait que ces hommes étaient incapables d'un sentiment de révolte, tant les affres de la faim les avaient déprimés.

Les porteurs Batétélas étaient effrayants à voir. Moins

vigoureux, moins résistants que les Haoussas, ils étaient plus squelettiques encore, mais ceux-là ne me préoccupaient guère, ni n'excitaient ma pitié outre mesure, parce que je savais que, lorsqu'un des leurs, auquel on avait retiré la charge qu'il portait, finissait par succomber en arrière de la caravane, il était aussitôt dépecé et mangé par ses camarades, tous anthropophages !

Aussi ceux qui moururent dans cette inoubliable marche — ils furent nombreux — ne devinrent pas la proie des fauves, ni des vautours, mais bien celle de leurs semblables. Il faut ajouter que leurs cadavres n'avaient réellement plus que la peau sur les os et qu'ils devaient être une bien maigre pitance pour leurs amateurs. Je dois aussi déclarer que, quoique connaissant ces affreux repas d'hyènes humaines, je devais, à ce moment-là, paraître les ignorer complètement.

Le lendemain, 16 décembre, nous avions à peine parcouru quelques centaines de mètres sous un bois clairsemé, mais dont le sol était couvert de belles et hautes fougères, qu'un superbe lion traversa le sentier d'un bond colossal, à quelques pas devant moi. Mon âne, effrayé, fit un écart prodigieux qui faillit me renverser.

Malheureusement, pendant le temps que mettait mon domestique à me passer mon fusil, le lion avait disparu. C'était sans doute un des trois fauves vus la veille par Cassart, et dont nous avions troublé le repos.

Notre marche devient de plus en plus lente et, malgré nos sollicitations pressantes, nos hommes ne marchent plus. Ils se traînent avec peine sur le sentier rugueux et s'arrêtent presque tous les kilomètres, laissant tomber leur charge et s'affaissant le long du chemin.

Et cependant, la nature du pays que nous traversons est admirable. Les végétations exubérantes, piquées de milliers de fleurs aux coloris éclatants et variés, s'étendent à nos pieds

et au-dessus de nos têtes. Le ciel est pur, le soleil radieux, et une brise légère augmente encore l'exquis bien-être que toute créature humaine eût dû ressentir dans ces parages. Mais hélas ! aucun de ces miséreux qui traînent la plante de leurs pieds fatigués sur les rugosités de ce sentier interminable, ne voit la superbe nature qui l'entoure. Ils vont, telles des bêtes affamées, la tête penchée vers la terre, le dos arqué, ne pensant qu'au moyen de se procurer à manger. La caravane est complètement débandée. Une poignée d'indigènes aurait certainement raison de mes trois cents hommes, tellement ceux-ci sont démoralisés.

L'étape de ce jour est courte : neuf à dix kilomètres à peine.

Le soir, faisant ma ronde habituelle, je remarquai, en plusieurs endroits, des soldats gravement accroupis près de leur feu et semblant regarder avec avidité une marmite dans laquelle devait certainement mijoter un mets délicieux. A mon approche, ils se lèvent. Je demandai à l'un ce que contenait la bienheureuse marmite. Sans répondre, mais avec un sourire plutôt désolé, il souleva le couvercle et je vis, dans de l'eau bouillante, des morceaux de peaux informes. C'était des coupures de peaux d'antilopes provenant de jambières, de petits sacs à vivres, de sandales ou autres. Jadis, au temps de l'abondance, ils avaient fabriqué ces différents objets avec les dépouilles des animaux tués par nous à la chasse.

Je les quittai, après leur avoir donné quelques mots d'encouragement, et je continuai ma ronde.

Le plus souvent, les feux, malgré l'heure peu avancée et la douceur de la température, étaient entourés de deux ou trois hommes couchés en chien de fusil.

Qui dort dîne, pensai-je, en regardant ces pauvres diables dont les hanches saillantes sortaient misérablement sous l'étoffe qui les recouvrait, rendant plus profond encore le creux des reins.

Mais souvent, je me trompais, car, en m'approchant davantage, je voyais les yeux hagards qui, du fond de leurs orbites, fixaient obstinément le feu. Parfois un gémissement, une plainte sourde faisaient seuls clignoter ces yeux de fous.

Lorsque ces corps appartenaient à des porteurs et que l'un d'eux m'apercevait, il se dressait immédiatement sur son séant et, invariablement dans sa langue, du ton bas et lamentable d'un enfant souffrant, me disait : « Papa, j'ai faim, je souffre, donne-moi à manger. »

Et invariablement aussi, mais d'un ton qui cherchait à être convaincu lui-même, je répondais : « Demain tu auras à manger, beaucoup à manger, autant que tu pourras manger. »

Et je passais, ému malgré moi de ces misères atroces.

Le lendemain, septième jour de notre départ de N'Tenke, notre marche fut encore plus lamentable que la veille et l'étape réduite à quatre ou cinq kilomètres. Malgré cette courte distance, que l'on franchit d'ordinaire en une heure et demie, la plupart de nos soldats mirent toute la journée pour la parcourir ; d'aucuns même n'y arrivèrent que la nuit ; d'autres n'y arrivèrent pas du tout.

Continuer ainsi, c'était, certes, l'anéantissement complet de toute l'expédition.

Nous-mêmes, n'ayant plus pour nous sustenter qu'à peine une demi-livre de farine de sorgho par repas, nous commencions à ressentir profondément l'insuffisance d'une nourriture très réduite depuis plusieurs jours. Je résolus donc de laisser mon expédition où elle se trouvait et de prendre, le lendemain matin, ce qui restait d'hommes valides, afin d'aller à la recherche de l'introuvable Lualaba.

J'en fis part à toute l'expédition et, en même temps, pour calmer les douleurs que ressentaient une grande partie de mes hommes et qui les faisaient se tordre comme des possédés, je fis abattre mon dernier âne. La pauvre et bonne bête, elle.

n'avait pas souffert, au contraire ; la verdure qui étalait son manteau printanier lui avait fourni une nourriture aussi abondante que succulente.

C'était le dernier des ânes que j'avais achetés à N'Gongo Lutété en mai 1891 et qui, comme je l'ai dit en son temps, devait provenir d'un croisement de zèbre.

C'était un superbe animal.

Quand je me résignai à sacrifier cette brave bête, je ne voulus au moins pas que sa mort fût en quoi que ce soit cruelle. Aussi l'abattai-je moi-même d'une balle dans la cervelle. Sa mort fut instantanée. Le pauvre bourriquet n'avait pas souffert.

Il fut, en un clin d'œil, dépecé et coupé en autant de parts qu'il y avait de bouches, ce qui rendit la portion de chacun très congrue, car la caravane se composait encore de plus de deux cent cinquante personnes : soldats, Bassongos, femmes et porteurs. L'âne disparut en moins de temps qu'il ne fallut pour le dépecer. Tout y passa, même la corne des sabots.

C'était une goutte d'eau dans la mer, soupçon de repas pour cette troupe d'affamés aux appétits voraces. Les douleurs de la faim doivent réellement être cuisantes. Pour les apaiser, j'ai vu commettre, cette nuit-là, par des soldats musulmans et par conséquent fanatiques, un sacrilège que condamne leur religion. Celle-ci, en effet, défend aux musulmans de manger de l'âne, et ils en mangèrent tous.

Seul, le prêtre musulman qui faisait partie de notre expédition, grand et beau soldat, ma foi, mais en ce moment-là à l'état de squelette, comme les autres, fut le seul dont le fanatisme domina les souffrances. Il refusa avec dédain sa portion qui, immédiatement, fut divisée et donnée aux plus chétifs de la bande.

Ce soir-là, fut encore marqué par un incident sans importance pour l'expédition, mais qui grava dans ma mémoire

les plus petits détails de cette nuit triste et lugubre. Une de mes malles n'était pas encore arrivée au campement, pas plus, du reste, que quelques soldats et le sergent Brahma.

Je n'avais aucune crainte quant à ces derniers. Je les connaissais dévoués et c'était certainement par suite d'une circonstance indépendante de leur volonté qu'ils n'étaient pas encore arrivés. Mais ce qui m'agaçait réellement et ce que les fumeurs comprendront, c'est que, dans cette malle, se trouvaient les derniers cahiers de papier à cigarettes que je possédais encore. Tous mes adjoints fumant la pipe, aucun d'eux ne possédait la moindre feuille de riz ni de maïs.

Je me souviens qu'à mon départ de Bruxelles, un ami avait glissé, dans la poche de mon pardessus, un étui contenant une superbe petite pipe à double tayau. Mon boy Batchi me la présenta. Il l'avait trouvée au fond d'une malle quelconque ; elle allait recevoir le baptême du feu...

Et pour la première fois de ma vie, je fumais une pipe, après l'absorption de la ration de bouillie de sorgho, qui composait notre dîner. Hasard étrange ! ma première pipe, qui franchement ne me plut pas du tout, devait coïncider avec ces heures inoubliables où les gémissements et les plaintes dolentes de mes hommes augmentaient lugubrement la longueur des nuits.

Mais, si mes pensées étaient amères, si l'avenir m'apparaissait sombre, jamais un air de découragement n'apparut sur ma face bronzée, mais émaciée, et jamais un mot de déception ne sortit de ma bouche, soit devant mes adjoints, soit devant les hommes de mon expédition. Toujours je relevais leur courage et leur faisais entrevoir des jours meilleurs.

Quand ma pensée retournait en arrière et que je réfléchissais au chemin parcouru, aux longues et douloureuses étapes qui allaient encore s'imposer à mon expédition, déjà décimée en ce moment, ce n'était pas sans appréhension, sans une

certaine anxiété même, qu'abandonnant le présent, cependant si cruel, je songeais au lendemain, à cet avenir que je cherchais à sonder sans y parvenir.

Quel serait ce lendemain? Quel serait cet avenir? Et, enfin, que nous réservait la route plus longue encore qui nous restait à faire?

Autant de questions plus angoissantes les unes que les autres !

Mais bientôt mon optimisme, l'insouciance pour ainsi dire instinctive que j'ai le bonheur de posséder, reprirent le dessus et un « Bah ! qui vivra verra » philosophique, changea l'amertume de ces réflexions en un espoir presque certain. Les papillons noirs disparurent ; je me repris à espérer et m'endormis profondément.

Le lendemain, 17 décembre, tous les hommes valides furent rassemblés ; il y en avait une centaine : quatre-vingts soldats, des porteurs et quelques femmes.

Après l'inspection des armes et des munitions et la répartition de quelques charges qui devaient nous accompagner, les clairons sonnèrent le départ, et je pris la tête de la caravane. Je laissais au camp, que nous avions surnommé « Le camp de la famine », le docteur Briart, le sergent-major Musa Kanu et les nombreux invalides de l'expédition. Diderrich et Cassart m'accompagnèrent. Ils étaient à l'arrièregarde.

Un morne silence accueillit le départ de notre troupe. On sentait que, dans ce lieu de désolation, à peine existait-il encore un souffle de vie.

Cependant, de-ci de-là, quelques appels et des recommandations essayaient de se faire entendre des partants.

De pauvres hères haussaient les épaules, dressaient leur torse décharné sur leur litière de feuilles, essayant, de leur voix rauque et presque éteinte, de demander à l'un ou à

l'autre, leur ami ou leur frère peut-être, de revenir au plus tôt avec des vivres.

Chose curieuse ! L'hallucination de leur esprit devait être plus forte que les tiraillements de l'estomac, car chacun marquait sa préférence et désignait l'espèce de victuaille qu'il désirait et qu'il réclamait sans cesse, comme poussé par une idée fixe. Un tel demandait du maïs, tel autre des haricots, celui-ci du porc, celui-là une poule, etc., et aucun ne variait jamais.

Ce fut avec un soulagement réel que nous quittâmes ce campement maudit.

Et quand nous n'entendîmes plus aucune plainte et que notre marche assez vive nous eut fait franchir quelques centaines de mètres, nos poitrines se dilatèrent, comme déchargées d'un lourd fardeau ; nous respirâmes avec plus de force. Un effort de volonté de chacun accéléra la marche, qui, n'étant plus retardée par des traînards, fût bientôt rapide. Vallons, vallées, plateaux, bois et ruisseaux furent traversés et, pendant des heures, se succédèrent les uns aux autres.

La marche de ce jour fut plus du double des marches ordinaires. La halte de midi dura à peine une demi-heure et il fut défendu à quiconque de s'écarter. Ce ne fut que vers quatre heures du soir que nos guides nous indiquèrent au loin la bordure d'arbres qui longeaient le cours sinueux du Lualaba, dont la large vallée s'ouvrait devant nous.

Enfin, après dix heures de marche, nous arrivâmes au but tant désiré de notre voyage.

A notre caravane affaiblie il eût fallu au moiiis cinq jours pour parcourir cette distance de quarante-deux kilomètres, et combien de ses membres seraient restés en arrière !

En dévalant du versant de la colline d'où nous avions aperçu le Lualaba, nous arrivâmes à un détour brusque du sentier côtoyant la partie Sud de cette colline. Là, s'affaissant

à pic, elle nous montra la riante verdure d'un champ de mais, dont les épis lourds et déjà à maturité firent une impression profonde sur notre troupe d'affamés.

Déjà ils s'élançaient à la prise de cette véritable manne inespérée, lorsqu'un ordre bref les fit rester immobiles.

Je les avisai brutalement que dans une heure ils auraient à manger, mais que je leur défendais, sous peine de mort, de toucher à ce champ de maïs. Son pillage aurait sûrement eu pour conséquence la fuite des populations riveraines, et, celles-ci communiquant la panique aux populations plus éloignées, nous nous serions encore trouvés fatalement devant un pays désert : les dures souffrances de la famine recommenceraient inévitablement.

Celui d'entre eux qui voulait mourir n'avait qu'à toucher à ce champ de mais !

Ces dernières paroles furent accentuées par le geste que je fis en saisissant mon revolver.

Mes hommes me connaissaient sans doute, car aucun ne bougea.

Je dépêchai immédiatement mes guides et mon linguister en avant, afin de prévenir de notre arrivée le chef du petit village qui était situé sur l'autre rive du Lualaba et que nous signalait la fumée de ses huttes. Ils furent chargés de lui remettre un léger cadeau et de le prier de venir me parler sur l'heure. Ils devaient insister auprès du chef pour que celui-ci nous fît apporter le plus tôt possible des vivres que nous payerions généreusement avec des perles, du fil de cuivre ou des étoffes, à son choix.

Ils devaient surtout lui parler de N'Tenke et invoquer le nom de ce chef, afin de le tranquilliser, en l'assurant de nos intentions pacifiques.

Nos guides prirent leur course, tandis que toute la caravane, passant devant moi jusqu'au dernier des porteurs, allait

dresser nos tentes, sous la direction de Diderrich et de Cassait, sur la rive du fleuve. Ordre était donné que les hommes et les femmes, non employés au dressage des tentes, devaient rester dans l'alignement jusqu'à ce que j'eusse noué des relations amicales avec le chef du village.

Celui-ci, heureusement, se hâta d'arriver. Il était au campement presqu'en même temps que moi.

Sans phrases, ni préambules ou salamalecs quelconques, je lui offris d'acheter d'emblée tout son champ de mais, ce qu'il accepta, un peu ahuri de cette proposition, la première sans doute de l'espèce qu'il eût jamais reçue. Afin qu'il n'y eût pas de rixes entre mes hommes dans le partage du champ de mais, ce qui serait inévitablement arrivé si je les avais laissés libres de piller à leur aise, ce furent les hommes et les femmes du village même qui allèrent faire la récolte des épis et les apportèrent au camp dans de grands paniers.

La distribution commença alors et, comme je l'avais promis à ma troupe, une heure ne s'était pas écoulée que nos hommes croquaient à qui mieux mieux, avec cette avidité vorace que connaissent seuls ceux qui ont eu faim. Beaucoup d'entre eux mangeaient en une fois l'épi tout entier et leur puissante mâchoire avait vite raison et des graines et de leurs supports. Par malheur, cette gloutonnerie ne put être évitée et, quoiqu'elle devînt la cause de maladies, dysenterie, inflammai:ion des intestins, maux gastriques, etc., et malgré nos remontrances aussi, il n'y eut rien à faire. Au fur et à mesure qu'un épi leur était donné, il était dévoré aussitôt.

Le soir était arrivé, que nos hommes avaient à peine satisfait leur première fringale. En dépit de l'intense désir que nous avions tous d'envoyer le plus tôt possible des vivres à nos pauvres compagnons restés au camp de la famine, nos hommes étaient trop fatigués de la longue marche de la journée et encore trop faibles pour se remettre immédiatement en route.

Quant aux indigènes auxquels j'en fis la proposition, la crainte les empêcha d'accepter. Force fut donc de remettre au lendemain matin le départ de la caravane de ravitaillement. Mais, dès le soir même, toutes nos malles en fer furent vidées et remplies de mais, égrené ou non suivant sa maturité.

A l'aube du 18 décembre, quinze porteurs chargés de malles ainsi remplies, partirent, accompagnés d'une escorte armée, sous le commandement d'un sergent. Celui-ci, par mesure de précaution, tenait les clefs des malles, afin de mettre leur contenu à l'abri de la gourmandise de leurs propres porteurs. En même temps, une lettre informait Briart de cet envoi, dans lequel il n'avait certainement pas été oublié. Le sergent lui portait lui-même une des deux poules que nous avions reçues en cadeau du chef, et quelques kilos de haricots.

Pendant trois jours successifs, nous envoyâmes des vivres à Briart, et ce ne fut que le quatrième qu'il fit son entrée au camp avec le restant de l'expédition.

Le recensement se fit le lendemain 23, et donna les chiffres suivants :

Quatre Européens ;

Cent quarante Haoussas (soldats).

Vingt-huit Bacongos ;

Cent soixante-sept Batétélas (porteurs) ;

Quinze femmes.

Notre expédition, qui avait eu six cent cinquante hommes dans ses différents cadres, n'en comptait plus que deux cent soixante-dix. Le déchet de trois cent quatre-vingts hommes était donc considérable, et nous étions à peine à moitié de notre voyage !

Je donnai huit jours de repos à mes hommes, repos qui leur était absolument indispensable, si je voulais en retirer encore quelques services.

Pendant ce laps de temps, mes trois adjoints furent chargés.

de concert avec le chef Mussima et ses sujets, de se mettre à la recherche des grands arbres nécessaires à la fabrication des pirogues qui devaient nous servir à descendre le cours du Lualaba.

A l'endroit où nous l'avions abordée, c'est-à-dire à quelques lieues de sa source, cette rivière mesure à peine vingt mètres de large ; son courant est assez rapide. Sa profondeur varie entre un et quatre mètres. Il reçoit, en amont, plusieurs petits tributaires.

Déjà je m'étais renseigné auprès des Missionnaires anglais de Lofoï, qui avaient traversé cette rivière à Kasembé — bien en avant de l'endroit où nous sommes aujourd'hui — si le cours de cette rivière était bordé de grands arbres. Je les avais questionnés, ainsi que tous les chefs des villages que mon expédition avait traversés, tels que Katanga, N'Tenke et autres, sur la nature du pays parcouru par le Lualaba.

Mais, comme d'ordinaire, les réponses étaient des plus contradictoires et, ici même, il m'était impossible de connaître rien de précis sur le cours de ce fleuve et sur les régions qu'il traversait.