CHAPITRE XVII

Séjour chez Mussîma.

(Dn 20 décembre 1891 au 25 février 1892.1

Sommaire : La vie au camp. — Les mangeurs de chien. — Construction de pirogues et d'un grand beat. — Divers incidents marquant notre séjour. — Nouvelle de la mort de Msiri. — Menaces en perspective.

Du 20 décembre 1891 jusqu'au 25 février 1892, c'est-à-dire pendant plus de deux mois, nous restons à notre camp de Lualaba, situé sur la gauche de cette rivière, qui nous séparait du village de Mussima.

Ce village, composé de vingt et une huttes, avait l'air plutôt misérable, comme du reste tous les villages de cette région, dont la population avait été décimée par la traite.

Son chef Mussima était un brave homme, nous l'avons même surnommé le bon Mussima, car il fit tout ce qu'il put pour nous être agréable et pour nous ravitailler.

C'est lui qui nous indiqua les différents marchés, au nombre de trois du reste, se tenant à des jours différents et situés dans un rayon de moins de vingt-cinq kilomètres de notre camp. Lui-même nous servit de guide pour nous rendre à ces marchés, et ce fut grâce à son concours et à sa bienveillante intervention que maintes petites questions, qui auraient pu dégénérer en conflit, furent réglées à l'amiable et à la satisfaction de chacun.

Pendant cette période de deux mois, la nourriture de nos hommes et de nous-mêmes fut suffisante, mais non abon-

dante ; aussi la caravane mit-elle de longs jours avant de se remettre des cruelles privations qu'elle avait subies depuis notre départ du poste de Lofoï, c'est-à-dire pendant plus d'un mois. Encore cette nourriture, aussi bien pour nous que pour nos hommes, était-elle presque exclusivement composée de végétaux, tels que maïs, haricots, patates douces et manioc- Rarement un poulet étique, cadeau d'un chef quelconque ou péniblemsnt acheté à un marché, rompait l'uniformité de nos repas.

Des feuilles de patates, des jeunes pousses de manioc, du pourpier et de l'oseille sauvage, artistement mélangés par notre maître cuisinier, à des haricots bouillis, formaient des ragoûts qui, s'ils n'étaient ni succulents ni agréables à l'œil, formaient un plat très substantiel, que dévoraient nos appétits d'explorateurs.

Plus rarement encore un poisson péché par nos domestiques, un ramier ou une tourterelle, tué par un de nous, apparaissait à notre table. C'était alors jour de festin, mais nous trouvions les portions bien petites.

Depuis longtemps déjà nous ne connaissions plus le goût du beurre, du saindoux, du pain, du sucre, du café, du thé, ou de toute autre chose aussi agréable.

Aucun condiment d'Europe n'existait plus et, depuis bon nombre de jours, les différents mets étaient préparés à la graisse d'hippopotame et assaisonnés de piment et de sel indigènes.

Je tenais bien en réserve, et mis précieusement dans une malle en fer dont seul j'avais la clef, une bouteille de cognac, deux boîtes de beurre d'une livre chacune, deux boîtes farine de blé d'un kilo, une boîte de biscuits Cuddy, une boîte d'une livre de thé et une boîte d'une livre de sucre ; mais ces douceurs extraordinaires étaient spécialement réservées pour le cas de maladie grave de l'un de nous. Cela adoucirait ses derniers moments, si éventuellement il venait à mourir, ou bien cela

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le sauverait peut-être. Comme boisson, nous avions de l'eau du fleuve, qui était bonne, et parfois, mais malheureusement trop rarement, nous pouvions nous procurer un pot de pombé, sorte de bière en usage dans tout le Katanga, oii le vin de palme n'existe pas, faute de palmiers. Cette espèce de bière est faite, suivant les régions, avec du maïs, du sorgho ou de l'éleusine. Elle est peu appétissante, car elle n'est pas filtrée et l'on avale le grain à peine broyé, avec le liquide.

Au début, le goût n'est pas agréable, mais l'on s'y fait rapidement et l'on finit par l'aimer.

Cette bière est des plus nourrissante et très légèrement alcoolisée, par suite de la fermentation.

Lorsqu'on a le bonheur de posséder du miel, assez commun dans le Katanga, on le mélange au pombé et l'on obtient une boisson des plus agréable.

Quant à nos hommes, pas une seule fois, ils n'eurent l'aubaine de pouvoir manger de la viande, sauf cependant durant les premiers jours de notre séjour ; ils déterrèrent la nuit mon pauvre chien qui avait succombé aux piqûres de la tsé-tsé, et s'en régalèrent.

Ce ne fut pas, comme on pourrait le croire, nos cannibales de Batétélas qui commirent cet acte odieux, mais bien des soldats Haoussas, très friands de ce genre d'animaux.

Ainsi que je l'ai dit, en me dirigeant vers le Lualaba, mon intention était de descendre le cours de ce fleuve et de le reconnaître complètement jusqu'à sa jonction avec le Luapula en passant par Kikondia, point où nous l'avions franchi la première fois, en août 1891. Aussi, dès que les reconnaissances de mes adjoints m'eurent fait connaître que dans les environs de notre camp se trouvaient une vingtaine de grards et beaux arbres, qui pouvaient être transformés en pirogues, et aussitôt que nos hommes furent un peu remis des fatigues de la marche vers N'Tenke, le travail commença immédiatement. Chacun

de mes adjoints fut chargé d'abattre et de creuser un de ces grands arbres distants parfois du camp de deux, trois et même cinq kilomètres. Heureusement, tous étaient à proximité de la rivière ; le plus éloigné se trouvait à un kilomètre à l'intérieur des terres.

C'était généralement des arbres de la même espèce, au tronc rugueux mais droit, de cinq à six mètres de hauteur à partir de la base et souvent de plus d'un mètre de diamètre.

Aucun de mes adjoints, tous novices sur la terre africaine, ne connaissait en quoi que ce soit ce travail ; je fus donc obligé de me rendre à tour de rôle chez chacun d'eux, afin de leur indiquer la manière dont on abattait de tels arbres et comment on les creusait.

L'outillage dont disposait l'expédition n'était pas des plus varié, mais il était suffisant pour le travail que nous avions à faire. Nous possédions, en effet, une douzaine de fortes haches, six scies articulées, deux égoïnes, six herminettes, deux marteaux, deux tenailles, une clef anglaise, deux burins, deux ciseaux de menuisier, deux rabots, un compas, une équerre, sans compter pioches, pelles, bêches, chaîne d'arpenteur, sondes et autres instruments de géologue.

Mais si nous avions les outils, nous n'avions dans notre caravane aucun homme de métier. Il fallait donc faire tout nous-mêmes, et Dieu sait si l'on est généralement gauche quand on essaie d'entreprendre une besogne de ce genre, lorsqu'on n'y est pas habitué. Nous avions heureusement parmi nos soldats mêmes, et surtout parmi les Bacongos, quelques jeunes gens très débrouillards et très intelligents ; c'est à eux que fût dévolu le travail du creusement des pirogues et de l'affûtage des troncs d'arbres. Ils furent également chargés de l'emmanchement des divers outils.

Chaque équipe, composée des hommes les plus valides, était forte de douze personnes, commandées par un sergent et un Européen.

Chaque matin, au lever du jour et après le premier déjeuner, elles se rendaient militairement à leur travail et elles n'en revenaient qu'à la tombée du jour, les hommes devant prendre leur nourriture avec eux. Le domestique de chaque Européen portait à celui-ci son second déjeuner, à l'heure de midi. Chaque homme composant ces équipes devait être muni de son fusil et porter son ceinturon et sa cartouchière ; l'Européen qui commandait était également armé de son Winchester.

Sauf en cas d'attaque subite, ce qui était peu probable, personne ne pouvait faire usage de ses armes. Les fusils étaient formés en faisceaux près de l'endroit où l'on travaillait, et à portée de la main.

Des sentinelles, qui se relayaient toutes les heures, veillaient à leur sécurité.

Je pris ces dispositions non pas par crainte d'une attaque quelconque de la part des Balundas, gens paisibles s'il en fût, mais parce que je voulais que mes soldats conservassent l'allure et la discipline militaires indispensables dans ces lointaines contrées, surtout pour des hommes encore à moitié démoralisés par les souffrances qu'ils avaient endurées.

J'assistai donc au commencement du travail des trois premières pirogues.

Le premier jour était consacré à l'abattage de l'arbre et à la préparation du tronc, suivant la longueur de la partie utilisable de l'arbre. Pendant le deuxième jour l'on équarrissait ce tronc, mais de deux côtés seulement. Puis on taillait en biais les deux extrémités, de façon à obtenir les pointes relevées à l'avant et à l'arrière de la future pirogue.

Les quatre jours suivants étaient employés au creusement du tronc de l'arbre. A cet effet la partie plane opposée aux deux pointes reposait sur le sol ; l'autre partie plane formait par conséquent le côté supérieur du tronc. C'était cette partie même que l'on devait creuser, laissant de chaque côté une

paroi épaisse de cinq centimètres, tout en ménageant au fond du canot une épaisseur de dix centimètres. Des lignes faites au charbon de bois indiquaient la partie à creuser.

Pour ce travail, de beaucoup le plus difficile, j'avais cru que les herminettes que nous possédions auraient suffi, mais il fallut avoir recours aux petites hachettes des indigènes, lesquelles, suivant le manche qu'on leur applique, deviennent tour à tour hachettes ou herminectes. Ces légers outils, d'un maniement facile et d'une trempe remarquable, nous furent du plus grand secours. Pendant les quatre premiers jours, je fus obligé de surveiller à tour de rôle la construction de ces trois premières pirogues.

Une partie des hommes valides non employés aux équipes, fut chargée, sous la conduite de caporaux et de sergents, d'aller couper dans les environs du camp une centaine de troncs d'arbres, larges de vingt à trente centimètres et d'au moins deux mètres de longueur. L'autre partie devait rapporter au camp la plus grande quantité possible de courbes et de fourches d'arbres, c'est-à-dire le point de jonction du tronc avec une branche ou celui de deux branches, taillées à un mètre de longueur. Peu importait momentanément l'angle de la fourche ou le degré de la courbe, un triage soigné devait se faire après, lors de la construction du tout.

J'avais, en effet, pris la résolution de construire un véritable canot européen, dont la stabilité mettrait à l'abri nos munitions que je craignais, avec raison, de confier aux pirogues indigènes que nous creusions en ce moment, vu la facilité avec laquelle elles chavirent.

Nos munitions étaient notre seule sauvegarde ; sans elles nous étions à la merci du premier chef indigène venu. J'y tenais donc comme à la prunelle de mes yeux. Je comptais bien avoir terminé mon boat, malgré l'absence de tout homme de métier, en même temps que mes adjoints auraient terminé

les vingt et une pirogues qu'ils devaient faire creuser, chiffre que je trouvais suffisant pour le transport de notre monde.

Ce canot devait être effilé à l'avant et coupé à la poupe perpendiculairement à la quille, de façon à nous permettre d'y placer un gouvernail.

Afin de nous mettre à l'abri des pluies qui tombaient presque journellement, car nous étions en pleine saison pluvieuse, je fis construire au camp même, derrière les tentes, un grand et long hangar recouvert de chaume. Trois hommes, que je choisis parmi les Haoussas et les Bacongos les plus intelligents, m'aidèrent dans la construction du canot.

Pendant que le tas d'arbres, de courbes, de fourches, augmentait tous les jours, je leur appris à se servir de l'herminette, outil assez difficile à manier et surtout dangereux par suite des entailles profondes que l'on peut se faire au pied.

Quelques jours suffirent pour les mettre au courant du maniement de cet outil.

Quelques arbres furent sacrifiés pour l'apprentissage de nos hommes et, naturellement, plus ils avancèrent dans ce travail, plus ils devinrent experts en la matière.

Ce travail à l'herminette était indispensable. Nous n'avions pas de scie de long et il nous fallait des planches, et beaucoup de planches. Pour les confectionner nous agissions de la manière suivante : un tronc d'arbre était fendu en deux le plus proprement possible, au moyen de nos haches et de coins en bois dur. Chaque partie de l'arbre ainsi divisée était placée la partie plane sur le sol.

Le travail de l'herminette commençait alors. Elle enlevait par morceaux toute la partie demi-sphérique jusqu'à l'épaisseur voulue, qui était indiquée par une ligne tracée au charbon de bois. De cette manière, lorsqu'il n'y avait pas d'accroc, c'est-à-dire lorsque le tronc d'arbre se fendait bien, il fournissait deux planches. Beaucoup de troncs d'arbres apportés

furent rejetés ; leurs fibres tordues étaient telles que la hache faisait éclater le .bois, mais ne le fendait pas. Au fur et à mesure que les planches étaient ainsi faites, elles étaient placées dans un coin du hangar les unes sur les autres, en carré, de façon à laisser circuler librement l'air. Un feu entretenu avec les déchets de bois brûlait jour et nuit, afin d'activer le séchage qui se faisait lentement, mais sûrement.

Par précaution, chaque bout de planche était serré fortement au moyen de fibres d'écorces, afin d'empêcher qu'elle se fendille.

Quant à moi, je fis le plan du futur canot et son gabarit.

Puis j'allai à la recherche d'un beau tronc d'arbre, pas trop gros, mais très droit, lequel, taillé rectangulairement, devait servir de quille à notre future embarcation.

J'appris ensuite à mes hommes à raboter, puis à équarrir les fourches et les courbes que j'avais choisies, et dont la forme se rapprochait le plus de mon gabarit.

A l'un de ceux-ci, qui paraissait le plus apte à ce métier, j'appris à forger des clous.

Lorsque tous les matériaux nécessaires furent prêts, qu'une certaine quantité de clous faits au moyen de chaînes, baguette de fusil, colliers, poignées de malles, etc., furent forgés, l'assemblage des différentes pièces commença.

Ce travail me revenait tout entier, aucun de mes hommes n'étant capable de se représenter même ce que je voulais obtenir.

Quoique je ne connusse aucun des métiers nécessaires à ce travail, ni celui de charpentier, ni de forgeron, ni de calfat, je dois dire à ma louange, qu'ayant un esprit heureusement très observateur et une mémoire remarquable, je me rappelai ce que j'avais vu et observé dans les différents chantiers que j'avais visités, soit en Europe, soit sur la côte d'Afrique. Je pus mettre ainsi mes souvenirs en pratique.

D'autre part, ayant le bonheur d'être très adroit et ayant.

dans ma vie africaine, maintes fois manié haches, marteaux et burins, soit pour construire maisons d'habitation, magasins et meubles même, j'étais loin d'être un novice dans tous les métiers qu'exigeait jadis la vie primitive des colons africains.

La quille fut d'abord entaillée à chacune de ses extrémités, afin de recevoir la membrure principale de la poupe et de la proue, faite en bois dur.

Puis ce fut le tour des courbes du centre, là où le canot devait avoir la plus grande largeur.

De-ci de-là, d'autres courbes furent assujetties provisoirement, puis enfin deux longues et larges planches flexibles, faites expressément pour cet usage, relièrent d'un côté et de l'autre les extrémités supérieures de ces courbes, de la proue à la poupe, de manière que le tout fît un seul corps, qui était le commencement même des parties principales de la carcasse du canot. Celui-ci commença à prendre forme. Le travail continua ainsi, lentement mais progressivement. Mais que de patience et de ténacité il demanda, et que de fois je dus recommencer le travail de la veille, soit par suite d'une fêlure produite dans les courbes par un clou trop gros, soit parce qu'une planche se trouvait fendue, ou à cause de tout autre petit désagrément, qui se répétait si souvent qu'il devenait énervant.

La partie la plus difiicile et la plus longue fub certainement la mise en place des planches du fond du canot. En effet, ces planches devaient être en spirale, aussi bien à l'avant qu'à l'arrière et depuis la quOle jusqu'aux trois quarts de la hauteur du bordage, mais plates dans le fond.

La forme des extrémités de ces planches devait naturellement être obtenue au moyen du feu et d'une torsion qu'on leur faisait subir au moyen de câbles et de poids. Le câble était remplacé ici par des lianes et les poids par de grosses pierres.

Mais soit que l'essence même des arbres s'y prêtât difficilement, soit aussi que ces planches ne fussent pas suffisamment sèches, beaucoup de planches que je soumis à cette torsion, cependant très lente, éclataient à un moment donné et se fendaient sur toute la longueur. Malgré toutes ces difficultés, je parvins cependant, après maints essais infructueux, à donner la forme voulue au nombre de planches qui m'étaient nécessaires et le boat fut enfin complètement revêtu de son armure de planches.

Ce fut le tour ensuite de la confection des bancs, du revêtement en planches de l'avant et de l'arrière de l'embarcation et des bordages, du plancher, de quelques lattes courant à l'intérieur sur toutes les courbes où elles étaient fortement fixées, donnant ainsi à l'ensemble de la construction plus de solidité encore. Puis ce fut le tour du gouvernail et, enfin, du calfatage.

Ce dernier exigeait les plus grands soins, car les planches étaient loin d'être tout à fait jointes, et il fallait absolument que le canot fût complètement étanche ! En guise d'étoupe je me servis de l'écorce d'une espèce de banian, très commun dans le Katanga et ailleurs du reste, que les indigènes employaient pour faire leurs pagnes.

Cette écorce, souple et très résistante, n'est en quelque sorte que le derme même de cet arbre, obtenu de la manière suivante : l'indigène coupe l'écorce du banian exactement de la même façon qu'employaient les peuples des régions européennes où pousse le chêne-liège, mais son écorce n'est pas aussi rugueuse, ni aussi épaisse que celle de ce dernier. Elle n'a au maximum que quatre à cinq millimètres d'épaisseur. Cette écorce étant ainsi enlevée du tronc, est immergée pendant plusieurs jours.

Lorsque l'indigène la trouve suffisamment souple, il l'étend sur la terre dure et, au moyen d'un petit marteau, généralement

fait en ivoire, il la frappe dans tous les sens à petits coups du côté de l'épiderme, jusqu'à ce que celui-ci se soulève presque de lui-même et se sépare du derme. Ce dernier est composé de fibres se croisant, assez serrées, recouvertes d'une espèce de légère peluche de couleur brune.

Le derme, ainsi séparé de l'écorce et séché, est épais d'un millimètre environ. Il est très souple, très résistant, et a la couleur de l'amadou, auquel il ressemble du reste comme toucher.

Le petit marteau en ivoire qui sert au battage de l'écorce est quadrillé à la partie frappante, de façon, sans doute, à laisser échapper l'air et éviter ainsi le déchirement de l'étoffe.

D'ordinaire, le corps seul de ce petit marteau est en ivoire et le manche est composé de plusieurs fines côtes de rotin reliées ensemble et formant un manche flexible.

Un de nos burins, fortement aplati au feu et légèrement arrondi et élargi à l'une de ses extrémités, nous servit de fer à calfater. Ce dernier travail fut effectué tant bien que mal.

J'utilisai alors le zinc des boîtes à cartouches qui me restaient, et le coupant en lamelles de deux doigts de largeur, j'appliquai celles-ci le long des jointures des planches, en même temps que des lanières de même longueur et de même largeur d'écorce de banian. Le tout fut fixé par de petits clous dorés à têtes plates, dont je possédais quelques kilos dans mes articles d'échange.

Mon boat fut terminé avant la dernière des pirogues.

Les faits et incidents qui se produisirent pendant notre séjour chez Mussima furent des plus divers ; pas un seul jour ne se passa sans qu'il fût marqué d'une manière quelconque.

Je vais citer quelques dates et quelques pages, prises au hasard dans mon journal de voyage.

10 janvier. — Deux soldats Haoussas ont disparu avec armes et bagages.

^2 janvier. — Le docteur Briart et la moitié des hommes non employés aux pirogues et au boat partent pour le marché, mais au lieu de se rendre à l'ancien marché, où les vivres commencent à devenir rares et chers, ils vont d'un autre côté.

Mussima leur sert de guide.

Fortes averses pendant la journée.

A leur retour, je constate qu'ils n'ont presque rien pu acheter ; les naturels, paraît-il, veulent des étoffes.

Nos hommes ont fait six heures de marche, pour revenir presque les mains vides.

Cela devient énervant.

Briart me rapporte que les indigènes, en se retirant du marché, ont fait la danse de guerre.

Il y a probablement anguille sous roche et nos deux déserteurs en sont peut-être la cause.

i3, H et 15 janvier. — Tous les hommes qui ne sont pas occupés aux embarcations font des pagaies.

Nous en possédons déjà cent quatorze.

16 et iS janvier. — Jour de marché.

Mussima et ses femmes sont venus avec des cadeaux en haricots, manioc et patates.

Cadeaux aux femmes du chef.

Mussima me dit qu'il faudra plusieurs jours pour réunir tous les chefs des environs.

Mon boat avance, mais c'est plus long que je ne l'avais cru. Il est vrai que nous sommes des plus faiblement outillés.

La carcasse de mon canot est complètement terminée.

La mise des planches commencera demain.

49 janvier. — Ce soir, la pirogue de Cassart est fiiiie, elle sera lancée demain matin.

Le docteur aura fini la sienne demain soir.

Diderrich ne sait pas encore quand ce sera le tour de celle qu'il creuse en ce moment.

'20 janvier. — Cassait et une équipe sont envoyés pour mettre à l'eau la pirogue terminée.

Cassart a l'ordre de conduire la pirogue jusqu'au camp et, si les rapides sont trop forts, de la laisser à l'endroit où travaille Diderrich, c'est-à-dire à trois quarts d'heure d'ici, vers l'aval.

Le soir seulement Cassart et ses hommes arrivent.

H m'annonce que le canot a chaviré, qu'un fusil est à l'eau et que l'on n'a pas su le retrouver. Je ne puis m'empêcher de marquer d'une manière assez rude ma mauvaise humeur à Cassart.

â/ janvier. — Jour de ration et jour de marché.

Diderrich opère un sondage.

Cassart et les meilleurs plongeurs sont envoyés pour repêcher la pirogue.

Ils ne reviennent que le soir.

La pirogue a disparu ; ils ne l'ont pas retrouvée.

C'est vexant et ridicule.

Je suis furieux. Travailler pendant huit jours inutilement, ne pas savoir repêcher une pirogue indigène ! Que feront donc ces hommes plus en aval, s'ils chavirent et perdent leur embarcation dans des rapides minuscules comme ceux-ci !

22 janvier. — Briart est envoyé avec l'une des pirogues, étudier la série des rapides qui se trouve en aval.

Cassart, avec une centaine d'hommes, fait une route contournant le même rapide.

Les pluies continuelles ont grossi les eaux du Lualaba et le courant est plus fort.

Cette route servira au transport de mon boat et au halage des pirogues, s'il est démontré qu'ils ne peuvent franchir ces rapides.

A son tour, Briart m'avise que son canot n'a pu passer les

trois derniers rapides, où le fleuve, sur cent cinquante mètres de longueur, descend de plus de quinze mètres.

La rive droite est impraticable à cet endroit ; celle de gauche paraît plus facile.

25 et 27 janvier. — La visite si longtemps attendue du chef Muene M'Bueto a lieu ce jour à dix heures du matin. Il m'apporte six pots de pombé, une poule, des haricots, du maïs et du manioc.

Il ne paie pas tribut à Mussima.

J'apprends par lui que le plus grand chef des Balubas est Mosso Katando, qui demeure à cinq jours de marche vers le Sud-Ouest.

Je fais un beau cadeau à Muene M'Bueto et m'arrange avec lui pour qu'il y eût marché tous les trois jours. Il me promet de convier tous les naturels des villages environnants à venir y vendre leurs produits, et nous nous quittons bons amis. Il reçoit également le drapeau étoile et fait sa soumission à l'Etat.

La nourriture de toute notre caravane est donc assurée ; du moins, il faut l'espérer.

5i janvier, 2 et 6 février. — Tout le monde est occupé à mettre à l'eau trois nouvelles pirogues, ce qui élève à treize le nombre de nos embarcations.

J'espère, dans dix ou quinze jours, avoir enfin le nombre suffisant pour pouvoir nous mettre en route.

Les naturels commencent à être beaucoup plus confiants ; ils viennent au camp, presque chaque jour, vendre quelquesuns de leurs produits.

A quatre heures de l'après-midi, visite extraordinaire de cartouches.

Nous nous sommes aperçus que quelques-uns de nos soldats modèles retiraient la poudre de leurs cartouches et la

remplaçaient par du charbon de bois pillé ou tout simplement par de la terre. Ds vendaient la poudre aux indigènes.

Terrible inconséquence cependant, si l'on songe aux suites désastreuses qu'elle peut amener.

7 février. — La visite des cartouches continue.

Il faut peser douze cents cartouches, c'est-à-dire le contenu des cartouchières de nos hommes, et les examiner minutieusement. Et malgré cela, il ne faut laisser chômer aucun travail, ce qui rend cette inspection plus longue.

Le soir de ce jour je finis cette visite.

J'ai trouvé onze soldats qui se sont rendus coupables de ce crime, qui mérite certainement la peine capitale ; mais malheureusement le cas n'a pas été prévu.

Ils ont enlevé la poudre à trente-sept cartouches.

Ce chiffre me rassure cependant. Je craignais qu'il fût plus élevé.

8 et 10 février. — En dehors des incidents journaliers, les uns graves, les autres de peu d'importance, amusants ou grotesques, il fallait tenir tout mon monde en haleine. Aussi, ceux qui n'étaient pas directement employés aux embarcations, étaient désignés, les uns au marché, les autres à la coupe du bois mort, d'autres enfin, moins valides, à la propreté du camp.

Ce dernier point a certainement une influence très grande sur la santé et le moral même des hommes.

Tout groupe important d'hommes campés au même endroit demande, surtout en Afrique, une vigilance et une surveillance de tous les instants.

D'habitude, lorsque nous restions deux ou plusieurs jours dans le même endroit, une équipe d'hommes était chargée de creuser, à cent mètres de distance du camp, un fossé dont les terres étaient rejetées en monticules sur l'un des côtés. Il était destiné à recevoir toutes les déjections de la caravane

et tout homme qui s'y rendait devait combler la partie du fossé dont il s'était servi avec la terre du monticule, qu'il poussait du pied.

Cette mesure, toute simple et des plus sanitaire en même temps, était généralement très bien observée par nos hommes. A Mussima, il fallait y veiller d'une façon tout à fait particulière et renouveler les fossés constamment, car maints de nos hommes étaient atteints de dysenterie et de diarrhée tropicale.

D'autre part, la propreté du corps étant une chose indispensable à la santé, tous nos hommes devaient se baigner au moins une fois par jour. Leur toilette, du reste, était des plus simple, la grande majorité étant presque complètement nus, sauf un pagne quelconque ou un morceau d'étoffe indigène qu'ils se passaient entre les jambes et qu'ils se fixaient aux reins au moyen d'une corde ou d'un ceinturon en cuir.

D'ordinaire, le camp était plongé dans le sommeil à partir de huit heures ou huit heures et demie, souvent plus tôt même, car n'ayant plus aucun luminaire, nous prenions notre dernier repas à la tombée du jour.

J'avais bien essayé la confection de bougies au moyen de cire d'abeilles. J'avais très bien réussi. Mais la cire étant très rare, notre fabrication dut cesser. Les nuits étaient généralement calmes et l'on dormait d'un profond sommeil, car il n'y avait aucun moustique, ce véritable fléau de certaines parties de l'Afrique.

Parfois un orage épouvantable éclatait, une pluie diluvienne tombait, les tentes étaient secouées violemment et leurs parois de toile, dégouttant de pluie, claquaient sur les montants de bois et projetaient à l'intérieur un air humide qui nous faisait nous enfoncer davantage encore sous nos couvertures.

Nous dormions quand même ferme et bien, fatigués que nous étions du travail de toute une journée. Le matin, dès

l'aube, à cinq heures, le clairon sonnait, réveillant tout le campement.

A cinq heures et demie nous déjeunions invariablement d'une soupe de haricots faite avec un peu de graisse d'hippopotame.

Ce plat frugal, fortement assaisonné et absorbé très chaud, nous réconfortait parfaitenient bien.

Pendant toute la journée notre camp, malgré l'air misérable des huttes de nos hommes, avait une apparence gaie et vivante. Il était transformé en véritable chantier ; les coups de marteau et de haches résonnaient sans interruption, tandis que les femmes occupées à leur pot au feu chantonnaient des airs de leur pays natal.

Un jour, Mussima vint me voir en grande cérémonie et en grande pompe, entouré de ses principaux notables.

Il me dit qu'il avait à m'entretenir de choses très importantes et que je devais laisser là mon travail pour l'écouter.

Intrigué, je distribuai sa besogne à chacun de mes ouvriers et allai m'asseoir avec Mussima à l'ombre d'un grand arbre, à quelques mètres du camp. Mon interprète m'accompagnait.

Mussima me demanda tout d'abord si je connaissais Msiri. Je lui répondis affirmativement, lui apprenant que j'avais campé à Bunkeia avant d'arriver chez M'Tenke.

« Eh bien, me dit-il, Msiri que je connaissais de réputation est mort, tué par un blanc ; mais le blanc a aussi été tué par les hommes de Msiri. »

Voyant mon étonnement, Mussima m'apprit qu'il y avait déjà quelques lunes, une forte caravane de blancs venant du couchant était arrivé à Bunkeia, où la famine sévissait à tel point que beaucoup de noirs qui accompagnaient les blancs étaient morts de faim.

Une palabre s'était élevée entre Msiri et ces blancs ; la guerre avait été déclarée. Les hommes de Msiri, après la mort

de leur chef, avaient été battus et s'étaient enfuis vers le Sud.

Mussima ajouta : « Je sais, dit il, qu'ils se dirigent de ce côté et qu'ils ont l'intention de t'attaquer. J'ai donc voulu te prévenir, car tu t'es montré bon avec nous et nous avons décidé de te prêter main-forte. «

Je remerciai comme il convenait le brave Mussima et lui affirmai qu'il n'avait, ni lui, ni ses hommes, rien à craindre ; que nous saurions nous défendre et eux aussi et battre nos adversaires.

Quoique je ne crusse pas à une attaque quelconque, je pris tout de même les précautions d'usage. Les environs du camp furent débroussaillés à cent mètres, les sentinelles doublées, et mes adjoints avertis.