CHAPITRE XVIII

Départ de Mussima. — Le Lualaba et les chutes de N'Zilo.

(Du 24 février au 30 avril 1892.)

Sommaire : Départ de Mussima. — Nombreux rapides. — Embarcations traînées à terre. — Mussima fait sa soumission à l'Etat. — Nouveaux rapides et nouvelles difficultés. — Mauvais accueil du chef Milandu. — Encore des rapides! Navigation pénible. — Construction de nouvelles pirogues. — La descente continue. — Des canots chavirent; un homme se noie. — Insouciance et bêtise des Haoussas. — Toujours des rapides! - Conseil de l'expédition. — Les chutes de N'Zilo. — Chaos de montagnes et de vallées. — Spectacle grandiose et sauvage. — Pénible transport des canots. — Un hôte incommode.

Le 24 février, tous les canots sont réunis et le lendemain, au matin, je puis enfin donner le signal du départ, si impatiemment attendu.

Le docteur Briart,«Diderrich et Cassart, Musa Kanu et Muchikanda, conduisant chacun une pirogue, descendent les premiers rapides.

Comme je tiens particulièrement à conserver le boat, qui m'a coûté tant de fatigues et de peines, et que je crains de l'endommager ou de le perdre dans ce passage, je le fais transporter par voie de terre. Aidé de vingt hommes, je crée un sentier qui coupe au plus court et évite les nombreuses sinuosités de la rivière. A midi, ce travail est terminé.

Les canots ont passé les deux rapides suivants. Le quatrième étant tout à fait infranchissable, nous hissons les vingt

et une embarcations sur la rive pour les traîner quelques centaines de mètres plus loin.

Pendant le déjeuner, un de mes adjoints, parlant sans doute au nom de ceux de ses compagnons qui ne savaient pas nager, me fait une proposition qui me surprend péniblement. Il me demande que désormais les noirs seuls s'aventurent dans les rapides !

Le feu sacré de la première heure serait-il éteint? Les dangers affrontés et les épreuves endurées jusqu'aujourd'hui, au lieu d'aguerrir mes amis, auraient-ils amoindri leur courage? Non pas. Dans un combat contre les naturels, un contre cent, ils ne rompirent pas d'une semelle. Je les ai vus à l'œuvre et ai pu apprécier leur valeur, lorsque, en entendant siffler à leurs oreilles les balles et les flèches empoisonnées des indigènes, ils Testaient impassibles.

Comment se fait-il qu'ils reculent devant des obstacles qui sont loin d'être insurmontables et avec lesquels ils doivent être déjà familiarisés, puisqu'ils ont franchi sans broncher les rapides du Lomami, de Lusambi et de Ndunga? Auraientils, à présent, peur de la mort? Pas davantage. Je me refuse à le croire. Celui qui, comme eux, entreprend un long voyage d'exploration dans les régions vierges de l'Afrique, s'attend à tout, frôle la mort presque chaque jour et est suffisamment trempé pour ne jamais hésiter devant le danger.

Cependant, connaissant l'insouciance de leurs hommes, ils consentiraient à abandonner la conduite de ces canots qui nous sont si précieux ! Encore une fois, leur demande m'étonne profondément, et je suis persuadé qu'une telle idée n'a pu leur venir à l'esprit que dans un de ces moments de lassitude et de dépression morale auxquels nul n'échappe, eût-il en lui l'étoffe d'un héros.

Après le déjeuner, Diderrich et Cassart, avec une escouade de soldats et tous les porteurs de l'expédition, organisent le

traînage d'un certain nombre de canots, tandis que le docteur Briart, Musa Kanu et Muchikanda passent les rapides avec les autres.

Quant à moi, je fais transporter l'allège à dos d'hommes quatre kilomètres plus loin. A la soirée, toutes nos embarcations sont au quatrième rapide, et quelques-unes flottent même déjà en eau calme.

Le lendemain, 25 février, le chef Mussima arrive au camp de grand matin et fait acte de soumission à l'Etat. De mon côté, je lui offre un beau cadeau. Puis il s'en retourne à son village, satisfait d'être l'ami de Boula Matari et fier de se voir précédé du pavillon bleu étoile qu'il a reçu.

Mes hommes continuent leur travail sans relâche. Les charges arrivent successivement. Retournant sur mes pas, je rejoins les embarcations qui n'ont pas encore passé les rapides. Ceux-ci offrent un magnifique coup d'œil.

Sur un espace d'environ deux cent cinquante mètres, les eaux bouillonnent et écument ; elles se précipitent sur les rochers de grès qui émergent, ici en ruisselant avec violence, là en les recouvrant de vagues furieuses, plus loin en gUssant avec une vitesse vertigineuse sur leurs dos arrondis pour retomber ensuite en un manteau de pluie. La dénivellation est de six à sept mètres et aucun passage n'est praticable. Nous découvrons heureusement un petit bras encombré de branches d'arbres, de racines et de lianes entrelacées, et grâce à ce chemin plus sûr, toutes les embarcations sont au camp dès cinq heures.

Diderrich fait une petite reconnaissance en canot et revient me dire qu'il n'a rencontré des rapides infranchissables qu'au bout d'une heure de navigation. Il a passé aisément trois anciens rapides, mais l'eau y est peu profonde et le boat chargé ne pourrait s'y engager. Il faudra donc encore tramer celui-ci par voie de terre.

Pour le faire, nous sommes forcés de le passer avec toutes les charges sur la rive gauche, afin d'éviter la Lukanza, rivière étroite mais très profonde, qui débouche sur la rive droite. Nous nous mettons en mouvement et, quelques heures après, nous arrivons à notre nouveau camp, à point nommé pour essayer de nous abriter contre un orage des plus violent. Une pluie torrentielle transforme en une véritable rivière l'emplacement du camp, qui est cependant établi sur un sol légèrement en pente. Toutes les tentes sont inondées. Le docteur Briart et Diderrich, qui reviennent pendant cette averse, sont trempés jusqu'aux os et, pour les réconforter, j'ouvre la dernière bouteille de cognac de notre « médical confort » que nous conservions précieusement depuis notre départ de Léopoldville.

Nous ne sommes qu'à vingt mètres des rapides. Ils sont absolument infranchissables. La rivière descend une pente de trente degrés, en formant deux brusques coudes et en rétrécissant subitement son lit. Les eaux se précipitent avec une impétuosité inouïe dans un véritable boyau, obstrué par d'énormes blocs de rochers. Cette fois nous devons tirer indistinctement toutes nos embarcations sur un espace de plus de huit cents mètres.

Le lendemain, au point du jour, nos hommes, foulant les grandes herbes, commencent le halage. Ils travaillent avec un entrain sans pareil, s'excitant par des cris et des chants. Aussi avant la fin du jour, les vingt et un canots et l'allège s'alignent sur le Lualaba, à cinq cents mètres en aval des rapides. Muchikanda, que j'ai envoyé exploré la rivière plus bas, revient me dire qu'elle est navigable pendant plus d'une heure. Je fais donc recharger nos embarcations.

A l'aube du 29 février, chaque équipe prend possession de son canot. Seuls, les femmes et les malades ne s'embarquent pas : ils suivront la voie de terre sous la conduite de Diderrich et de Musa Kanu.

La descente s'opère facilement, et des paysages, que leur diversité ne rend que plus charmants, défilent devant nos yeux. Lorsqu'on parcourt ce pays à pied, on ne voit généralement qu'un décor assez médiocre : toujours et toujours des collines et des vallons, tachetés d'arbres clairsemés et tapissés d'une herbe d'un beau vert. Au contraire, le Lualaba, qui décrit constamment des courbes capricieuses, coule entre deux rangées d'arbres d'essences variées, émergeant d'un fouillis de Hanes et de broussailles. De temps en temps, des calamus et des borassus projettent leur tige élancée au-dessus de cette épaisse verdure, en inclinant gracieusement leurs fronts flexibles.

Après avoir franchi sans difficultés deux rapides, nous établissons notre camp. Quelques hommes envoyés en reconnaissance, viennent nous annoncer qu'il y a en aval quatre passes diflBciles, dont la dernière ne pourrait être franchie par le boat. Même les canots ne la traverseraient qu'à la condition d'être préalablement déchargés. Comme les canots sont faits d'un bois plus lourd que l'eau, j'ordonne à chaque chef d'équipe de munir son embarcation d'un flotteur afin que, en cas d'accident, on puisse aisément la retrouver.

Nous nous mettons en route et atteignons le village de Kipempe, en aval de la passe difficile. Le boat transporté sur un espace d'environ trois cents mètres, et les canots, dirigés par deux de nos meilleurs patrons de barque, nous rejoignent successivement.

Cette passe ne constitue pas, à proprement parler, un rapide. Le lit du fleuve s'y rétrécit, ce qui accélère la vitesse des eaux. D'autre part, le courant, remontant les rochers, décrit de nombreux zigzags.

Aussi, le canotier, sous peine de voir son embarcation chavirer ou se briser contre les obstacles, doit-il la manœuvrer très lestement.

Le 3 mars, Diderrich, accompagné de trente-cinq porteurs et de toutes les femmes, se rend par voie de terre à Muene Mbutei. En même temps, les canots continuent à descendre le Lualaba. Celui-ci décrit encore des courbes accentuées, mais ses eaux sont plus calmes. Au dire de nos guides, la navigation serait facile jusqu'à Kazembe. D'ici là, nous ne rencontrerions que les rapides de Djikumbi, qui ne présentent aucun danger. Nous arrivons bientôt à Muene Mbutei, où nous stoppons une couple de jours pour faire quelques changements aux embarcations. Je fais fixer aux parois de chacune d'elles des planches placées en biais, qui auront pour effet de les rendre plus stables.

Le chef Muene et son frère Milandu nous rendent visite immédiatement et nous promettent des vivres.

Nous procédons le lendemain au recensement de notre troupe.

Le boat peut prendre seize personnes et quarante charges. Pour naviguer sans courir le risque de chavirer et prendre tout notre monde, il nous manque encore quatre grands canots. Mais leur construction nous demanderait au moins une semaine et, obstacle plus sérieux, nous ne trouverions pas, dans les environs, quatre arbres de dimensions suffisantes.

Le lendemain, Milandu, frère du chef, nous apporte des vivres. Voyant que nous ne faisons pas encore nos préparatifs de départ, il se met dans une violente colère et s'en prend à nos guides. Ils les accuse de nous avoir conduits près de son village afin que nous nous emparions des arbres et des vivres. Les guides ripostent. Milandu va jusqu'à les menacer de les mettre à mort, si nous restons chez lui une heure de plus.

Pour couper court à cette discussion qui pourrait tourner mal, je fais comparaître devant moi les guides et Milandu, et je déclare à ce dernier que, si l'on touche à un seul de mes hommes, je brûlerai immédiatement le village. « Le blanc.

» dis-je, a coutume de rester dans n'importe quel endroit » aussi longtemps que cela lui convient et les menaces d'un » Milandu ne lui feront pas changer ses habitudes. »

Sur ces entrefaites, arrive Muene Mbutei. A ma grande surprise, il désavoue son frère et prend notre parti ! C'est évidemment la crainte seule qui le fait agir de la sorte. En fin de compte, je renvoie les deux personnages à leurs pénates, en leur réitérant que, s'ils se permettent le moindre acte de mauvais gré à l'égard de mes guides, je ferai aussitôt mettre à sac toutes leurs huttes. Et ainsi se termine cet incident, qui n'eut pas d'autres suites.

Le nombre de nos embarcations étant insuffisant, je me décide à scinder l'expédition. Diderrich commandera un détachement composé du restant de l'expédition et s'acheminera par voie de terre jusqu'au village de Muene, indiqué par les guides comme étant la première étape. L'autre partie de mes hommes et les charges continueront à descendre la rivière en canots.

Le rassemblement a lieu. Nous nous embarquons et, au bout d'une heure et demie de navigation, nous rejoignons Diderrich dix kilomètres plus loin. Sur le tard, les indigènes de Muene viennent nous rendre visite et nous apportent un cadeau.

Le jour suivant, nous continuons sans encombre.

Le courant est calme, mais se heurte souvent à de petites falaises qui le font s'infléchir tantôt dans une direction, tantôt dans l'autre. Deux rangées d'arbres et de buissons qu'entrelacent des lianes, bordent les rives. De vertes prairies alternent constamment avec de gracieuses collines. Une bande d'hippopotames vautrés dans une lagune qui s'étend sur la rive gauche, semble vouloir nous barrer la route. Je les disperse d'un coup de feu. Affolés, ils font des bonds énormes et disparaissent rapidement à un coude de la rivière. Un peu plus loin, nous apercevons, sur une falaise de la rive droite, le boma

d'un petit village récemment construit. Plus bas, accroché à un arbre au-dessus des eaux, pend à demi le corps d'un hippopotame.

Nous ne sommes plus, disent les guides, qu'à une minime distance (?) de Djikumbi. Ce dont je doute. Mais le courant violent, des rochers émergeant de l'eau et d'autres indices encore, nous annoncent de nouveaux rapides. En effet, la rivière est divisée un peu plus loin par une petite île, et des rapides se présentent.

Bien que le canot éclaireur lui ait montré le chemin, le boat, n'obéissant pas assez vite au gouvernail, touche les rochers et reste calé au milieu du fleuve. Nos hommes se jettent à l'eau et réussissent heureusement à le dégager aussitôt.

Un peu en aval, se trouve une passe étroite oii le courant est très violent. Je la fais élargir en abattant les branches d'arbres qui l'obstruent, et nos embarcations la traversent sans incident. La rivière redevient calme sur plus d'un kilomètre ; puis, de nouveau, des îlots rocheux, recouverts de touffes de jonc et une ligne de récifs à fleur d'eau apparaissent. Pour franchir ce rapide, nous longeons la rive de si près que les épines des acacias nous égratignent la figure et les mains.

Nous allions franchir la dernière passe, lorsque tout à coup un remous violent met le boat en travers du courant. Il heurte une roche, puis penche à droite et à gauche au point que l'eau atteint le bordage. Le moindre mouvement nous ferait couler sur-le-champ. Mais mes hommes restent cois, et le boat reprend bientôt sa position normale.

Un bief navigable d'environ un kilomètre s'étend jusqu'au village de Moiza Mpango. Là, quatre îles émergent et forment encore des rapides que les canots chargés ne sauraient franchir. Nous les allégeons donc, pour aller camper un kilomètre plus bas. Une reconnaissance, que je fais faire en aval, m'apprend qu'il existe d'autres rapides beaucoup plus dangereux que ceux

que nous venons de ppsser. Je vais être obligé de transporter tout mon matériel par voie de terre.

Il y a, aujourd'hui, abondance de vivres au camp. J'ai réussi à tuer un hippopotame, ce qui a mis en liesse l'expédition, privée de viande depuis longtemps.

De leur côté, des indigènes sont venus nous vendre des produits de leur sol. Ce sont des Balundas, appartenant au village de Moiza Mpango et de Djikumbi, entourés l'un et l'autre de grandes cultures de manioc, de patates douces, de maïs et de sorgho.

Fait curieux ! Diderrich, passant près des plantations des villages, a rencontré quelques indigènes qui lui ont adressé des paroles menaçantes, en brandissant leurs lances. Comme je ne m'explique pas la cause de leur attitude hostile, j'envoie chercher les notables de Djikumbi, car cette localité a pour chef une reine, à qui il est interdit de voir « le Kendelé », c'està-dire le blanc.

Ils arrivent bientôt, et j'apprends que quelques-uns de mes hommes ont pénétré dans les plantations pour y commettre des larcins : d'oii l'indignation bien compréhensible des naturels. Je promets à ces derniers que, dorénavant, pareil fait ne se représentera plus. « Le blanc, dis-je, ne vole jamais, mais achète les choses dont il a besoin. Si vous prenez en flagrant délit un de mes hommes, emparez-vous de sa personne et amenez-le moi. Il recevra sous vos yeux un châtiment exemplaire ».

Mes noirs sont ensuite morigénés d'importance. Mais, en cette matière, les discours que je leur adresse n'ont que peu d'effet. Si quelques-uns volent parce qu'ils ont faim, la plupart le font dans l'espoir de provoquer un conflit avec les indigènes, conflit qui, dans leur esprit, se terminerait par la défaite de ces derniers et le pillage de leurs biens.

Les natifs, que mon langage a convaincus de nos bonnes

intentions à leur égard, se retirent. Les pauvres diables n'ont pour tout bien que leurs cultures, et il est naturel qu'ils les défendent. On ne peut comparer les miséreux petits chefs de ce pays aux riches monarques baluba, Kassongo, Monangoio ou Lupungu, qui ne s'émeuvent pas toujours du pillage des champs d'un de leurs sujets.

Les villages du Luenda forment autant de chefferies aussi indépendantes les unes que les autres, et ne payent tribut à personne. En nous voyant arriver en force, les indigènes ont cru que nous venions leur prendre tout ce qui leur appartient, ce qu'eux-mêmes du reste ne manqueraient pas de faire, s'ils étaient certains d'avoir le dessus.

La caravane se remet en mouvement vers midi. Le docteur Briart conduit les embarcations jusqu'aux premiers rapides, et le détachement de terre va camper sur un plateau, dominant la rivière de quarante mètres, entre Djikumbi et Kabumdji.

De notre dernier camp à celui-ci, le Lualaba est d'abord entièrement barré par une ligne de roches à fleur d'eau, infranchissable pour le boat. Il s'élargit ensuite. Son cours est alors semé d'une infinité d'îlots à base rocheuse couverts de touffes de joncs et séparés par des rapides. Je charge Diderrich de préparer, entre le commencement des rapides et le camp, soit sur une logngueur de quatre kilomètres, une route par laquelle mes hommes transporteront le boat, et au besoin les canots.

Quelques indigènes arrivent au camp et offrent de nous indiquer les passes à suivre pour franchir ces obstacles. J'accepte avec empressement et donne à Muchikanda la direction des canots. Mais, après avoir dépassé les premiers rapides, il vient m'annoncer que les suivants sont par trop dangereux. Déjà, il a chaviré à deux reprises et son canot a failli plusieurs fois se broyer contre des rochers à fleur d'eau. Il estime donc

qu'il serait prudent de transporter par voie de terre toutes les embarcations.

Ce travail durera sans doute plusieurs jours, et je voudrais profiter de ce temps pour compléter notre flottille, en construisant quatre nouveaux canots. J'envoie des hommes à la recherche d'arbres ayant les dimensions voulues et avise les naturels que quiconque saura m'en montrer un recevra une récompense consistant en une brasse d'étoffe.

Les notables de Djikumbi et le chef de Kabumdji m'apportent simultanément un présent consistant en poules, pumbe, haricots, maïs et patates. Je les comble de joie en leur donnant quatre mètres d'americani.

Le costume et la coiffure sont les mêmes ici qu'à Mushima. Les hommes se couvrent de peaux d'antilopes, de singes et de chats sauvages. Généralement, ils en ont deux, une par devant et une par derrière, retenues par une large ceinture de cuir historiée de dessins bizarres et faisant deux fois le tour des reins. Les peaux à longue queue sont les plus recherchées : cet appendice, battant les jambes pendant la marche, semble réellement faire partie intégrante de l'individu. Ces indigènes portent, fixée à la ceinture, une espèce de cartouchière en cuir contenant des balles et des amulettes, et une longue corne d'antilope ou de buffle où ils conservent leur poudre.

Quant aux femmes, elles ont, par devant et par derrière, une bande d'écorce d'arbre, qu'elles se passent entre les jambes et qu'elles retiennent au moyen d'une corde nouée autour de la taille. Leur corps est littéralement parsemé de perles. Il y en a partout, dans les cheveux, aux oreilles, au nez, à la lèvre supérieure, aux poignets, à la ceinture, aux genoux et aux chevilles. La coiffure la plus répandue, pour les hommes comme pour les femmes, consiste dans un grand nombre de petites tresses, surchargées d'ocre et d'huile et pendant de tous côtés.

Le lendemain, les guides de Mushima manifestent le désir de retourner dans leur village. Je fais venir le chef de Kiboumdji, qui promet de m'en fournir d'autres et m'annonce qu'il est en mesure de me céder un canot assez large, pouvant transporter huit hommes. Je l'achète aussitôt pour trois brasses d'étoffe. Je voudrais m'en procurer d'autres, mais dans toute cette région, il n'en existe qu'un petit nombre et encore, le plus souvent, ne peuvent-ils contenir que deux personnes. Heureusement, les indigènes nous montrent quatre beaux arbres. Ils reçoivent le pourboire convenu, et mes hommes se mettent aussitôt en devoir de construire des pirogues.

Au bout de six jours celles-ci étaient terminées.

Le soir du 15 mars, les canots et le boat flottent sur le Lualaba, à quelques centaines de mètres en aval du camp et, dès l'aube du jour suivant, nous nous mettons en route pour les rejoindre. Je dirige personnellement la caravane et, comme le sentier court à travers les plantations du village de Kabonji, je pose des sentinelles chargées d'empêcher tout larcin. Les plants de tabac, qui excitent particulièrement la convoitise de mes hommes, sont l'objet d'une surveillance spéciale.

Le chef, satisfait de ces mesures, vient bientôt me témoigner sa satisfaction. Il me déclare naïvement qu'il ne s'était jamais douté que les blancs fussent si bons.

Après avoir contourné un marais boisé et traversé de nouveaux champs de cultures, nous atteignons le fleuve et allons établir le camp près des chantiers où se construisent nos nouvelles embarcations. C'est une éminence revêtue d'un manteau d'herbes si épais que la caravane entière est noyée dans les hautes tiges. Je fais débroussailler la place et, à midi, le nouveau camp est complètement installé, les charges réunies, et tous les canots amarrés à la rive.

La reconnaissance que j'ai faite en aval m'ayant démontré que l'allège ne pourrait traverser certaines passes avec tout son chargement, je divise l'expédition en deux corps et prends ensuite la direction du détachement de terre.

Foulant les hautes herbes tranchantes qui tapissent collines et vallées, côtoyant une haie à gibier longue de plusieurs kilomètres, nous arrivons à un sentier qui conduit au hameau de Libamba.

Trois kilomètres plus loin, nous arrivons à une petite crique où flotte déjà le boat. Celui-ci est rechargé et, le lendemain 19 mars, toute la flottille, transportant cette fois l'expédition entière, descend le fleuve.

Comme nous sommes à la saison des pluies, de même que tous les jours précédents, nous essuyons une averse abondante. Rien de plus curieux que l'effet de la pluie sur les nègres. Elle semble les plonger dans une sorte de prostration, et il faut alors les gourmander à chaque instant pour obtenir d'eux le moindre effort.

Le cours d'eau s'élargit. Nous dépassons deux îlots, qui nous annoncent de prochains rapides, et apercevons, sur un récif à fleur d'eau, un troupeau d'hippopotames. Mes hommes me prient instamment d'en tirer un. Comme toujours, ils n'ont pour la plupart plus rien à se mettre sous la dent.

Au reste, nous serions, mes amis et moi, enchantés aussi de nous faire servir ce soir un plat de viande. Je prends pour cible un de ces pachydermes, couché nonchalamment sur une roche, et ma balle le foudroie net, tandis que ses compagnons, faisant des bonds énormes, se précipitent dans l'eau et soulèvent de véritables vagues.

Cependant, l'animal tué glisse lentement à la surface de la roche et finit par être entraîné au fond de la rivière, quand les échos répètent encore les acclamations qui ont accueilli mon coup de feu. J'accoste la rive gauche avec toutes les cm-

barcations ; elle est malheureusement marécageuse, et je me vois obligé de repasser sur l'autre bord.

La rive que nous quittons est bordée d'arbres dont les branches se penchent sur la rivière et y baignent leurs extrémités. Un léger canot transportant Musa Kanu, sa femme, sa fille, trois soldats et un petit garçon, est pris en travers par le courant, va se heurter à l'une de ces branches et chavire immédiatement. Les femmes et les enfants se raccrochent aux branches et sont délivrés par Musa Kanu, tandis que deux soldats se sauvent à la nage. Mais le troisième, le nommé Adesi, qui ne sait pas nager, a disparu. Toutes nos recherches restent vaines, et nous finissons par renoncer à découvrir son corps. Après plusieurs sondages, nous parvenons à retrouver le canot, mais le fusil du noyé, ainsi que celui de Musa Kanu, restent au fond de l'eau.

Pour comble de malheur, l'hippopotame tué ne revient pas à la surface de l'eau, accroché sans doute à une pointe de roche. Et cette journée, qui semblait devoir se terminer dans la joie, est pour nous une journée de deuil. Ce n'est peut-être là que le commencement des misères que nous vaudra la périlleuse descente du Lualaba.

Comme de pareils désastres pourraient se reproduire, je décide de faire suivre la route de terre à un certain nombre de soldats, aux porteurs manyémas et aux femmes, qui pour la plupart ne savent pas nager. Diderrich, qui prend la direction de cette colonne, reçoit l'ordre d'avancer jusqu'aux rapides de Katola, à une heure et demie de marche d'ici.

Pendant que les canots traversent la rivière pour déposer le détachement sur la rive, un nouvel accident se produit. Une pirogue se met en travers du courant, touche les branches d'arbre et chavire à son tour. Cette fois, nous n'avons à déplorer la mort d'aucun homme. Mais un chassepot est allé rejoindre au fond de l'eau les deux fusils que nous avons

déjà perdus. Après de longues recherches, nous avons la chance de retrouver l'embarcation qui, emportée par le courant, a parcouru sous eau plus de cinquante mètres.

Finalement, Diderrich et sa troupe se mettent en marche et la flottille, considérablement allégée, reprend la descente de la rivière. Au bout d'un kilomètre, celle-ci s'élargit et son cours est barré par de nombreux obstacles qui provoquent de violents remous. Le boat, s'engageant dans la passe que lui a indiquée le canot-éclaireur, butte contre un rocher et se met en travers du courant. Peu s'en faut qu'il ne soit jeté à la rive.

Quelques minutes après, comme nous côtoyons la rive droite, nous voyons émerger la tête et le haut du tronc du pauvre Adesi, arrêté par une branche d'arbre. Nous ne pouvons laisser en cet état le corps de cet homme, qui nous a courageusement suivi et a partagé toutes nos souffrances.

J'ordonne donc à mes hommes de prendre le cadavre, de l'envelopper d'une brasse d'étoffe et de l'enterrer. Mon ordre est religieusement exécuté, et il me semble que cet hommage rendu à la dépouille d'un des leurs a touché au cœur les noirs de la caravane.

La rivière fait une courbe. Une île, longue d'un kilomètre, la divise en deux bras, dont l'un est encombré de buissons et de touffes d'arbres. L'orseille continue d'abonder sur les deux rives, enguirlandant les branches et les reliant par des flots de dentelles d'un vert grisâtre.

Bientôt nous atteignons d'autres rapides : le commencement des rapides de Katola, constitués par une barrière d'îlots. Une reconnaissance nous montre que la passe n'est pas franchissable pour le boat et les canots chargés. Une fois de plus, nous sommes obligés d'organiser des transports à dos d'homme.

Les canots descendent seuls la ri\ière. J'en prends moi-

même la direction afin de pouvoir tirer quelques hippopotames qui m'ont été signalés. Mais ceux-ci sont craintifs. Je n'en vois que deux. Encore n'apparaissent-ils qu'une seconde, pas même le temps qu'il faut pour épauler un fusil, et ils vont se cacher dans les eaux.

Après ce passage difficile, le Lualaba redevient calme, sur une longueur d'environ trois kilomètres. Puis il s'élargit et une ligne de récifs le barre presque entièrement. Au delà de ces obstacles, il est divisé par une quantité d'îles et d'îlots, entre lesquels les eaux se précipitent avec violence. Longeant un îlot, puis un autre, contournant des récifs où de véritables vagues viennent se former constamment, évitant à gauche et à droite un premier écueil et piquant droit sur un second pour l'éviter à son tour, nous descendons avec une prodigieuse rapidité ce sentier liquide, qui décrit d'effrayants zigzags. Un spectateur, tranquillement assis sur la berge, nous prendrait certes pour des insensés courant à une mort certaine. Néanmoins, il ne pourrait se défendre d'admirer l'air impassible de nos patrons de canots, qui ne desserrent les lèvres que pour donner brièvement un ordre, immédiatement exécuté.

Les rapides et les biefs plus calmes alternent. Au bout d'une heure de cette périlleuse navigation, nous atteignons l'endroit où j'ai décidé que se rencontreraient la flottille et le détachement de terre. Ce dernier n'est pas encore arrivé. Comme les graminées, hautes de trois mètres, arrêtent la vue, je tire deux coups de feu et, peu après, la tête de la caravane apparaît.

Au même instant, un hippopotame fait entendre sa grosse voix un peu en aval. Je saute aussitôt dans un canot pour aller le voir de près. L'animal bat aussitôt en retraite sur la rive. Mais j'aperçois encore ses yeux et ses petites oreilles. C'est une cible suffisante : ma balle le frappe au coin de l'œil et le tue net. Tandis que les canots rejoignent successivement

le camp, Briart surveille le dépeçage du monstre, qui va fournir un repas plantureux à toute l'expédition.

Après avoir traversé la petite rivière Ngiana, nous arrivons à Mussima-Fumo, hameau de neuf huttes éparses dans quelques hectares de jeunes cultures. Impossible, par conséquent, de nous procurer des vivres. La plupart de nos hommes n'ayant plus rien à manger et les indigènes du village de Moa-Panga, situé dans l'intérieur des terres, n'osant se risquer jusqu'à notre camp, je me résigne à consacrer au ravitaillement de la caravane la journée entière du lendemain. Nos hommes ont vaillamment supporté de très dures fatigues dans ces derriers temps et, si nous tenons à ce que leur zèle ne se ralentisse pas, il faut que nous les sustentions convenablement.

La plupart se contentent d'une ration quotidienne d'un peu de viande et de quelques épis de maïs et savent conserver une réserve de provisions. Mais les Haoussas sont moins prévoyants. Dès qu'ils ont de la viande, ils en mangent sans répit, jour et nuit. Ils se voient naturellement ensuite forcés de jeûner. Instruits par de douloureuses expériences, ils devraient se montrer plus prudents. Mais rien ne saurait changer leurs habitudes, ni les conseils, ni les remontrances, ni même les coups de fouet, quand ils arrivent au rassemblement, la bouche et les mains pleines de viande. Qu'on les sermonne ou qu'on les punisse, ils ouvrent des grands yeux étonnés et semblent ne rien comprendre aux reproches qu'on leur adresse.

Jamais, dans ma longue carrière africaine, je n'ai vu de race nègre aussi insouciante et aussi stupide que ces Haoussas. Incapables de lâcher pied dans un engagement ou de reculer devant l'ennemi, quels que soient son nombre et sa force, ils font montre d'une rare bêtise, dès qu'on réclame d'eux le moindre service. Certes, s'ils étaient livrés à eux-mêmes, ils

seraient bientôt victimes de la malice et de la ruse des indigènes. Ils vont comme de véritables brutes. Jamais, pendant la marche, leur regard ne fouillera un buisson, ne scrutera un taillis où l'ennemi les guette. Ils passent sans broncher, et tombent stoïquement.

Grands et forts, l'allure martiale, vraiment superbes lorsqu'ils s'avancent le fusil sur l'épaule et la couverture en sautoir, ils deviendraient des hommes précieux s'ils avaient la plus petite dose de malice. Mais leur tête est vide. Je suis curieux de voir comment ils se comporteront chez les Balubas, ces naturels fourbes et perfides qui ont massacré leurs compagnons en même temps que le regretté Hakanson, et dont ils prétendent tirer vengeance.

La plupart des soldats, les porteurs et les femmes se rendent au village de Moa-Panga, à environ deux heures de marche du Lualaba. Ils sont conduits par Briart et Diderrich, car on ne pourrait les laisser aller au marché seuls, sans surveillance. Les indigènes n'étant pas à même de se défendre, ils auraient bientôt mis à sac toutes les huttes. D'autre part, il est bon qu'un Européen les accompagne pour trancher les interminables querelles qui accompagnent régulièrement ces négociations.

Les naturels nous ont appris récemment que Kazembe n'existe plus. Son village a été détruit par une caravane de Bienos, marchands d'esclaves, d'ivoire et de cuivre, et les habitants se sont retirés à Kippa, vers le Sud-Ouest. Je reçois aujourd'hui, sur les contrées que nous allons traverser, de nouveaux renseignements moins rassurants encore. Il n'y a pour ainsi dire pas de population sur les bords du Lualaba, et nous n'y trouverons aucune culture.

Terrible perspective pour notre expédition déjà si éprouvée ! Ainsi, après sept mois de disette, alors que nous nous réjouissions de pouvoir de nouveau savourer les fruits exquis du

bananier et des palmiers élaïs, de nouvelles souffrances nous sont promises !

Mais il est trop tard pour reculer. Il faut, coûte que coûte, que nou3 continuions la descente de la rivière et que nous suivions ensuite le cours du grand fleuve, pour jeter enfin la lumière sur les pays inconnus qu'il traverse et sur cette série de lacs où il semble s'apaiser, après s'être montré si tumultueux.

Nous sommes le 31 mars. Il y a trente-cinq jours que nous avons commencé à descendre le Lualaba, et nous n'avons encore parcouru que cinquante-quatre kilomètres à vol d'oiseau, soit moins d'un demi-degré carré. Il se peut donc que nous ayons encore à franchir une longue série de rapides.

Ah ! si des chutes se présentaient, que par un effort formidable, nous puissions arriver au niveau du Kissalé et qu'il nous soit ensuite possible de naviguer librement, en eau calme, nous atteindrions bien vite les lacs du Lualaba. Tous, nous demandons à être délivrés de cette marche d'une désespérante lenteur, de ces rapides mesquins et cependant si dangereux, qui nous obligent chaque jour à dresser nos tentes une heure après les avoir pliées. Et si, par surcroît, la famine venait jeter le découragement parmi nos troupes ! Non, c'en serait trop ! J'espère encore que ce malheur nous sera épargné.

Le 31 mars, à l'aube, la caravane s'enfonce dans l'intérieur des terres. Après avoir longé un marais boisé où le Kaninguma, ruisseau aux eaux ferrugineuses, prend sa source, nous nous engageons dans un sentier indigène. Nous disparaissons presque entièrement dans les hautes herbes qui couvrent sans interruption les hauteurs et les vallons d'un manteau du plus beau vert. Des arbres de petite futaie parfois réunis en bouquets, le plus souvent éparpillés, étendant, au-dessus de nos têtes, leurs branches au feuillage touffu, nous abritent plus ou moins contre l'ardeur du soleil et parsèment le sentier de larges plaques d'ombre.

Non seulement cette marche est fatigante, mais encore elle inflige à nos hommes de nombreuses blessures. La moitié a les jambes déchirées par les arêtes tranchantes des graminées. Ces lésions, bénignes en apparence, se transforment souvent en ulcères purulents. Aussi le nombre des invalides augmente-t-il chaque jour.

En suivant le cours capricieux du Lualaba, nous profitons, autant que possible, des sentiers tracés par les indigènes et des larges passées d'hippopotames. Malheureusement, les premiers sont rares et les seconds se dirigent presque toujours perpendiculairement à la rivière. Nous sommes donc le plus souvent forcés de tracer nous-mêmes un chemin dans cette ondoyante mer d'herbes, à travers marais et fondrières. Le sol argileux, détrempé par les pluies, rend plus pénible l'ascension et la descente des collines. Les pieds glissent sur la terre visqueuse et on voit souvent des porteurs s'allonger avec leur charge à droite et à gauche du sentier. Aussi n'est-ce pas sans une certaine appréhension que nos éclaireurs ouvrent la marche.

Avançant toujours parallèlement au Lualaba, nous passons successivement les petites rivières Kaluiji et Manguiji. Puis, abandonnant le sentier, nous nous enfonçons dans les herbes, pataugeons dans un marais et, à midi, atteignons le bord du fleuve. Nous avons parcouru onze kilomètres, ce qui constitue une marche superbe, puisque depuis quelques temps nous n'en faisions plus que trois, quatre ou cinq par jour.

J'envoie à Diderrich, qui est resté en amont, l'ordre de répartir les charges dans les grands canots et de descendre la rivière avec toutes les embarcations. Il ne nous rejoint qu'à six heures du soir.

Les guides de Kabandji nous quittent et des indigènes du village de Muina Fumu s'engagent à nous conduire à Imuleika. Ils nous disent que les rapides, dont on entend d'ici les mugis-

sements, sont ceux de Kasuki. Plus loin, il y en a d'autres beaucoup plus violents, ceux de Shkiabuka. Des reconnaissances, que je fais faire le lendemain, confirment les déclarations de mes guides : les rapides de Kasuki ne peuvent être franchis que par les canots. Ceux de Shkiabuka sont absolument impraticables.

Le 2 avril, la caravane se fraie un chemin à travers les hautes graminées. Diderrich s'occupe de construire une route pour le transport du boat, et nos deux meilleurs patrons de canots font passer les premiers rapides de Shkiabuka. Je fais aussitôt tracer un sentier en vue du halage des canots le long de la rive de ces rapides.

Le surlendemain seulement, ces différents travaux sont terminés et nous avons gagné un bief oii le courant est calme sur un espace de plusieurs kilomètres. Briart et Cassart conduisent les canots, tandis que la caravane que je dirige avec Diderrich s'achemine à travers les hautes herbes. Nous passons successivement la Mukaleigi, le Kalebi et le Kaka-Onkazi, gros ruisseaux qui arrosent une plaine marécageuse. Celle-ci est limitée à l'est par des collines et au delà une chaîne de montagnes arrondit ses croupes boisées.

Après trois heures de marche, nous atteignons le petit village d'Imoleika, dont les cultures s'étendent le long d'une rivière assez importante, la Mukuendi. A quelques kilomètres de ce hameau, se dressent à l'Ouest les monts Kandu.

Nous traversons, le lendemain, le village de Kasaba, qui possède six à huit hectares de manioc, de sorgho, de maïs et de patates. Les habitants, juchés sur le sommet des termitières et sur le toit des huttes, surveillent anxieusement leurs champs pendant notre passage.

L'horizon est toujours clos à l'occident par la chaîne des monts Kandu. Mais la nature du pays se modifie graduellement. Les collines deviennent des montagnes, les vallons des vallées.

Nous allons donc quitter enfin ce vaste plateau, aux ondulations toujours égales et dont les arbres clairsemés prennent, de loin, des aspects de forêts.

Nous franchissons un nouveau ruisseau, le Kalulu, et, devant nous, apparaît un embranchement de la chaîne des Kandu, les monts Shikuluizi, dont la masse semble vouloir barrer la vallée du Lualaba. Celui-ci s'est creusé un passage aux pieds de ces montagnes, et une île rocheuse, battue et minée par le fort courant, le divise en deux bras. Le bras occidental est obstrué par des blocs de grès qui forment de petits rapides, mais le bras oriental est libre et les embarcations le franchissent aisément.

Nous gravissons ensuite une petite colline. Elle semble le prolongement des monts Shikuluizi et n'est en réalité qu'un contrefort des monts Kassamba, que nous apercevons au couchant. Puis, après avoir traversé les cultures du hameau de Kasagna, nous nous arrêtons et nous établissons le camp à quelques kilomètres seulement de l'ancien Kazembe, détruit par les Bienos.

Les guides m'ayant déclaré que de nouveaux rapides ferment ici la rivière, je fais opérer une reconnaissance en aval. Diderrich qui en est chargé, revient quelques heures plus tard trempé jusqu'aux os et allégé de son chapeau. Son canot qui a chaviré, est resté au fond de la rivière, avec mon fusil, que je lui avais prêté, et celui d'un soldat.

Heureusement, nous n'avons à déplorer aucun accident de personne. Je me décide donc à renouveler la tentative. Muchikanda est envoyé à la recherche du canot et des fusils, et aussi d'une passe praticable pour le boat.

En même temps, la caravane se remet en marche. Après avoir traversé la petite rivière Kasagna, nous escaladons une hauteur qui n'est que le premier échelon des monts Pugulumé, dont la chaîne s'étend vers le couchant. Du sommet

de cette colline, un admirable paysage se déroule à nos yeux. C'est un vaste cirque, fermé à l'Ouest par les monts Pugulumé et à l'Est par les monts Kundu. On conçoit aisément que cette cuvette colossale a dû être jadis occupée par un lac, et on se le représente sans grand effort d'imagination, avec ses baies et ses promontoires.

A nos pieds s'étend l'ancien village de Kazembe. Une courte descente nous conduit à des cultures abandonnées, que les pluies ont transformées en petits marais. Peu après nous arrivons au Lualaba, qui roule ses eaux tumultueuses entre les îles nombreuses, couvertes d'une luxuriante végétation, et cil pointent les toits de quelques huttes. Il forme ici une sorte de pool, large d'environ un kilomètre.

J'établis le camp non loin de l'île qu'habite le chef Mviza- Vinda, lequel vient me rendre visite et m'apporte un poulet et quelques paniers de patates douces. Son visage est peu avenant et dénote un caractère sournois. Accroupi devant ma tente, il ose à peine me regarder. Il ne le fait qu'à la dérobée et ramène ses regards vers le sol, dès que je fixe les yeux sur lui. Il met à répondre à mes questions une mauvaise grâce évidente. Cependant, il me promet des guides et, avec un empressement qui montre combien il a hâte d'être délivré de ma présence, il me les amène immédiatement.

Je lui demande alors s'il consentirait à faire remettre une lettre au blanc établi à Bunkeia. Il refuse net, me déclarant qu'il ignore absolument où se trouve cette localité.

Son attitude, son langage et aussi le type bayeke des noirs qui l'accompagnent, me font soupçonner que l'histoire du pillage de Kazembe par les Bienos est fausse d'un bout à l'autre. Je suis tenté de croire que la localité a été ravagée par les Bayekes de Bunkeia, qui ont quitté cette localité lors du conflit des blancs avec M'Siri que m'a raconté Mussima et qui, pour ne pas être inquiétés à leur tour, se sont réfugiés dans les îles de Lualaba.

Toutes les embarcations, y compris le boat, ont réussi à descendre la rivière jusqu'à un kilomètre du camp, c'est-à-dire jusqu'au commencement de la large vallée de Kazembe. Mes hommes se mettent en devoir de transporter le boat et de haler les canots le long des rapides.

Pendant qu'ils se livrent à ce travail, je m'entretiens avec les guides et finis par leur faire avouer que ce sont bien les Bayekes qui ont détruit Kazembe. Il en est resté quelques-uns dont le chef a préféré me cacher la présence, afin que je ne leur fasse pas de mal.

J'ordonne aussitôt à mes guides d'aller rassurer Moiza- Vinda et de lui dire que, si le blanc a jugé nécessaire de punir M'Siri de ses innombrables'crimes, ce n'est pas une raison pour qu'il cherche noise à toute la nation Bayeke. Le chef semble reprendre confiance. Il pousse la condescendance jusqu'à tirer lui-même à la cordelle, ce qui ne prouve peut-être qu'une chose, c'est qu'il a hâte de nous voir déguerpir.

Nous nous remettons en route le 8 avril, au matin. Briart prend le commandement du détachement de terre et reçoit l'ordre de suivre les guides jusqu'à Manvue. Je dirige personnellement les embarcations. Comme le docteur pourrait être forcé de s'arrêter devant une rivière ou un marais et que, de mon côté, je pourrais rencontrer des obstacles infranchissables, il est convenu que nous tirerons un coup de fusil tous les quarts d'heure et que, si l'un de nous doit stopper, il en tirera immédiatement trois. Nous sommes certains, de cette manière, de ne pas nous perdre.

Les embarcations quittent donc Moiza-Vinda. La rivière coule au milieu d'une vaste plaine qui n'est que le lit d'un ancien lac, qui atteint jusqu'à neuf kilomètres de largeur. Une galerie d'arbres et de buissons s'étend sur les deux rives. De temps en temps, une île herbeuse émerge des eaux. Les hippopotames sont toujours nombreux. Dieu fasse que cela con-

tinue et que les horreurs d'une famine nous soient ainsi épargnées.

Pendant que nous déplions nos tentes, le chef Manvue nous apporte un poulet et des paniers de patates douces. Il possède un grand canot, dont ses hommes se servent pour chasser l'hippopotame et il me le cède volontiers pour quelques mètres d'étoffe. Il m'assure que les rapides de N'zilo sont absolument infranchissables et que, en cet endroit, nous serons forcés de faire franchir de hautes montagnes à nos embarcations.

Nous reprenons notre route le lendemain, 9 avril. Je réussis à tuer un superbe hippopotame. Mortellement atteint, il disparaît au fond de l'eau. Je laisse donc quelques hommes en surveillance sur les rives. Dès qu'il reparaîtra, ils le piloteront jusqu'à notre nouveau camp. A peine celui-ci est-il établi que les cris de joie de mes noirs m'apprennent que l'hippopotame abattu a été retrouvé et va nous fournir de la viande pour quelques jours.

Nous arrivons, le 10 avril, à l'extrémité de la plaine qui s'étend à la rive gauche du cours d'eau. Les collines se rapprochent. Le pays devient plus accidenté. Tout indique que nous atteignons le point terminus de l'ancien lac et le commencement des rapides de N'zilo.

Lorsque nous stoppons, après seize kilomètres de navigation, il semble que les grandes chaînes de montagnes de Kampemba et de Kisika-Luilo ne sont plus qu'à quelques centaines de mètres de nous. Elles forment comme un mur ininterrompu. Cependant, une échancrure s'y devine vaguement, et c'est probablement par celle-ci que la rivière s'ouvre un passage.

Sur la rive gauche, les monts Mamashe-Yongulu, Katalenge et Kijito sont les principaux contreforts de la chaîne des Kisika-Luilo. Sur la rive droite, les monts Katutuike, Kiamuvinga, Kafuko, Kakipundu et Kimamvu se détachent de la chaîne des Kampemba. Leur aspect varie suivant l'endroit

d'où le voyageur les regarde. Ici ce sont des blocs isolés surgissant du sein de la plaine. Là, ils paraissent se toucher à leur base et donnent l'impression de dents colossales d'une scie énorme, ou bien aussi leur masse se confond et présente des croupes boisées, hautes de quatre cents mètres, dont les sommets verdoyants sont dénudés. Ce vaste cirque, ou plutôt cette vaste plaine quadrangulaire, entourée de montagnes et traversée par les méandres argentés du Lualaba, avec sa double bordure d'arbres et de buissons, constitue un spectacle grandiose et inoubliable.

Au rassemblement du 11 avril, un soldat haoussa manque à l'appel. Ayant été placé sentinelle, il a été trouvé endormi à son poste et, pour échapper à la punition qu'il méritait, a pris la fuite avec armes et bagages. Ce n'est pas la première fois qu'un pareil fait se produit. Ce ne sera malheureusement pas la dernière.

Au dire des guides, nous devons arriver aujourd'hui même aux rapides de N'zilo. Nous allons enfin savoir si ce passage, réputé si dangereux, comprend de simples rapides ou bien des chutes plus ou moins élevées.

Nous franchissons d'abord sans difficulté de petits rapides ; mais, après trois kilomètres, le courant devient plus fort et nous entendons de sourds grondements. Comme nous ne pourrions sans danger nous aventurer plus avant, nous établissons ici le camp, car nous sommes devant les chutes de N'zilo.

Le docteur Briart part en reconnaissance. Il a pour mission de longer le cours d'eau jusqu'à son entrée dans la montagne et de chercher un chemin par où nous puissions transporter les embarcations. En même temps, les autres hommes, sous la conduite de Cassart, entreprennent de créer une route large de quatre à cinq mètres.

Le docteur, à son retour, m'annonce que le N'zilo devient un peu en aval un véritable torrent et qu'il roule ses eaux dans

une crevasse, entre deux montagnes hautes de quatre-vingts à cent mètres, taillées à pic. Celles-ci ne sont naturellement pas accessibles. Nous ne trouverons un chemin praticable que vers l'Ouest, à une heure et demie d'ici : les hauteurs s'y affaissent et l'on y voit un sentier indigène, de l'autre côté d'une petite rivière, la Momputu.

Nous passons deux longues journées à tirer nos embarcations jusqu'à cette petite rivière. Mes hommes, attelés aux canots, peinent dur. Mais, s'ils se plaignent, c'est moins de la fatigue que provoque ce travail exténuant que de la disette de vivres. Nous n'avons plus de provisions et le village le plus rapproché est, paraît-il, à vingt-cinq kilomètres d'ici.

Briart et Diderrich font de nouvelles reconnaissances au delà de la Momputu et me rapportent des nouvelles désolantes. Nous avons devant nous un véritable chaos de montagnes et de vallées s'étendant sur une largeur d'environ quarante kilomètres ! Réussirons-nous à faire franchir quarante kilomètres de ce pays convulsionné, à nos vingt-sept embarcations?

Le 15 avril, lorsque nous levons le camp, la plupart de nos hommes souffrent de la faim et sont malades. Onze porteurs manyémas, craignant de devoir endurer des maux plus grands encore, ont déserté. Nous nous mettons néanmoins en route, laissant provisoirement au bord du Lualaba, sous la garde de Cassart, le boat, trois canots et une trentaine de charges.

Le docteur Briart part avec l'avant-garde ; il a pour instructions de s'avancer jusqu'à Luilo. Cette rivière au cours torrentiueux coule, à dix kilomètres d'ici, dans la première vallée succédant aux montagnes, dressées devant nous. Quant à moi, je dirige l'arrière-garde et me charge de faire avancer les traînards.

Cependant, avant la marche en avant, je gravis, non sans peine, Tun des côtés de la gorge de N'zilo, et un spectacle d'une extraordinaire sauvagerie s'offre à mes veux.

La rivière qui, avant de s'engager dans le défilé, décrit de paisibles circuits, entre dans la montagne, devient soudainement impétueuse et se transforme en un fougueux torrent. Coulant avec une vertigineuse rapidité, les eaux mugissent avec un fracas assourdissant, frappent avec une violence inouïe d'énormes blocs de grès rouge. Ce n'est plus une rivière, c'est une incessante avalanche liquide, tableau fantastique que l'imagination ne saurait concevoir.

Après s'être précipité dans cette gorge, longue de trois cents mètres et où il ne mesure plus que de dix à quinze mètres de largeur, le Lualaba forme une petite lagune, large d'une cinquantaine de mètres, au centre de laquelle émerge une petite île rocheuse verdoyante cependant, couverte de palmiers, de fougères et de mousses. Les hautes murailles qui bordent la rivière restent taillées à pic. En certains endroits, et à des hauteurs qui varient entre cent cinquante et deux cents mètres, d'énormes masses de grès surplombent l'étroite échancrure et semblent sur le point de s'y engloutir.

Après cette expansion relativement calme, le fleuve se précipite de nouveau dans une gorge semblable à la dernière, rebondit en cascades, forme rapides sur rapides et chutes sur chutes, pour disparaître au fond d'une crevasse.

De tous côtés, je n'aperçois qu'une immense étendue à sommets escarpés et séparés par de profondes vallées. Mais ils diminuent sensiblement de hauteur ; je me crois sûr de voir se dérouler le ruban du Lualaba, dans une plaine où les taches jaunâtres de vastes clairières tranchent sur le vert sombre des forêts. Ma vue s'étend certainement à quarante kilomètres, et j'estime à trente kilomètres l'épaisseur de la chaîne.

Ce sera un rude travail de passer ces hauteurs avec nos embarcations, construites pour supporter les heurts violents des rapides et, par conséquent, lourdes et difficiles à déplacer.

Mais, avant de mettre la main à cette pénible besogne, il faut que nous cherchions à nous ravitailler. S'il était impossible de trouver de la nourriture dans les environs, nous serions contraints d'abandonner nos moyens de transport. Mais cette seule pensée me met dans un état inexprimable d'exaspération et de colère. C'est dans cet état d'esprit que je redescends la montagne et gagne le chemin qu'ont pris les canots.

Après avoir suivi le pied des Ejsika-Luilo, je passe la rivière Momputu, où sont rassemblés les canots, et m'engage dans une large brèche ; je commence l'ascension de nouvelles hauteurs. Bientôt des ravins et des éminences, jonchées de blocs de grès, coupent le sentier. Après trois quarts d'heure d'une montée un peu plus raide, j'arrive à un vaste plateau auquel le baromètre assigne une altitude de treize cent soixante mètres. Il n'en indiquait que onze cent quarante au camp que je viens de quitter. Je me suis donc élevé de deux cent vingt mètres.

Je commence la descente de l'autre versant ; elle est difficile et prendra certainement à mes hommes autant de temps que la montée : tantôt je parcours un petit plateau, tantôt je descends au fond d'un ravin, pour remonter ensuite sur quelque petite éminence ou sur le dos d'âne de quelque colline, ou pour m'aventurer dans une gorge étroite, à demi obstruée de blocs de rochers. Au bout d'une heure, j'ai effectué une descente de deux cent quatre-vingt-dix mètres et atteint la rivière Luilo à l'altitude de mille soixante-dix mètres. Le bruit de ses chutes s'entend au loin, mais il est dominé par le fracas des eaux de N'zilo, qui coulent à cinq cents mètres d'ici.

Notre provision de vivres diminue à vue d'œil. Nous n'avons que quelques kilogrammes de haricots secs, de farine de mais et de patates douces. Aussi, le soir, nos noirs, torturés par la faim, poussent-ils de douloureux gémissements en s'allon-

géant près de grands feux. Au rassemblement du matin, je prie ceux de nos hommes qui consentiraient à faire avec moi une reconnaissance pour trouver des vivres, de sortir des rangs. Il n'y en a guère que quarante qui répondent à mon appel. Les autres n'ont plus la force d'affronter le sentier rocailleux et préfèrent dormir en attendant les provisions.

Nous partons à sept heures et demie et traversons sous une ligne d'arbres la Luila, le plus important affluent du Lualaba, que nous connaissons jusqu'à présent. Successivement, nous passons les petites rivières Lumba, Fundika, Kilui et Lola, toutes fort encaissées et roulant sur des blocs de grès, de quartz et de poudingue. La végétation y est admirable : de nombreux palmiers s'élèvent au milieu de vingt espèces de fougères et de mousses.

Mais la brutale réalité, la famine qui nous menace, nous empêche de goûter tout le charme de ces sites délicieux qui invitent au repos et à la rêverie.

Pendant une couple d'heures, nous escaladons des collines et dégringolons dans de profonds ravins, pour reparaître enfin au sommet d'une très haute montagne. Un immense panorama se déroule encore à nos yeux. C'est un horizon boisé, que quelques clairières tachent de tons jaunâtres et que ferme au loin une chaîne de montagnes.

Une pente rapide nous conduit dans un pays qui n'est plus que légèrement ondulé et, après six heures d'une marche pénible, nous apercevons enfin un hameau de sept huttes, Nous n'y trouvons d'abord que des enfants, dont un mulâtre, puis une femme se montre. A ses traits comme à son allure, nous nous rendons immédiatement compte qu'elle est étrangère. En effet, elle appartient à une caravane de Bienos et ses maîtres sont actuellement absents. Ils sont allés chez M'Siri pour s'y livrer au trafic des esclaves, de l'ivoire et du cuivre.

Un peu plus loin, se trouve le village indigène Muanza, bien fortifié. Notre présence y cause un grand émoi et, tandis que nous pénétrons dans l'enceinte par un couloir, le chef en sort par l'autre. Mais les naturels nous promettent des navres et, pour ne pas les inquiéter, nous allons nous installer chez les Bienos, car nous ne pouvons songer à regagner le camp aujourd'hui.

Le pays qu'on appelle Usamba, est assez populeux ; les villages sont plus nombreux qu'en amont, les plantations plus vastes, les vivres plus abondants.

Les chefs de trois villages m'envoient des vivres. J'en profite pour leur déclarer que nos intentions sont des plus pacifiques et les prie de me vendre des provisions en quantités plus grandes. Je les assure que, si l'un de mes hommes est surpris en flagrant délit de vol, il sera immédiatement puni.

La femme bienos met gracieusement une habitation à ma disposition et j'y passe la nuit. Le lendemain matin, elle me présente un billet où je lis le nom de la firme Compagnie du Katanga et signé, Jules Cornet. Elle me dit l'avoir reçu, il y a quelque temps déjà, lorsqu'elle se trouvait plus au Nord, d'une caravane de blancs qui se dirigeait vers Bunkeia.

Des gens de Lubundu, gros village situé à trois heures d'ici, arrivent avec une grande quantité de vivres. Après que mes hommes s'en sont largement approvisionnés, nous reprenons le chemin du camp.

Tout danger de famine a disparu, du moins momentanément. Je n'ai plus que le souci de faire amener le plus vite possible les embarcations au camp de la Luila. Pour y réussir, il faudrait relever le courage de mes hommes, pour la plupart mornes et abattus.

Je fais venir les chefs des Haoussas et leur expose la situation telle qu'elle est, en insistant sur le travail difficile que

nous avons encore à accomplir. Ils connaissent mieux que moi l'état d'esprit de leurs soldats et s'engagent à les stimuler, à faire miroiter à leurs yeux le prochain retour à la côte et les cadeaux que je ferai aux plus méritants. Quant aux chefs, ils recevront de brillantes récompenses, s'ils parviennent à entraîner leurs hommes et à mener lestement le halage des embarcations.

Au rassemblement du lendemain, j'adresse un petit discours à la troupe et tâche de l'encourager par l'espoir du retour prochain au pays des bananes et des élaïs.

Les hommes sont ensuite triés. Les cinquante-deux plus forts s'occuperont, sous ma direction, du transport des canots. Une trentaine d'autres se rendront avec Briart au village de Muanza pour y chercher des vivres. Le restant de la caravane ne comprend guère que des invalides, dont on ne saurait attendre aucun service.

Je divise mon équipe de cinquante-deux travailleurs en deux brigades, chargées chacune d'enlever un canot. Une marche de deux heures nous conduit à l'endroit où sont restées toutes les embarcations, c'est-à-dire au pied de la montagne qui forme les premières chutes du Lualaba. Mes hommes s'entraînent par des chants cadencés, gravissent la montagne en halant leur lourd fardeau, tandis qu'une brigade volante les précède et abat les arbres et les arbustes qui encombrent la route. Ce travail, commencé à dix heures du matin, n'est terminé qu'à quatre heures de l'après-midi ; mes porteurs, ruisselants de sueur, ont bien gagné leur repos.

A la soirée du 18 avril, les deux premiers canots ont rejoint le camp du Luilo. La journée suivante est employée à aménager la route et, le 20, deux autres canots sont transportés de la même manière, et ainsi de suite jusqu'à ce que toutes nos embarcations aient traversé l'espace de dix kilomètres qui séparent le pied de la montagne de notre camp de la Luila.

Lorsque ce travail fut terminé, je tombai malade pour la première fois.

Une fièvre intermittente que j'avais gagnée je ne sais comment, m'enlevait l'appétit et m'obligeait à me reposer constamment.

Je conslutai le docteur et lui demandai de me composer une drogue qui me rendît tout au moins l'envie de manger.

Le docteur s'exécuta, mais quand il parut dans ma tente, où j'étais étendu sur mon lit de camp, je lui demandai ce que contenait le médicament qu'il me prescrivait. Il l'analysa et sitôt que j'entendis le mot de nitrate d'argent, je saisis la boîte de pilules et la jetai en dehors de ma tente.

Puis, revenu à un esprit plus calme, je m'excusai auprès du docteur de mon mouvement de vicacité et je lui dis qu'il devait comprendre que je ne voulais pas me gâter l'estomac qui était, chez moi, admirable.

Je ne pris donc rien, que de temps en temps de la quinine ; mais l'accès dura assez longtemps.

Un hôte incommode.

Une de ces nuits, vers dix heures, alors que les lamentations de nos malades avaient pris fin dans le sommeil et que le camp était plongé dans le plus profond silence, un gémissement lugubre soudain se fit entendre, suivi bientôt d'un râle profond.

Une des sentinelles s'avança vers l'endroit d'où partaient ces bruits inusités et, arrivée près d'une des huttes situées à l'extrémité du camp, se trouva tout à coup en face d'un grand animal occupé à sucer le sang d'un pauvre diable de soldat, gisant en dehors de sa hutte.

Aux appels de la sentinelle, plusieurs de ses compagnons arrivèrent ; mais à leur vue le féroce carnassier fit un bond prodigieux et disparut dans les fougères et les hautes herbes bordant le camp.

Le soldat était mort.

La scène de l'attaque du félin fut facile à reconstituer.

Le soldat devait être couché dans sa petite hutte, faite de quelques branches d'arbres et de fougères. Le haut du corps se trouvait à l'abri, mais les jambes repliées sur elles-mêmes dépassaient la hutte. Un feu couvait dans celle-ci, ce qui empêcha le félin de se jeter immédiatement au cou de la victime qu'il s'était choisie.

Il dut alors saisir le pauvre diable de ses crocs formidables par le genou, ce qui avait occasionné le premier gémissement entendu ; puis le félin, entraînant le corps de l'infortuné soldat, mit celui-ci tout à fait à découvert et finalement sauta à sa gorge, ce qui provoqua le râle lugubre entendu en second lieu.

Les sentinelles ne purent tirer, car il faisait nuit noire et, même si elles l'avaient fait, je doute fort qu'elles eussent atteint l'animal, dont l'agilité était incroyable et dont les bonds étaient véritablement surprenants.

D'après ce que me dit la première sentinelle, elle fut pour ainsi dire hypnotisée en voyant les yeux fulgurants du fauve qui, tenant dans sa large gueule le cou de son pauvre compagnon, la fixait d'un air menaçant. Ce fut instinctivement qu'elle jeta son appel à ses compagnons. Elle n'aurait jamais osé faire usage de son arme, terrorisée qu'elle était à la vue de cet hôte incommode.

Le corps du malheureux soldat, dont la mort fut ainsi écourtée de quelques jours à peine, car il était condamné par le docteur, fut déposé dans une hutte placée plus au centre du camp, et il fut enterré à l'aube.

L'après-midi du même jour, vers quatre heures, j'étais seul Européen au campement ; Briart était au marché, Cassart aux canots et Diderrich à la chasse à l'hippopotame, lorsqu'on vint me prévenir que l'animal qui avait tué le soldat la nuit dernière (car l'on ignorait encore l'espèce du carnassier : lion, léopard, panthère ou hyène), était couché à quelque cent mètres de notre camp. Il avait été aperçu par quelques malades, qui avaient été faire provision de bois mort.

A tout hasard, je choisis comme arme mon Winchester, dont la pénétration était suffisante pour l'un ou l'autre de ces carnassiers. Je me fis précéder par quelques-uns des hommes qui m'avaient averti de la présence du fauve. Arrivé à une certaine distance, ils s'arrêtèrent en montrant du doigt l'endroit où il devait se trouver, mais ils ne voulurent plus faire un pas en avant. J'eus beau me hisser sur la pointe des pieds et allonger le cou, je ne vis rien que des fougères, des herbes jaunes, vertes ou complètement desséchées, de petits buissons comme il y en avait partout ailleurs. Je m'avançai lentement, le regard fixé sur l'endroit indiqué, le fusil en arrêt.

Je n'avais pas fait dix pas qu'un formidable crachement, cent fois plus sonore que celui d'un chat en colère, se fit entendre.

L'animal m'avait vu, mais moi je ne le voyais pas. J'avançai encore quelques pas, l'œil fixé sur l'endroit d'oii était venu le bruit, et qui était au maximum à vingt mètres de moi.

Tout à coup, je vis dans l'air un animal. A la seconde, je reconnus un superbe léopard, en même temps que je le couchais en joue et pressais la détente. Mais rien ne partit, j'avais oublié de charger mon arme, dont le magasin était cependant rempli de munitions.

Ceux qui connaissent le maniement du Winchester savent avec quelle rapidité on le charge. Une nouvelle seconde ne

s'écoula pas pour faire cette opération, mais l'animal avait déjà touché terre. Heureusem.ent, l'espace qui nous séparait était trop grand (une vingtaine de mètres) pour qu'il fût franchi d'un seul bond. Pour m'atteindre, le fauve bondit pour la seconde fois. Au moment où je l'aperçus en l'air, je le visai entre les deux yeux, car c'était la seule place favorable qu'il me présentât. Ma balle partit et l'animal vint rouler à quelques mètres devant moi, labourant de ses griffes et de ses crocs, terre et buissons sur lesquels il était tombé.

Lorsque je m'approchai, il était mort, les oreilles pour ainsi dire collées au crâne.

J'étais encore malade, sortant à peine du découragement qui m'avait abattu pendant quelques jours, et je voulais savoir si cette aventure de chasse peu ordinaire m'avait quelque peu émotionné. Je mis la main sur mon cœur. Il ne battait pas plus fort que d'habitude. Je fus content de moi.

Lorsque je soulevai la tête du fauve pour me rendre compte de la justesse de mon tir, je restai ébahi ; cette tête était parfaitement intacte.

Le sang qui couvrait le sol provenait d'une blessure faite au cou. Ma balle avait coupé la carotide gauche du terrible carnassier. C'était donc cette fois encore, à un pur hasard que je devais la vie. En effet, si ma balle n'avait pas frappé l'animal au front, c'est qu'il avait fait, au moment où elle sortait de mon fusil, un mouvement de tête découvrant le cou. Évidemment, ma balle pouvait passer au-dessus ou en dessous de la carotide et même glisser le long de celle-ci sans la trancher et par conséquent sans tuer l'animal. Je me serais trouvé alors à la merci de celui-ci. En temps ordinaire et au moyen de mon couteau de chasse, j'aurais pu lutter avec l'espoir de vaincre mon teriible adversaire ; mais, à ce moment là, affaibli comme je l'étais, j'aurais été très certainement sa victime.

Entretemps, j'avais jeté un coup d'œil derrière moi; je ne vis personne. Au premier bond du léopard, tous mes hommes avaient dû disparaître.

Au coup de sifflet strident que je lançai, quelques têtes apparurent et bientôt leurs propriétaires furent à mes côtés. Au reproche que je leur fis touchant leur couardise, ils me dirent naïvement qu'ils avaient assisté à toute la scène du haut d'une termitière qui se trouvait à une centaine de mètres, non loin du camp.

Je les admonestai en riant, leur disant qu'ils auraient dû courir chercher leurs fusils, puisqu'ils voyaient leur chef en danger ; mais, redevenu sérieux, je leur dis sévèrement qu'ils mentaient, lorsqu'ils m'affirmaient avoir assisté à la scène du haut de la termitière.

Pour les convaincre, je laissai un homme à côté du léopard et me rendis avec eux près de la termitière, que je gravis. Ainsi que je le supposais, nous ne pouvians voir l'homme, et moins encore le léopard, cachés qu'ils étaient par les troncs de quelques grands arbres, des buissons, des grandes herbes et des hautes fougères.

Pour s'excuser, ils me dirent enfin qu'ils savaient depuis longtemps que lorsque le chef avait un fusil en main il était inutile de venir à son secours, le chef étant le plus grand tireur qu'ils aient jamais vu.

Je souris à cet éloge tout naïf et je leur pardonnai leur première faute ; quant à la seconde, ils reçurent une nouvelle admonestation et les prévins qu'au premier mensonge qu'ils me feraient encore, à moi, le chef, ils seraient doublement punis.

Je me sentais clément. Peut-être le hasard providentiel qui s'était une fois de plus manifesté en ma faveur n'était-il pas étranger à cet état d'esprit.

Ce léopard était un vieux mâle, le plus grand de ceux que j'aie tués ; il mesurait :

Longueur totale, 2^4iO.

De la tête à la naissance de la queue, 1™50.

Hauteur, 0^57.

Circonférence de la tête, O^^SS.

Circonférence de la patte à l'extrémité, 0°^35.

Je conservai la peau, le crâne et les pattes de ce carnassier ; quant à la chair, elle nous fut servie sous forme de biftecks, ragoûts ou autres préparations culinaires. Mais quelle que fût la façon dont on l'accommodât, nous dûmes la couper en très petits morceaux, afin de pouvoir l'avaler, car elle rebondissait sous la pression des dents et était immasticable. Cependant, c'était de la viande fraîche, c'est-à-dire quelque chose de fortifiant, et nous l'avalions de bon cœur.

Quelques jours après, Diderrich apporta au camp un tout jeune hippopotame de la grosseur d'un grand porc. Il l'avait tué dans la plaine herbeuse de l'ancien lac que formait jadis le Lualaba avant qu'il s'ouvrît un passage à travers les gorges du N'zilo.