CHAPITRE XXII Du Katanga au lac Tanganika

(Du 11 juillet au 20 août 1892.)

Sommaire : En route. — La rivière Lonjiji. — Vallée de la Luvima. — Le poste arabe de Muepo. — Ascension des Konde Longé. — Arrivée au lac Moero. — Passage de la Luvua. — Le lac Tanganika.

Nous sommes au 10 juillet 1892.

Nos hommes paraissent assez satisfaits de se remettre en route. On leur a dit que les vivres abondent dans le pays que nous allons traverser, et la perspective de plantureux repas les met en joie. Aussi, malgré le nombre assez grand d'éclopés, j'espère que nous pourrons fournir de bonnes étapes..

Nous nous remettons en route le 11 juillet.

Nous nous rapprochons d'abord des hauts plateaux des Konde-Longé et laissons à notre droite le pic Bodson, ainsi nommé en mémoire du regretté capitaine Bodson, tué à Bunkeia. Devant nous s'étend l'immense vallée de la Lufira, qui est d'une écrasante monotonie et se confond au loin avec le ciel. Nous atteignons, après quatre heures de marche, le petit village de Hipoché, où les habitants nous accueillent par cette phrase : « Nous n'avons pas d'eau ». Mais, voyant que nous ne nous disposons pas moins à camper, le chef nous fait indiquer deux puits où nous trouvons de l'eau en quantité suffisante.

Après avoir ensuite traversé deux ruisseaux, dont nos guides ignorent les noms, nous arrivons au hameau de Likusu,

puis comme nous nous dirigeons vers Kasanga, nous voyons une large échancrure s'ouvrir dans les Konde-Longé : c'est la vallée de la Kasanga, dans laquelle nous nous engageons. Nous sommes, à présent, au pied de hautes montagnes qui se dressent presque perpendiculairement à trois cents mètres au-dessus de nos têtes.

Nous arrivons ainsi à Konka-Milambo, village entièrement palissade, peuplé par des Bolomotos et des Bayekes. Il s'étend au bord de la Kasanga, qui est large de onze mètres, profonde de plus de deux mètres et pour ainsi dire sans courant.

Un peu plus loin, la jolie rivière Lonjiji roule ses eaux cristallines sur des dalles de grès. Bondissant en nombreuses cascades du sein d'une gorge drapée d'une puissante végétation, elle offre un coup d'œil ravissant et l'on est presque étonné de ne pas voir pointer sur ses bords le toit de quelque chalet suisse.

Prenant une direction Nord-Ouest, nous passons près des villages de Kias et de Kasoumaïs, peuplés par les Bolomotos aux longues chevelures tressées, et nous sortons bientôt de la vallée du Kasanga. Puis nous continuons à suivre le pied de la chaîne des Konde-Longé et gagnons Kessongomi. Le chef de ce village n'a pas du tout les traits du Bolomoto et, n'était sa peau noire et luisante, on le prendrait pour un indien. Grand de taille, admirablement charpenté et musclé, le nez busqué, le regard hautain, il a vraiment belle prestance, et le bouquet de longues plumes ondoyantes, planté dans sa chevelure, ne donne que plus de caractère à sa fière physionomie. Il nous fait bon accueil et nous fournit obligeamment de nouveaux guides.

La plaine, aride et monotone, continue d'être bordée par la chaîne du Konde-Longé, pareille à un gigantesque et interminable banc de pierre. Le sol, parsemé d'arbres rabougris, est crevassé en mains endroits par l'exceptionnelle sécheresse.

Sur plus de vingt kilomètres, nous ne rencontrons pas le moindre ruisseau, pas la moindre mare, et la marche est attristée par la plainte que la soif arrache à nos hommes. Aussi est-ce avec une joie réelle que nous établissons le camp au bord de la petite rivière Kipa.

Non loin de là coule le Lubunge, qui arrose le village du même nom, tout entouré de verdoyants champs cultivés. Les Bolomotos de cette localité ont barré la rivière et l'ont ainsi forcée à répandre ses eaux dans les campagnes avoisinantes. Aussi possèdent-ils, grâce à ces intelligentes irrigations, de belles plantations de maïs et de haricots. L'approche de la caravane les a malheureusement effrayés. Ils ont cherché un refuge dans les montagnes, et il nous sera probablement impossible d'entrer en relations avec eux. Je le regrette d'autant plus que, la nuit dernière, les guides ont pris la fuite.

Mais, un peu plus loin, un indigène débouche d'un sentier qui serpente à travers les cultures. Je l'interpelle et lui demande de nous conduire au plus prochain village moyennant une honnête rétribution. Après quelques minutes d'hésitation, il y consent. Cet homme, de très petite taille, a une figure singulièrement rusée et ne m'inspire qu'une médiocre confiance. Comme je m'attends à le voir déguerpir d'un moment à l'autre, je le fais surveiller de près. Cependant, armé d'un arc et de quelques flèches, tenant en main une lance et, sur l'épaule, une hachette, il prend les devants et marche crânement, en faisant résonner à chaque pas les grelots qui entourent ses genoux.

Après avoir parcouru une couple de kilomètres, nous nous engageons dans une gorge qui sépare les Konde-Longé du mont Ombo, haut de cent cinquante mètres. Puis nous regagnons la vaste plaine pour traverser encore deux petits cours d'eau, le Kasanchi et le Massoli, et atteindre enfin le village de Kalemba.

'l' Au delà de Kalemba, le paysage ne varie guère : c'est toujours la plaine immense, plantée d'arbres chétifs et mal venus, et bordée par la haute muraille des Konde-Longé. Les seuls incidents de nos étapes sont la traversée de quelques cours d'eau ou notre entrée dans quelque hameau perdu. Nous arrivons ainsi, le 20 juillet, à Lufunga, et nous allons dresser nos tentes près de la Luiji, large ruisseau d'une douzaine de mètre», mais peu profond.

Le chef Lufunga est un vieillard bienveillant et très enclin à se dérider. Il éclate de rire à tout propos et se déclare le meilleur ami des blancs. Ma foi, il le prouve, en nous offrant une belle chèvre. Il connaît très bien le pays et me donne volontiers des renseignements. Il y a, d'après lui, pour se rendre à Mpueto, deux routes ; celle qu'a prise Stairs et qui longe le Konde-Longé, et celle qui, suivant la vallée de la Luvima, passe par le village Kalonga, puissant chef Bolomoto. Je me décide pour la seconde, puisqu'elle constitue un itinéraire qu'aucun Européen n'a encore parcouru.

Obliquant vers l'Ouest, nous nous enfonçons dans la vaste plaine, en tournant le dos aux monts Konde-Longé et arrivons, après trois heures de marche, à la Luvima, belle rivière au courant rapide. Dans la verdure de ses rives sont cachés l3s petits villages de Mulomba, qu'il faut un œil exercé pour découvrir, enfouis comme ils le sont, sous de grands arbres et un fouillis presque impénétrable de lianes.

Pendant que nous plantons nos tentes, nous nous apercevons tout à coup que quelques jeunes élaïs poussent dans les environs du camp, et cette découverte met en joie la caravane.

Mes hommes rêvent déjà de grandes calebasses d'huile et de beaux fruits tricolores ; ils s'ornent, qui la tête, qui le cou, qui le poignet, des larges feuilles du jeune palmier.

La vallée de la Luvima est une des plus fertiles que nous

ayons vues. Elle est extraordinairement riche en bananes et partout s'étendent de beaux champs de culture. C'est en traversant de magnifiques végétations que nous arrivons au gros village de Kalonga. Nous y sommes bien reçus. Le chef, personnage important, absolument indépendant, en relations d'affaires avec les Bayekes et les Arabes du Luapala, à qui il vend son ivoire, nous donne des vivres de toute espèce, fait acte de soumission à l'État et déclare vouloir nous bien traiter afin que, ultérieurement, d'autres blancs viennent lui rendre visite. Il possède quelques fusils à pierre et à piston provenant, les uns de la côte occidentale, les autres de la zone arabe. Mais la plupart de ses sujets sont armés de lances et de flèches empoisonnées.

Munis de nouveaux guides, nous nous remettons en route le 24 juillet, au matin. Nous voyons à notre droite, par échappées, la large et fertile plaine de la Luvima, bordée à l'Est par la haute chaîne des Konde-Longé. A notre gauche, à vingt ou vingt-cinq kilomètres, apparaissent les monts Kafongilo, qui ne sont sans doute que les premiers contreforts des Kibalas. C'est dans ces montagnes que, contrairement à la carte de Justus Perthes, la Luvima prend sa source. La largeur totale de la vallée est, semble-t-il, de soixante à soixante-dix kilomètres.

Après avoir traversé la Luvima, qui forme des rapides, puis toute une série de petits cours d'eau qui vont la grossir, nous nous rapprochons de nouveau du Konde-Longé et rejoignons le chemin suivi par Stairs. La chaîne est à présent coupée de nombreuses échancrures, où débouchent les rivières qui se forment sur ses hauts plateaux. Puis, son aspect se modifie encore. Elle se fractionne en une série de collines séparées par d'étroites et profondes vallées.

Pénétrant dans un large col, nous arrivons bientôt au bord de la Kaza, sous-afïluent de la Luvima. Ce col s'élargit progrès-

sivement et devient une large vallée, bordée de hautes montagnes.

Au loin, nous distinguons quelques huttes et, en vedette sur de hautes termitières, des indigènes. A notre vue ils déguerpissent immédiatement pour aller, sans doute, donner l'alarme au village de Zera, où nous devons camper. Mais les naturels de ce pays ne craignent pas les blancs et dès qu'ils apprennent que ce n'est pas à une bande d'Arabes qu'ils ont affaire, ils se rassurent complètement.

Chose inouïe, mes hommes dédaignent à présent la farine de sorgho que je leur fais distribuer ; ils ont tous des vivres à profusion. Aussi quel contraste avec les mois précédents ! Dès le lever du jour, on les entend chanter et plaisanter. Le soir, les tentes se dressent au bruit de mille quolibets et de rires inextinguibles. Souvent même le clairon, sonnant la retraite, vient interrompre les exercices d'un chanteur dont les refrains, repris en chœur, sont souvent soulignés d'interminables battements de mains, ou d'un danseur dont les contorsions mettent toute la troupe en gaîté.

Laissant à notre gauche le Luambaji, nous avançons dans un pays légèrement accidenté et passons, sans nous en apercevoir, la ligne de partage des eaux du Lualaba et du Luapala. Bientôt nous sommes au bord du Lubule, afluent du Luapala. C'est une rivière au courant rapide, large de vingt-deux mètres et bordée de superbes bambous. Sa vallée est limitée à l'Est par les monts Lubuji, que nous côtoyons. Longeant ensuite les monts Kamatengo, fracturés d'un certain nombre de brèches par où s'écoulent des tributaires du Lubule, nous voyons la fertile vallée de ce dernier se creuser et s'accentuer davantage.

Nous arrivons ainsi, le 29 juillet, au village de Kivambula, dont le chef s'empresse de nous apporter une chèvre et des patates douces. Notre présence semble l'inquiéter et c'est

en tremblant de tous ses membres qu'il me remet son cadeau. Sans aucun doute, il a quelque méfait sur la conscience. Cependant il est loquace : le drapeau bleu étoile d'or, dit-il, que lui a donné Stairs et qui flotte sur son village, lui cause bien des soucis. Simbi l'aurait à plusieurs reprises menacé de lui faire la guerre, s'il continuait à l'arborer. Aussi, je le soupçonne de ne le hisser que lorsque l'approche des blancs lui est signalée et de le retirer immédiatement après leur départ.

Je le rassure assez aisément et, ses craintes dissipées, il se montre enfin sous son vrai jour. En relations avec Kafinda, Arabe établi sur le Luapala, il opère, de concert avec lui, des razzias chez les Balubas.

Mais lorsque je le préviens, que le jour où Kafinda saura se passer de son concours, il le jettera par-dessus bord et viendra dans son village prendre ce qu'il a, en un mot, que l'ami et l'allié d'aujourd'hui sera l'ennemi de demain, il devient pensif et il me quitte, en réfléchissant à la duplicité bien connue des Arabes.

Précédés de guides qui doivent nous conduire à Muepo, où se trouve un poste arabe appartenant à Kafinda, nous passons le Lubule et longeons pendant quelque temps ses rives marécageuses et recouvertes de papyrus. Puis, traversant une plaine giboyeuse, nous suivons le pied du Konde- Longé, qui prend ici le nom de Moiza-Vana.

Après quelques heures de marche, nous voyons s'avancer à notre rencontre une vingtaine d'hommes sans armes, ayant à leur tête un métis muni d'un Winchester. C'est le chef du poste de Muepo, qui vient nous souhaiter la bienvenue. Il me conduit lui-même à son tembe et s'empresse de me montrer un billet que lui a laissé Stairs et dans lequel celui-ci, le recommandant aux voyageurs, assure qu'il lui a fait bon accueil.

Le chef est un jeune métis au type parfaitement arabe : figure anguleuse, long nez droit, cheveux lisses. Venu très Jeune à la côte, il a pris les habitudes des indigènes au milieu desquels il vit depuis longtemps, mais il en diffère par la tournure de son intelligence.

Le soir, tandis que nous sommes à table, il vient, en grand mystère, m'apporter une peau de lion soigneusement roulée. Un peu intrigué, je la déplie dès qu'il a repris le chemin de ses pénates. C'est une vieille peau usée, râpée, trouée en de nombreux endroits. Le fourbe s'imaginait sans doute que je n'aurais eu la curiosité d'examiner son cadeau que dans quelques jours, loin de chez lui. Il se réjouissait déjà, sans doute, du bon tour qu'il croyait m'avoir joué.

Aussi le lendemain, lorsqu'il se présente avec les guides qu'il m'a promis, je le prie de s'asseoir sur sa peau de lion. En constatant que sa supercherie est découverte, il fait la grimace et sa mine s'allonge. Cependant, il reçoit poliment le très modique cadeau que je lui destinais et nous nous quittons, je crois, bons amis, mais je lui laisse la peau de lion.

Comme nous suivons la lisière d'un bois aux arbres clairsemés, nous voyons de nombreux troupeaux d'antilopes et de zèbres se livrer dans la plaine à leurs habituelles évolutions. Néanmoins, ce paysage rappelle étonnamment une -fin d'automne de nos pays ; les feuilles des arbres jonchent le sol et, parfois, le vent les soulève en petits tourbillons.

Après avoir traversé deux affluents du Lubule, nous prenons une direction Sud-Est et atteignons la muraille des Konde-Longé, que, cette fois, nous escaladons. Elle se dresse presque à pic. L'ascension, qui ne nous prend qu'une vingtaine de minutes, nous fatigue outre mesure et nous couvre de sueur. Les plateaux des Konde-Longé rappellent, par leur aspect, les plaines que nous venons de parcourir. Cependant, nous y remarquons maintes différences, notamment comme

sur les monts Muta, un grand nombre de conifères. Chose curieuse, tous les arbres sont ici couverts de feuilles du plus beau vert.

Une demi-heure de marche nous mène à un ancien camp de Stairs. Une caravane d'indigènes y est rassemblée et s'y repose. Mais à peine nous a-t-elle aperçus qu'elle est prise d'une indescriptible panique. Les naturels prennent la fuite et courent se cacher dans les bois, en abandonnant leurs charges de sorgho et de maïs enserrés dans des sacs en écorce d'arbre. Ce n'est qu'après bien des instances de notre part qu'ils reviennent, tout tremblants, s'accroupir près de leurs feux.

La soif nous faisant hâter le pas, nous arrivons rapidement au Lubule, affluent de la Luapula, puis au Morenfue, affluent du lac Moero. Nous ne sommes plus qu'à une minime distance du lac, et le terrain s'incline sensiblement. Nous suivons un éperon des Konde-Longé, qui pousse sa pointe vers le Nord- Est et des deux côtés duquel s'ouvrent les vallées profondes du Kizinfi et du Kilabopo. Cet éperon finit brusquement. Avant de commencer la descente à pic du versant oriental de la chaîne, nous contemplons durant quelques minutes le paysage pittoresque qui se déroule devant nous ; un fouillis de collines boisées, entrecoupées de profonds ravins, borde les deux rivières et donne au paysage un aspect profondément convulsé.

Au fond de la vallée s'étend le petit village de Kabuyu, dont les habitants nous ont certainement pris pour une bande d'Arabes. Tandis que nous descendons péniblement la pente abrupte de la montagne, ils poussent de terribles cris de guerre, qui nous remplissent les oreilles. Mais je dépêche en avant un de mes guides, avec mission de calmer l'ardeur belliqueuse de ces Bolomotos. Il y réussit sans peine. Lorsque nous pénétrons dans le village, les guerriers, armés de pied en cap, semblent assez rassurés et ne profèrent aucune menace.

Bien plus, leurs femmes, qui s'étaient tout d'abord enfuies, reviennent vendre des vivres à nos hommes.

Nous arrivons au lac Moero le lendemain, 3 août. Ce lac, bordé à l'Ouest par la forte chaîne des Konde-Longé, étend ses eaux du côté anglais, c'est-à-dire à l'Est, sur une rive très basse, herbeuse et boueuse.

Nous longeons la rive septentrionale du Moero, sur quelques kilomètres, avant d'arriver à la Luvua (aussi nommée Luapala), qui sort de ce lac, pour former une série de rapides qui obstruent son cours sur une longue distance, paraît-il, dans une direction Nord-Nord-Ouest.

Le Luapula a l'allure d'un fleuve déjà important.

Nous prenons son débit parce que nous sommes à la même latitude que se trouve le confluent du Lovoï où nous avons traversé le Lualaba et où nous avions pris le débit d'eau de ce fleuve. Celui du Luapula ou Luvua est notablement supérieur à celui du Lualaba, pris tous deux dans la même saison.

Grâce aux bons offices du chef de Mpueto, la traversée se fait sans incident à quelques kilomètres au Nord du lac.

Cinq jours après nous reprenons notre marche vers le Nord dans la direction de Beaudouinville. Nous arrivons au lac Tanganika, le 20 août, quarante jours après notre départ du poste de Lofoi, dont trente-cinq jours de marche. En somme, cette partie du voyage n'a été marquée par aucun incident sérieux. Elle a été passable au point de vue vivres. Nos hommes n'ont pas encore pu se refaire complètement des privations endurées il y a quelques mois. Il leur a été cependant aisé de se sustenter à peu près suffisamment.