CHAPITRE XX

Des chutes de N^zilo à Bunkeia.

(Du 22 mai au 7 juin 1892.)

Sommaire : Départ de N'zilo. — Le village de Muene Makoso. — Nouvelles de la mort de Msiri et de l'expédition Bia. — Notre arrivée à Bunkeia. — Changements survenus depuis notre premier passage. — Echange de correspondances avec le poste de Lofoï. — Départ pour le poste de l'Etat.

Nous nous arrêtons toute une journée afin de permettre à nos hommes de réduire en farine la grande quantité de maïs qui leur a été distribuée hier et qu'ils ne sauraient transporter telle quelle. Le 23 mai seulement, la caravane se remet en route et, pour la dernière fois, escalade lentement et péniblement les monts Kisika Luilo.

Nous étions restés plus d'un long mois dans ces parages du N'zilo, que l'expédition Bia visita quelques mois après et qui fut baptisé par l'ingénieur Cornet « Chutes Delcommune ».

Je dois conter ici un petit fait qui s'est passé à la halte de midi et qui démontre qu'il y a tout de même parmi nos Haoussas quelques hommes de sang-froid et d'initiative.

C'était pour la dernière montagne à gravir, à la halte de midi, avant d'arriver à l'ancien lac. Nos hommes, assis sur leur charge qui reposait sur un fort lit de grosses herbes, qu'ils avaient à demi couchées sur le sol au moyen de leur fusil, dévoraient à belles dents leur pitance, lorsque je vis l'un d'eux cesser de mastiquer, pencher la tête et examiner quel-

que chose qui devait se passer sous ses pieds. Je le vis tirer son couteau sans dire un mot, écarter de l'autre main les quelques grosses herbes qui le gênaient, puis plonger tout d'un coup son arme jusqu'au manche.

Il venait de clouer sur le sol une superbe vipère trigonocéphale, grosse comme le bras, et qui se débattait furieusement. Un des compagnons du soldat lui trancha la tête d'un coup de machette. Ils en firent leurs délices le soir, à la campée.

Rebroussant chemin, laissant le Lualaba à notre gauche, nous nous avançons dans l'ancien lac vers Lukotola. Pas un seul habitant ne se montre. Ils restent tous cachés derrière la palissade qui entoure leur village. Nous continuons notre route sans même essayer d'entrer en relations avec eux et, après une marche de neuf kilomètres, nous arrivons à l'extrémité de l'ancien lac, à Mamvue, où nous devons passer le Lualaba.

Tout d'abord, les naturels m'assurent qu'il n'existe aucun moyen de passer ici le fleuve et m'engagent à pousser jusque Kazembé. Mais leur attitude change subitement, lorsqu'ils constatent que, sans tenir compte de leurs conseils., je m'installe tranquillement au milieu de leur village. Enfin, la nouvelle de l'incident de Bulondo a le ton de les rendre tout à fait aimables. Le chef dit qu'il vient de l'apprendre, met à ma disposition tous ses canots et, à la soirée, la caravane campe sur l'autre rive.

Nous quittons le lendemain les bords du Lualaba et prenons la direction de Bunkeia. Après avoir, pendant une couple d'heures, parcouru de vastes plateaux, que coupe une vallée où coule la rivière Mono, nous plantons nos tentes dans un petit village de Bienos, prestement abandonné par ses habitants à l'annonce de notre arrivée.

Le chef d'Ipopola, autre petite bourgade située non loin du

campement, nous apporte un cadeau. Lui aussi a eu connaissance de l'incendie de Bolondo et ne nous parle qu'en tremblant. L'expédition n'offre pas cependant un aspect bien menaçant. Plus de la moitié de nos hommes, à demi nus, n'ont que la peau sur les os et sont épuisés, au point que je doute fort qu'ils recouvrent rapidement la santé.

Un sentier, bien tracé, serpentant sur un plateau que mouchètent de petits bouquets d'arbres, nous mène à la petite rivière Kalukacha. Quatre kilomètres plus loin, nous voyons un cours d'eau plus important, qui se jette dans le Lualaba, le Ngule, dont la largeur est de dix-sept mètres et la profondeur de un mètre quinze centimètres. La vallée, très fertile, est presque entièrement cultivée et un grand nombre de petits hameaux y pointent de toutes parts.

La nature du pays commence à se modifier. C'est à présent un véritable dédale de petites collines. Après avoir successivement passé trois affluents du Ngule, nous arrivons au vaste plateau de Kambuya, qui forme probablement la ligne de faîte séparant le Lualaba de son tributaire la Lufira, et où souffle, d'une façon continue, un vent très vif du Sud-Est. La savane étend à perte de vue son tapis d'herbes fines. La plaine immense rejoint, dans le lointain, le ciel uniformément gris. A droite et à gauche cependant, de petits bois apparaissent, semblables à de larges promontoires s'avançant dans cette mer d'herbes. Pas le moindre hameau, pas la moindre hutte dans ces espaces. On a une sensation d'immensité et de solitude comme lorsqu'on voyage en mer.

La température est très basse sur ce haut plateau. Le soir, après le coucher du soleil, nous sommes obligés de faire du feu sous nos tentes. Le matin, c'est en grelottant que nous nous mettons en marche. Nos hommes sont transis, et les porteurs ne retiennent qu'avec peine leur charge, tant leurs doigts sont engourdis. Ils tremblent et claquent des dents.

Il en est même que cette souffrance fait pleurer. Aussi profitent-ils de la première halte pour allumer de grands feux. Il est dix heures, et le thermomètre ne marque encore que treize degrés centigrades.

Après avoir aperçu la source de la petite rivière Loami, qui descend dans une large vallée en formant toute une série de cascades, nous gravissons la pente douce des vastes plateaux de Kapepi et de Kabanga. Nous sommes bientôt à leur point culminant et un paysage vraiment grandiose se déroule à nos yeux, sur une étendue qui semble incommensurable.

A nos pieds s'ouvre la vallée de la Nenga, large d'une quinzaine de kilomètres et profonde de trois cents mètres. Elle va en s'élargissant encore et finit par former une plaine immense, fermée brusquement par une chaîne de hauteurs qui apparaît, au lointain horizon, comme une longue bande grisâtre soutachant le ciel. Ce ne peut évidemment être que la chaîne des Kundelunge, qui se dresse de l'autre côté de la Lufira.

Le haut plateau que nous occupons se continue à gauche et borde la vallée de la Nenga d'une muraille presque perpendiculaire. De ces hauteurs descendent de nombreux ruisseaux, formant d'abord de petites cascades, puis tombant brusquement en pluie fine d'une hauteur de trois cents mètres.

A notre droite, au premier plan, courent les monts Kakombi-Mitumba, hauts de cent cinquante mètres ; au second plan se dessinent d'autres chaînes de montagnes ; plus loin encore, un chaos de collines séparées par des vallées boisées, où coulent la Likuluwe et ses nombreux petits affluents.

La descente s'opère lentement. La caravane, qui semble suspendue aux flancs abrupts des monts Muta, se déroule en larges zigzags. Nos hommes se retiennent aux arbustes du sentier et n'avancent qu'avec la plus grande prudence. Le moindre faux pas les ferait rouler, avec leur charge, jusqu'au

fond de la vallée. Mais nous n'avons à déplorer aucun accident, et au bout d'une heure nous plantons nos tentes non loin de Gangula, agglomération de petits villages non palissades,, au bord de la petite rivière Mata, long ruban d'argent scintillant au soleil, qui descend des hauts plateaux en formant une chute de trois cents mètres.

Le chef Gangula nous donne des guides chargés de nous conduire au village de Makoso. Ils nous font suivre d'abord le fond d'une petite vallée où se succèdent sans cesse des emplacements d'anciens villages. Cette vallée est étonnamment arrosée : sur une distance de dix-neuf kilomètres que nous franchissons le 2 juin, nous ne rencontrons pas moins de douze rivières ou ruisseaux.

Le lendemain, 3 juin, après avoir traversé encore toute une série de petits cours d'eau, nous nous retrouvons au bord de la Nenga. La vallée continue à s'élargir et les monts Muta et Kakombi-Mitumba, qui la bordent de part et d'autre, au Nord et au Sud, commencent à s'effacer dans le lointain.

Nous avançons dans des steppes sans fin, revêtus d'herbes calcinées par le soleil et, brusquement, nous revoyons à nos pieds la Nenga, dormant au fond d'une large crevasse. Sur ses rives s'étendent de beaux champs de sorgho. Un peu plus loin, le village de Muene-Makoso, entouré d'un fossé à demi rempli d'immondices, dresse ses huttes. Nous nous hâtons de nous éloigner de ce foyer d'infection et allons planter nos tentes un demi-kilomètre plus loin.

A peine sommes-nous installés que s'avance vers nous, précédé d'esclaves portant son fauteuil et suivi d'une vingtaine d'hommes, un traitant de Bihé. C'est un nommé Coïmba, oncle d'une mulâtresse appelée Maria de Fonsecca, une des femmes de feu Msiri. Il me parle d'abord de la terrible famine qui a sévi dans ce pays, où des familles entières sont mortes de

faim. Les Européens (1) qui se sont rendus à Bunkeia et ont tué Msiri parce que celui-ci ne voulait pas accepter leur bandeira (pavillon), dit-il, ont perdu beaucoup de monde. A chaque coude du sentier, on voyait les cadavres de quelquesuns de leurs hommes, morts d'inanition. Heureusement, les champs de sorgho commencent à donner et, à l'heure actuelle, la disette a déjà pris fin.

Coïmba me raconte, avec force détails, la mort de Msiri, à laquelle il a assisté. Le monarque s' étant livré à une tentative d'agression sur un officier européen, celui-ci riposta par un coup de revolver qui le tua net. Mais le blanc fut ensuite mortellement frappé par un des fils de Msiri.

Changeant de sujet, le mulâtre me dit qu'il a eu connaissance de la dure leçon que j'ai infligée à Sakitota, le grand chef des Bienos. Mais, circonstance dont j'étais loin de me douter, il ajouta que c'est à l'instigation de Simbi que Sakitota m'a attaqué, et que, en cas de victoire, ce dernier aurait reçu de Simbi cinq pointes d'ivoire.

Enfin, il m'apprit qu'il y a déjà quelques mois, une autre forte caravane de blancs (2), arrivant cette fois du couchant, a passé également par Bunkeia et était en ce moment sar le lac Bangwelo.

Pour mieux nous témoigner son estime entière, qui n'est au fond que de la crainte de partager le sort de Sakitota, il nous donne une chèvre et du riz. Depuis longtemps, nous sommes privés de ces mets délicieux et c'est avec une joie véritable que nous les recevons. Une sorte de gratitude nous vient pour ce marchand d'esclaves et, s'il réitérait son cadeau, je crois bien que nous le traiterions en ami, ce qui prouve que la reconnaissance du ventre n'est pas un vain mot.

(i) Expédition Stairs.

(2) Expédition Bia.

A peine avons-nous quitté Muene-Makoso que nous apercevons, au Nord et à l'Ouest, deux hautes montagnes du plus singulier aspect. Elles affectent littéralement la forme d'une table. Elles sortent brusquement de la plaine immense et leur sommet est tout à fait aplati. Puis, nous passons successivement le Dikuluwe, large de quatre mètres, et le Kapeba.

Au delà de cette dernière rivière s'étend une région qui est gratifiée d'une sécheresse extraordinaire. Quelques semaines après la saison des pluies, on n'y rencontre plus le moindre filet d'eau. Tous les torrents et tous les ruisseaux se tarissent avec une invraisemblable rapidité. Heureusement nous atteignons, avant la fin du jour, le lit de la petite rivière Kafula, qui contient encore quelques flaques d'une eau passablement bourbeuse.

Cette rivière, à sec en cette saison, sort de la chaîne des monts Kafuta, dont nous escaladons, le 5 juin, les premiers contreforts : des collines boisées séparées par des vallées oii le bambou à nœuds croît à profusion. Un peu au delà de la Bula, affluent de l'Unkeya, nous voyons un grand village absolument désert. Ses huttes, encore debout, ont été abandonnées à cause de la famine, et ses habitants ont été se réfugier près de Muene-Makoso.

Laissant à notre gauche les monts Kututumemi et à notre droite les monts Muleki-Kafuta, nous descendons dans une vallée large de cinq à six kilomètres, bordée par ces deux chaînes de montagnes et s'étendant à perte de vue.

Nous approchons, disent les guides, de Bunkeia. En effet, nous voyons bientôt s'avancer vers nous des envoyés du chef, qui nous apportent des poules. Pendant ce voyage de N'zilo à Bunkeia, tous les chefs indigènes que nous avons rencontrés ont fait leur soumission à l'Etat et reçu le drapeau étoile.

Nous faisons, le lendemain 6 juin, notre entrée à Bunkeia, l'ancienne capitale du royaume de Msiri. Que de changements

depuis notre premier passage ! N'Kunu, la résidence favorite du vieux tyran, n'existe plus. Les grandes maisons en torchis qu'il habitait ont été brûlées et leurs ruines gisent de toutes parts. La célèbre plate-forme où s'amoncelaient des crânes humains, les uns dénudés, les autres dégouttant encore de sang noirâtre, a disparu. Les herbes ont tout envahi et, des larges routes qui conduisaient à la demeure royale, il ne subsiste qu'un étroit sentier, qu'on ne suit qu'avec peine. Par-ci par-là, quelques huttes sont encore debout ; mais elles disparaissent presque entièrement derrière les hautes tiges de sorgho. Et c'est là tout ce qui subsiste de la résidence du trop fameux monarque qui fit si longtemps trembler le Katanga et saigna ses habitants aux quatre veines pour satisfaire ses visées ambitieuses.

Au fur et à mesure que nous avançons, la misère et la désolation semblent grandir. Ici s'étendait le quartier des étrangers, « Zanzibarites », Bienos ou autres ; il n'en reste plus rien : tout a été brûlé et rasé. Plus loin apparaît le village de la reine Maria de Fonsecca, une des mulâtresses de Msiri. Jadis clôturé, il est aujourd'hui ouvert à tous les vents ; quelques-unes de ses cases, seulement, sont encore debout.

Une sombre tristesse plane sur toutes ces choses et une profonde mélancolie nous saisit, au souvenir de la vie et du mouvement qui, il y a quelques mois, animaient la localité.

Je fais établir le camp à peu près au même endroit qu'à notre première visite à Bunkeia.

Pendant qu'on dresse les tentes, quelques indigènes, puis d'autres, puis un assez grand nombre, apparaissent. Mais ils n'ont, en fait de vivres, que de la farine de sorgho. Plus une poignée de riz, plus une poule, plus une chèvre ! Une dizaine de femmes, envoyées par le nouveau roi Mukanda Mbanto, fils de Msiri, nous apportent un cadeau, mais il ne consiste également qu'en farine de sorgho.

Dans l'après-miJi, je reçois la visite officielle de Mishota, autrement dit Maria de Fonsecca, une des veuves de Msiri. Elle est aussi envoyée par le roi et désire savoir quelles sont mes intentions, si je viens ici en ami ou pour faire la guerre.

Après que je l'eus complètement rassurée, elle commence à me faire ses doléances. On lui a tout pris, ses bœufs, ses chèvres, ses poules et jusqu'à ses hardes. Elle n'a pu sauver du pillage que ce qu'elle a sur le dos. Mais, chose curieuse, dans son long discours, elle s'en prend constamment aux Zanzibarites. Quel est ce mystère? Puis elle ajoute que ces blancs venaient du Tanganika et que, après avoir dévasté Bunkeia, ils s'en étaient retournés en proie à la famine et à la dysenterie, par le chemin qu'ils avaient pris en venant (1).

Je propose à Maria de Fonsecca de rendre visite au roi et nrie celui-ci de me fournir deux courriers. Ces derniers arrivent immédiatement et, le soir même, partent pour le poste de l'État, porteurs d'un message dans lequel je prie le chef de me permettre de me rendre chez lui. Je lui expose que la plupart de mes hommes sont malades, ont besoin de repos et que l'état actuel de leur santé ne leur permet plus de supporter les fatigues d'un long voyage.

Ci -dessous cette lettre et la réponse qui lui fut faite :

Bunkeia, le 8 juin 1892.

Cher Monsieur,

Forcé par les circonstances d'abandonner la descente du Lualaba, je suis rentré à Bunkeia, vers le 7 courant.

Six mois de privations et de misères ont rédviit et affaibli considérablement mon expédition. Beaucoup de mes hommes sont démoralisés et toiis ont besoin de quelques jours de repos avant de continiier notre route.

Je viens donc par la présente vous demander si, comme la première fois, je puis compter sur v^otre généreuse hospitalité et si mes hommes pourront trouver chez vous ou dans les environs la nourriture nécessaire.

(i) C'était l'expédition Stairs.

J'attendrai votre réponse avant de quitter Bunkeia, où mes hommes peuvent heureusement s'approvisionner de farine, mais où il n'y a que cela. Avec mes remercîments anticipés, agréez, cher Monsieur, l'assurance de ma considération la plus distinguée.

(S.) A. DELCOMMUNE, Commandant de l'Expédition d' Exploration du Katanga.

A Monsieur le Lieutenant Légat, Commandant le poste du Katanga.

Station, du Katanga, 9 juin 1892.

Mon cher Monsieur,

Je viens de recevoir votre lettre, à laquelle je me hâte de répondre. M. Verdick, qui doit être pour le moment à Bunkeia, vous axira sans doute déjà expliqué la situation présente, ainsi que les divers événements qui ont surgi dans le Katanga depois votre départ da Lofoï.

Le 24 décembre de l'année dernière, le capitaine Stairs (un Anglais), venant de Zanzibar, est arrivé à Bunkeia. Il venait explorer le Katanga pour le compte de la Compagnie du Katanga (Nouvelle Compagnie qui s'était fondée à Bruxelles).

Le capitaine Stairs avait un pli assez important à votre adresse ; aussi, le 16 décembre, quatre Zanzibarites furent envoyés à N'Tenke (Muyta Katu) avec ordre de vous rejoindre au plus vite ; je vous avais écrit par cette occasion, mais je doute que mon message vous soit parvenu.

J'étais à Bunkeia en ce temps. Un désaccord assez grave entre nous et Msiri a obligé le capitaine Stairs à supprimer celui-ci et, dans un court combat, le capitaine Bodson et Msiri furent tués.

A la suite de ces événements, le capitaine Stairs s'installa définitivement à Bunkeia, mais comme la plus atroce famine régnait dans la région, il tomba bientôt malade, ainsi que les blancs de son expédition. Soixante de SOS hommes sont morts de faim.

Lors de l'arrivée du capitaine Bia (février dernier), la caravane Stairs reprit le chemin de Zanzibar et le capitaine Bia vint s'installer à Tchipuna, à six heures au Sud d'ici. Une partie de la caravane Bia (trois blancs et cent personnes) se trouve encore à Tchipuna (la caravane a été scindée faute de vivres).

Quant au capitaine Bia. il est parti avec l'autre partie de sa caravane et M. Franqui, pour explorer le Sud du Lviapala. J'ai appris hier qu'il

était revenu à Katété (je compte avoir de ses nouvelles dans qaelqueg jours).

Vous voyez, cher Monsieur, que nous sommes nombreux dans ce petit coin de terre ; cent cinquante personnes \ivrent sur Muéména et Tchipuna, les seuls villages ayant quelque importance. Pas une chèvre, pas une poale à trouver dans le pays ; les blancs qui sont à Tchipuna n'ont d'autre viande que celle que je leur envoie de temps en temps. Je crains, si vous venez ici avec tout votre monde, qu'il y ait de nouveau disette (farine et vivres pour les noirs). Pour les blancs je trouverai toujours.

Il vous serait peut-être possible d'envoyer des blancs et une partie de vos hommes chasser ici ; l'on pourrait boucaner de la viande et l'envoyer à Bunkeia ; il serait même possible de l'envoyer fraîche, la viande se conservant assez longtemps en cette saison.

Il est bien entend a que, si vous vous trouvez dans l'impossibilité de vivre à Bunkeia, l'hospitalité vous est oSerte à la station du Katanga, et je ferai mon possible pour vous aider. Seulement, je crains que vos hommes ne puissent trouver les vivres nécessaires et je sais persuadé qu'il y a plus de sorgho à Bunkeia qu'ici.

Agréez, cher Monsieur, l'assurance de ma parfaite considération.