CHAPITRE XIX

Dans les gorges de N'zilo.

Sommaire ; Fièvres intermittentes. — Reconnaissance aux environs de ia Lufupa. — Menaces du chef Muenza. — Un conseil de guerre décide d'abandonner les embarcations. — Préparatifs de départ pour Bunkeia. — Hostilité des habitants du village de Bulondo. — Attaque et prise du village. — Important butin. — Retour au camp de N'zilo.

Ma fièvre intermittente persistait toujours. On aurait dit que mon inactivité — car je n'avais presque plus de forces pour rien faire d'autre que de donner des ordres — l'alimentait.

Un matin, je pris la résolution de la mater et je décidai de faire la reconnaissance de la route qui nous restait à faire pour traverser les massifs montagneux dans lesquels se précipitaient les eaux du Lualaba.

Cette résolution était prise aussi parce que des désertions continuelles de nos hommes, et même de nos soldats, se produisaient presque chaque jour.

Je sentais mon expédition fondre peu à peu et j'étais dans l'impossibilité matérielle de parer à ce danger. Il y avait une quinzaine de jours qu'un complot avait été découvert par le sergent-major Musa Kanu. Vingt soldats s'étaient mis en tête de déserter et d'aller manger à leur faim, car souvent les voyages aux marchés indigènes, distants de vingt à vingtcinq kilomètres et qui se faisaient régulièrement, ne suffisaient plus à les sustenter.

Ils avaient ourdi tout un plan consistant à s'emparer de

toutes les munitions de l'expédition et de déguerpir avec armes et bagages. Ils ne voulaient nous faire aucun mal, mais ils nous auraient mis dans l'impossibilité, en nous amarrant, d'empêcher leur fuite.

Ils passèrent tous devant le Conseil de guerre et furent condamnés, pendant tout le restant de la durée de l'expédition, à porter une charge au lieu de leur fusil, qui leur fut immédiatement retiré. Ils furent mis soit à la chaîne, soit le cou entouré d'un carcan fait d'une fourche d'arbre.

Il fallait prendre une résolution et sortir de l'impasse critique dans laquelle nous nous trouvions.

Je partis un matin, le 15 mai, du camp de N'zilo. J'emmenai avec moi le géologue Diderrich et douze hommes (huit soldats et quatre Bacongos). Notre bagage était des plus sommaire : une tente, un hamac, une malle en fer et quelques ustensiles de cuisine.

Après trois heures et demie de marche nous arrivâmes au village de Muenza, dont le chef nous reçut avec beaucoup de cordialité. Il nous invita à loger chez lui ; mais nous refusâmes, la journée étant trop peu avancée.

Nous continuâmes notre route, en tachant de longer le plus possible le cours du Lualaba. Ses abords, très escarpés et très découpés, nous obligèrent souvent à nous éloigner dans l'intérieur des terres.

Le troisième jour, la fièvre avait disparu, l'appétit était revenu et j'étais tout à fait remis. Le hamac, que j'avais dû prendre les premiers jours, fut remisé et son bambou jeté.

Ce jour-là, nous arrivâmes à la Lufupa. En cet endroit, soit à deux kilomètres en aval du confluent du Lualaba et de la Lufupa, celle-ci mesure quinze mètres de largeur, deux mètres cinquante à trois mètres de profondeur ; son courant est presque nul.

Nous dressâmes notre tente sur la rive droite et, en atten-

dant la nuit, nous fîmes des reconnaissances jusqu'au confluent de cette rivière, avec le Lualaba.

Le voyage que nous venions de faire nous avait montré un pays très accidenté, d'une longueur de cinquante-deux kilomètres, sans habitations, sans cultures, et sur les deux tiers duquel on ne trouve pas d'eau. Il nous faudrait certainement trois mois pour parcourir cette distance, avec nos vingt-huit embarcations, dans un pays aussi accidenté, à la condition que nous soyons assurés de trouver les vivres suffisants pour nourrir notre caravane. Or, ce pays étant désert, nous risquerions fort d'y mourir tous de faim et si, par je ne sais quel miracle, j'arrivais à conduire mes embarcations jusqu'à la Lufupa, certainement les trois quarts de mes hommes resteraient en route ; jusqu'à présent, il nous a fallu plus d'un mois pour parcourir, avec toutes les embarcations, à peine seize kilomètres d'un terrain excessivement montueux.

Lorsque je me rendis compte de l'impossibilité absolue de continuer mon voyage avec mes embarcations, je pris immédiatement la décision d'y renoncer et de chercher à résoudre les autres problèmes géographiques dont j'étais chargé.

Cette décision prise, nous rebroussons chemin.

Nous arrivons au village de Muenza, vers quatre heures de l'après-midi, le troisième jour de notre départ de la Lufupa.

Il y avait donc six jours que nous étions partis du camp de N'zilo.

Refusant encore l'invitation que me fit Muenza de loger dans son village, je fis dresser la tente à une centaine de mètres des fortifications de son boma, au milieu d'un bouquet d'arbres, parmi lesquels étaient quelques arbres à safou et quelques palmiers.

Le chef vint me voir. Dans la conversation assez longue que j'eus avec lui, il m'informa que les gens du grand village de Bulondo avaient perdu leur chef, tué par un éléphant

dans une chasse qu'il fit, il y a deux jours. Il m'apprit également que, depuis cette mort, les dispositions de la population de ces villages vis-à-vis des blancs avaient complètement changé et qu'elle se disait disposée à déclarer la guerre aux blancs, si leurs hommes continuaient leurs rapines.

Je lui fis part de mon intention de retourner vers Bunkeia, attendu que je venais de reconnaître, comme lui-même me l'avait du reste déjà dit, l'impossibilité matérielle de continuer mon voyage avec mes embarcations.

« Cependant, a joutai- je, pour réaliser mes intentions, il me )) faut beaucoup de vivres, et je compte me rendre dans les » villages du chef Bulondo pour en acheter.

» Muenza, continuai-je, il y a un mois que tu me connais, » un mois que je cherche à traverser ce pays avec mes canots. » Tu as vu de quelle façon je punis mes hommes, lorsqu'ils se » rendent coupables de délits vis-à-vis des habitants de ce » pays. Mais, si je sais être juste avec les bons et châtier les » mauvais, je ne recule pas devant les menaces, et tu peux )) dire aux gens de Bulondo que je me rendrai chez eux, dans » quelques jours, avec beaucoup de perles, de fils de cuivre, » d'étoffes pour acheter les vivres dont mes hommes ont » besoin. S'ils me reçoivent bien, comme ils l'ont fait jusqu'à » présent, les perles, les cuivres et les tissus seront pour eux. » Mais, s'ils me déclarent la guerre, je les traiterai comme » cette calebasse. »

Et prenant mon Winchester, je lui indiquai, au sommet d'un palmier, à quatre-vingts ou cent mètres de nous, une calebasse qui paraissait à cette distance grosse comme une orange. Epaulant mon arme, je la mis en miettes.

« Ainsi, lui dis-je, ferai-je de la tête du chef qui a remplacé » Bulondo. ))

De confiant qu'il était, Muenza devint gêné et prétexta je ne sais quoi pour prendre congé de nous.

Diderrich et moi, nous soupons gaîment d'un poulet que nous avait offert Muenza, de patates douces et de bananes rôties. La nuit venue, le service des sentinelles étant assuré, nous nous étendons sur des nattes dans notre tente, ayant entre nous un feu assez vif, car, à cette époque, les nuits sont fraîches. Bientôt chacun s'arrange pour passer la nuit le plus agréablement possible ; tout habillés, nous finissons par nous endormir, notre fusil à notre portée.

Le silence était complet, traversé parfois par quelques cris de grillons ou quelques battements d'aile de chauvesouris (Roussettes).

Nous étions plongés dans un profond sommeil, lorsque soudain des hurlements nous firent nous dresser sur nos nattes, la main sur nos fusils et l'oreille aux écoutes.

Le village entier de Muenza semblait être le théâtre de quelque drame, car, aux cris de guerre des hommes, se mêlaient les gémissements des femmes et les hurlements de gens qui paraissaient être blessés. Sortant de la tente et trouvant déjà nos douze hommes fusils au bras, groupés à l'entrée de celle-ci, j'ordonnai à l'interprète d'aller s'enquérir de ce qui se passait.

Bientôt les cris semblèrent se rapprocher et des ombres se dessinèrent du côté du village ; elles se dirigeaient vers nous. Je m'avançai et j'aperçus mon interprète accompagné d'une demi-douzaine d'hommes, proférant des cris de guerre. Us traînaient avec eux deux hommes couverts de sang, qui s'affalèrent à mes pieds. Avec une volubilité fantastique, ils m'apprirent que c'était là l'œuvre de mes propres hommes. D'après eux, les deux blessés étaient des sentinelles postées par le chef Muenza dans ses champs de manioc, afin de mettre ceux-ci à l'abri des vols de mes soldats, qui venaient la nuit chercher de quoi satisfaire et apaiser leur faim.

Je leur demandai quel était le nombre de mes hommes qu'ils avaient surpris.

« Deux, me répondirent-ils, très grands et très forts. »

« Et pourquoi ne les avez- vous pas pris et conduits devant » moi, car vous saviez que j'étais ici. »

« Ils se sont sauvés, me répondirent-ils, après avoir blessé » ces deux hommes. »

Ces indigènes étaient, en effet, dans un pitoyable état. Les entailles dans leurs chairs prouvaient à l'évidence qu'ils avaient été poursuivis, car leur dos était littéralement haché de blessures, larges d'une main, terribles à voir, mais nullement dangereuses, ayant été faites avec le tranchant du couteau et non avec la pointe.

Je dus reconnaître que mes hommes s'étaient conduits d'une façon brutale et Je m'offris immédiatement à indemniser les blessés, s'ils étaient des hommes libres, ou leur maître, s'ils étaient des esclaves.

Je renvoyai tout ce monde au village, accompagné de mon interprète, chargé de convoquer Muenza à venir, le lendemain, s'entretenir avec moi à ce sujet, en affirmant que j'étais décidé à l'indemniser de ses deux hommes en étoffes, en perles ou en cuivre, à son choix.

Les cris et les rumeurs du village s'étaient peu à peti apaisés.

Un quart d'heure se passe.

Je croyais que Muenza, voyant avec quel empressement je désirais réparer les torts de mes hommes, aurait ordonné le calme parmi ses gens et que cette palabre se réglerait le lendemain matin.

Je me trompais.

Des hurlements, des cris de guerre, des menaces de mort se firent de nouveau entendre, puis je vis apparaître mon

interprète, seul cette fois, qui me dit simplement : « Maître, » c'est la guerre ».

Muenza n'avait pas voulu entendre raison et, dans les cris que poussaient ses gens, il y avait la menace de s'allier à ceux du village de Bulondo pour nous exterminer le lendemain.

Je savais que les Balundas, comme beaucoup de tribus, n'attaquaient pas la nuit, mais bien aux toutes premières lueurs du jour.

Je tirai ma montre. Il était neuf heures du soir. J'avais donc le temps de prendre mes dispositions. Je fis venir deux de mes hommes, deux Bacongos, les nommés Domingos et Sakala et leur dis : « Vous avez vu et entendu ce qui vient de » se passer. Voici une lettre que vous allez remettre au doc- » teur Briart. Il doit envoyer ici cinquante soldats commandés » par le sergent-major Musa Kanu. Vous et les soldats devez » être ici avant le chant du coq. Prenez vos fusils, vos car- » touches et rien d'autre. Allez par la brousse, ne suivez pas » le sentier du village ; soyez prudents, rampez jusqu'à deux » portées de fusil d'ici, afin que les gens de Muenza ne vous » inquiètent pas. Puis, prenez le sentier qui conduit au camp » de N'zilo. Courez et revenez de même. Etes-vous disposés » à accomplir la mission dont je vous charge? Elle est très » importante et prouve que j'ai confiance en vous. Si vous » l'acceptez, il faut réussir ; je vous récompenserai comme » vous savez que je sais le faire, mais, si vous ne réussissez pas, » je considérerai votre insuccès comme une trahison et je » vous ferai fusiller. »

Ils acceptèrent sans broncher et partirent immédiatement.

Les dix hommes, composant le restant de notre petite escorte, montèrent, à tour de rôle, la garde autour de notre tente. Bientôt, Diderrich et moi, nous allongeant sur nos nattes, nos fusils à portée de la main, nous ne tardions pas à dormir d'un profond sommeil.

Nous fûmes réveillés par quelques coups frappés sur les montants en bois supportant notre tente.

L'obscurité était encore complète.

Je demandai : « Qui va là? »

« Musa Kanu. »

« Combien d'hommes? »

« Cinquante. »

« Cartouches? »

« Oui, Commandant. »

(( Bien ; allez-vous reposer sans bruit et placez les senti- » nelles nécessaires. »

Je tirai ma montre ; il était deux heures du matin.

Nos Bacongos avaient donc mis cinq heures pour faire sept heures de chemin aller et retour. Leur retour, accompagné d'une bande aussi nombreuse de lourds soldats Haoussas, et malgré les précautions qu'ils durent prendre, n'échappa pas, sans doute, aux gens de Muenza, car au lever du jour aucun cri, aucune clameur de guerre partant du village ne vinrent assourdir nos oreilles. Lorsque je me présentai devant les fortifications du boma de Muenza, non pas à la tête de douze hommes, mais à la tête d'une force déjà respectable de soixante-deux fusils, je fus reçu sans aucune hostilité. Mais, soit par crainte, soit par dépit, le chef Muenza ne voulut pas se montrer.

Je lui fis dire que, s'il voulait la guerre, je l'attendais ; que le blanc n'avait qu'une parole, et quoique étant plus fort aujourd'hui qu'hier, je lui offrais encore, pour le délit qu'avaient commis mes hommes, la même compensation que celle offerte la veille.

Rien ne répondit à notre appel, et si ce n'eût été les murmures et les chuchotements que l'on entendait comme une rumeur continue, on eût dit que le village était abandonné.

Ne voulant pas imposer davantage ma présence et surtout

celle de mes soldats à ces naturels craintifs, je donnai l'ordre du départ, après avoir fait déposer sur les troncs d'arbres composant les fortifications du boma, un certain nombre de pièces d'étoffes représentant une valeur plus grande que celle pour laquelle les indigènes évaluaient la valeur marchande de deux esclaves, puisque hélas, les esclaves constituaient une marchandise.

Sans doute, la nouvelle de la décision prise de renoncer au transport de mes canots s'était répandue rapidement parmi mes soldats, car, de mornes et abattus qu'ils étaient dans ces derniers temps, mes hommes égayèrent la route par leurs rires et leurs lazzis.

Nous arrivâmes au camp à midi et demi et, cette nouvelle se répandant comme une traînée de poudre, le campement changea aussi subitement d'aspect. La vie sembla renaître ; les hommes s'abordaient joyeusement ; les femmes battaient des mains et chacun semblait plus léger, l'avenir leur apparaissant sans doute plus riant.

Après le déjeuner, je fis part à mes adjoints de la décision que j'avais prise et j'ajoutai que toutefois cette décision n'était pas irrévocable.

Je soumettais la question à leur appréciation, attendu que lors de la mort du regretté commandant Hakanson, j'avais pris leur avis pour venger cette mort.

Je ne leur cachais pas que l'abandon de mon projet de descendre le Lualaba avec nos embarcations jusque Kikondia, mettait très probablement ce projet de vengeance à néant. Je leur annonçai qu'un Conseil, composé des membres de l'expédition, se réunirait le lendemain matin et je les priai de réfléchir aux différents avis qu'ils pouvaient émettre.

Procès-verbal du Conseil de guerre de l'expédition du Katanga.

Etaient présents : MM. Delcommune, Président, Briart, Didemch, Cassart, Adjoints.

M. Delcommune. — Je vous ai réunis en conseil, Messievirs, pour aviser à ce que nous avons à faire. Vous connaissez la situation actuelle ; il y a trois choses qui s'offrent à nous pour en sortir :

1° Continuer la descente du Lualaba avec nos canots ;

2" Abandonner nos embarcations, et nous rendre à la fin des rapides au village de Kiamaouézi, pour en construire d'autres ;

3° Abandonner définitivement la descente par eau du Lualaba. Nous allons envisager chacune de ces trois questions et dire le pour et le contre, c'est-à-dire les avantages et les difficultés qu'elles offrent chacune.

1" Pour franchir la chaîne de Kisikalailu, avec nos canots, nous avons mis un mois et nous avons franchi seize kilomètres. La reconnaissance que nous avons faite dernièrement, M. Diderrich et moi, le long du Lualaba, nous a montré l'impossibiUté de nous servir du fleuve, ainsi que de le longer. Il ne nous reste donc qu'à suivre le chemin indigène ; or, pour suivre ce chemin, nous avons d'abord à nous rendre à Moanza, distant de dix kilomètres ; sur ces dix kilomètres il y en a quatre qui sont accidentés ; le reste est passable ; la route est bonne, en terrain plat. La reconnaissance qae nous avons faite à la Lufupa il y a deux ou trois jours, nous a fait connaître qa'il y a de Moanza à la Lufupa, vingt-quatre kilomètres, dont seize sans eau, sans rivière ni ruisseau. Nous n'avons pu traverser la Lufupa, faute de canots, mais d'après renseignements, il nous restait encore pour rentrer en eau calme, la distance qui sépare la Lufupa de la rivière Kipuéchi, distance que nos guides ont évaluée la même que celle de Moanza à la Luilu, et que j'estime à dix-huit kilomètres. Donc, pour nous rendre d'ici en eau calme, nous avons cinquante -deux kilomètres à parcourir avec nos embarcations. Nous avons mis un mois pour faire seize kilomètres ; par conséquent, il nous faudra plus de trois mois pour amener nos embarcations sur ce point-là.

2*> Envisageons la seconde question : Nous partons tous pour le village de Kiamaouézi et nous y arrivons trois ou quatre jours après, au maximum. D'après les indigènes, il y a de grands arbres, beaucoup de villages, et ces villages possèdent de grands canots. En admettant que tout aille pour le mieux, que nous trouvions, comme à Mussima, des arbres à pro-

ximité, il nous faudra le même nombre de jours pour faire nos canots, deux mois et demi, je crois. Quant au boat, il pourra parfaitement être porté par terre, ce qui nous économiserait le travail d'en faire un second ;

3" Si nous abandonnons définitivement la descente par eau du Lualaba, il nous reste deux chemins à prendre ; il n'y en a pas d'autres : ou suivre le cours du fleuve jusqu'au lac Landji et la Lukuga ; gagner le Tanganika et Mpala, puis de là, nous rendre à Nyangwe, à travers le Manyema ; ou bien, retourner à Bunkeia et au poste du Lofoï ; de là nous diriger vers le Luapala, le Tanganika et Mpala, suivre le cours de la Lukuga, et finalement nous rendre à Nyangwe.

Voilà comme se présentent ces trois questions. Nous allons voir quels sont les avantages et les désavantages qu'elles offrent chacune.

La première a pour désavantage, d'abord, la longueur du trajet, ensuite le découragement profond dans lequel se trouvent la plupart de nos hommes ; la diflûculté du ravitaillement. Par contre, elle nous permet d'aller à Kikondia venger la mort d'Hakanson et de l'arrière -garde, vengeance que nous devons forcément abandonner, si nous quittons le Lualaba. Elle nous ferait également connaître toute la partie inconnue du fleuve, jusque Nyangwe et nous permettrait de prendre ce que nous avons caché au Lualaba, si toutefois cela y est encore.

Pour la deuxième question, les avantages qu'elle présente sont les suivants : nous gagnerions au moins quinze jours sur la première ; le ravitaillement sera facile ; elle offre les mêmes avantages que la première.

La troisième question nous fait abandonner définitivement la descente par eau du Lualaba. Si nous continuons à descendre le Lualaba par terre, nous aurons forcément à faire un plus long chemin que pour aller à Bunkeia, mais cela nous permettra de repasser par Kikondia. La seconde route qui passe par Bunkeia, la Luapala, Mpala, offre les avantages suivants : nous pourrons rentrer au poste du Lofoï, et y obtenir sans doute quelques marchandises qui nous sont très nécessaires, pvds cette route offre l'avantage d'être la plus courte, et vu l'état où se trouvent nos hommes, il est préférable de prendre le plus court chemin. Mais d'un autre côté, elle no as force à abandonner notre vengeance, et nous fait traverser xxn pays où l'eau est rare, et les habitants encore plus ; c'est la région entre le poste et la Luapula.

Voilà, Messieurs, l'état de la question ; voyez ce que nous aurons à faire.

J'ajouterai encore, quant aux deux premières questions : si le Conseil

est d'avis de continuer le traînage des canots, il nous faudra trois mois ;

or, il ne nous reste plus de perles. Nous avions le 10 mars, pour cinq mois de vivres en perles ; nous avons été obligés de donner double ration pendant ces derniers temps, il ne nous en reste plus assez pour arriver aux trois mois demandés. Nous avons en plus quelques petits articles qui ne passent pas ici, tels que mitakos de cuivre rouge, clous dorés, etc.. J'estime donc que nous avons encore aujourdh'ui pour cinq mois de vivres en marchandises. Au besoin, nous pourrions vendre nos cartouches, mais ce moyen ne serait possible qu'après la prise de Kikondia.

En partant par terre, nous avons suffisamment de vivres, soit par un chemin, soit par l'autre ; par le chemin qui suit le Lualaba, nous arriverions, sans avoir besoin de vendre nos cartoviches ; par l'autre voie, cette dernière ressource nous resterait encore. Quoique ce moyen soit contraire aux lois de l'Etat, nous nous verrons probablement obligés de nous en servir.

Voilà, Messieurs, la position actuelle ; je vous prie de bien peser ces trois questions et de me dire votre avis ; nous déciderons ensuite. A vous, docteur, de parler le premier.

Docteur Briabt. — Pour moi, la première solution est impossible ; nous n'en sortirions pas. La solution qui me semble préférable, et de beaucoup, est la seconde : nous rendre à Kiamaouézi et y fabriquer d'autres embarcations.

M. Delcommune. — Oui, mais pensez à ceci, c'est que nous n'avons que des renseignements donnés par les indigènes...

Docteur Briart. — C'est à quoi je pensais et de quoi j'allais parler.

M. Delcomdviune. — Ces indigènes doivent avoir une grande envie de se débarrasser de nous, et pour nous encourager à partir, ont pu fort bien augmenter le nombre de villages, leur importance et leur richesse, mentionner de grands arbres qui n'existent pas, etc..

Docteur Briart. — Sans doute, Monsieur, et c'est bien là ce qu'ils ont dû faire. Mais dans ma réponse je n'ai tablé que sur ce que vous nous disiez, nae réservant de faire mention du reste dans la suite, prenant ces renseignements comme bons et véritables.

M. Delcommune. — Remarquez que j'ai bien dit qu'ils venaient des indigènes.

Docteur Briart, — Oui, Monsieur, et j'y avais fait attention. Je dirai donc q\]e si nous étions sûrs de ces renseignements, la seconde solution serait la préférable.

M. Delcommune. — Mais si nous adoptons cette manière de voir, nous ne pourrons nous rendre au Tanganika et laisserions ainsi notre voyage inachevé.

Docteur Briart. — Oh ! s'il en est ainsi, j'abandonne cette seconde solution. Mais vous n'aviez pas fait mention de cela tout d'abord.

M. DELCOivoruNE. — Cela se comprend de par le temps que nous prendrait la fabrication des canots en comparaison de ce qui nous reste de vivres.

Mais passons à l'examen de la troisième question. Quelle route pensezvous que nous devions prendre, par le Lualaba ou par Bunkeia?

Docteur Briart. — Ceci est plus difBcile à décider. Chacune d'elles présente des avantages et des difficultés entre lesquels il est bien difficile de choisir.

M. Delcommune. — Ceci, Docteur, c'est le partage de toutes les questions difficiles à résoudre.

Docteur Briart. — Sans doute. Monsieur...

M. Delcommxtne. — Mais avant tout, veuillez remarquer que je ne vous ai parlé que de ces deux routes, n'en connaissant pas d'autres. Si l'un de vous en connaissait une, il peut nous la proposer.

Docteur Briart. — Eh bien. Monsieur, j'avais pensé à ceci : prendre la route le long d j Lualaba jusqu'à Kikondia, nos comptes réglés là-bas, traverser le fleuve où nojs l'avons traversé et piquer droit vers le Tanganika.

M. DELCOSiMTcnsTE. — Ah ! Voyons cette route 1 Remarquez qu'en sortant de Kikondia, nous retombons dans les massifs des monts Kitumba où nos hommes ont tant souffert ; que nous n'avons par là aucun ravitaillement à espérer, n'ayant aucun renseignement sur cette contrée que nul voyageur n'a traversée.

Docteur Briart. — Je le sais, mais elle nous permettrait de repasser par Bakondia, et c'est surtout à ce point de vue que je l'ai proposé.

M. Delcommune. — Il vaudrait mieux, alors, si nous allons jusque Kikondia, continuer jusqu'au lac Landji tout le long du Lualaba.

Docteur Briart. — En effet.

M. Delcommune. — Nous allons passer en revue ces trois questions l'une après l'autre, les décisions seront ainsi plus faciles à prendre.

La première solution est-eUe possible? Quel est votre avis, Docteur?

Docteur Briart. — Non, elle n'est pas possible.

M. Delcommune. — "Votre avis. Monsieur Diderrich?

M. Diderrich. — Non.

M. Delcommune. — Votre avis, Monsiexu* Cassart?

M. Cassart. — Non.

M. Delcommune. — Passons à la seconde solution.

Docteur Briart. — J'ai déjà dit tout à l'heure que c'est pour moi la meilleure manière de résoudre la question. Mais vous m'avez fait remarquer que nous ne pourrions pas de cette façon achever notre voyage, et puis les renseignements des indigènes sont sans doute exagérés. Par conséquent, il nous faudra nous rejeter sur la troisième question.

M. Delcommune. — Quel est votre avis, Monsieur Diderrich?

M. Diderrich. — Quant à la seconde question, j'estime qu'on pevit difficilement en juger sans une reconnaissance préalable.

M. Delcommune. — Cette reconnaissance eût été faite si nous avions pu traverser la Lufupa.

M. Diderrich. — Je suppose que la reconnaissance soit favorable, reste à voir si nos hommes auront le même entrain au travail qi'à Mussima. Si elle ne l'est pas, cela nous entraînera un retard au moins de dix jours. Je dois ajouter que toutes mes préférences sont pour la troisième solution.

M. Delcommune. — Je vous ferai remarquer qu'il ne s'agit pas de préférences personnelles, ici, il s'agit de voir si l'expédition peut prendre l'une ou l'autre route.

M. Diderrich. — Oh ! il ne s'agit pas de préférences personnelles ! Je veux dire que c'est la solution que je préfère.

M. Delcommune. — A tous les points de vue?

M. Diderrich. — A tous les points de vue. Cependant, je ferai remarquer que je regrette énormément d'abandonner la vengeance d'Hakanson. Mais cela reste encore possible par le 1° de la troisième question.

M. Delcommune. — Somme toute, quel est votre avis sur la seconde?

M. Diderrich. — Je ne me prononce pas en faveur de la seconde.

M. Delcommune. — Et vous, Monsieur Cassart?

M. Cassart. — Pour moi. la troisième est la meilleure.

M. Delcommune. — Vous êtes tous d'avis que la seconde solution est à négUger. Passons à la troisième. Quel est le chemin à prendre? Celui qui suit le Lualaba ou celui qui passe parBunkeia? Voyons la carte ; il y a en faveur de la seconde une différence d'environ deux degrés...

Docteur Briart. — Mais je ne vois pas où existe cette différence : Le chemin du Lualaba à Bunkeia est compensé par celui du lac Landji au lac Tanganika, le reste est sensiblement le même !...

M. Delcommune. — Vous oubliez le chemin de la Lukuga àMpala, que nous n'aurons pas à effectuer, aller et retour.

Docteur Briart. — En effet, je l'oubliais. Mais nous n'aurons pas non plus ce désert à affronter, qui s'étend entre le poste et le Luapula ; puis nous n'abandonnerons pas Eakondia.

M. DELCOitarxJNE. — Remarquez en plus que la première route traversera de nombreuses rivières dont le passage sera peut-être bien difficile, et que de nombreux marécages comme il y en a déjà tant plus haut i>euvent nous empêeher d'arriver assez près du Lualaba po\ir en faire une bonne description. Tout cela bien considéré, Docteur, je vous demande votre avis.

Docteur Briabt. — La route par Bunkeia serait peut-être préférable pour l'expédition, mais quant à moi. mes sympathies sont pour la route du Lualaba.

M. Delcommune. — Ce n'est pas cela que je vous demande. Quelle est la meilleure route pour l'expédition, à votre avis?

Docteur Briart. — Je vous le répète, la route par Bunkeia est peutêtre la meilleure pour l'expédition, mais j'aimerais mieux pour moi, prendre celle du Lualaba.

M. Delcom^tctxe. — Ne jouons pas sur les mots. Dites quel est votre avis sur ces deux routes.

Docteur Briart. — Je ne sais vraiment comment trancher la question. Ces deux routes présentent des avantages et des désavantages qui se balancent.

M. Delco:si:muxe. — Vous ne répondez pas à ma question. Docteur. Mon rôle à moi, est de vous montrer les avantages et les désavantages ds chaque route ; à vous de trancher et de choisir laquelle des deux vous trouvez la meilleure.

Vous refusez de donner votre avis, Docteur?

Docteur Briart. — Je dois dire qu'il m'est impossible de choisir entre ces deux routes, que nous ne connaissons nullement.

M. DELCOionjNE. — Quel est votre avis, Monsieur Diderrich?

M. Diderrich. — Sur le 1" de la deuxième question, pas plus que sur le 2°, nous n'avons de données quant à l'habitat. De plus, les grandes rivières, si nous suivons le cours du Lualaba, vont être certainement une sérieuse difficulté à notre passage. Les marais dont doit être semé le Lualaba, surtout aux environs des grands lacs, rendront probablement la reconnaissance de ceux-ci très difficile, sinon impossible. Il me semble qu'il ne i)eut, en suivant cette route, résulter qu'un seul avantage qui nous est cher à tous, celui de venger la mort d'Hakanson, abstraction faite encore de la longueur du chemin, qui est plus forte dans le 1°. Dans le 2o, un ravitaillement au poste nous est possiblf^, mais on pourrait envisager la qu:'stion d'installer un poste de ravitaillement entre la station et le Luapula.

M. Delcommune. — Comment cela?

M. DiDEBRiCH. — Pendant que nous séjournerions, soit au poste, soit à Bunkeia, on pourrait envoyer des hommes avec des vivres, qui nous attendraient jusqu'à ce que nous arrivions. Dans les conditions où nous nous trouvons actuellement, c'est-à-dire avec fort peu de marchandises, et des hommes démorahsés, il me semble que l'avantage d'un ravitaillement au poste de l'Etat, joint à celui d'un plus court chemin, mérite une singulière considération. Reste à voir si ces avantages peuvent compenser le non-passage par Kikondia. Si l'on a en vue la réussite de l'expédition, qui est le grand but de notre voyage, avant la satisfaction de venger la mort d'Hakanson, il est certain, pour moi, que le chemin vers la Luapula est tout indiqué.

M. Delcommune. — Je vous ferai remarquer simplement que la réussite de l'expédition peut-être fort bien complète en suivant le Lualaba. Je suis tout à fait d'avis du reste, que les avantages cités par M. Diderrich en faveur de la route du Luapula méritent considération.

M. Diderrich. — Si le Conseil me le permet, j'émettrai une appréciation, je n'oserai pas dire personnelle, parce que je crois qu'elle intéresse toute l'expédition : d'après les nouvelles apprises dernièrement, une compagnie, dont nous ignorons complètement l'origine et les vues, serait installée dans le Katanga ; il n'est pas invraisemblable de supposer que cette compagnie est aussi chargée de recherches minières. Or, la houille est signalée au Tanganika ; il pourrait se faire que cette expédition se dirigeât de ce côté et à mon avis, ce serait un vrai déboire que de nous laisser distancer. Naturellement, c'est une hypothèse que j'émets, mais elle peut très bien se réaliser.

M. Delcommune. — Votre avis est donc. Monsieur Diderrich, que l'expédition doit prendre la route du Luapula pour se diriger le plus rapidement possible vers le Tanganika !

M. Diderrich. — Pour l'expédition : Oui 1

M. Delcommune. — Quant à la Compagnie du Katanga, dont nous ignorons absolument le but, il est très possible qu'elle se soit déjà dirigée vers le Tanganika. Nous avons des nouvelles du 9 mars ; nous ne pouvons savoir de quel côté elle s'est dirigée, au Sud ou au Nord.

M. Diderrich. — Aussi n'ai-je émis la chose qu'à titre de simple hypothèse, mais il me semble qu'on peut lui accorder quelque gré.

M. Delcommune. — C'est très possible.

Et vous, Monsieur Cassart, quel est votre avis?

M. Cassart. — Je suis complètement du même avis que M. Diderrich, à l'acception de la création d'un poste de ravitaillement.

M. DiDERRiCH. — Pourquoi cela?

M. Cassart. — Parce qu'il me semble que la chose est impossible. D'ailleurs on pourra obtenir des renseignements à Bunkeia.

M. Delcojottjne. — Si M. Diderrich a parlé de créer ce poste, c'est pour la facilité de la marche.

M. Cassart. — Oai, mais je trouve que ce serait difiQcile, sinon impossible à créer, et demanderait trop de temps.

M. Delcommune. — Au reste, c'est là une quesrion qai sera élucidée plus tard, selon les renseignements que nous obtiendrons à Bankeia. Votre avis est donc que l'expédition doit prendre la route de Bunkeia?

M. Cassart. — Oui, Monsieur.

M. Delcommuxe. — Nous avons cependant travaillé pendant quatre mois à nos canots, et nous serions forcés d'abandonner la descente du Lualaba et par conséquent la vengeance d'Hakanson.

Eh bien I Docteur I Avez-vous réfléchi? Je trouve que cette question mérite réflexion, mais il faut envisager froidement le poxir et le contre de chaque route, et voir laquelle est préférable, au point de vue de l'expédition.

Docteur Briart. — J'ai beaucoup réfléchi, Monsieur, aux avantages et désavantages de ces deax roxit^s, et je ne trouve pas qu'ils soient fort considérables en faveur de la route de Bunkeia.

M. Delcommune. — Voulons-nous les examiner ensemble? Voyons la carte...

Puis, je vous ferai remarquer qu'il y a environ deux degrés en plus par la première route, sans compter que probablement noas serons obligés de faire des détours pour éviter les lacs.

M. Briart. — Je vois bien. Monsieur Delcommune. Mais je pense surtout à ce que nos hommes ont souffert sur la route de N'Tcnke au Lualaba. Si nous avons quinze jours à faire par une steppe semblable, nous y resterions jusqu'au dernier. Si nous n'avions pas cette steppe à envisager, je serais d'avis que la route de Bunkeia est la meilleure route pour l'expédition ; mais j'ai trop bien vu, et vous aussi, les dangers que l'expédition a courus jadis.

M. DELCo:MMxnsrE. — 11 est à supposer que nous pourrons, à Btmkeia, obtenir des renseignements sur le nombre des villages qu'il y a entre le post>e et le Luapula. Si les renseignements sont favorables, nous pourrons peut-être nous ravitailler en faisant des charges de vivres, en achetant nous-mêmes, et non en laissant acheter nos hommes, en leur distribuant une ration joumahère. Nous envisagerons en même temps si l'avis donné

par M. Diderrich est praticable. Si nous avions pu nous ravitailler k N'Tenke, y faire des provisions, nous aurions fait facilement cette route. Admettons que la route soit double entre Bunkeia et la Luapula, je crois que nous pourrons nous ravitailler pour quinze jours, soit au poste, soit à Bunkeia ; mais comme je le dis, en faisant nos ravitaillements nousmêmes.

Mais d'un autre côté, en prenant cette route, nous abandonnons forcément la descente du Lualaba, question très importante également. Eh bien Docteur I Qu'en pensez- vous?

Docteur Briakt. — Eh bien ! Monsieur 1 Si vous écartez ainsi ce désert, si vous pensez pouvoir atténuer ce point grave de la question par les moyens proposés, je suis d'avis que la route par Bunkeia est la meilleure pour l'expédition, la plus courte et la plus facile.

M. Delcommune. — Messieurs, puisque votre avis à tous est de prendre la route de Bunkeia, nous ferons nos préparatifs pour partir le plus vite possible, et l'expédition prendra la route du Luapula et du Tanganika.

La séance est levée.

(S.) D^Briart.

(S.) Cassart. {S.) A. Delcommune.

(S.) M. Diderrich.

Le lendemain, je quittai le camp, accompagné du docteur B "iart et d'une centaine d'hommes armés, les plus valides de la caravane, pour nous diriger vers les villages de Bulondo, afin d'y acheter les vivres nécessaires pour notre voyage de retour. Je laissais au camp Diderrich et Cassart, avec une dizaine de soldats et le restant de l'expédition.

Mes hommes étaient informés du but de notre excursion et chacun s'était muni du nécessaire pour emporter des vivres. La ration de perles et de fils de cuivre avait été distribuée pour quinze jours.

Après quelques heures de marche, nous arrivâmes aux champs de culture de Muenza. Mais, quittant le sentier qui conduit à ce village, nous obliquâmes vers l'intérieur des terres, en prenant le sentier du village de Bulondo.

Nous arrivâmes devant ce grand village fortifié vers quatre heures et demie du soir.

Après quelques appels réitérés, une des portes du village s'ouvrit et livra passage à deux individus qui vinrent me complimenter au nom des notables de l'endroit. Ils s'excusèrent de m'avoir fait attendre et m'apprirent, ce que je savais déjà, que le chef Bulondo avait été tué quelques jours auparavant dans une chasse à l'éléphant.

Je leur fis part du but de ma visite. Leur annonçant que j'avais décidé d'abandonner mes canots et de rebrousser chemin vers Bunkeia, j'ajoutai que, pour pouvoir entreprendre ce voyage, il me fallait beaucoup de vivres et que j'étais venu chez eux pour en acheter.

Après un moment de réflexion, les deux indigènes demandèrent à aller consulter les notables da village, me priant d'installer ma tente à une centaine de mètres du village. Je leur dis qu'ils avaient à se hâter, car les achats de vivres devaient se faire aujourd'hui même, parce que je voulais rejoindre le camp le lendemain de très bonne heure.

Ils regagnèrent leur village pendant que mes hommes dressaient la tente à l'endroit désigné et que notre cuisinier s'empressait de tordre le cou à un poulet, cadeau que nous venions de recevoir.

Quelques instants après, les mêmes indigènes revinrent. Ils apportèrent de la part des notables de l'endroit, des poulets, quelques paniers de patates douces et de maïs. Ils me prévinrent en même temps que les habitants du village étaient effrayés de notre présence et que l'entrée en masse dans le village était de nature à faire fuir toute la population. Je compris leur crainte et leur fis savoir que je n'enverrais acheter des vivres que par des détachements de vingt hommes. Ils approuvèrent cette décision et s'en retournèrent au village, munis d'un petit cadeau que je leur fis.

En même temps, je demandai au seigent-major Musa Kanu de prendre vingt hommes et d'aller aux vivres, le mettant au courant des craintes des naturels.

Dix minutes ne s'étaient pas écoulées, que Musa Kanu revint avec les vingt hommes et m'apprit qu'on leur avait refusé l'entrée du village. A peine avait-il terminé son récit que les délégués des notables accoururent et me dirent que, mes vingt hommes s'étant présentés tous armés, la panique commençait à se produire dans le village et qu'il fallait n'y envoyer que des hommes non armés.

Je refusai net, disant qu'un guerrier sans armes n'est pas un guerrier et qu'eux-mêmes, rendant visite au blanc, avaient leur couteau à la ceinture et leur lance à la main. J'ajoutai que j'étais venu avec des intentions tout à fait pacifiques, qu'aucun de mes hommes ne pouvait faire usage de ses armes sans ma permission, et qu'en conséquence, ils devaient bannir toute crainte.

Je leur dis encore que ce n'était pas la première fois que mes hommes, accompagnés d'un blanc, étaient venus se procurer des vivres dans leur village ; qu'aucun conflit ne s'était jamais produit. Et c'était lorsque ces mêmes hommes étaient commandés par leur grand chef qu'ils pensaient à agir avec cette méfiance. Ils avaient donc une arrière-pensée mauvaise. Ils parurent protester énergiquement, mais je les renvoyai en les avisant que, lorsque le blanc aurait fini de prendre sa collation, il se rendrait lui-même avec tous ses hommes dans le village.

Les deux messagers s'éclipsèrent. Briart et moi nous nous mîmes à table, dévorés d'une faim canine, car nous n'avions rien mangé depuis huit heures du matin.

Nous étions à peine au milieu de notre frugal repas, que les deux indigènes étaient de retour. Ils avaient remarqué, comme nous, du reste, qu'une quinzaine de femmes de l'expé-

dition avaient suivi nos soldats dans le but, sans aucun doute, de les aider au transport des vivres. Ils me proposèrent de laisser ces femmes acheter les vivres et qu'ainsi elles pourraient avoir l'entrée libre du village, sans exciter la méfiance et les craintes des habitants.

Je réfléchis un instant, et leur dis : « J'accepte, mais à con- » dition que l'interprète et le sergent-major les accompagnent.» Et j'ajoutai que c'était la dernière concession que je leur faisais.

Un quart d'heure s'était à peine écoulé, que je ^is arriver à grands pas le sergent, le linguister et les femmes. Ces dernières gesticulaient et criaient à qui mieux mieux. Le sergentmajor, fusil en bandoulière, marchait impassible. L'interprète, au contraire, relevait son pagne, prenait des airs belliqueux et se tapait la joue droite avec frénésie. Tous mes soldats accoururent, déjà menaçants. Je fis un signe et le calme se rétablit aussitôt.

Musa Kanu me fit le récit suivant :

« Chef, me dit-il, tu m'ordonnas d'accompagner les femmes » dans le village afin de pouvoir acheter des vivres. Lorsque » nous fûmes arrivés à la porte du village, celle-ci resta close » et l'interprète dut palabrer longtemps, avant qu'elle s'ou- » vrît. Une fois dans le village, qui est très grand, nous nous » dispersâmes un peu partout à la recherche des vivres, mais » bientôt nous fûmes refoulés par de nombreux guerriers » vers la porte que nous venions de franchir. Ils arrachèrent » des mains des femmes, les perles et les fils de cuivre, tout » en les menaçant de leurs lances ou de leurs fusils. Nous » arrivâmes ainsi à cette porte et l'interprète, voulant témoi- » gner de son indignation, apostropha rudement ces guerriers » dans leur langue. Mais il reçut une gifle tellement violente » qu'il en fut culbuté. Je saisis alors mon fusil et protégeai » la retraite des femmes et de l'interprète jusqu'au delà de la

» porte. Je ne fis pas usage de mon arme, parce que le chef » l'avait défendu. »

Ma réponse fut l'ordre au clairon de sonner le rassemblement. Immédiatement, comme s'ils n'attendaient que ce signal, mes hommes se placèrent à l'alignement, fusil au bras et cartouchière à la ceinture. Je laissai un caporal avec dix hommes à la garde de la tente et nous prîmes immédiatement la direction du village.

Airivés devant l'enceinte fortifiée de Bulondo, je ne savais pas encore à quoi attribuer l'attitude des naturels. Je me refusais à croiie qu'ils voulussent la guerre. Je tins à en avoir le cœur net et, déployant mes hommes en ligne de tirailleurs sur deux côtés des fortifications, je fis crier par mon interprète que, comme répit, je leur accordais le temps nécessaire pour énoncer les chiffres de un à dix ; que si, à ce dernier chiffre, les portes du village ne s'ouvraient pas, je considérerais qu'ils m'avaient déclaré la guerre et que j'attaquerais le village.

Un calme profond suivit ces paroles et, dans la tombée ensoleillée du jour, retentirent, un à un, les chiffres fatidiques.

Au dernier chiffre, aucune porte ne s'ouvrit.

Je donnai l'ordre au clairon de sonner la charge.

Au milieu d'une fusillade des plus nourries, nos hommes s'élancèrent et, dix minutes après, nous étions maîtres du village. Les indigènes avaient fui dans la direction opposée à celle par laquelle nous étions entrés. Ils nous laissaient un riche butin et des vivres en très grande abondance.

Le village de Bulondo est un des plus beaux et des plus propres que j'aie jamais vu. Quatre cents à cinq cents cases, larges, spacieuses, très bien construites en pisé, blanchies au kaolin, étaient couvertes de toits de chaume ou de feuilles de Borassus ; quelques-unes par des planches superposées.

Le tout formait de larges rues. Les fortifications consistaient en fossés creusés en deçà et au delà d'une forte palissade en troncs d'arbres, dont le plus petit avait le diamètre d'un enfant.

Pendant que le pillage, impossible à empêcher, s'effectuait par notre bande d'affamés, je réfléchissais au mobile qui avait pu dicter la conduite des indigènes. Fourbes et astucieux comme je les connaissais, j'eus un moment l'idée que cette fuite cachait une ruse.

Je donnai immédiatement l'ordre de faire rassembler dans une case spéciale tous les pots, tous les récipients que pouvait contenir le village, car, malgré la défense formelle qui avait été faite à mes hommes de boire du pombé ou toute autre boisson dans un village ennemi, je n'avais qu'une médiocre confiance dans la tempérance de mes soldats. Je pensais que les gens de ce village, certainement avertis par Muenza de ma venue prochaine, depuis plusieurs jours, avaient eu le temps d'imaginer et de dresser une ruse de guerre quelconque, pouvant me mettre, moi et mes hommes, à leur merci.

Deux cases suffirent à peine pour contenir les nombreux récipients pleins de pombé que l'on trouva dans les huttes du village. Deux sentinelles, choisies parmi les fervents du Coran, firent bonne garde autour de ce dépôt de bière improvisé.

Sur la grande place était amassé le butin pris dans les huttes, et mes soldats, selon l'usage, attendaient mon arrivée pour en faire le partage. Dans deux huttes spacieuses, servant de magasin à l'ancien chef Bulondo, ils avaient trouvé dixsept fusils à pierre, vingt et un barils de poudre de cinquante livres et une centaine de pièces d'étoffe de tous genres. Ce riche butin constituait très probablement toute la fortune de eu Bulondo, grand chasseur d'éléphants.

Vu l'importance de la prise et par mesure de prudence, je différai le partage jusqu'au lendemain de notre arrivée au camp de N'zilo.

Un peloton de gardes et de sentinelles fut désigné. Afin d'empêcher toute surprise, les fortifications furent gardées à l'intérieur du village.

Le silence régnait partout. Nos hommes, harassés, dormaient d'un profond sommeil et nous-mêmes, étendus de chaque côté d'un bon feu, dans une hutte spacieuse, propre, toute blanche de kaolin, nous goûtions, entre les quatre murs de pisé, un sommeil réparateur que ne venaient pas troubler, comme d'ordinaire, les balancements de la tente et le sifflement du vent.

A l'aube naissante et au son du clairon sonnant le réveil, le village sembla renaître. Les préparatifs de départ s'organisèrent. Les vivres, grains, poules, chèvres et le nombreux butin pris furent divisés et chacun des hommes et des femmes reçût sa part. Tous pliaient sous le poids de leur charge, mais tous étaient allègres et contents.

J'avais cru que, conformément à leurs habitudes, les indigènes nous auraient attaqués dès le chant du coq. Ma surprise fut grande en constatant que les précautions prises étaient tout à fait inutiles. Aucun indigène ne parut et je donnai l'ordre du départ à huit heures du matin.

La conduite ou plutôt la couardise des Balundas me parut si extraordinaire que je m'attendais à une surprise quelconque de leur part. Je fis, en conséquence, flanquer chaque côté de ma colonne d'une petite compagnie d'éclaireurs, chargée de protéger les flancs de la caravane. Je laissai à Briart le commandement de l'arrière-garde avec ordre d'activer la marche des retardataires, et de faire sonner par le clairon le signal du rassemblement dans le cas d'une solution de con-

tinuité dans la caravane. Je pris le commandement de l'avantgarde.

Au fur et à mesure que nous avancions sans voir surgir, ni de près, ni de loin, aucun guerrier Balunda, la conduite des habitants du village me paraissait de plus en plus inexplicable.

Après un trajet de deux heures, nous avions dépassé tous les petits villages qui s'étendaient le long de la route et qui paraissaient abandonnés, quoiqu'ils n'eussent pas été le moins du monde inquiétés dans notre marche, plutôt lente par suite de la surcharge de mes hommes. L'idée me vint que, nous devançant, les sournois Balundas avaient été attaquer notre camp de N'zilo, qui ne comptait plus, à part quelques soldats valides, que des malades et de? affamés. Ce soupçon me devint insupportable. J'activai la marche de la caravane, qui devint précipitée, et je n'eus de répit que, lorsque arrivé à un des contreforts des gorges de N'zilo, je découvris dans son calme habituel notre campement intact.

Nous étions au camp à trois heures de l'après-midi.

La fin du jour fut marquée par une allégresse et une gaîté, qui étaient devenues bien rares depuis de longs mois.