CHAPITRE XXI

Second séjour au poste de Lofoï.

(Du 13 juin au 11 juiUet 1892.)

Sommaire : Rencontre de MM. Légat et Amerlinck. — Nous apprenons la formation de la Compagnie du Katanga et l'envoi des expéditions Stairs et Bia. — Cordiale réception de Légat. —Abondant ravitaillement. — Nous faisons la connaissance de Cornet et Dersclieid. — Manque de marchandises d'échange. — Désir de mes soldats d'être rapatriés. — Nous quittons le poste de Lofoï.

Nous quittâmes Bunkeia le 12 juin.

Après avoir traversé la Lufira, ce qui nous prit au moins deux heures de temps, nous nous dirigeâmes vers la station de l'Etat. A un kilomètre de là, nous vîmes arriver au devant de nous deux Européens, M, Légat et le docteur Amerlinck.

Ce dernier nous était complètement inconnu et faisait partie de l'expédition Bia, la deuxième expédition de la Compagnie du Katanga.

Légat me présenta le docteur, qui me mit, sur ma demande, brièvement au courant des faits qui s'étaient passés depuis notre départ du Lomami, faits concernant nos différentes expéditions.

J'appris par lui la formation de la Compagnie du Katanga et l'envoi de l'expédition Bia par la côte occidentale et de l'expédition Stairs par la côte orientale.

Le capitaine Bia était porteur, paraît-il, d'un pli à mon adresse, mais il l'avait emporté et était en ce moment, accompagné du lieutenant Franqui, sur les bords du lac Banguelo,

avec une partie de son expédition ; l'autre partie était campée ici, à Chipouna, non loin du poste de l'État. Le géologue Cornet et le lieutenant Derscheid étaient également à Chipuna.

Le docteur Amerlinck ignorait la date du retour du capitaine,

M. Légat nous reçut avec sa cordialité habituelle, et je dois lui rendre ici un suprême hommage. En voyant nos figures émaciées, l'air squelettique de nos hommes déguenillés et demi-nus, car les pauvres diables, dans notre marche assez rapide du Lualaba au poste de Lofoï, n'avaient guère eu le temps ni les moyens de se remettre un peu des privations sans nombre qu'ils avaient endurées depuis plusieurs mois ; il mit tout ce qu'il possédait à ma disposition et s'empressa, dès leur arrivée, de distribuer à mes hommes une ample quantité de viande, de sorgho et de maïs. Le lendemain, il envoya ses meilleurs chasseurs, et alla lui-même tirer quelques antilopes, afin d'augmenter encore le bien-être de ma troupe.

Pendant notre séjour au poste de Lofoï, qui dura un mois, du 13 juin au 11 juillet, les plaines immenses de la Lufira nous fournirent de la viande en abondance, car le gibier, antilopes, zèbres, buffles, y était, comme à notre premier passage, en grande quantité.

Pendant ce séjour, nous fîmes naturellement la connaissance de MM. Cornet et Derscheid ; ce dernier était malade de la dysenterie.

Cornet retrouva en Briart un ami d'enfance et d'université.

Nous avons passé, en compagnie de ces Messieurs, plusieurs agréables soirées, ce qui ne contribua pas peu à rendre quelque gaîté aux membres de mon expédition, qui en étaient privés depuis longtemps.

De leur côté, nos hommes ayant des vivres en abondance, traduisaient leur contentement par des danses qu'ils organisaient presque tous les soirs.

Tout était donc pour le mieux. Une seule chose me préoc-

cupait, c'était la façon dont je ravitaillerais mes hommes pendant le restant de notre voyage.

En effet, nos articles d'échange, perles et fils de cuivre jaune ou rouge, tiraient à leur fin, et j'avais à peine le nécessaire pour un ou deux mois de ration à toute ma caravane.

Évidemment, cette question est de peu d'importance pour une expédition qui traverse un pays sans s'arrêter et sans se soucier des moyens qu'elle emploie pour se procurer des vivres, ni de la réputation qu'elle laissera derrière elle.

Celle-là s'inquiète peu de nouer des relations avec les indigènes ; elle fourragera à droite et à gauche, ne voyant que le but où elle doit arriver.

Il n'en est pas de même de nous, qui devons étudier le pays politiquement, scientifiquement et commercialement.

Partout où l'expédition passe, nous devons obtenir la soumission des chefs et la reconnaissance du pavillon étoile. Nous devons pouvoir faire des reconnaissances géologiques, selon la nature des terrains que nous traversons et, enfin, nous devons connaître les relations commerciales existant entre les différentes tribus, les produits commerçables, leur importance, etc., etc.

Or, tout cela ne peut se faire en employant des moyens violents. Il faut pouvoir acheter tout ce dont on a besoin et non le prendre ; et à cette fin il faut avoir au moins de quoi faire ses achats aux indigènes.

M. Légat, malgré tou: son bon vouloir, car il me montra tout ce qu'il possédait, n'était pas à même de me venir en aide ; ses magasins ne contenaient, en effet, que ce qui lui était strictement nécessaire pour deux mois de rationnement à sa garnison.

Il est vrai qu'il attendait d'un moment à l'autre du ravitaillement, mais depuis le départ de Le Marinel, il attendait toujours et, comme sœur Anne, ne voyait rien venir.

Une seule ressource me restait : celle de m'adresser à l'expédition Bia, qui possédait encore une quantité assez considérable d'étoffes, de perles et de fils de cuivre. J'écrivis en conséquence au docteur Amerlinck, qui avait la charge du camp de Chipuna, la lettre suivante :

Poste du Katanga, le 5 juin 1892.

Monsieur,

Le dénuement presque complet dans lequel se trouve en ce moment mon expédition, m'oblige à vous demander quelques secours en marchandises ou en articles d'échange quelconques.

Si, contrairement à mes espérances, vous ne pouvez en aucune manière me venir en aide, je vous prierais de me remettre les munitions que vous pourriez avoir en trop, prov^enant soit de l'expédition Stairs, soit de la vôtre. De cette manière, je pourrais encore avec les munitions nourrir mon personnel pendant un certain temps. Cette dernière ressource qui me reste est certes contraire aux intérêts de l'Etat et de la Compagnie, mais la pénvirie de marchandises dans laquelle je me trouve me forcera, sans aucun doute, à l'employer.

Veuillez agréer, Monsieur, avec mes remercîments anticipés, l'assurance de ma considération distinguée.

(>S'.) A. DELCOMMUNB, Commandant V expédition du Katanga.

A Monsiexir le Docteur Amerlinck, en Vabsence de Monsieur le capitaine Bia, Compagnie du Katanga, Chipuna.

Je revins à la rescousse par la seconde lettre ci-dessous :

Poste du Katanga, le 22 juin 1892.

Monsieur,

J'ai l'honneur de vous accuser réception de votre honorée du seize courant.

Permettez-moi de vous dire que vous avez sans doute mal interprété la teneur de ma lettre précédente.

Les secours que je vous demandais consistaient en tissus ou articles

d'échange quelconques, dont je suis presque entièrenaent dépourv^a. La demande de munitions n'était que dans le cas où vous ne pourriez me venir en aide avec les articles précédemment cités : tissus, perles, etc. Croyez que naa demande était des plus modeste : deux charges de perles ou autres articles et un ballot de tissu me satisferaient au besoin, car je ne possède plus de quoi faire les cadeaux d'usage aux chefs indigènes, et j'aurai sans doute encore plusieurs traités à passer avec ces chefs.

Le ballot que vous avez perdu il y a un mois, sur lequel vous ne comptiez plus et qui vient d'être retrouvé par M. Verdick, suffirait à mes désirs et son abandon ne vous causerait aucun ennui.

Si M. le capitaine Bia devait revenir ici, j'attendrais son retour, certain qu'il ne me refuserait pas les secours que je vous demande, mais votre ordre de départ pour N'Tenke m'affirme au contraire que l'intention de M. le capitaine Bia n'est pas de repasser par cette contrée.

Je n'ai donc plus de recours qu'en vous.

Je vous remercie sincèrement pour les munitions que vous voulez bien mettre à ma disposition, mais je me permettrai de vous faire remarquer que le manque d'articles d'échange m'obligera à dépenser, dans les contrées qu'il nous reste à parcourir, plusieurs milliers de cartouches, ce qui, vous le savez, est contraire aux lois de l'Etat et aux intérêts de la Compagnie du Katanga.

Malgré le manque d'ordres de votre chef à ce sujet, je compte encore sur votre généreuse initiative.

Veuillez agréer, Monsieur, l'assurance de ma considération la plus distinguée.

(S.) A. DELCOMMUNE.

A Monsieur le docteur Amerlinclc, Commandant le poste de Chipuna, Compagnie du Katanga.

Je reçus comme réponse la lettre suivante :

Chipuna, le 25 juin 1892.

Monsieur,

J'ai l'honneur de vous accuser réception de votre honorée du 22 de ce mois.

Dans la conversation que nous avons tenue au poste du Lofoï, au sujet des articles d'échange que j'aurais pu vous céder, je vous ai dit que d'au-

cune manière je n'étais en état de vous en remettre, que les ordres de mon chef, à ce sujet, étaient formels. J'ai cru donc ne pas devoir vous écrire à ce sujet. Dans les instructions que m'a laissées M. le commandant Bia, je viens de relire que « les ballots d'étoffes et les charges de perles ne peuvent être ouverts sous aucun prétexte », ceci devant servir pour notre retour.

Quant aux étoffes qu'il me laisse et qui doivent servir à faire les rations aux porteurs et aux achats des choses nécessaires à la subsistance des blancs, les iastractions disent: « Ceci est un maximum qae vous vous efforcerez de ne pas atteindre. »

Il est bien vrai que nous venons de retrouver un ballot d'étoffes sur lequel nous comptions peu, mais, comme je l'ai dit, une erreur a été commise dans l'inventaire des marchandises nous restant au départ du capitaine Bia : un ballot de stripes contenant quarante pièces avait été pris pour un ballot de Kaniki contenant cinquante pièces, ceci fait une différence en moins de dix pièces et de plus une différence en valeur, le stripes n'ayant ici, pour ainsi dire, aucune valeur, alors que le Kaniki est très recherché.

De plus, l'état de santé de M. Derscheid m'obhgera probablement à engager quelques porteurs indigènes pour le faire porter en hamac jusqu'à N'Tenke : ceci occasionnera encore une dépense imprévue, qiji m'obhgera précisément de recourir au supplément d'étoffes que vient de me donner le ballot retrouvé.

Par ce que je viens d'exposer vous pouvez juger vous-même, Monsieur, que je suis dans l'impossibilité la plus complète de vous secourir dans le sens que vous désirez, ce dont je suis au regret ; dans la mesure de mes moyens, je ne puis que vous céder les cartouches que j'ai autorisé M. le lieutenant Légat à vous remettre, n'ayant à ce sujet reçu aucune instruction.

Je vous prie d'accepter, Monsieur, l'expression de mes sentiments les plus distingués.

(S.) AMERLINCK, Commandant du poste de Chipuna, Compagnie du Katanga.

A Monsieur A. Delcommune, Commandant de V Expédition d^ exploration du Katanga, poste de Lofoï.

Et enfin, la lettre suivante :

Chipuna, le 16 juin 1892.

Monsieur,

En réponse à votre lettre du 15 de ce mois, j'ai l'honneur de vous faire savoir que j'autorise M. le lieutenant Légat à vous remettre la moitié des caisses de cartouches que M. Stairs a remises à M. le capitaine Bia. Je vous prierai, pour la régularité, de bien vouloir me remettre un reçu du nombre de caisses de cartouches que vous recevrez de M. Légat.

Si je connaissais mieux les intentions de M. le capitaine Bia, je vous autoriserais certainement à prendre toutes les.cartouches qui se trouvent en dépôt à la station de l'Etat ; mais coname j'ignore ses intentions, et comme je ne sais pas s'il ne devra pas prendre avec lui une plus grande quantité de cartouches que celle qu'il a actuellement avec lui, je crois qu'en agissant comme je le fais, je rends à votre expédition le service que vous réclamez de moi et, en même temps, je sauvegarde, dans le doute, les intérêts de l'expédition de M. le capitaine Bia.

Veuillez agréer...

(S.) AMERLINCK, Commandant le poste de Chipuna.

A Monsieur A. Delcommime, com,mundant l'Expédition d' exploration du Katanga, poste du Lofoï.

Combien je regrettais alors l'absence du brave Bia et celle de mon ami Franqui, lesquels, j'en suis convaincu, se seraient enlpressés de me rendre service dans la mesure de ce qu'ils pouvaient faire. Mais ils étaient loin ; je ne savais quand ils reviendraient et s'ils reviendraient, car Bia pouvait donner à ses adjoints restés à Chipuna l'ordre de le rejoindre ou leur fixer un lieu de réunion plus vers le Sud, territoire qu'il devait également visiter, car les trois expéditions avaient au Katanga le même but et devaient effectuer les mêmes recherches.

Malheureusement, ni Bia ni Franqui n'étaient là, et je ne pouvais attendre leur retour incertain.

Je fus donc obligé de me contenter des cartouches que je reçus et qui furent immédiatement vidées, de façon à conserver la poudre pour le rationnement de mes hommes.

Évidemment j'aurais pu, en ma qualité de chef d'expédition, réquisitionner de droit et même de force ce dont j'avais impérieusement besoin. Si je ne le fis pas, ce fut pour le seul motif que j'ignorais les intentions de Bia sur l'itinéraire qui restait à faire à son expédition et vers quels parages il la dirigerait. De plus, je ne connaissais pas davantage la durée de son voyage, suivant laquelle il aurait pu se trouver, comme je l'étais moi-même en ce moment, à court d'articles d'échange et, certes, je ne me serais pas pardonné l'ennui qu'il en aurait éprouvé, et peut-être d'avoir été la cause de l'échec de ses projets.

Lorsque mes soldats Haoussas apprirent que mon intention était de me diriger vers le lac Tanganika, ils furent déçus, car ils pensaient bien être arrivés à la fin de leur voyage et sur le chemin du retour. Leur terme de service était du reste expiré depuis quinze jours ; aussi m'envoyèrent-ils une délégation composée du sergent-major Musa Kanu et des trois sergents restants, chargés de me demander leur rapatriement par la voie la plus rapide.

Je répondis à ces envoyés que, contrairement à ce qu'ils croyaient, tous les soldats présents avaient non pas été engagés pour une durée de deux ans, mais bien pendant toute la durée de l'expédition. Je leur appris, en outre, que si mon intention était de me diriger vers le lac Tanganika et de là vers le Lualaba, puis vers la côte par une route quelconque que je me réservais de déterminer selon les circonstances, cela représentait, à peu de chose près, la même distance à parcourir que si nous nous dirigions d'ici vers la côte.

Ce disant, j'étalais sur ma table une carte de l'Afrique centrale. Comme je savais que mon auditoire avait une haute

opinion de lui-même, car il savait lire et écrire, j'étais convaincu, en lui montrant sur la dite carte les différents itinéraires que nous aurions à suivre dans l'un ou l'autre cas, il aurait été flatté de cet appel à ses connaissances et qu'il aurait évité avec soin de contredire ce qu'il ignorait complètement.

Ce fut ce qui arriva, en effet, et mes gradés voulurent bien reconnaître que les deux côtés Nord et Est du triangle, dont les trois points étaient Lussambo, le confluent de la Lukuga et le Lofoï, étaient plus courts que la ligne Ouest Lofoï-Lussambo. D'autre part, je renforçai cette opinion inexacte par une affirmation tout aussi fausse, en leur disant que les territoires que nous devions traverser pour arriver au Tanganika étaient, d'après les renseignements que je possédais, riches en vivres, tandis qu'en prenant la route directe Lofoï- Lussambo, nous devions traverser une seconde fois les monts Kibalas où, ils devaient s'en rappeler, ils avaient souffert de la faim.

Je dis que cette affirmation était fausse, car nous n'avions d'autres renseignements sur la route conduisant au Tanganika, que ceux donnés par le voyageur allemand Reichard, qui décrit ces contrées comme étant des steppes stériles, sans populations, et ceux plus récents de Stairs, dont la troupe, d'après Légat, y avait souffert également de la faim.

Je n'éprouvai aucun sentiment de trouble d'avoir ainsi menti à mes hommes, car j'estimais de mon devoir de poursuivre, coûte que coûte, mon voyage, en vue de résoudre les différents problèmes géographiques dont la solution m'avait été demandée, et, d'autre part, je possédais cette espérance profonde qui est au cœur de tout explorateur, qui lui donne confiance dans son étoile et qui fatalement attire la chance et fait surmonter ou contourner toutes les difficultés.

Aussi, profitant des bonnes dispositions de la troupe, je

fixai le jour de notre départ du poste de Lofoï, et les ordres furent donnés pour que chacun se munît le plus possible de vivres.

Nous quittâmes le poste de l'État, le 11 Juillet 1892 au matin, après un mois de séjour.