CHAPITRE XXIII

Séjour au Lac Tanganika

(Du 19 août au 6 octobre 1892.)

Sommaire ; Cordiale réception du capitaine Joubert. — Notre joie de revoir du pain. — La mission de Baudouinville. — Chaleureux accueil des Pères Blancs. — Au secours du commandant Jacques. — Le poste d'Albertville. — Attaque inefficace du camp arabe. — Reconnaissance de l'embouchure de la Lukuga. — Retour à Baudouinville. — Départ vers le Nord. — La mission de Mpala. — Correspondance avec le commandant Jacques.

Il était quatre heures du soir, le 19 août 1892, lorsque nous atteignîmes les hauteurs dominant le lac Tanganika.

Je ne voulais pas arriver chez les missionnaires ou chez le capitaine Joubert sans les avoir prévenus.

Je retardai donc jusqu'au lendemain matin notre descente et je fis établir le camp sur un plateau tout parsemé d'arbres rabougris, non loin d'une petite rivière se jetant dans le lac.

Je remis à un sergent, qu'accompagnèrent le guide et deux soldats, une lettre à l'adresse du capitaine Joubert ou du chef de la mission, pour les informer de notre visite du lendemain.

Il était six heures et demie.

Nous allions nous mettre à table, lorsque nos envoyés revinrent porteurs d'une lettre du capitaine Joubert, nous congratulant et nous offrant la plus large hospitalité. Cette lettre nous fit certainement grand plaisir. Mais ce qui nous combla de joie, ce fut la vue de quatre pains et d'un petit flacon d'alcool d'ananas, envoi du capitaine.

Ce brave capitaine ! S'il avait été présent, je crois que nous l'eussions embrassé de bien bon cœur I

Comme de véritables enfants, nous nous mîmes à soupeser les pains, et je fis mine, au milieu des protestations amusantes de mes compagnons, de m'octroyer la part du lion, c'està-dire le plus gros. Quant à l'alcool, il fut réparti en quatre parts égales au moyen d'une éprouvette retirée immédiatement de la caisse de pharmacie.

Inutile de dire que ce matabiche, quoique peu conséquent, fut humé dévotement et le repas qui le suivit rendu exquis par le pain savoureux qui fit nos délices. Ce fut pour nous un véritable dîner de Lucullus.

Il y avait plus de deux ans que nous étions privés de pain. Il y eut d'abord un contact timide, puis de fortes bouchées, ensuite, au fur et à mesure que le pain diminuait, des petits morceaux qui se suivaient rapidement, puis plus doucement, comme si nous éprouvions le regret de le voir disparaître si vite.

Ce soir-là, le dîner fut réellement gai ; il n'y manqua ni les bons mots ni les rires sonores.

Une discussion s'engagea bientôt pour savoir d'où venait la farine qui avait servi à confectionner ce pain délicieux. Sa couleur un peu grise indiquait la présence du son ; le goût de gluten me fit opiner pour du pain fait avec du grain récolté à la mission même. Mes compagnons furent d'avis qu'il était impossible que ce ne fut pas du pain provenant de farine d'Europe, étant données sa saveur et sa belle apparence.

De là à parler des terrains propres à la culture du blé, il n'y eut qu'un pas, et la discussion se continuait en s'écartant toujours, de plus en plus, de son origine. Elle revint, contrairement cette fois à l'habitude, à son premier objet, c'està-dire au pain dont nous conservions encore un bon goût et dont nous avions l'espoir de revoir, le lendemain et encore les jours suivants, la belle croûte dorée et l'aspect alléchant.

Le lendemain matin, dès l'aube, notre caravane descendit les

nombreux contreforts de la haute chaîne de montagnes bordant la rive occidentale du lac Tanganika, dont les eaux s'étendent devant nous à perte de vue.

Après une heure et demie de marche, nous distinguâmes à nos pieds les toits de la mission des Pères blancs.

Nous n'étions plus qu'à quelques centaines de mètres des premières habitations, que nous vîmes s'avancer le capitaine Joubert et deux missionnaires, les Pères Roelens et De Berg, qui nous souhaitèrent la bienvenue en termes cordiaux et avec une émotion franche qui venait du cœur.

Le capitaine Joubert est un homme de taille moyenne, sec, nerveux, poils noirs, portant toute la barbe, qu'il laisse assez courte. Sa physionomie est sympathique. Ses yeux noirs ont le regard franc et loyal.

Il est inutile de faire la biographie de cet homme remarquable dont le courage et la ténacité énergique, joints à une grande bonté, ont rendu tant de services aux missions établies sur le Tanganika. Sa biographie est connue de tous. C'est celle d'un chrétien des temps passés, qui unit à une foi subhme les plus belles qualités de l'homme.

Le Père Roelens, grand, sec, mais vigoureux Flamand, nous offre l'hospitalité avec une cordialité véritablement bon enfant. C'est le supérieur de la mission de Baudouinville. Il fait partie de la pléiade de missionnaires catholiques de toutes nationalités qui sont venus, dans cette terre lointaine, évangéUser les races primitives qui l'habitent.

Il est secondé dans sa noble tâche par le Père Herlot, dont nous faisons connaissance à l'arrivée à la mission .

Le Père de Berg est de passage ici. Il appartient à la mission de Mpala, où j'espère me rendre dans quelques jours, et qui est située sur la même rive du Tanganika, à quelques jours de marche vers le Nord.

Je fis établir mon camp dans une large et courte vallée

creusée entre deux contreforts, non loin de la maison du capitaine Joubert et en contre-bas de la mission. Lorsque nos tentes furent dressées, après avoir fait un bout de toilette, nous nous rendîmes à l'aimable invitation du Père Roelens qui nous attendait à déjeuner.

Les braves Pères avaient mis, si je puis dire, toutes voiles dehors pour nous recevoir. Une nappe d'une éblouissante blancheur recouvrait une longue et large table, toute chargée des ustensiles nécessaires pour huit convives. Malgré nous, un sourire béat vint sur nos lèvres, lorsque nous aperçûmes quelques-uns de ces bons pains de la veille, à côté de bouteilles d'un vin qui nous semblait déjà exquis et dont nous n'avions plus souvenance depuis de bien longs mois.

Quand le Père Roelens nous offrit comme apéritif un verre d'excellent Porto, nous nous crûmes transportés dans un véritable paradis, où tous les biens de la terre semblaient s'offrir à nous. Rarement, dans ma vie, j'éprouvai un semblable bien-être, lorsque, ventre à table, nous nous mîmes à savourer les plats abondants, et combien succulents, qui défilaient devant nous.

Les Pères s'étaient véritablement saignés à blanc pour nous offrir ce que leurs provisions avaient de meilleur et ils avaient, en notre honneur, enfreint leur frugalité habituelle.

Etant en communication fréquente, sinon régulière, avec l'Europe, par la voie de Chindé, ils connaissaient le départ, en 1890, de mon expédition et ils étaient au courant de toutes les craintes qu'on éprouvait en Belgique sur notre sort. Du reste, l'aspect décharné des hommes de notre caravane et notre mine efflanquée suffisaient à leur montrer les souffrances, les fatigues et les privations que nous avions subies depuis plus de deux ans.

Les bons Pères semblaient vouloir nous les faire oublier par la multiplicité et la saveur des plats de leur table hospi-

talière. La touchante et délicate attention avec laquelle ils s'empressaient de nous servir eux-mêmes, semblant ne pas voir l'énormité de nos appétits, nous fit garder un souvenir ému de cette journée et une reconnaissance profonde qui, aujourd'hui, à vingt-neuf ans de distance, nous est toujours restée vivace.

Une coupe de Champagne et un café délicieux clôturèrent ce repas, pour nous digne des dieux.

Le brave Père Roelens ne permit au capitaine Joubert d'aborder des sujets sérieux que lorsque mes compagnons et moi, après quelques refus peut-être pas très catégoriques, et pour cause, nous lui eûmes promis de venir, pendant tout le temps de notre séjour à Baudouinville, partager avec lui le repas de midi et celui du soir.

Il est vrai de dire, si toutefois nous avons besoin d'excuser notre sans-gêne, que depuis longtemps nous n'avions plus ni beurre, ni farine, ni vin, ni épices, ni condiments d'aucune espèce, ni café, ni thé, ni sucre ; que nous étions, en un mot, dans la pénurie de vivres la plus complète qu'il soit possible d'imaginer.

Tout en dégustant le délicieux café qui nous fut servi par des petits boys bien stylés et bien proprets, le capitaine Joubert nous conta les différentes péripéties de la guerre que les Arabes semblaient avoir déclarée aux blancs habitant les bords du Tanganika.

Nous apprîmes avec surprise la formation de la Société Antiesclavagiste, et avec joie la présence de notre ami le commandant Jacques, chef de mission de la dite Société, qui avait établi son camp entre Mpala et la Lukuga.

Joubert nous rapporta les différents combats que Jacques avait eus à soutenir contre les Arabes ou Arabisés établis de l'autre côté de cette rivière, et la mort d'un de ses adjoints, le jeune et brave Vrithoff, tué à l'assaut d'un boma arabe.

Joubert me montra la lettre de Jacques, reçue le jour même, par laquelle il demandait des secours immédiats. Sans hésitation je mis ma troupe, mes compagnons et moi-même à la disposition du capitaine Joubert et lui laissai même le soin de désigner le nombre de mes hommes qui devaient nous accompagner, lui demandant seulement pour ceux-ci un repos de deux jours.

Ce fut avec un véritable enthousiasme que le capitaine Joubert me remercia et, comme les pères en firent tout autant, nous ne sûmes bientôt plus qui de nous étaient les obligés des autres.

Mon objectif, en arrivant au Tanganika, était de me rendre à Nyangwe, après avoir reconnu le cours de la Lukuga et cherché à résoudre le fameux problème de ce cours d'eau, sur le compte duquel le grand explorateur Stanley et le voyageur Cameron étaient d'avis diamétralement opposé.

Cette guerre renversait tous mes projets, car, ayant dû être commencée au Nord par l'expédition Van Kerkhoven, qui nous avait précédés de quelques mois au Congo, et étant déclarée ici au Sud, il était presque certain qu'à l'heure actuelle toute la partie occupée par les Arabes, entre l'Ubanghi et le Tanganika, en passant par les Stanley-Falls, Nyangwe et Kassongo, devait être en ébullition. Cependant, ici on ignorait tout sur ces points.

J'en pris vite mon parti et décidai de me laisser guider par les circonstances.

De retour au camp, je fis rassembler mes soldats et demandai des volontaires pour aller au secours du commandant Jacques.

Le capitaine Joubert ne m'avait demandé que vingt hommes, nombre que je trouvai insuffisant. Je lui dis que je pouvais mettre à sa disposition une soixantaine d'excellents soldats rompus au feu et à la fatigue.

Il eut peut-être tort de ne pas les accepter, mais il avait probablement très grande confiance dans ses auxiliaires, et il n'envisagea, d'après ce qu'il me dit, d'un côté, que l'économie de vivres qui devait en résulter pour les provisions assez restreintes de Jacques, et, d'un autre côté, la présence d'un plus grand nombre de blancs qui devait, croyait-il, encourager sa troupe et celle de Jacques.

A ma demande de vingt volontaires, soixante-quinze soldats se présentèrent. J'en éliminai une vingtaine, et l'on tira au sort les vingt soldats qui devaient nous accompagner. Quant à mes compagnons, voici ce qui fut décidé : Diderrich m'avait, le premier, instamment prié de le laisser m'accompagner, m'affirmant que Jacques était un de ses amis d'enfance et qu'il serait heureux de pouvoir lui venir en aide. J'acquiesçai à sa demande toute légitime.

Cassart me rappela fort à propos la promesse que je lui avais faite, après le sac que nous avions été obligés de faire du grand village Lubondo. Il m'avait dit que, n'ayant assisté encore à aucun combat sérieux, il me serait reconnaissant de lui permettre de recevoir le baptême du feu. Je n'avais pu lui refuser cette satisfaction et j'avais promis. Cassart fut donc désigné également pour venir avec nous.

Briart resta chargé, en notre absence, de la surveillance du camp et de toute notre troupe. Cela s'arrangeait d'autant mieux qu'il y avait pas mal d'éclopés et quelques malades à soigner.

D'autre part, le séjour du docteur à la mission ne pouvait être qu'agréable au Père Roelens, attendu que les quatre cinquièmes de son personnel étaient inutilisables par suite du grand nombre de chiques (puces pénétrantes) qui avaient fait un peu auparavant leur apparition au Tanganika. Cette vermine ravageait httéralement les pieds des indigènes, dont la plupart, peu au courant de la nécessité d'extraire immé-

diatement ces chiques, avaient de véritables plaies qui les rendaient tout à fait impotents.

Avant de quitter Baudouinville pour nous rendre à Albertville, résidence du commandant Jacques, je fis, sur la prière instante de mes hommes, d'importants achats de marchandises aux missionnaires et les distribuai en avance à mes hommes.

Ceux-ci trouvèrent à Baudouinville des vivres en abondance. Ce fut une véritable hécatombe de poules, chèvres, moutons, porcs, etc., que se payèrent nos hommes. Ils firent bombance.

Le 25 août, jour fixé pour notre départ, deux grande canots, mesurant quinze à seize mètres de long sur deux mètres à deux mètres cinquante centimètres de large et creusés chacun dans un gigantesque tronc d'arbre, furent chargés, dès l'aube, d'hommes et de provisions.

Il était huit heures du matin lorsque nous quittâmes la rive, salués par les vivats des missionnaires et de tout leur monde. Une brise fraîche soufflait du Sud, ce qui nous permit de hisser deux grandes voiles latines et de remiser les avirons.

A la première pointe rocheuse que nous dépassons, Baudouinville a disparu derrière nous, et les premières embardées commencent, ce qui met en gaîté tout l'équipage.

Les eaux du lac, d'un vert sombre, s'élèvent en petites vagues sous la pression de la brise, qui devient de plus en plus forte.

Joubert et m.oi, nous occupons l'arrière du plus grand canot. Dideri'ich et Cassart ont pris place à l'avant, dans la même embarcation. Entre nous se trouvent cinquante à soixante hommes, aujourd'hui mariniers, demain soldats.

Peu à peu les vagues du Tanganika deviennent plus longues, et notre embarcation commence un léger tangage qui va s'accentuant, à tel point que l'on se croirait en mer.

Diderrich et Cassart, se croyant peut-être sur la route du

retour vers la patrie, sont pris d'un mal qui ressemble étonnamment au mal de mer. Bientôt l'illusion n'est plus possible pour eux et ils offrent généreusement aux poissons du lac leur déjeuner du matin. Rarement on a compassion de ce mal. Cette fois encore, Joubert et moi hélons impitoyablement nos compagnons et leur offrons de superbes et succulentes bananes que nous nous mettons à dévorer sous leurs yeux.

Nos canots filent rapidement. Malgré un soleil de feu dont la réverbération sur les eaux du lac est fort gênante, la traversée se poursuit agréablement, la température étant considérablement rafraîchie par la forte brise qui gonfle nos voiles.

Nous côtoyons à un kilomètre de distance la rive montagneuse et accidentée du lac, qui se présente presque toujours en falaises rocheuses à pic. Cà et là, des coupures esquissent d'étroites et profondes vallées où coule l'un ou l'autre des nombreux affluents du lac. Rarement les montagnes s'éloignent pour faire place à une petite plaine sablonneuse et herbeuse, pâturage nocturne des hippopotames.

Ce n'est qu'à onze heures du soir que nous arrivons à la mission de Mpala dont les habitants, malgré le brusque réveil que nous leur occasionnons, nous font le plus charmant accueil. Son supérieur, le Père Guillemet, appartenant également à la mission des Pères blancs d'Alger, nous reçoit avec la bonhomie un peu brusque du missionnaire-soldat.

Nous reprenons notre marche en canot le lendemain matin, La brise souffle toute la journée. Mais, au moment du coucher du soleil, elle diminue et finit par tomber, forçant ainsi nos hommes à carguer les voiles et à prendre leurs avirons.

Il fait nuit depuis une heure, lorsque le capitaine Joubert croit reconnaître, dans la silhouette des montagnes découpant leurs masses sombres sur le ciel, l'endroit où doit s'élever le poste du commandant Jacques.

Les patrons reçoivent l'ordre de se diriger vers la rive,

mais bientôt plusieurs bas-fonds sont signalés, ce qui occasionne un moment d'arrêt. Il y a à peine un mètre d'eau, et nous sommes encore éloignés de plusieurs centaines de mètres des bords.

Je demande au capitaine Joubert s'il connaît l'emplacement du village fortifié des Arabes, car il ne s'agit pas de débarquer en tel endroit. Une panique est vite jetée dans une troupe qui débarque sans méfiance et généralement en grand désordre, par une nuit noire, dans un site inconnu.

Le capitaine Joubert me répond qu'il ne connaît pas exactement l'emplacement du camp arabe, qu'il le sait seulement situé au Sud et à quelques kilomètres de celui de Jacques. Il cherche à reconnaître ce dernier emplacement, mais la nuit est très obscure, et aucun feu, ni lumière, n'indique le camp fortifié de Jacques, ni le camp fortifié des Arabes. Nul bruit ne s'élève de la rive. Un calme presque sinistre s'étend sur tout ce qui nous entoure.

Je fais remarquer au capitaine qu'ayant certainement été, au coucher du soleil, aperçus à l'horizon du lac par les deux camps, l'un et l'autre doivent être sur leurs gardes. Il faut absolument que nous sachions aveci certitude, afin d'éviter toute surprise de la part de l'ennemi, l'endroit où nous devons débarquer.

Le capitaine Joubert hésite. Il ne peut pas affirmer que nous soyons en face de l'un ou l'autre camp. Perplexe, il ne répond pas, scrutant la nuit sombre, pour distinguer un point de repère quelconque. A la fin, je lui dis qu'en opérant le débarquement en bon ordre et en prenant toutes nos précautions nous pourrions, sinon éviter un conflit, tout au moins éviter une surprise.

Le capitaine, debout à l'arrière du canot, les yeux fixés du côté de la rive, me répond qu'il faut absolument éviter un conflit en ce moment, attendu que les Arabes sont trois ou

quatre fois plus forts que nous, et que nous devons tâcher d'arriver chez Jacques sans coup férir. Mais il ne donne l'ordre ni d'avancer, ni de reculer, ni d'aborder.

Quelques minutes s'écoulent ainsi. Enfin, impatienté, l'incertitude ayant toujours eu le don de m'agacer profondément, et voyant que Joubert ne parvient pas à reconnaître le terrain, je donne l'ordre à mes deux clairons de sonner d'une façon vibrante le « rassemblement », disant en même temps à Joubert que, si nous sommes véritablement devant Albertville, les ofi&ciers belges, commandant la garnison du fortin, reconnaîtront immédiatement nos sonneries, sauront, par conséquent, que du secours leur arrive, qu'ils s'efforceront sur-lechamp à se mettre en communication avec nous. Si, au contraire, rien ne répond, c'est qu'il s'est trompé, en croyant reconnaître les environs du poste de Jacques. Quant aux Arabes, ne sachant pas à quelle force ils auront à faire, ma conviction est qu'ils se tiendront tranquilles.

En effet, la sonnerie n'était pas encore terminée que des lignes de feu s'agitaient sur un point à demi-hauteur des montagnes, et bientôt la même sonnerie répondit à la nôtre. C'était Jacques qui, comme je l'avais pensé, avait reconnu des amis.

Nos canots, avançant doucement, se dirigeaient vers les feux qui descendaient des hauteurs sur la rive. Peu d'instants après, ils s'échouaient sur le sable, à une distance de quatrevingts mètres du rivage, où nous vîmes des ombres nombreuses agiter des falots et venir à notre rencontre.

Le commandant Jacques, porté par deux de ses hommes, fut le premier qui sauta dans notre canot.

Une reconnaissance véritablement touchante se fit en:re tous ces Européens, animés les uns et les autres, dans ces instants critiques; d'une fraternelle amitié, et nous nous embrassâmes cordialement.

Jacques était exubérant de joie.

Trois quarts d'heure après, nous étions tous réunis dans la salle à manger du poste d'Alberville, situé au sommet d'un mamelon aux flancs escarpés et admirablement choisi comme point de défense. Une partie de la nuit se passa à discuter le plan de campagne, et l'on se mit d'accord pour commencer l'attaque le plus tôt possible, c'est-à-dire le surlendemain, au lever du jour.

La journée suivante se passa en inspection d'armes, distribution de munitions, formation des différents groupes qui devaient attaquer les endroits choisis, à des moments donnés.

On avait commencé par diviser toute notre troupe, qui se composait d'environ quatre cent cinquante hommes, en trois groupes commandés par Jacques, Joubert et moi.

Des quatre adjoints, trois devaient nous accompagner ; le quatrième devait rester au fort en cas d'attaque, peu probable du reste, des Arabes.

Les deux adjoints de Jacques, voulant se venger de quelques échecs antérieurs, prétendaient mordicus aller au feu.

Diderrich, qui avait embrassé la cause antiesclavagiste, avec la foi profonde qui le caractérise, était animé d'un zèle de croisé et serait certainement tombé malade de dépit, si je lui avais commandé de rester à la garde du fort.

Ce fut donc encore Cassart qui sembla désigné pour cette tâche obscure. Mais, au moment où tout cela se discutait, Cassart me regarda avec des yeux qui semblaient me faire un si éloquent reproche, que, faisant connaître à Jacques et à Joubert la promesse que je lui avais faite, je déclinai le plaisir de commander le contingent désigné.

Cette décision de ma part changea forcément le plan de l'attaque. Il fut convenu que la troupe serait divisée seulement en deux corps, commandés par Jacques et Joubert, ayant sous leurs ordres, l'un, ses deux adjoints, les sous-lieutenants Renier et Docquier, et l'autre, Diderrich et Cassart.

A Beaudouinville (TanefaniUa). — Au secours du commandant A. Jacques (1892).

Commandant Jacques De Doncquier

F. Cassart Commandant JOUBERT A. Delcommune N. Diderrich

Quant à moi, je me réservais, avec quelques bons tireurs, la facile tâche de la défense du fort. Cassart me remercia chaleureusement. Il exultait.

Le même jour, Jacques envoya une reconnaissance commandée par Joubert. Celui-ci était chargé d'aller étudier les environs du camp ennemi, dont il ignorait le terrain.

A son retour, il nous apprit que le village arabe était très bien fortifié et que le nyampara qui le commandait avait pris l'excellente précaution de déblayer les abords de son camp retranché, de façon à laisser libre de tout obstacle un champ de tir de plus de quatre-vingts mètres de rayon.

Du poste de Jacques, établi en nid d'aigle, dont un des côtés était seul accessible, on voyait distinctement le camp arabe et même ses retranchements. Il paraissait, à première vue, facile à enlever d'assaut.

Le lendemain, 27 août, bien avant l'aube et malgré l'ordre formel donné aux hommes de faire le moins de bruit possible, une rumeur sourde, confuse, s'élevait des murs d'Albertville. Bientôt les troupes se formaient et, peu de temps après, disparaissaient dans les lueurs naissantes du jour. Un calme complet régnait dans les deux camps. Il y avait à peu près trois quarts d'heure que la troupe avait quitté le fort, qu'une fusillade nourrie se fit entendre tout à coup. La fusillade du camp arabe y répondit immédiatement. Du haut de mon observatoire, je cherche, au moyen de jumelles à me rendre compte de l'allure générale de l'attaque. De temps en temps, on aperçoit quelques masses sombres, sortant des fourrés, s'élancer à l'assaut. Mais elles reviennent bientôt se remettre à l'abri, non sans avoir probablement laissé quelques-uns des nôtres sur le terrain. Malgré moi, je n'avais qu'une médiocre confiance dans la troupe de Jacques et surtout dans les auxiliaires de Joubert, dont beaucoup voyaient le feu pour la première fois.

A ces allées et venues, on aurait cru à des escarmouches indigènes. Aucun des assauts que je vis de loin n'avait cette impulsion et cette puissance d'attaque qui caractérisent les troupes bien formées et habituées au combat.

Les gens de Jacques et de Joubert sont, pour la plupart, des indigènes du pays et n'ont rien du soldat. Le reste sont des Zanzibarites de la côte. Ils sont incapables de faire l'assaut d'une place bien défendue et craignent le feu de l'ennemi.

Il était cinq heures et demie du soir, le siège durait depuis l'aube, mais l'ennemi, acculé derrière les fortifications, souffrait énormément de la soif; les pavillons arabes, rouge et blanc, avaient déjà été enlevés du boina et tout indiquait que les défenseurs s'apprêtaient à abandonner la place, lorsqu'une panique presque générale, causée par la blessure d'un Nyampara et par l'apparition subite de cinq ou six Wuangwanas, qui sortaient jDOur s'enfuir, se mit dans la troupe de Joubert et de Jacques ; et tous leurs gens, malgré les rappels et les menaces de leurs chefs, s'enfuirent comme une bande de moineaux. L'ennemi, absolument ahuri, craignant une ruse quelconque, ne se mit pas à la poursuite des fuyards, mais il rentra dans son boma, au lieu de déguerpir comme c'était son intention première. Si les gens des Européens avaient tenu un quart d'heure de plus, la place était abandonnée par l'ennemi et aux mains des nôtres.

Cet échec est décourageant pour Jacques, qui ne saurait plus avoir confiance dans les couards indigènes qu'il est obligé d'employer. C'est une affaire à recommencer. Il n'y a que l'artillerie capable de déloger l'ennemi, qui continue à se fortifier de plus en plus. Plus de seize mille cartouches ont été brûlées le jour de l'assaut, et le manque de munitions oblige le capitaine Jacques à laisser, pour le moment, les Arabes en repos. -Ceux-ci le laisseront-ils tranquille? C'est peu probable.

Une grande partie de la nuit qui suivit ce combat fut employée, par nous, à soigner les blessés et à extraire les balles qui les avaient frappés.

Nous essayons même d'extraire celle du Nyampara de Jacques, dont la blessure avait causé la débandade de sa troupe.

Elle était logée dans le bas-ventre. Cet homme mourut dans la même nuit.

Un de mes sergents, le nommé Brahma, avait reçu également une blessure de brave. Une balle lui était entrée dans la bouche, perforant le bas de la langue et se logeant sous la nuque. Il revint, sans aide, du lieu du combat et, quand il se présenta devant moi, comme il tenait la bouche fermée, j'aurais juré qu'il était indemne. Ce ne fut que lorsqu'il voulut parler que je m'aperçus qu'il avait la bouche pleine de sang. Il ne pouvait, du reste, faire entendre que des sons inarticulés. Il fut soigné le mieux possible. Mais ce que je craignais arriva. II mourut, étouffé par un caillot de sang, quarantehuit heures après.

C'était un de mes meilleurs soldats. Homme d'une quarantaine d'années, d'une taille gigantesque, d'un courage froid, mais résolu, il était superbe d'allure, lorsqu'il commandait son peloton. Cette mort fut une véritable perte pour mon expédition.

Sur vingt de mes hommes, j'en eus sept tués et deux blessés. Tous s'étaient très bien conduits, d'après Jacques et Joubert, et si ceux-ci avaient eu cent hommes pareils, le boma arabe eût été enlevé en moins d'une heure.

Une nouvelle attaque du village ennemi n'était pas possible pour le moment, faute de munitions et de confiance suffisante dans la troupe.

La consommation de cartouches pendant ce combat, qui n'eut pas de suites, fut, comme on l'a vu, énorme, et elle

décida Jacques à attendre des temps meilleurs avant de reprendre la campagne.

Nous n'avions plus rien à faire à Albertville. Notre présence était inutile. Elle constituait plutôt une charge pour Jacques, dont le ravitaillement en vivres était assez difficile, car il provenait presque exclusivement de Mpala et de Baudouinville.

Avant de revenir en ce dernier endroit, je voulus visiter l'entrée de la Lukuga. Nous nous y rendîmes deux jours après, avec Jacques, Joubert, Diderrich et Cassart. Nous prîmes par les montagnes pour revenir ensuite par la rive du Tanganika.

A son commencement, la vallée de la Lukuga mesure cinq cents mètres environ de largeur pour se rétrécir, à un kilomètre à peine plus loin, à cent ou cent vingt mètres.

Un long et étroit banc de sable et une quantité considérables d'herbes aquatiques séparent cette vallée du lac Tanganika. Une ouverture de quelques dizaines de mètres forme la jonction de leurs eaux, et là, l'eau n'atteint que le genou ; le courant est insignifiant et, à cette époque, il semblait (car une légère brise soufflait) se diriger vers le lac.

Nous sommes de retour à Albertville à quatre heures de l'après-midi. Nous prenons nos dispositions pour nous embarquer le lendemain matin.

Après nous être arrêtés à Mpala le temps nécessaire pour reposer nos hommes, qui cette fois devaient continuellement ramer, nous atteignons Baudouinville le 3 septembre.

Notre absence avait duré huit jours. Elle avait été bien mise à profit par nos hommes, presque tous resplendissants de santé. D'aucuns même, des Haoussas naturellement, possédaient des ventres proéminents. Briart, qui, lui aussi, avait gagné certainement plus de quinze kilos, me dit n'avoir jamais vu manger autant et aussi souvent que les hommes de notre expédition.

J'informai le Père Roelens de ma décision de reprendre le plus tôt possible ma route vers le Nord.

Mon intention était de toucher Mpala, comme je l'avais promis au commandant Jacques, et de tâcher d'éviter tout conflit avec les Arabes. Tout en exécutant l'itinéraire que je m'étais tracé, je comptais me diriger de Mpala vers l'Ouest, jusqu'au village Kassanga, atteint autrefois par Thomson, dans sa tentative de reconnaissance de la Lukuga, là où le même explorateur anglais avait interrompu son voyage. Enfin, si rien ne venait entraver mes projets, je reconnaîtrais le cours entier de la Lukuga, jusqu'à sa jonction probable avec le Congo. Puis, je tâcherais d'atteindre Kassongo et Nyangwé.

Je me mis à la disposition du Père Roelens, dans le cas où je pourrais lui être utile soit à Mpala ou autres points de mon itinéraire, soit à Boma, auprès des autorités locales, soit en Europe même. Il me remercia et me demanda seulement que le Père De Berg fît partie de ma caravane jusqu'à Mpala.

La situation des Missionnaires, établis sur le Tanganika, n'est pas encore très critique, mais elle peut le devenir d'un moment à l'autre. Il suffirait, en effet, que Jacques subît un désastre quelconque, pour que les bandes arabes descendissent vers Mpala et Baudouinville et attaquassent les missions.

Ce ne serait certainement pas la première fois que les bons Pères seraient attaqués. Mais, jusqu'à présent, les escarmouches qu'ils avaient dû subir étaient plutôt des attaques isolées, et la guerre ne leur avait jamais été franchement déclarée par les Arabes.

La suite des événements qui se passaient à cette époque était donc problématique. C'est dans cet état d'incertitude que nous laissons les missionnaires et le capitaine Joubert, auxquels nous faisons nos adieux, en leur souhaitant de tout cœur

d'être bientôt et pour toujours débarrassés de ces cruels marchands d'esclaves.

La sincérité et la franchise émue, que presque toujours les Européens se témoignent dans ces pays lointains et dans des circonstances critiques, marquent, pendant quelques instants au moins, un sentiment de fraternelle humanité vraiment idéale. Elle laisse dans l'âme un écho profond et doux tout à la fois. Ces élans de cordiale amitié, qui spontanément font se serrer les mains d'hommes inconnus la veille l'un de l'autre, laissent au cœur un souvenir ineffaçable. Et plus tard, bien longtemps après, lorsque ces mêmes hommes revivent par le souvenir ces instants critiques, ils ne peuvent y penser qu'avec plaisir et réconfort.

Par trois jours de marche, nous arrivons à Mpala. Ce trajet s'était effectué très agréablement, quoiqu'il fût assez fatigant, car nous déambulions par vaux et par monts.

Dans une de nos haltes, nous campons dans une longue ondulation se creusant légèrement en une énorme cuvette, dont trois des côtés étaient formés par les pentes d'autant de hautes montagnes. La plus élevée, qui porte le nom de Zau, est couronnée par une forêt d'arbres gigantesques. C'est de là que les naturels retirent les arbres dont ils font les grands canots que nous avons vus sur le Tanganika.

Du sommet de cette montagne, qui a plus de deux mille huit cents mètres d'altitude, ces embarcations à peine dégrossies glissent sur le flanc, choisi par les indigènes et dévalent en pente douce ; elles sont ainsi amenées jusqu'aux rives du lac. Ce travail de Titans, pour des primitifs, demande plusieurs mois pour chaque canot.

Le Père De Berg et Diderrich firent l'ascension de la montagne, dont le sommet est à cinq cents mètres à peine audessus du niveau de notre camp. Ils y trouvèrent des mûres et des conifères. Ils y virent aussi un singe d'une très grande

taille, qu'ils voulnrent abattre à coups de fusil ; mais il s'en alla, en ricanant ! D'après la description que nous firent nos compagnons, ce singe devait être un gorille.

A notre arrivée à Mpala, nous ne voulons pas déranger les bons Pères. Nous désirons surtout éviter toute promiscuité de nos gens avec ceux de la Mission et éviter ainsi les intrigues de mes soldats avec les femmes de la localité, sempiternelle cause de réclamations de tous genres. C'est pourquoi j'établis mon camp sur la rive sablonneuse du lac. Nous y jouissons, le jour et la nuit, du murmure des flots qui viennent mourir doucement sur le sable fin.

La Mission de Mpala est admirablement située à tous les points de vue, même sous le rapport de la défense. Il ne reste rien ou presque rien de la Mpala de Storms, officier belge qui établit le premier poste sur la rive occidentale du lac Tanganika en 1883.

La description de la Mission a été trop souvent faite pour que j'aie à m'y arrêter. Je me bornerai à dire que c'est une des mieux comprises de celles que j'ai visitées. Il est vrai qu'elle est conduite par un homme remarquable, qui joint à une grande bonté une énergie peu commune.

Le Père Guillemet est certes le type accompli du Missionnaire évangélisant en pays peu sûr et où tout est à créer et à faire.

De teille moyenne, solidement charpenté, le Père Guillemet est Français d'origine, gai et loquace comme la plupart de ses compatriotes. Il a toujours le mot spirituel ou d'à-propos qui relève le moral de tout son petit monde dans les moments d'énervement. C'est plaisir à le voir faire aussi promptement justice dans le châtiment que dans la récompense, caressant le menton de celui-ci en lui donnant quelques mots d'encouragement, ou cinglant légèrement les reins de celui-là avec sa large ceinture, qu'il dénoue brusquement en un tour de main.

Il est adoré de tous les gens de sa Mission. Infatigable travailleur, il voit tout et travaille à tout.

Que de bonnes soirées nous avons passées là, en nous entretenant de nos voyages et de nos aventures réciproques.

Il faut que je rapporte un épisode de notre séjour chez ces braves Missionnaires.

Le Père Guillemet nous avait invités à assister à la messe. Pour lui faire plaisir, nous avions accepté son invitation et, à l'heure fixée, nous nous trouvions tous dans le chœur de la chapelle, où le Père Guillement nous avait réservé les meilleures places.

Le Père De Berg officia et prononça le sermon. Il avait pris pour sujet la thèse bien connue de la « fragilité des biens terrestres ». Il parla entre autres de la gourmandise et tonna contre ceux qui « ne pensaient qu'à leur ventre et oubliaient le ciel )).

Evidemment, le bon Père parlait pour ses ouailles ordinaires, et son sermon, devant être à la portée de son auditoire, était dit en termes mis à sa portée.

La pensée ne pouvait nous venir que le Père De Berg, connaissant nos anciennes privations et les rudes appétits que nous avions montrés hier encore, faisait ce sermon pour notre cas ; cependant, malgré nous, à cette réprobation publique de la gourmandise, un sourire nous vint aux lèvres, quoique aucun sentiment de gêne ne se manifestât sur nos physionomies.

Au sortir de la chapelle, le Père Guillemet, qui nous accompagnait, se tournant vers moi, me dit :

« Je vous prie de m'excuser. Monsieur Delcommune. — » De quoi donc. Père Guillemet? — Mais du sermon du Père » De Berg ! me répondit l'aimable Missionnaire en souriant. »

Ce fut le signal d'une hilarité générale, qui s'accentua

encore lorsque le Père ajouta : « Heureusement que je n'y suis » pour rien et que la semonce vous a été faite par un de vos » compatriotes ! »

Le Père De Berg fut incontestablement le héros de la journée. Chacun, y compris le Père Guillemet, lui décocha à tour de rôle quelques mots plaisants sur le grand défaut de la gourmandise !

Tout en étant le premier à rire de sa piquante distraction, il n'avait pas lui-même le temps de nous répondre, tout occupé qu'il était à manier sa propre fourchette, car il avait un appétit au moins égal au nôtre.

Départ de Mpala.

J'avais fixé mon départ au 6 octobre.

Mon expédition était dans le dénuement le plus complet. Je pus heureusement, grâce à l'obligeance de Jacques, obtenir qu'il me cédât une certaine quantité de ballots d'étoffes, qui devaient assurer le ravitaillement de ma troupe jusqu'à mon arrivée à Lussambo. Ces ballots se trouvaient à Mpala, où nous en prîmes livraison.

Le Père Guillemet me demanda si je consentais à rapatrier dix-sept familles Balubas provenant de l'expédition Wissmann en 1887, et que cet explorateur avait dû abandonner à la Mission pour cause de maladie. Ces Balubas avaient fait souche : les dix-sept familles se composaient de quarantesept personnes, hommes, femmes et enfants.

Je ne pouvais guère refuser ce service à l'excellent homme qui nous avait reçu si cordialement et, quoique je prévisse le retard que ce surcroît de monde devait apporter à notre marche, j'acquiesçai bien volontiers.

L'avant -veille de notre départ, je reçus de Jacques une très longue lettre. La voici :

Mon cher Delcommune,

Je viens d'apprendre que vous arriverez à Mpala le l'^'' octobre, avec toute votre expédition et que de là vous vous mettrez en route le 2 ou le 3 pour le Katanga, etc. Ma lettre vous rejoindra donc, je l'espère du moins, pour vous réitérer, au moment où vous tournerez le dos au lac perfide, pour v^ous acheminer vers la patrie, les sincères, les cordiaux vœux que formule un ami pour que vous sortiez triomphalement des difficultés qui vous attendent peut-être encore dans la dernière partie de votre si long, si pénible et surtout si intéressant voyage.

Je sais que vous n'êtes pas homme à vous laisser arrêter par des obstacles matériels surmontables à l'aide d'une forte dose d'énergie. Mais il y a l'impitoyable fièvre, la dysenterie et autres visiteurs importuns qui minent et finissent par réduire les mieux trempés ; vous n'avez pas précisément le confort qu'il vous faudrait au moment où le besoin s'en fait le plus sentir, et il m'eût été agréable de fourrer dans un coin de vos malles quelques flacons de Champagne ou d'un autre légume ejusdem farinae, qm sont, quoi qu'on en dise, les meilleurs amis des explorateurs, mais vous avez vu le fond de notre case, c'est d'un sec à crevasser le sol et je ne sais quand je pourrai y placer des locataires, car je ne j)révois pas encore quand une caravane de ravitaillement arrivera.

Je vous souhaite donc une bonne santé, regrettant de ne poxivoir y contribuer plus efficacement que par des souhaits.

Ainsi que je vous le dis plus haut, je ne i^révois pas encore quand mes renforts arriveront, s'ils arrivent. La guerre que les Allemands sont occupés à faire dans rUnyaniembe aura pojr conséquence inévitable d'augmenter les difficultés de recrutement des porteurs et, en outre, de rejeter des pillards sur la route de Tabira à Kaméra. La route de Tabou à Udjiji n'est guère sûre non plus ; sur celle-là ce sont les Arabes qui sont aux prises avec les Wachenzies, qui viennent les braver jusqu'aux portes de Udjiji même. Comme vous le voyez, ce n'est pas tovijours commode d'atteindre ce heu de plaisance que l'on appelle le Tanganika.

En revenant en Afrique, de même qu'en m'y aventiu'ant à mon premier terme, j'avais apporté une forte provision de gaîté, bonne humeur, santé, etc., mais ces précieuses conserves sont sur le point de s'épuiser et je n'en

suis pourtant qu'à la moitié de mon terme. Je suis né sous une bonne étoile, du moins on s'est toujours plus à le reconnaître, mais cette bonne étoile est devenue d'un pâle à faire craindre une anémie incurable. X'importe, j'ai quand même foi dans mon étoile et je suis convaincu que je me débrouillerai quand même. Mais pour un homme embêté, je svds un homme embêté, vous avez d'ailleurs pu le constater vous même.

Le récent courrier m'apporte une foule de nouvelles. J'ai communiqué dans une lettre circulaire toutes celles qui pouvaient être connues et dont quelques-unes vous intéresseraient : Daumas, Béraud et C*^ englobé dans le Congo, nouvelle compagnie pour l'exploitation du caoutchouc, etc.

M. Long, lieutenant d'artillerie, m'amène les fusils que vous savez : cent cinquante chassepots et cent fusils à capsvdes et des munitions en masse, etc. Il est accompagné du lieutenant de la F. P. de l'E. I. C. Duvivier. et d'un troisième agent chargé d'une mission spéciale par le département des finances !

Je me demande ce que celui-là par exemple pourrait bien voir, dire et faire plus que je n'ai dit dans un de mes rapports officiels à l'Etat ! Celui qui voudrait créer une douane ici. il ne lui faudrait pas trois mois povir être raccoTirci, vous n'en doutez pas, ni mioi non plus. J'ai une fois taxé une petite caravane d'indigènes, qui n'ont rien trouvé à redire. Mais les Arabes n'entendraient pas de cette oreille-là, ils se sont battus en quatre-vingt huit contre les Allemands po\ir ce motif, et les mêmes causes produiraient les mêmes effets ici. Les Wachenzies de Mtoro, les Wahororos. comme on les appelle communément, se sont, à mon insu, substitués à moi et ont pour leui' compte taxé une petite caravane d'Arabes, qui s'est vue ainsi dépouiller de deux pointes et de deux femmes. Les gredins mettant leur méfait sous mon couvert, ont prétendu qu'ils agissaient de par mes ordres. La chose {absolument fausse, je le répète) pouvait être vraisemblable et je suis convaincu que c'est là une des causes qui ont amené la grande colère des Arabes contre moi. Le chef coupable a été puni, les Wangwanas lui ont tué et enlevé deux milliers d'indi\'idus et moi-même, après lui avoir enlevé le produit de son larcin, je lui ai administré une solide volée de bois vert.

Je ne m'appesantirai pas davantage sur cette question des douanes ; j'ai encore trop de choses à vous dire et le temps presse. Vous connaissez déjà les faits que je vous ai intentionnellement exposés ici. Aujourd'hui je tiens à vous les remémorer en les fixant même sur le papier, afin que, le cas échéant, vous puissiez prendre ma défense en pleine connaissance de cause. Les histoires d'ici sont certainement colportées dans le Bas-

Congo et exposées de la façon la plus fantaisiste, et les bons camarades avec leur légendaire générosité ne manquent pas de se faire les gorges chaudes sur le dos de celui qui a le nom de ne pas réussir, etc., etc. On ne se soucie malheureusement pas assez du tort que l'on peut faire à l'avenir de l'intéressé, en propageant ainsi des histoires presque toujours fausses. Or, comme je n'ai rien à craindre — que du contraire — à voir la vérité corriger comme ils le méritent ceux qui commettraient à mon égard des intempérances de langage.

D'autre part, le gouvernement du Bas-Congo (auquel je n'ai pas adressé mes rapports — ces derniers vont à Bruxelles directement, afin d'éviter les pertes de temps) ne connaît guère que par ses, résidents de Kassongo et des Falls les événements qui se sont déroulés ici, et les Arabes savent habiller la vérité à leur façon. Il importe donc que le gouvernement, qui ne manquera pas de vous questionner à mon sujet, entende de votre bouche l'exposé sincère de la situation régnante, ainsi que les faits qiu l'ont amenée.

Il ne faut pas non plus que l'on me considère trop comme un grand mangeur d'Arabes et il serait bon de tranquilliser nos gouvernants en leur disant le travail que j'ai fait et leur faisant part de mes intentions pacifiques. La-dessus, je me repose donc sur vous en toiite franchise et je commence mon récit que je vous ai d 'ailleurs fait verbalement ici.

Un paragraphe de mes instructions de l'E. I. C. disait : Le souci de notre propre sécurité, ainsi que celle de nos expéditions, doit pousser M. Jacques à cultiver des rapports pacifiques avec les Arabes.

La Société Antiesclavagiste se contentait purement de la création d'un poste sur la rive occidentale du lac (histoire de montrer en Europe que l'on fait acte de vitaUté), ma mission était donc exécutable et j'espérais contenter mes deux mandataires : l'Etat et la Société.

Les Arabes ne sont d'aiUeurs pas d'un commerce si désagréable ; ils aiment à tailler de longues bavettes tout en dégustant un dé de moka ou un verre de sirop, en grignotant un biscuit. Avant de quitter la côte je m'étais muni de toutes ces bagat'^lles à leur intention. Je me réjoiiissais d'entendre letir monémous (syn. de palabres) et j'avais aiguisé ma langue pour prendre part aux inoffensives joutes oratoires de leurs barzas. Pour bien me faire accueilUr d'eux, je m'étais fait délivrer par le vieux Tipo à Bagamoyo, des lettres de recommandation pour les principaux Arabes dvi lac. Il y en avait une entre autres pour Rumaliza (Mahomed des Rhalfan). Vous voyez donc que j'avais pris mes précautions et que j'avais la

ferme volonté de jouer convenablement et sérieusement mon rôle de rafiki, c'est-à-dire d'ami des Arabes. Ami des Arabes, quoique antiesclavagiste. Comme je l'ai dit, tout paradoxal que cela paraisse, la chose est possible et je riais déjà dans ma barbe des singulières situations que ne manquerait pas de me créer ce rôle du loup devenu berger. J'ajouterai encore que le capitaine Joubert, placé d'ailleurs sous mes ordres, n'était pas un obstacle à l'accomplissement de mon travail pacifique, car ce brave homme, vous le connaissez maintenant, n'est pas un mangeur d'Arabes. Je viens vous la répéter, cette vérité, afin que vous puissiez la dépeindre au gouvernement. Il se borne simplement à cultiver des patates, à enseigner le catéchisme aux gens qui sont chez lui, à mettre la paix entre belligérants quand deux chefficules nègres veulent s'empoigner, et enfin à défendre la Mission quand elle est attaquée. Voilà donc quelle était ma situation en arrivant ici.

Il fallait me fixer. Le desideratum du gouv^emement était de me voir à Mtowa. En faisant une reconnaissance consciencieuse du littoral, j'ai compris sans peine que je n'aurais pu m'installer en cet endroit. Les Wangwanas que j'avais vus au Nord de la Lukuga avaient poursuivi mon bateau en me provoquant à la lutte et me menaçant de leurs fusils. Ceux de Mtowa, où je m'étais arrêté, m'avaient immédiatement déclaré qu'ils ne me laisseraient pas m'installer et qu'on se battrait. Pour éviter tout conflit je me siùs rabattu sur l'emplacement où vous m'avez vu et qui était désert quand j'y suis venu.

J'ai construit eniDaix ; toutefois la paix n'a malheureusement pas été de longue durée, les hostilités sont arrivées sans que je les provoque.

Voici comment je m'expUque l'affaire :

1 ° Le fait de l'ivoire et des esclaves pris par les Wahororos censés opérer en mon nom aux yeux des Arabes ;

2" Dans un voyage de la côte mon escorte se composait de Wangwanas, dont quelques-uns m'ont donné des motifs de plainte pendant mon séjour à Tabora. J'ai fait mon rapport à l'officier allemand, qui 1 ^ur a administré en une séance mémorable une décoction de chicotte, dont ils gardent encore le souvenir et surtout de la rancune contre moi. Ces canailles ont déserté et se sont enfviis à Udjiji où ils m'ont fait passer pour un homme terrible — méchant blanc venu seulement pour faire la guerre. Vous connaissez mon affaire dans Ugogo et de là ce fameux nom de Kaputi, qui me ferait rire s'il ne m'avait pas valu tant d'ennuis. Bref, aux yeux des Arabes et des Wangwanas, je suis unMsungu Mkali, c'est-à-dire un blanc méchant, batailleur enragé. Voilà comment les réputations se font. Avant même

que je fusse ici, beaucoup tremblaient, l'imagination fertile des noirs m'attribuant tous les forfaits et les exploits les plus fantastiques. Les occupants nyampara de RumaUza de mes environs, ceux de la Lukuga et de Mtowa ont été pris d'une de ces folles paniques, dont les lâches noirs ont la spécialité, et ont abandonné leurs positions sans que j'aie tiré un coup de fusil et même sans que j'aie été me promener dans leur voisinage.

Bumaliza, qui était occupé à guerroyer dans les environs du lac Kiné, au Nord du Tanganika, a été rappelé en toute hâte, car le blanc de la Lukuga, disait-on, était occupé à égorger tous ses enfants. Sans plus d'information, le chef arabe fait venir du Manyéma son meilleur général Kalonda, qui un beau matin est venu tomber sur nous, et voilà.

J'avais bien eu vent qu'une expédition contre nous se préparait sur la route du Manyéma, mais je me refusais à y croire. A la mêm.e époque, ayant été avisé que Kibanga allait être attaqué et, de par les instructions de l'Etat, devant aide et protection aux blancs, je me suis rendu dans le Nord du lac, où on était bien harcelé et lanciné par les Wangwanas qui avaient mis la Mission en quarantaine, la privant de toute relation avec l'extérieur.

Je me suis rendvi à Udjiji, espérant qu'une franche explication avec les Arabes suffirait pour ramener tout dans l'ordre norm,al, mais zut ! j'y ai perdu mon latin, heureux encore de n'y avoir pas perdu la vie. Les esprits étaient montés contre moi ; pour s'excuser auprès de leur maître, de leur favite impardonnable, les chefs des postes de Mtowa, de la Lukuga, etc., avaient formellement déclaré que je les avais bel et bien attaqviés et tué tant d'hommes par ici, tant d'hommes par là. Naturellement, Rumaliza préférait ajouter foi aux mensonges de ses nyamparas plutôt que de croire MU chien de blanc comme moi. Toutefois, il a feint de me croire — à l'heure où avait lieu le schouri, l'expédition armée contre moi par RumaUza avait déjà commencé ses exploits — mais le bon Arabe s'est bien gardé de me prévenir de ce qui m'attendait à mon retour.

En rentrant d'Udjiji, la traversée du lac avait été rude — orage, pluie, etc., après quarante-huit heures, sans voir la terre nous atteignons enfin notre côte — mais épuisés par la faim et la fatigue. Je veux m'arrêter où j'avais campé au voyage d'aller — au miUeu d'inoiïensifs Wachenzies — sur la Lugoraba, une lieue au Nord de la Lukuga. C'est alors que sans crier gare les Manyémas de Kalonda se sont rués sur nous. Debout à l'avant de ma barque j'ai crié par trois fois à l'agresseur que je ne voulais pas la guerre — que je venais d'Udjiji où j'avais fait avec Rumaliza un schouri de paix. Mais ma voix est vite couverte par les cris des assaillants qui en-

veloppent presque le bateau à une quarantaine de pas — un seul mot de réponse : uwongo ! mensonge ! et en même temps une grêle de balles sifflent à mes oreilles. Comment je n'ai pas été culbuté, je n'y comprends rien. Il fallait sauver ma peau et celle des miens ; nous nous sommes mis consciencieusement en devoir de nous défendre et ce si chaiïdement que vingt minutes après je pouvais reprendre le large et regagner mon poste, où j'apprends que les hostilités ont commencé depuis qtiatre jours, que les Wangwanas ont fait prisonniers quinze cents à deux mille Wachenzies et m'ont taé quatre hommes. Et voilà la guerre allumée.

Dans la tentative faite pour enlever le boma de la Lvikuga, le malheur veut que Vrithoft' soit tvié. En même te'm.ps, le chef ennemi Kalonda reçoit son compte et la nuit même qui siat le combat l'ennemi abandonne sa position.

Kalonda était le meilleur nyampara de RumaUza, c£ui en faisait le plus grand cas ; cette perte l'a naturellement exaspéré, mais ne se sentant pas assez préparé pour poursuivre immédiatement les hostilités, ou bien, afin de gagner du temps et recevoir le mot d'ordre de la côte, que fait ce cher, ce loyal ami des blancs qui a nom Rumaliza? Il m'adresse son ami le missionnaire anglais Schirann avec une lettre comminatoire, dont voici la substance :

« Si vous ne rendez pas les prisonniers que vous détenez et l'ivoire que ') vous avez pris (notez bien que je n'ai rien pris à un seul Arabe), je donne » à mes gens, que je retiens encore, quoiqu'ils vous en veulent mortelle- » ment, ruscha kopigaua kabifsa I (permission de vous com.battre jusqu'à » extinction). »

Vous concevrez aisément que j'étais navré d'avoir vu ainsi les événements tourner au tragique et une guerre entamée malgré tout ce que j'avais fait pour l'éviter. Je me suis dit également, connaissant le monde comme il est, surtout dans les sphères gouvernementales, que malgré tous mes beaux raisonnements, avec preuves à l'appui, j'aurais encore tort puisque mes instructions portaient textuellement de cultiver des rapports pacifiques, etc. Je me suis dit : en avant pour ce genre de culture ! et j'ai pris la résolution de canner malgré tout ce que cette action avait de cuisant pour mon amour-propre. J'ai fourré mon amour-propre en poche et j'ai répondu que je rendrais tout ce que l'on voulait, que l'on me rende seulement les fusils qui m'ont été enlevés ; restons dans nos positions respectives et faisons la paix, que je désire de tout cœur I

M. Schirann porte ma réponse à Udjiji et revient avec l'assurance que ce sera la paix, seulement les détails ne pouvant être réglés ainsi au pied

levé, Rutnaliza va rappeler du Nord son vieux Mganga, un métis du nom de Bwaua Msée, lequel viendra chez moi avec le drapeau blanc des parlementaires et réglera définitiv^ement la question.

Cela se passait le 20 avril.

Depuis lors j'ai attendu et j'attends encore le parlementaire de Rumaliza I

J'ai eu confiance dans la parole de l'Arabe et je me suis abstenu du moindre acte qui pût être taxé d'hostile, ni un de mes hommes, ni un de mes bateaux n'a plus été une seule fois en amont du poste, c'est-à-dire du côté de la Lukuga.

En revanche, l'ennemi y est revenu et a renouvelé ses exploits. Il nous a envoyé des provocations auxquelles je n'ai même pas répondu. Au commencement de juillet le bateau de la mission de Kibanga venant chercher un ravitaillement à Mpala, est poussé à l'irrésistible vent du Sud-Est vers la Lukuga ; pour ne pas le voir brisé, le R. P. Moinet fait jeter l'ancre à cinquante mètres de la rive. Il est sans méfiance, n'ayant vu personne. Tout à coup une pétarade épouvantable (que nous avons entendue du poste) se fait entendre et une centaine de forcenés entrent dans l'eau jusqu'à mi-jambes, espérant d'enlever l'embarcation. Le Père fait couper la corde d'amarre et aux pris d'efforts inouïs parvient à gagner une cinquantaine de mètres en pleine eau et à se maintenir à force de rames hors portée efficace des agresseurs. (Rumaliza m'ayant donné l'assurance que c'est la paix ! ! !)

Quatre joiirs après, pendant que nous sommes au travail, vers cinq heures du soir, une pétarade se fait entendre dans le haut de notre plain-î et nous voyons les Wangwanas enlever le village de Kataki (près du borna actuel), qui devient la proie des flammes. Quelques hommes sont tués, d'autres blessés et quelques femmes et enfants enlevés (il faut avouer que RumaUza a une singuUèr? manière d'entendre la paix) ; le coup s'est fait si vite et si près du déclin du jour que je n'ai même pas eu le temps d'intervenir.

Quelques jours après, la même scène se renouvelle chez Tambwa.

Par la suite je reçois encore des provocations et menaces.

Les Wangwanas viennent en bandes reconnaître nos environs, toujours sans que je les inquiète en quoi que ce soit. Une bande pousse plas loin et vient tuer des gens à deux jours derrière Mpala.

Une autre fois, ils reviennent chez nous et ravagent les cultures, qui étaient dans le petit bois que vous avez vu à quatre cents mètres du poste (le bois de Kaniéra, comme nous l'appelons).

L'affolement est à son comble dans nos environs. Jusqu'à ce jour j" me suis borné à me garder. Pour le faire plus efficacement, au commencement d'août, j'envoie des patrouilles qui fouillent journellement nos environs. Mes hommes ne font pas une seule rencontre, mais constatent seulement les nombreuses traces de pas et les sentiers battus par l'adversaire. Je fais vm voyage de six jours pour aller à Mrumbi prendre un chargement complet de boustifaiUe pour mes hommes et pour moi et quand je rentre je trouve le borna tout fait? que vous avez vu et dont la première enceinte a été élevée en une nuit.

Vous connaissez le reste.

Dites-moi maintenant bien franchement si ma conduite a manqué de correction en quoi que ce soit dans toute cette affaire. Dites-le moi, vous me rendrez service. Ai -je été bouillant, emporté, irréfléchi, agressif? Me suis-je montré intraitable et peut-on me reprocher de ne pas avoir suffisamment ménagé les Arabes.

Par pur respect des instructions de l'Etat, n'ai-je pas fait entièrement abnégation de moi-même? Ne me siiis-je pas aventuré dans ce coupegorge d'Udjiji? Et dans tout cela n'ai-je pas fait montre de la tolérance, du calme et du sang-froid compatibles avec ma dignité de représentant de l'Etat?

Je voudrais bien voir ce que d'autres auraient pu faire de mieux à ma place. Je ne suis pas encore bien vieux, mon cher Delcommune — mais j'ai déjà vu tant de misères — l'adversité m'a rendu sage et la lourde responsabilité que j'ai assumée en acceptant le commandement que j'ai, m'a rendu prudent, prudentissime même. Ce n'est pas parce que j'ai souvent le mot pour rire que je ne suis pas sérieux, ce qu'on ne m'ôtera pas (je me flatte de le dire moi-même sans crainte d'être contredit). Je suis honnête et très consciencieux et pas plus bête qu'un autre. Je prétends que je suis à hauteur de ma mission et il me plaît de la conduire à bonne fin, si ingrate soit-elle.

Ne laissez donc pas dire que j'ai agi trop à la légère, que je n'ai pas assez ménagé les Arabes et que c'est moi qui ai créé la situation que je subis. Les affaires s'arrangeront, j'en suis convaincu, mais il faut le temps.

Enfin, mon cher Delcommune, vous me traiterez de rasoir si vous le voulez (c'est permis au fils d'un marchand de pierres à aiguiser précisément les rasoirs !) je continue ma tartine. Vous êtes le seul homme sérieux et compétent auquel je pviisse m'adresser illico, et j'ai besoin d'un a%'is.

En même temps que ma caravane de renfort, l'Etat envoie une expé-

(lition de trois membres : sous-lieutenant Moriamé et deux sous-officiers de la F. P. Voits connaîtrez lexu' mission d'une autre bouche que la mienne. Je dois l'aider de totis mes moyens et elle ne peut réussir que si j'ai la paix avec les Arabes, car elle doit se rendre à Béna Kamba. Donc il n'y a pas à dire mon bel ami, 11 faxit la paix. J'avoue en toute sincérité que personne ne la désire plus ardemment que moi, d'autant plus que dans les conditions actuelles, je suis forcément empiisonné entre mes quatre murs et je me suis pourtant juré de ne rentrer en Europe qvi'après avoir vu les quatre coins de mon territoix'e.

La paix ! oui la paix ! mais encore faut-il que je m'efforce de l'obtenir à des conditions honorables. Je fermerai les yeux sur tout ce qui se passera plus haut, mais je voudrais pouvoir garantir les territoires sis sur la rive Sud de la Lukuga. Ce n'est pas chose aisée à obtenir quand l'ennemi y occupe un fort boma qu'on s'est avoué impuissant à enlever.

Les difficultés sont encore augmentées par l'immixtion des étrangers dans mes affaires. Voilà maintenant que j'apprends que M. Fleury a décidé à Zanzibar, avec Tippo-Tip, que la paix serait conchie à Mtowa, où je me rencontrerais avec Rumaliza et trois Arabes de Tippo-Tip et en même temps dans sa haute sagacité, M. Fleury fait passer par Udjiji la caravane de Moriamé.

C'est à s'arracher les cheveux (quand on en a).

On dirait que tout le monde s'est ligué pour contrecarrer mes projets. Si mes trois compatriotes vont à Udjiji, ce sont trois otages entre les mains de l'ennemi et je serai obligé, absolument contraint, de passer par totites leurs exigences.

Et si pourtant ils exigent l'évacuation de mon poste? Ce qui est dans les choses vraisemblables ! Mettez-vous un instant dans ma peau et répondez. En ma qualité d'agent de l'Etat et d'officier de l'armée belge : Volontas Eegis suprema lex! On veut la paix, mais une pareille condition serait-elle acceptable?

Donnez-moi donc franchement votx^e pensée de derrière la tête comme on dit. J'ai tant besoin d'un petit conseil.

La situation? Je la résume. Quelle pétaudière 1 ! I

M. Fleury m'envoie des félicitations, ainsi que M. Long ; il paraît que ce dernier est porteur d'une lettre de créance signée du Roi qvù m'attribue pour la région du lac les pouvoirs de gouverneur. Que d'honneur tout

d'un coup ! Trop d'honneur même. Je n'ai jamais réclamé que mon dû et le grade de capitaine commandant de première classe de la F. P. de l'Etat suffisait à mon ambition. Je ne suis pas retourné à l'Etat parce qu'on ne voulait pas me nommer commissaire de district de première classe. On n'en nommait plus, paraissait-il alors. Quand j'ai accepté le commandement de l'expédition antiesclavagiste, l'Etat a trouvé bon de me donner une foule de pouvoirs et le titre de capitaine commandant de deuxième classe dans la force publique. Je n'étais nullement satisfait et si je n'avais pas eu donné ma parole à la Société et si nous n'avions pas été à la veiUe du départ, je ne sarais pas parti.

Depuis que je suis ici on a encore nommé beaucoup de commissaires de district de première classa et des capitaines commandants de première classe, même des gens qui venaient en Afrique pour la première fois. Cette manière d'agir de nos perspicaces ronds-de-cuir n'est pas fort encourageante pour nous et ces nominations et déijassades arbitraires ont dû mécontenter beaucoup d'anciens. N'ayant pas obtenu ce qai me revenait de droit — en temps voulu — ce qui se fait après n'est que de la moutarde après le dîner com.me on dit. Je ne tenais à dépasser personne, on fait déjà assez de jaloux sans le savoir et sans le vouloir.

Toutes ces distinctions honorifiques ne modifient en rien la situation — ah si pourtant ! ma responsabilité et ma besogne sont peut-être encore un peu augmentées si cela était possible, mais cela ne me met pas un centime de plus dans ma poche. Avec mon beau titre et soixante-quinze centimes on me serA-ira un délicieux dix-sept bis au Bodega. Je le répète trop, mais vous n'en doutez pas. J'en suis certain. Que je sois goviverneur du Tanganika ou simplement capitaine de l'Etat, je ne pourrais pas agir plus consciencieusement, ni plus loyalement que je ne le fais. Je n'ai ménagé ni mon travail, ni ma personne, ni mes peines et il en sera toujours de même. Je fais mon devoir parce que c'est mon devoir et que je suis trop discipliné povu" y faillir, et sans que cela rapporte un centime ni une satisfaction honorifique. Je sers l'Etat auquel je suis attaché autant qu'à la Société qui me salarie (bien maigrement) mais qui a eu confiance en moi et qui a remis ses destinées entre mes mains. Ni l'un ni l'autre ne seront trompés.

Pour vous, mon cher, je suis toujours le vieux brave Jacques et je vous serre encore une fois les mains en criant de tout cœur, bon voyage 1 mon cher, bon succès ! bonne santé et au revoir.

(S.) JACQUES, Capitaine-adjoint d' Etat-major.

Chose importante à noter pour bien voir la bonne foi des Arabes. Il est de toute évidence qu'après avoir pris l'engagement de paix avec M. Fleury, Tippo-Tip a envoyé avis à son lieutenant et ami Rumaliza. Cela se passait en mai, les courriers d'Arabes ne prennent qu'un mois pour venir de la côte à Udjiji. Je leur accorde deux mois, c'est donc en pleine connaissance de cause et c'est même immédiatement après la réception de ce courrier que les Wangwanas ont repris les hostilités avec une nouvelle ardeur et sont venus construire chez noas. Les paroles qu'ils ont prononcées dans les noctambules échanges de vues des sentinelles étaient bien l'écho de leur harza. Je n'ai pas le temps d'exposer cela en longueur ni de faire de commentaire.

Mon courrier à moi a mis plus de cent jours et un courrier a été intercepté.

Voici ma réponse :

Mpala, le 2 octobre 1802.

Mon cher Jacques,

J'ai bien reçu vos deux lettres, parmi lesquelles celle du 28 écoulé, tartine monumentale à laquelle je répondrai tout à l'heure.

Quant à la première, si Diderrich avait su comment se comporte en marche l'avant-garde de mon expédition, il eût pu vous donner tous les apaisements possibles quant à un conflit éventuel avec les Balubas, car j'ai toujours l'habitude de faire annoncer mon arrivée dans tous les villages que je dois traverser. C'est pour ce motif que je prends toujours trois guides. Soyez donc certain, mon cher Jacques, que si un conflit survient de ce côté, c'est que les Balubas sont de mauvais coucheurs. Du reste, mon intérêt n'est-il pas de traverser le pays le plus pacifiquement possible? Donc, si par hasard vous appreniez que malgré tout nous nous sommes battus contre les Balubas, reportez hardiment la faute sur eux, car ils seront les seuls coupables.

Sachant que vous avez, ou que vous aurez besoin plus tard de ces Balubas, j'aurai encore plus de patience que d'habitude, ce qui n'est pas peu dire. Donc tranquillisez -vous à ce sujet.

J'aborde votre seconde lettre.

Je n'ai jamais douté un seul instant que vous n'ayez agi dans toute cette malencontreuse affaire, d'une manière loyale et consciencieuse, n'ayant qu'un sevil but en vue : votre de^7^oir. Ce sera donc avec un véritable plaisir, croyez-le, que je prendrai votre défense en disant simplement la pure

vérité sur les faits qui se sont passés ici. C'est ce que vous désirez, je crois ; il n'y a du reste que cela à faire et si dans les hautes sphères gouvernementales votre conflit avec les Arabes n'a pas été vu d'un bon œil et y a laissé une certaine impression, ce ne sera que le rétablissement exact des faits qui pourra rétablir l'équilibre et faire juger sainement tous ceux qui jugent les choses de loin.

Vous avez eu raison, mon cher Jacques, de compter sur moi pour cela et j espère ainsi mettre fin ou tout au moins modifier en votre faveur tous les racontars que nous entendrons sans doute débiter dans le Bas-Congo.

A mon avis, si les conséquences des faits passés à la Lukuga ont été nulles à Kassongo et aux Falls, ces mêmes faits deviendront insignifiants, surtout si vous parvenez, comme je le crois, à faire la paix avec Rumaliza.

Vous me demandez un conseil. C'est d'ordinaire difficile à donner et souvent plus difficile à suivre, car les circonstances qu'il n'est pas aisé de prévoir peuvent modifier la ligne de conduite que vous vous seriez tracée, réduire le conseil à néant et faire crouler tous les échafaudages bâtis sur une simple hypothèse.

Souvent la meilleure décision est celle prise dans l'instant mênae où le fait brutal se présente ; elle est alors nette et décisive.

Je veux cependant, puisque vous me le demandez, vous dire ce que je pense à ce sujet.

Contrairement à votre manière de voir, je trouve que l'intervention de M. Fleury dans vos affaires, en tant qu'il ait agi comme consul de Belgique reconnu, peut avoir du bon, et voici pourquoi.

Si, comme tel, il est convenu avec Tippo-Tip que la caravane du heutenant Moriamé se rende à Udjiji, le chef arabe est trop fin, trop malin, pour faire retenir comme otages les membres de cette caravane à Udjiji par son compère Rumaliza. Ce serait un simple guet-apens et Tippo est trop rusé pour se démasquer ouvertement en plein jour. Vous savez, et Tippo-Tip ne l'ignore pas, que les décisions prises par le représentant d'une puissance avec une autre, offrent un caractère plus important et peuvent avoir des conséquences plus graves, qae celles prises entre particuliers. Attendez-vous donc à autre chose que cela. Quoi? Je n'en sais rien. Mais tout me fait supposer que l'on vous fera des propositions de paix, mais qu'il y aura quelque chose dessous, cela est probable, connaissant le caractère arabe. A vous alors de soulever le voile et de voir clair.

Donc, l'intervention du consul peut vous faciliter une entrevue avec Rumaliza et la paix peut f n résulter. Voilà mon avis quant à présont.

Admettons maintenant que Rumaliza, contrairement à mes prévisions.

retienne le lieutenant Moriamé et ses adjoints comme otages et vous dicte des conditions, telles que l'évacuation de votre fortin. Pour ces négociations une personne tierce sera très probablement choisie par Rumaliza. Cette personne pourra sans nul doute faire parvenir vos lettres aux otages, et vice-versa. Or, ces otages seront des soldats, par cela même des hommes de cœar, dévoués jusqu'à la mort à leur Roi, pour la cause duquel ils travaillent ; à eux alors de décider si un soldat comme eux doit accepter des conditions inacceptables. Leur réponse dictera votre conduite.

Mais, je le répète, cette fin tragique n'est pas à craindre. Rumaliza n'osera pas mettre à mort ses otages.

Cette dernière décision serait dure, n'est-ce pas, mon cher Jacques, mais avant de la prendre, vous pourriez réunir en un conseil privé tous les Européens de Murimbi, de Mpala, de Kibanga, capables d'émettre un avis sur ce sujet, car l'évacuation de leur mission respective suivra de près sans nul doute la vôtre, et alors?...

Continuez, mon cher Jacques, à garder la route de la Lukuga, qui est celle de l'avenir et maintenez-vous suivant les ordres formels de Bruxelles, sur la rive sud de ce déversoir.

Voilà, mon cher Jacques, tout ce que je pense sur ce sujet déUcat et lorsque l'heure sonnera, que vous aurez jugé de la valeur intrinsèque des otages, réunissez votre petit conseil privé, écoutez, pesez bien et décidez.

Voilà.

Mais dans tout cela ne perdez ni votre gaîté, ni votre santé surtout ; croyez en votre bonne étoile, elle brille et brillera longtemps.

Voici les quelques mots que j'ai écrits à Bruxelles à votre sujet, lors de l'expédition de nos dépêches pour Quilimane :

« La double mission du capitaine Jacques est des plus difficile et des » plus déhcate. Il est arrivé dans ce pays, précédé par une réputation » d 'antiesclavagiste, et les Ai'abes savent très bien ce que cela veut dire. » Aussi a-t-il eu des démêlés sitôt sa venue et personne, pas phxs un autre » que lui, n'eût empêché ce conflit d'éclater, c'était inévitable. »

Vous voyez, mon cher Jacques, que, sans vous le dire, je prenais déjà votre défense alors. Vous pouvez donc compter sur moi, car en semblable cas je sais et je sens que je pourrais aussi compter sur vous.

J'ai été obUgé de prendre dans votre magasin, ou plutôt de vous débarrasser de dix ballots satini, que l'augmentation de mon expédition par les

Balubas m'oblige de prendre. Puis, mes hommes étant retapés, il pourrait se faire qu'arrivé à l'embouchure de la Lukuga, je remonte le Congo jusqu'au Moero, coupe vers l'Ouest jusqu'au Lualaba et descende celui-ci jusque Nyangwé. J'ai cela en tête et ne suis pas pressé, surtout si je puis réaliser ce problème que Wauters, dans le Mouvement géographique, dit être dans mes instructions. Ce qui est une colle.

Dans tous les cas il est certain que je ferai tout mon possible pour me rendre à Béna Kamba.

Comme je vous l'ai promis, je vous envoie deux foulards de soie pour vos maux de gorge futurs et deux intransigeants illustrés laissés par erreur sur ma table lors du passage du courrier et qui appartiennent à M. Docquier. Excusez-moi auprès de Im et présentez-lvu, ainsi qu'à M. Régnier, mes plus sincères souhaits de bonne santé.

A vous, mon cher Jacques, une cordiale poignée de mains, bonne chance, bon succès, en un mot. sortez vaillant de cette pétaudière I !

Votre dévoué,

(S.) A. DELCOMMUNE,

Commandant l'Expédition belge

du Katanga.

Je profitais de notre séjour à Mpala et de l'obligeance des bons Pères, pour envoyer par leurs soins un courrier en Europe, via Chindé, Beira ou Quilimane.

Ce courrier, parti en septembre, et dans lequel je résumai les différentes péripéties de mon expédition jusqu'à mon arrivée au Tanganika, arriva en décembre à Bruxelles.