CHAPITRE XXIV

De Mpala à Ankoro.

(Du 6 octobre au 24 novembre 1892.)

Sommaire : Départ de Mpala. — Chez le chef Kassanga. — La Lukuga. — Le village do Mulongo. — Le chef Buli. — Le Lualaba; sa traversée. — Rencontre de Simbi, fils de Msiri. — Arrivée à Ankoro, confluent des deux branches du Congo supérieur : le Lualaba et le Luapula. — Le Luapula ouLuvua constitue la branche maîtresse.

Nous quittons Mpala le 6 octobre au matin, comblés des bienfaits des bons pères qui nous ont approvisionnés de vivres.

Pendant quelques jours les pommes de terre, les choux, les carottes et la farine de blé nous feront croire que nous sommes encore à leur table hospitalière.

Après avoir dévalé de la colline sur laquelle la mission est établie, nous foulons le sable fin d'une belle et large route, jalonnée de quelques centaines d'arbres fruitiers, pour arriver au bout d'un kilomètre à la Lufuko.

Nous dirigeant vers le couchant, et laissant à notre gauche les nombreux villages de Mpala, disséminés dans la grande plaine sablonneuse que le retrait des eaux du lac a formée, nous abordons une suite de hauteurs constituant la chaîne côtière du Tanganika. Le chemin que nous suivons permet d'atteindre très facilement l'intérieur des terres du Marungu, dont l'accès est si difficile du côté de Saint-Louis de Rumbi (Beaudouinville). Il n'y a plus ici de ces descentes vertigineuses où, à chaque moment, on s'attend à voir dégringoler les charges de la tête des porteurs. Cette fois, l'ascension

s'opère graduellement sur les pentes douces de collines de plus en plus élevées, sur des plateaux en dos d'âne parsemés d'arbres. Et nous faisons la halte de midi au bord de la petite rivière Kiblogué, dont les rives sont revêtues d'une belle végétation arborescente, parmi laquelle nous distinguons de nombreux Pandanus.

Plus de la moitié de la caravane a franchi ce cours d'eau, lorsque Cassart m'avise que les Balubas, leurs enfants et leurs femmes sont restés bien loin en arrière et qu'ils n'atteindront peut-être pas le Kiblogué avant la nuit. J'envoie à leur aide quelques hommes et fais dresser les tentes. Vers trois heures arrivent le docteur Briart et le sergent Musa Kanu, qui laissent derrière eux sept Balubas avec leurs charges. Une heure plus tard, comme je n'ai pas de nouvelles des retardataires, je me décide à les faire chercher par Cassart, qui les ramène vers six heures.

Le docteur Briart ne se préoccupe pas assez de l'arrièregarde, un des plus importants services cependant d'une expédition en marche. Cela ne laisse pas de m'inquiéter un peu : le souvenir de l'affaire Jacques me revient à la mémoire. Nous traversons un pays que visitent fréquemment les bandes arabes. Rien n'est plus aisé que de mettre en déroute une caravane disséminée sur plusieurs kilomètres. Qu'une force sérieuse la divise en deux tronçons, et elle risque d'être complètement anéantie. Aussi, mes instructions verbales n'étant pas exécutées, je veux qu'elles soient dorénavant inscrites sur le livre d'ordres et signées ou paraphées par les intéressés.

Le lendemain, j'avertis toute la troupe qu'elle a à marcher en rangs serrés, afin d'être prête à repousser toute attaque brusquée des Wanguana. Les sentinelles en service de nuit seront fouettées si elles sont prises en défaut. Enfin, je ne ménage pas les recommandations à mes adjoints, dont la vigilance se relâche de plus en plus. Il est pénible de constater

combien s'est refroidi le feu sacré qui les animait au début de l'expédition. Ils semblent envahis par une indolence et une apathie que mes reproches, souvent durs et amers, ne parviennent pas à vaincre.

Ayant traversé une deuxième fois le Kiblogué et nous dirigeant vers l'Ouest, nous parcourons de longs plateaux aux bois clairsemés. Ils forment le palier qui nous sépare de la haute chaîne parallèle à la rive occidentale du lac. Nous arrivons ainsi à Kassolo, petite bourgade d'une dizaine de huttes. Après avoir traversé la rivière Kassalaba, nous atteignons trois petits villages portant également le nom de Kassolo.

Comme les guides déclarent que nous ne trouverons pas de vivres à Tumbwe, où ils ont mission de nous conduire, force nous est de nous arrêter ici, malgré l'heure matinale, pour permettre à nos hommes de s'approvisionner. Mais tous les indigènes ont fui et je m'étonne qu'à six heures de marche de Mpala, ils manifestent une telle crainte à l'égard des blancs. J'envoie les guides rassurer les habitants et les inviter à venir nous vendre des vivres. Ils y réussissent. Deux chefs m'apportent chacun un cadeau, et je les rétribue largement. Puis nous achetons un certain nombre de poules, à raison d'une coudée de satinette la pièce.

Quittant Kassolo à l'aube, nous traversons une seconde fois le Kassalaba et suivons sa vallée jusqu'au petit village de Kamuagna, pour atteindre ensuite le pied de la haute chaîne des monts Lubuga, qui se dirigent du Nord au Sud. Après avoir escaladé une pente abrupte, nous suivons une gorge qui nous conduit devant une nouvelle montagne d'un accès plus difficile. Soufflant, suant, glissant, dégringolant parfois, nous retenant aux arbustes, aux racines, à tout ce que la main peut saisir, nous atteignons un sommet qui domine une profonde échancrure où coulent, au milieu d'arbres touffus, les eaux du Kassobi. En face de nous, les monts Mukanga se dres-

sent à plus de cinq cents mètres au-dessus du lit encaissé de la rivière. Nous suivons quelque temps le cours de cette dernière, puis, après une heure de marche par monts et par vaux, nous nous arrêtons, pour la halte de midi, au bord de la Kikassia, affluent du Lufuko.

Reprenant notre marche, nous gagnons un plateau qui, à notre grand étonnement, apparaît couvert d'un jeune taillis croissant à l'ombre de grands et beaux arbres. Le pays est moins accidenté, les plateaux sont plus vastes et séparés par des vallées moins accentuées. Nous traversons le lit à sec de la rivière Lohanda, puis le Kashinka et le Kohugoli, pour aller planter nos tentes à la rive du Bulu.

Cette fois, il n'y a pas de traînards. Nos Balubas ont engagé à Kassolo des indigènes à qui ils ont confié leurs charges. Je souhaite que l'état de leurs finances leur permette de continuer à pratiquer ce système, qui facilite nos relations avec les chefs des villages que nous rencontrons et dont ces porteurs connaissent les habitants.

Mulinbeka, chef du village du même nom, qui est situé sur un plateau, de l'autre côté du Bulu, me rend visite et m'apporte son cadeau. D'après lui, nous devons arriver à Tumbwe demain dans la matinée. Cette bourgade, dit-il, a été détruite jadis par les hommes de Kayenguina, qui est au service des Arabes et qui a affaire, en ce moment, au capitaine Jacques. Effectivement, nous passons à Mulimbeka le 9 octobre, à six heures et demie du matin, après un quart d'heure de marche. Nous n'y voyons aucune femme, ce qui indique combien nous inspirons peu de confiance aux natifs de ce pays.

Sous un petit hangar est placé un singulier fétiche. Fait d'une argile grisâtre et tout tacheté de points blancs, il représente un léopard en grandeur naturelle. Le ventre de l'animal se confond avec le socle, qui offre l'aspect d'une ruche. Quant à la tête, aux oreilles écartées, elle évoque plutôt le faciès

d'un singe que celui du féroce carnassier. Le guide m'apprend que ce fétiche a été érigé à la suite de l'enlèvement d'une femme par un léopard. Les habitants s'imaginent que la morte habite le corps du fauve. Pour se la rendre propice, ils déposent dans un trou, pratiqué à la base du socle, des offrandes en victuailles.

Après avoir traversé le plateau sur lequel s'étendent les cultures et les huttes de Mulimbeka, nous atteignons les rives marécageuses d'un petit ruisseau, le Lubelé, affluent du Bulu. Puis nous parcourons la vallée entièrement cultivée du Kiongo, ruisseau qui consiste, à cette saison, en une série de trous remplis d'une eau noirâtre et bourbeuse. Quittant le chemin de Kassanga, que nous reprendrons demain, nous arrivons à Tumbué, village palissade comptant à peine une quinzaine de feux. Il n'est que huit heures du matin, mais comme nous avons à nous procurer des guides, force nous est de camper

Le chef Tumbué, un vieillard long, maigre et voûté, accusant l'âge de quatre-vingts à nouante ans, vient nous rendre visite. Sa barbe et les quelques poils qui lui couvrent la nuque sont d'un blanc sale et ses yeux^ affreusement louches, sont injectés de sang. Ses hommes, dit-il, sont allés récolter du miel, et avant leur retour, il n'a à m'offrir qu'une douzaine de misantas de sorgho, que je lui achète à raison d'une brasse de satinette chacune et que je distribue aussitôt à mes hommes. Comme il me paraît peu complaisant, je décide de me passer de ses services et j'envoie un des guides, pris à Mpala, à la recherche des Balubas de Kassanga, que j'ai rencontrés au village de Mulimbeka. Ils reviennent ensemble vers midi, et ces Balubas consentent à nous accompagner.

Le 10 octobre, nous regagnons le sentier que nous avons quitté la veille et qui s'enfonce vers le couchant. Il serpente capricieusement et décrit de nombreux zigzags dans un pays

assez accidenté, à l'ombre d'opulentes frondaisons que le printemps fait jaillir de partout. La matinée est exquise et la caravane avance d'un pas rapide. Nous ne devons plus nous arrêter désormais qu'à un poste de l'Etat, visité par des steamers qui nous transporteront vers le Stanley Pool.

Leur séjour d'un mois à Rumbi a rétabli mes hommes. Ils sont gras à lard et bien vêtus. Aussi l'idée me vient de mettre à profit leur bonne santé et leurs bonnes dispositions, non seulement pour descendre la Lukuga, mais aussi pour tâcher de remonter le Lualaba jusqu'aux premiers rapides de sa branche orientale, le Luapula ou Luvua ; puis, coupant vers l'Ouest, d'atteindre le Lualaba occidental (Kamolondo) et de le descendre jusqu'à sa jonction avec le Luapula ; de me diriger ensuite vers le Lomami, de le descendre à son tour jusqu'à N'Gandu et de me rendre enfin à Lusambo.

La reconnaissance du Lualaba en amont de son confluent avec la Lukuga me tente au delà de toute expression. Je l'eusse déjà opérée sans la terrible famine qui me contraignit à abandonner mes canots, et j'aurais ainsi résolu la question de la navigabilité du cours supérieur du fleuve. L'exécution de mon projet ne me prendrait qu'une cinquantaine de jours. Mais ne vais-je pas me butter à un refus de mes hommes, qui ont hâte d'arriver au terme de leur voyage?

Nous traversons le Katongulué et à neuf heures et demie, le Kakulué, où nous sommes obligés de camper. Les guides prétendent que nous ne trouverons plus d'eau avant sept heures de marche, et il nous est impossible d'accomplir, ce jour-là encore, une aussi longue étape.

Le lendemain, après avoir parcouru pendant quatre heures seulement des prairies séparant des plateaux et des collines, et franchi un col d'un accès facile séparant les monts Lufumbé,

au Nord, des monts Kamiamani au Sud, nous faisons une halte aux bords des eaux limpides et froides de la Panga, affluent du Lubaio, qui se jette dans le lac Tanganika à Rutuku.

Les rampes deviennent plus raides et les hauteurs sont presque séparées par des plaines herbeuses et marécageuses. Nous gravissons la pente douce d'un long plateau, qui se transforme, au Sud et au Nord, en une série de collines arrondies ou de monts aux sommets pointus. C'est la chaîne des monts Muila, la ligne de faîte séparant le bassin du lac de celui du Lualaba et de la Lukuga. D'un côté coulent les tributaires du Tanganika,' de l'autre ceux de la Lukuga.

Depuis quelques heures déjà le vent souffle, et des nuages s'amoncellent dans le ciel. Lorsque nous atteignons le plateau des monts Muila, un orage éclate. Des coups de tonnerre ébranlent les airs et une pluie diluvienne s'abat sur nous, tandis que nous descendons la pente raide du versant opposé, nous conduisant dans une profonde vallée. Puis, des grêlons nous fouettent le visage. Baissant la tête, courbant le dos, nous avançons, chassés par la rafale. Enfin, au bout d'une heure, l'orage prend fin, et nous dressons nos tentes.

Le pays que nous traversons le lendemain a un relief plus accidenté que celui que nous venons de quitter. De profonds replis de terrains, se croisant dans tous les sens, en rendent l'orographie difficile à déterminer. Nous arrivons sur le plateau de Lukuango-Moiré. Puis, longeant le flanc d'une montagne qui se rattache aux monts Kasika-Kakoneka, nous atteignons sa crête en dos d'âne et passons sur un autre versant, qui domine une large et profonde vallée. A deux kilomètres de nous, apparaît un village appartenant à Kayenguera, chef allié aux Arabes et en ce moment à Albertville. Rien de plus facile que de s'emparer de cette petite cité, où sont demeurées, paraît-il, les femmes du chef. Mais mon intention n'est pas de courir sus aux Arabes, tant qu'ils me lais-

sent librement passer et qu'ils ne commettent pas de razzias sous mes yeux. Du reste, la Compagnie m'a chargé de me rendre à Nyangwé et de là à Bena Kamba. Un conflit avec les Arabes me forcerait certainement à changer de route.

Laissant en paix les habitants de ce village, nous nous dirigeons vers une colonne de fumée qui s'élève, à quatre kilomètres de nous, dans le prolongement de la vallée boisée qui s'étend à nos pieds. C'est Lukassu, village aussi allié aux Arabes. Je dépêche des guides pour avertir le chef de notre présence, qu'il connaît sans doute déjà, et lui dire que nous désirons acheter des vivres. Mais il ne répond qu'évasivement et nous continuons notre route sans nous attarder à vaincre sa mauvaise volonté. J'espère toutefois que sa méfiance cessera si nous campons assez loin de son village.

Du haut des monts Kihizi, nous voyons s'ouvrir une autre vallée très profonde, servant de lit à un torrent à sec en cette saison. La descente est raide. Le sentier, à peine tracé, serpente à travers des fourrés de lianes et les végétations touffues qui couvrent le flanc oriental du ravin. Arrivés au fond, nous longeons l'autre versant, presque à pic, formé par les monts Kilombe, lesquels s'étendent jusqu'à la rivière Niemba.

Cette rivière, affluent de la Lukuga, la plus importante que nous ayons rencontrée depuis notre départ de Mpala, peut être comparée au Luvuko. Elle a six mètres de largeur et, à cette époque, seulement dix centimètres de profondeur ; mais les dimensions de son lit montrent qu'elle doit rouler beaucoup plus d'eau à la saison pluvieuse. J'expédie une seconde fois, et avec plus de succès, le guide au village. Les indigènes qu'il ramène nous apportent un cadeau consistant en sorgho, farine et arachides. En outre, le chef Lukassu promet de nous envoyer dès le lendemain matin tout son monde, avec des vivres. En effet, le jour suivant, j'achète une assez grande quantité de sorgho et de haricots pour quelques mètres d'étoffe.

Le 14 octobre, nous escaladons le plateau qui sépare la Niemba de son affluent le Lini, qui court sous une épaisse bordure d'arbres au feuillage touffu. Nous traversons cette rivière à son confluent avec le Mayombo. Nous passons ensuite un autre de ses tributaires, le Kaoulumuna, pour atteindre le plateau étroit de la chaîne des monts Kabala, qui court de l'Est à l'Ouest. Puis nous descendons dans une superbe et fertile vallée, qu'arrosent de nombreuses rivières séparées par des ondulations de terrain à peine sensibles. Elle est tapissée d'un pied d'herbes et plantée d'arbres assez espacés, formant cependant par place de charmants bouquets dont l'ombre invite au repos. Partout le printemps fait jaillir de merveilleuses végétations et notre marche est des plus agréable sur ce sentier bigarré par les ombres du feuillage et les taches de lumière du soleiJ.

Successivement nous traversons le Bombue, le Kakolo, le Kalumbeka et le Songelubu, pour aller établir le camp sur les bords très boisés du Kiniaha, affluent de la Niemba. Comme nous devons arriver bientôt aux premiers villages appartenant à Kassanga, puissant chef des Balubas, et visités Jadis par Thomson, j'envoie en avant un des guides. Le lendemain nous franchissons encore une série de rivières : le Kahemba, le Kilu, le Kabongo. Chemin faisant, nous côtoyons le mont Kavulu et le mont Kabilonda, pour atteindre enfin un véritable parc anglais où de nombreux bosquets s'élèvent dans des pelouses verdoyantes. A la sortie de ce jardin, nous avançons de plain-pied sur un plateau revêtu également d'un épais tapis vert, mais semé en outre d'une multitude d'arbustes aux tiges maigres et brunes, desséchées et sans feuilles. Ces végétaux sont morts. Est-ce par suite d'une maladie de la plante, ou bien faut-il en accuser les termites, cette terrible plaie de l'Afrique?

Le Kahongo et son affluent, le Kafumbi, séparent ce pla-

teau de terrains ondulés où l'on remarque, un peu partout, des emplacements d'anciens villages et des vestiges de cultures. Le guide principal nous rejoint, accompagné d'une demidouzaine de Balubas portant des vivres. Puis nous traversons le Tubule, tributaire du Luiji. Il se jette dans la Lukuga, contrairement à ce qu'indique Thomson, qui en fait un affluent du Lualaba. Nous campons au village désert de Kiayo, séparé du village Lumuani par un vallon boisé où coule le Kanihamba. Le chef Lumuani vient me rendre visite et m'apporte un cadeau. Il est fils, ou, ce qui signifie la même chose dans la langue indigène, vassal de Kassanga. Il porte une barbe longue de plus d'un pied, qui s'étale sur sa poitrine en une belle nappe noire ondulée et le fait ressembler à ces chefs asiatiques que représentent les bas-reliefs assyriens. Après avoir dépêché le guide principal vers Kassanga, je reçois différents petits chefs, qui m'offrent des cadeaux consistant surtout en manioc.

Le lendemain, 15 octobre, après un kilomètre de marche, nous voyons, rangée sur les deux bords du sentier, toute la population mâle et féminine du village de Kissa, dont les huttes nombreuses apparaissent à notre droite. Suivant la coutume baluba, ils adressent à nos guides d'enthousiastes salutations. Nos hommes, qui n'ont pas oublié les salamalecs des gens de Kassongo Kalombo, se mettent de la partie et bientôt éclate un feu roulant de cris variés.

Nous traversons les rivières Mahenzi et Kila et les ruines du village de Kababa, saccagé par Kassanga à la £uite d'une révolte. Puis, nous voyons revenir notre guide, avec une vingtaine de Balubas armés, qui prennent la tête de la colonne. Les nombreux villages qui se succèdent le long du sentier sont tous bâtis à l'ombre de grands arbres clairsemés, mais au feuillage touffu. Tout le pays, assez ondulé et largement arrosé par des rivières formant un réseau à mailles ser-

rées, est d'une fertilité extraordinaire. S'il était à proximité de la mer ou d'une voie de communication quelconque, il deviendrait un beau centre de colonisation et une source de grande richesse agricole.

Laissant derrière nous les villages de Songuela et Kisika, où passent les rivières Bila et Kiola, nous atteignons Kassanga, qui se compose d'un grand nombre de huttes éparpillées, et établissons le camp près du ruisseau Bihindi, à une certaine distance des habitations. Ce ruisseau, comme presque tous les cours d'eau de la région, roule encore assez d'eau pour alimenter les villages et entretenir la végétation exubérante qui le borde. Nous sommes cependant en octobre, à la fin de la saison sèche.

Pour la première fois depuis le début de l'expédition, et grâce au capitaine Jacques, nos cent cinquante-trois hommes et femmes reçoivent leur ration en étoffes. Chacun a droit à une brasse de satinette (tissus de coton inférieur) pour dix jours. En même temps, la troupe est prévenue de ce qu'elle doit se pourvoir de vivres pour au moins cinq jours, car le pays que nous devons traverser pour arriver à Kalumbi a été parcouru par les bandes arabes et ne contient naturellement plus, paraît-il, ni villages, ni habitants, ni plantations.

A peine ai-je donné cet ordre que les représentants de Kassanga arrivent au camp, leur maître étant trop malade pour me rendre visite en personne. Ils nous apportent du pumbe et annoncent que le roi a fait rassembler une grande quantité de vivres qu'il compte offrir aux blancs, qui sont ses amis. Une foule assez dense, parmi laquelle nombre de femmes et d'enfants grouillent autour du camp. On nous considère avec curiosité et bienveillance, parfois avec crainte. Les hommes sont armés de lances, d'arcs et de flèches empoisonnées. La plupart sont vêtus de peaux d'animaux ; quelques-uns, cependant, portent le mabelé, tissu de fibres de palmier provenant des régions situées à l'Ouest de Lualaba.

Beaucoup apportent un soin minutieux à l'arrangement de leur chevelure. Leur coiffure est très particulière et ne ressemble en rien à celle des Balubas de Kassango Kalombo. La mode la plus répandue consiste à ramener tous les cheveux, très longs et bien tirés, vers l'arrière de la tête, en formant une espèce de cercle bouffant. De ce bourrelet sortent deux tresses larges et plates, généralement enduites d'huile et teintes d'ocre rouge, qui se croisent et sont fixées au moyen d'épingles en fer. Les cheveux sont rasés le long du front et sur les tempes, de manière à dessiner une sorte de fer à cheval dont les extrémités aboutissent au-dessus des oreilles. D'autres, après s'être rasés de cette manière, en font une tresse épaisse de quelques centimètres et peinte en rouge, qui suit le contour du fer à cheval et rappelle un peu les peignes circulaires que portent les petites filles en Europe. De cette tresse se détachent, à des intervalles égaux, des tresses plus petites, longues de cinq à six centimètres, qui retombent sur la nuque. Tous les Balubas se plantent, sur le sommet de la tête, le signe distinctif de la tribu, que j'ai remarqué pour la première fois au lac Léopold II : un bouquet de plumes de coq, de pintade, de corydéal ou de quelque autre gallinacé. Les hommes ne se tatouent pas, mais les femmes s'agrémentent le ventre de dessins curieux, très bien exécutés.

Je vais voir le vieux Kassanga, et ma visite dure une couple d'heures. Il me supplie de demeurer un jour de plus dans le village. Il y tient tellement que, le lendemain, il se traîne jusqu'à ma tente pour renouveler sa prière. Si j'accède à son désir, il me fournira des guides qui iront jusqu'à Kalumbi. Il possède beaucoup de vivres et voudrait que mes hommes fissent tous leurs achats chez lui. Je finis par y consentir, car je veux aller à Kalumbi pour commencer la descente de la Lukuga, là où Thomson l'a abandonnée.

Le chef peut avoir de soixante à soixante-dix ans ; il est maigre et voûté, et souffre d'une hernie et de maux de reins dus à ses excès d'antan. Sa physionomie ne manque pas de caractère : le front est haut et le menton proéminent et énergique ; quant au regard ordinairement éteint, il devient vif et brillant chaque fois que le bonhomme s'anime. Kassanga a reçu du capitaine Joubert le pavillon de l'Etat et l'a placé, au bout d'une perche, au-dessus de sa case.

La fin de cette journée est marquée par des danses assez originales, exécutées par les indigènes aux sons de tambours, de tams-tams et de flûtes de pan. Le chef m'envoie, à plusieurs reprises, des chèvres, du manioc, du sorgho, du maïs et des arachides. De mon côté, je lui fais don de différents articles qu'il semblait convoiter, entre autres une ceinture de peau de zèbre. A la soirée, tout est prêt pour le départ du lendemain : les guides sont désignés et je réussis en outre à décider celui que nous avions engagés à Mpala, à nous accompagner jusqu'à Mulanga.

Le pays est de plus en plus accidenté : collines, plateaux et ravins se succèdent continuellement. Nous traversons le Kamalengi, affluent de la Niemba, pour pénétrer bientôt dans la vallée où se creuse le lit large et sableux de cette dernière rivière, entourée d'une double bordure de hautes herbes. Dans ce pays montagneux sans sentier tracé, les guides nous pilotent intelligemment, nous menant souvent à flanc de coteau pour éviter les montées et les descentes trop pénibles. Dans la matinée du 21 octobre, ils nous annoncent que nous arrivons sur les bords de la Lukuga, à l'emplacement même de l'ancien village de Kalumbi, vu par le voyageur anglais Thomson.

J'ai chargé M. Diderrich, qui est ingénieur, de relever le plus exactement possible le cours de ce déversoir du Tanganika, d'en faire une carte au millionième, et de dresser des

plans relatifs aux chutes et rapides que nous rencontrerons, afin de donner à la Compagnie une idée exacte des travaux que nécessiterait une canalisation éventuelle de la Lukuga. En même temps, il relèvera les accidents de terrain de la rive gauche, que nous comptons suivre, afin de présenter l'esquisse d'un chemin de fer qu'on pourrait construire dans le cas où la canalisation serait jugée trop onéreuse.

Le terrain s'abaisse à présent et présente moins d'accidents. Laissant à notre gauche d'énormes blocs de grès, que nos guides appellent Kissemba, nous nous arrêtons à cent mètres de la Lukuga, à une portée de fusil d'un village arabe établi en face de nous et que les arbres couvrant la plaine et bordant le fleuve empêchent de voir.

Nous allions nous mettre à table pour déjeuner, lorsque des exclamations de nos hommes et un mouvement inusité nous font sortir précipitamment de la tente. Une vingtaine de Wanguanas (Arabisés) armés sont dissimulés entre le fleuve et le camp. Leur chef, armé d'une lance et d'un vieux pistolet d'arçon, ébauche d'abord un mouvement de retraite, mais lorsque je le fais héler, il s'empresse d'approcher. Se tenant à une distance respectueuse, il prétend qu'on lui a dit que nous venions lui faire la guerre. Je lui réponds que nous n'avons d'autre projet que de descendre la Lukuga, mais que, s'il lui prenait l'envie de nous attaquer, il trouverait à qui parler.

Nous dirigeant vers le couchant et suivant le plus possible le cours de la Lukuga, nous arrivons aux rapides de Mushima. Ils sont formés par d'énormes dalles de grès et de poudingues de nouante centimètres à un mètre de hauteur, pavant littéralement le lit de la rivière, dont la largeur atteint quatre-vingts mètres. Les eaux basses en cette saison coulent sans bruit entre ces dalles.

Dans une des anfractuosités se trouve un indigène, qui

semble concentrer son attention sur l'amorce de sa ligne de pêche. Ni le bruit de la caravane en marche, ni celui que fait Diderrich, sur les dalles, à cinquante mètres de lui, ne parviennent à le distraire. Cette attitude n'est pas naturelle chez un sauvage, dont l'œil et l'oreille alertes sont constamment en éveil. Il a sans doute été envoyé par les Arabes afin de pénétrer nos desseins. Si nous passons sans lui faire de mal, c'est que nous n'avons pas menti et que nos intentions sont bonnes. Cet homme remplit une mission assez périlleuse et il est probable que, seules, les menaces des Arabes ont pu le décider à risquer ainsi sa vie. Pour me rendre compte de l'exactitude de mes suppositions, je lui fais demander si le poisson est abondant. Il se retourne et, sans manifester ni effroi, ni surprise, à la vue de notre nombreuse troupe, nous interroge à son tour pour savoir où nous allons. J'en sais assez. Nous continuons notre route et laissons le bonhomme rendre grâce à tous ses fétiches. Nous longeons la Lukuga, tantôt marchant sur d'énormes dalles, tantôt franchissant des espèces de dunes dues aux débordements du Tanganika, et où poussent d'épais fourrés de jungles et de papyrus.

Sans aucun doute, la rivière constitue, depuis un temps immémorial, le déversoir du lac. Les crues de ce dernier sont peut-être périodiques. D'après les indigènes, il se remplissait en un espace de quarante à cinquante ans. A l'époque où l'ont vu Cameron et Stanley, ses eaux atteignaient leur hauteur maxima, à cause, sans doute, de la fermeture de la Lukuga, dont l'entrée était probablement obstruée par des dunes amoncelées par les flots et consolidées par une végétation plus épaisse d'année en année. Une crue plus forte, telle que celle de 1878, causée par une saison de pluies exceptionnellement abondantes, rompit cette digue et, balayant tout sur son passage, rendit à la Lukuga ses fonctions de déversoir.

A cette époque (1878) j'étais à Borna et, de mémoire d'indigène, on n'avait vu le fleuve Congo se gonfler à ce point. Tous les débarcadères des maisons de commerce étaient sous eau ; les terrains où s'élèvent aujourd'hui les magasins de l'Etat à Boma-rive, ainsi que la maison hollandaise et l'hôtel, étaient inondés. Une grande partie du village de Ponta da Lenha fut enlevée par les flots. Un chalet à un étage, appartenant à la société Valle et Azevedo, fut emporté jusqu'en pleine mer. A mon sens, cette crue extraordinpire ne fut pas seulement occasionnée par l'abondance inusitée des pluies, mais aussi et surtout par l'écoulement brusque du trop-plein du Tanganika qui, précisément à la même époque, vit baisser le niveau de sa nappe liquide.

La Lukuga n'offre pas l'aspect d'une véritable voie fluviale. Son lit n'est pas creusé, comme devrait l'être celui d'une rivière de cette importance, approfondi par l'action séculaire des eaux, lesquelles auraient graduellement usé les dalles de pierre. Ce lit n'est que superficiel : il semble, à première vue, que les terres de la vallée ont été enlevées subitement, par l'effet d'une puissante et furieuse poussée, laissant à nu les roches profondes. Mais si l'on examine attentivement ces mêmes roches, on constate que leur surface est plate et bien polie, que leurs angles supérieurs sont biens arrondis, ce qui indiquerait une usure longue et continue. D'autre part, leurs coupures verticales et si nettes pourraient être attribuées aux tremblements de terre, si fréquents en cette région, autant qu'à l'action des eaux. Enfin, de nombreux petits réservoirs naturels, pratiqués dans ces roches, montrent leur peu de dureté.

De toutes ces considérations il résulte que la Lukuga n'est pas une rivière. Sa largeur est moindre aujourd'hui qu'en 1878. A quarante ou cinquante mètres de ses rives actuelles, on peut encore constater l'effet des eaux lors de

leur dernier débordement. On y voit des dunes ciiltivées jadis, avant les razzias des Arabes, et couvertes maintenant d'une exubérante végétation. A l'heure présente, c'està-dire à la fin de la saison sèche, la Lukuga, comme d'ailleurs le lac lui-même, contient très peu d'eau. Vienne la saison des pluies, et le Tanganika qui, d'une part, sera grossi par ses nombreux petits affluents, et, d'autre part, ne subira plus l'action d'une évaporation intense, alimentera lentement son déversoir. Qu'au contraire, les sables du lac, aidés par une végétation presque spontanée, ferment la Lukuga, et une période assez longue se passera sans que les roches du lit subissent l'action des eaux ; car l'apport des affluents de la Lukuga, qui sont tous, à part la Niemba, insignifiants, n'est pas suffisant pour que les eaux couvrent les dalles, dont la hauteur ne dépasse pas cependant soixante à quatre- vmgts centimètres.

La rive droite est ici plus accidentée que la gauche : les monts Melui bordent, au nord, le village arabe. L'emplacement de Kalumbi, vu par Thomson, se trouve à une heure et demie vers l'ouest. Après le pillage de leur cité par les Arabes, les habitants de Kalumbi s'installèrent sur la rive gauche. Attaqué une deuxième fois, quelques-uns restèrent chez les Arabes et d'autres se réfugièrent chez Kassanga. Le chef, lui, se sauva à Albertville et y mourut peu de temps après, me dit-on.

Continuant notre route vers le couchant, nous remarquons, sur les deux rives, des vestiges de cultures et de nombreux emplacements d'anciens villages. Tandis que nous établissons le camp sur une petite éminence, au pied de laquelle apparaissent quelques huttes désertes et des champs de sorgho, le tam-tam de guerre retentit tout à coup sur l'autre bord de la rivière. Ce sont des indigènes que notre approche soudaine a sans doute effrayés. Ils poussent leurs

hurlements habituels, mais s'en tiennent à ces manifestations verbales, et la nuit se passe tranquillement.

Ici, comme déjà bien avant Kassanga, la végétation est beaucoup plus avancée que le long du Tanganika, où tout était encore sec et brûlé. Les herbes, hautes de plus d'un pied, fortifient un tapis du plus beau vert. Mais si elles réjouissent la vue, elles ne laissent pas d'importuner nos hommes. Chaque matin, elles sont chargées de gouttelettes scintillantes qui nous trempent jusqu'aux genoux.

Il devient par trop difficile de suivre le bord de la Lukuga. Laissant entre elle et nous les monts Kitamba, énorme amoncellement de roches nues, que nous baptisons « monts du Sphinx », à cause de la ressemblance de l'une d'entre elles avec le symbole égyptien, nous traversons une plaine peu boisée et voyons soudain venir vers nous une petite bande d'indigènes, armés de lances, d'arcs et de flèches empoisonnées, criant et gesticulant à qui mieux mieux et nous invitant à passer au large. D'autres, disséminés à notre gauche, se cachent dans les herbes. Ils reculent au fur et à mesure que nous avançons. J'invite les guides à leur tenir le langage suivant :

« Le blanc désire passer sans faire de mal à personne. Les » Wonguanas (Arabisés), vos maîtres, ont jugé prudent de le » laisser en paix. Apportez-lui des vivres, montrez-lui le bon » chemin et soyez sans crainte. »

Un peu rassurés, ils prennent les devants et s'arrêtent à leur village, qui comprend une dizaine de huttes. L'un d'eux me montre un des cinq ou six chemins qui se croisent en tous sens. Je m'y engage et arrive au bord de la Lukuga, où Kazari, le chef, me rejoint, muni d'un cadeau. Il consent volontiers à m'accompagner jusqu'à la première halte. Pendant une couple d'heures, nous longeons la rivière. Nous apercevons plusieurs petits villages appartenant à Kazari,

et arrivons en vue d'une haute colline faite d'énormes blocs de rochers, le mont Mukuakua.

Nous nous arrêtons ici, pour tuer quelques hippopotames, car ils sont fréquents dans ces parages. Kazari en profite pour me présenter son cadeau, qui consiste en un maigre poulet ; il ne saurait me donner davantage : les Arabes le dépouillent régulièrement de tout ce qu'il possède. Je lui fais voir que les blancs, qu'on lui a sans doute dépeints sous les dehors les plus défavorables, usent de procédés tout différents. Mais il s'en va en hochanL la tête, persuadé intérieurement que les Européens sont tout à fait dépourvus de bon sens.

Le lendemain, nous sommes forcés de nous éloigner un peu de la rivière, pour éviter les petits marais qui la bordent. Nous laissons à notre droite les rochers Kuluilo, célèbres par un combat où les indigènes, vainqueurs, firent battre en retraite les Wonguanas (Arabes) avec des pertes sérieuses. Sur la rive droite de la Lukuga, qui n'a pas changé d'aspect et dont le lit, large à présent de cent à cent cinquante mètres, est toujours semé d'énormes dalles de grès et de poudingue, s'élève le pic boisé de Ludungu, à côté des monts Kiluiguia.

Nous dépassons deux roches colossales, portant le nom de Lubomba-Lugulu, qui s'élèvent dans le lit même de la rivière et nous nous trouvons au confluent de la Niemba. Son tribut d'eau, peu important à cette saison, doit être assez notable à l'étiage, si on en juge par la largeur de son lit, qui atteint plus de cent cinquante mètres. En cet endroit la Lukuga s'élargit en un pool de plus de cinq cents mètres. Lorsqu'on examine la rivière du haut d'une éminence, il semble que les eaux du lac, arrivées en ce point, aient rencontré le lit de la Niemba et l'aient suivi : le reste du cours de la Lukuga ne serait donc que l'ancien lit de la Niemba.

Un orage nous force à planter nos tentes. Tandis que chacun cherche un abri, les pleurs et les cris déchirants d'une femme Baluba attirent mon attention. La malheureuse serre dans ses bras le cadavre encore chaud de son enfant, qui vient de mourir presque subitement, sans doute d'un refroidissement causé par la pluie.

A peine sommes-nous remis de cette émotion, que des sifflements et des hurlements se font entendre à quelques centaines de mètres du camp. Ce sont les gens du premier village du chef Wuabenza qui, nous prenant pour une bande de Wonguanas en quête de bétail humain, nous invitent à décamper au plus vite et nous menacent de tous les maux imaginables, surtout de la colère de tous les Balubas réunis. Ces sombres avertissements durent une demi-heure, puis tout rentre dans le calme et le silence.

Le lendemain, je dépêche un guide pour informer les natifs de leur méprise et les assurer de mes intentions pacifiques. Puis nous faisons une heure un quart d'une marche rapide sur un vaste et fertile plateau couvert d'arbres dont le sous-bois est tapissé d'herbes, de plantes grasses, de belles orchidées et de jolies fougères, dégouttantes encore de la pluie de la veille : la caravane arrive alors au village de Kalonga. Toutes les huttes sont vides, et l'on n'aperçoit ni femme, ni enfant, mais une cinquantaine de sauvages, avec notre guide, se chauffant autour de quelques feux. Ils se lèvent à notre approche et, après une reconnaissance cordiale, prennent la tête de la colonne pour nous conduire eux-mêmes chez leur chef.

Un violent orage nous force à camper au village de Lupata. Le jour suivant, au matin, nous atteignons Kinioa. Puis nous traversons un bois, où le jeune taillis, très dru, est impénétrable au soleil. Une délicieuse fraîcheur règne sous le dôme de verdure et, malgré l'humidité, le désir nous vient de nous y arrêter quelques instants. Mais, indifférents aux charmes

de la nature, nous avançons rapidement sur Wuabenza. Là, le chef nous offre une chèvre et quelques paniers de manioc. Sur ma demande, il me procure, pour conduire l'expédition jusqu'à Mulongo, un guide, gras, dodu, louche et chauve, qui assurément ne paye pas de mine.

Il est convenu avec celui-ci que nous irons rejoindre la Lukuga, que nous suivrons son cours jusqu'à la hauteur de Mulongo, situé dans l'intérieur des terres, et que nous ne l'abandonnerons que pour nous rendre dans le village. Ayant parcouru plusieurs plateaux, séparés par de petits cours d'eau tels que le Mugonga, le Matanga et le Kamutoko, nous traversons le petit village de Luela et arrivons à Molulua.

De là, nous nous dirigeons sur la Lukuga, malgré les efforts de notre guide, qui veut absolument nous persuader de gagner directement Mulongo. Cela serait effectivement plus aisé. Mais j'ai pour mission de relever le cours de la Lukuga, et je tiens à me conformer le plus possible aux instructions que j'ai reçues. Le camp se dresse bientôt près des marais bordant la rivière, qui est très large et parsemée d'îles, d'îlots et de rochers. Quelques canots évoluent sur les parties les plus accessibles de son cours, ses rives sont couvertes de nombreux papyrus, au feuillage touffu, de rondiers, de dattiers sauvages et de matabeiras.

Dans l'après-midi, j'envoie Cassart tirer quelques hippopotames, car ce gibier est assez abondant dans la rivière. Mais il regagne le camp sans avoir vu revenir à la surface de l'eau ceux qu'il a tués. Le lendemain, le guide, apprenant qu'on a retrouvé le corps d'un de ces pachydermes, refuse à aller plus loin et exige de la viande. Le prenant par les épaules, je le pousse en avant et donne le signal du départ. Après avoir pataugé dans des marais, nous atteignons la Lukuga. L'hippopotame se trouve sur l'autre rive. Je dis à mes hommes que ceux qui désirent en manger sont autorisés à aller le cher-

cher, et que contrairement à l'habitude il n'y aura pas de partage. Comme ils ne montrent guère d'empressement à se procurer cette nourriture, je reprends la marche, au grand mécontentement du guide.

Quittant les bords par trop marécageux de la Lukuga, nous décidons de suivre son cours à cinq cents mètres de distance, traversons des champs de culture, et longeons des ondulations de terrains peu sensibles, recouvertes d'un beau manteau de verdure, qui viennent mourir en pente douce à la rive méridionale du cours d'eau. Après avoir traversé quelques petites rivières, nous nous arrêtons au bord de l'une d'elles, le Katumba, pour laisser au guide le temps de se rendre à Mulongo, dont le territoire commence ici. Il nous ramène quelques natifs, qui nous accompagnent jusqu'à Lohanda, où se dressent nos tentes.

Notre guide fait décidément montre de mauvaise volonté. Tantôt il déclare ne pas connaître la route, tantôt se prétend trop fatigué, et je suis obligé de le rudoyer pour le faire avancer. Tandis que Diderrich, avec quelques hommes, descend la Lukuga, nous suivons dans l'intérieur des terres, parallèlement à la rivière, une route qui passe par le village de Kitunda. Vers midi, nous nous retrouvons tous au bord de la Lukuga, dont le cours est ici entièrement encombré de rochers. Traversant ensuite un pays marécageux, nous voyons un champ de maïs déjà mûr, tout à fait inondé, puis le petit village de Kohombo.

Nous ne faisons halte qu'après vingt kilomètres de marche et, comme le guide prend une attitude inquiétante, je le fais placer entre deux soldats. A la soirée, il raconte ses misères aux gens du village de Kohombo ; il leur dit en pleurant, que les blancs ont fait de lui leur esclave ! Mais il est maté. Le moindre de mes gestes lui fait peur et il sursaute au seul son de ma voix.

Le jour suivant, Diderrich reçoit l'ordre de continuer à suivre le bord de la Lukuga. Quant à nous, nous nous engageons dans l'intérieur des terres ; il nous suffira de piquer vers le Nord pour rejoindre nos amis. Nous traversons successivement les villages de Kilumdu et de Massala ; puis, après être descendus dans un merveilleux ravin, un véritable coin de la forêt vierge, aux beaux arbres reliés par d'innombrables lianes, nous trouvons un sentier bien tracé, celui qui de Wabenza conduit directement à Mulongo. Cinq minâtes après, nous nous trouvons en présence d'un autre village Massala, dont le chef nous procure un guide qui va nous mener à la Lukuga.

Ayant dépassé une colline haute et pierreuse, le Kabizi, qui se dresse à cinq cents mètres de la rivière, nous rejoignons Diderrich et sa petite troupe près d'un village dont les habitants consentent à nous vendre des vivres. Sur la rive septentrionale de la rivière s'élève une chaîne de montagnes qui doit certainement renfermer quelques notables tributaires de la Lukuga .

Je demande aux indigènes s'il n'y a pas là un « fils de la Lukuga )) et ils me répondent affirmativement. Un quart d'heure de marche nous conduit à Kabeira, village situé au confluent du Luilu et de la Lukuga et auquel les natifs donnent également le nom de « massanga ya Luilu ya Tanganika », c'est-à-dire réunion des eaux de la Luilu et du Tanganika.

Les habitants pris de panique, à notre vue, se sont réfugiés de l'autre côté de la rivière, qu'iPi ont passée en pirogues. Laissant la caravane dans le village, je me rends à la rive avec le guide. La Lukuga est presque entièrement barrée par des roches de quartzite de l'aspect le plus étrange : ce ne sont qu'arêtes, longues et pointues, s'allongeant dans le sens de la direction des eaux. La Luilu, formée de la réunion du Kahindi et de la Mahamba, paraît aussi important que la Lukuga ;

le bruit de ses rapides domine celui, plus lointain, des chutes du fleuve un peu en amont. A partir de Kabeia, la Lukuga change brusquement sa direction et s'incline vers le Sud, formant un coude que, si nous avions écouté notre guide, nous aurions traversé directement. Les roches et les rapides deviennent moins fréquents, et les biefs navigables plus longs.

Deux heures de marche nous conduisent au village de Pita, non loin de la rivière. Un peu avant d'y arriver, nous rencontrons une petite bande d'indigènes, dont la vue semble causer la plus grande joie à notre guide. Prenant par la main un de ceux-ci, il me le présente comme un envoyé du chef Mulongo et, tout en se frottant les mains, déclare qu'il est libre à présent, puisqu'il a remis le blanc aux gens de Mulongo. Je me hâte de le détromper : il est chargé par Wabeilza de me conduire chez Mulongo lui-même et sa mission ne prendra fin que lorsque nous serons à la résidence de ce chef.

Tous les villages que nous traversons, encore qu'ils accusent une population assez dense, sont pauvres en vivres. Nous n'y trouvons guère que quelques poules et du manioc. Les habitants sont constamment victimes des pillages des Arabes, dont le puissant chef Yamba-Yamba possède des postes sur la rive septentrionale de la Lukuga. Les bandes de ce dernier ne sont toutefois pas toujours victorieuses. Il arrive qu'elles se retirent avec des pertes très sérieuses. Ils ne sont pas encore les maîtres de la région qui s'étend au Sud de la rivière, et il est à espérer qu'il en sera ainsi jusqu'au jour où les Belges occuperont militairement le pays.

Les habitants sont tous armés de lances, d'arcs et de flèches ; ils recouvrent le fer de celles-ci, ainsi que ses fines et cruelles arêtes, d'une couche de poison épaisse d'un centimètre, allant en diminuant vers la pointe. Si les indigènes sont terrorisés par les fusils de leurs adversaires à cause de leur effet meurtrier et du bruit, par contre, les Arabes craignent fort ces

flèches, dont l'atteinte est toujours mortelle. Si le sifflement de ces armes valait le bruit de la poudre, jamais les naturels ne seraient vaincus. J'ai appris qu'il existe, un peu à l'Est, une tribu indigène dont les guerriers ne foncent sur les Arabes qu'après s'être bouché les oreilles. Aussi, maniant adroitement des lances et des couteaux recourbés, mettent-ils souvent leurs ennemis en déroute.

Les villages de la Lukuga se composent de huttes assez bien construites et symétriquement alignées, mais ils ne sont pas entourés de cultures. Comme ils constituent une ligne de défense contre les Arabes, leurs habitants ne s'occupent que de repousser ceux-ci, protégeant de cette façon les grands villages et les vastes plantations de l'intérieur. Ils n'ont que ce qui leur est strictement nécessaire pour vivre. Aussi ne peuvent-ils guère approvisionner nos hommes.

Au moment où nous allons nous mettre en marche, notre guide déclare qu'il nous faut envoyer un cadeau à Mulongo. Je lui fais observer que son conseil est un peu tardif, que tous les colis sont fermés, mais que, si l'envoyé de Mulongo consent à nous accompagner jusque la halte de midi, nous en profiterons pour lui remettre des marchandises pour le roi. Le guide proteste et refuse d'avancer. A bout de patience, je le prends par les deux épaules et l'écarté du sentier. « Tu peux rester ici si bon te semble, lui dis-je, mais tu y perdras la paye promise ». Nous voilà donc sans guide. Heureusement, les sentiers sont bien tracés, et les villages fréquents et assez riches en vivres assurent le ravitaillement de la caravane.

Nous passons près de Kalombue et traversons Kélia, pour venir bientôt au bord de la rivière, dont le cours est, en cet endroit, obstrué par des quartzites ; on en voit des blocs énormes, dominant les autres roches et élevant leur masse à quatre ou cinq mètres au-dessus des eaux. Puis, faisant un coude dans l'intérieur, nous passons près de Lulu, à demi détruit

par les bandes de Yamba-Yamba, traversons la petite rivière Kazilé, et faisons une halte à Mussamba.

Le pays est toujours ondulé et couvert de bois clairsemés. La rive droite de la Lukuga est bordée, depuis le Luilu, d'une chaîne de montagnes, que les naturels appellent Monts Yimbi, Kabanga, Kaloia-Kionda. Après avoir atteint les villages de Kilolo et de Ké, nous arrivons à la rivière Elenge, qui coule dans un marais profond et couvert de papyrus, dont le passage nous prend un certain temps. Laissant à notre droite le mont Kibulabula, nous rentrons dans la vallée de la Lukuga, dont le cours, libre de pierres depuis plusieurs kilomètres, s'élargit considérablement. Nous apercevons ici de nombreux villages et nous nous arrêtons à l'un de ceux qui appartiennent à la grande agglomération de Kalenga.

Le lendemain, 29 octobre, nous atteignons la résidence de Kalenga au bout de trois quarts d'heure de marche. Le chef, lorsqu'il nous eut vendu des vivres, nous accompagna jusqu'à la Longua, petit cours d'eau sortant d'un vaste marais tout couvert de papyrus, La chaîne de montagnes qui longe la rive septentrionale du fleuve fait ici un coude, s'enfonce vers l'intérieur, et la belle et fertile vallée de la Lukuga s'élargit.

De nombreux et populeux villages se succèdent sur notre route, et tout le pays semble habité par une population extrêmement dense. A partir de Muloto, reparaît le palmier élaïs, assez abondant dans les ravins. Une montée presque insensible nous mène sur un plateau d'argile rouge, planté de bouquets d'arbres qui le fait ressembler à un parc. Il domine d'une centaine de pieds la large vallée, semée de borassus, où se déroule le ruban argenté de la Lukuga, limitée au Nord par la chaîne des monts Kassamba, qui diminuent peu à peu d'altitude et s'effacent dans le lointain.

Laissant derrière nous les villages de Kabuilé et de Muenzi, nous nous arrêtons près de Mulunda, non loin d'un ruisseau

portant le nom de Bagabot. Le l^r novembre, par un temps sombre et sous un ciel gris — un vrai ciel de Toussaint — nous passons en vue de Golo et nous arrêtons au village du chef Buana, d'où nous envoyons à Mulongo un messager muni d'une brasse de Saved list.

Les Balubas de cette région nous paraissent assez craintifs. Mais ils examinent nos charges avec des regards si pleins d'envie que je suis certain que, s'ils se sentaient les plus forts, ils n'hésiteraient pas un instant à nous exterminer tous pour s'emparer de nos richesses. A Kiombo, le voyageur Thomson a été complètement dépouillé par ces mêmes Balubas, mais, plus heureux que notre regretté Hakanson, il a eu la vie sauve.

Le 2 novembre, précédés d'un envoyé de Mulongo, nous passons à Niandu et nous nous enfonçons vers le Sud, puis vers le Sud-Est, suivant les zigzags capricieux d'un sentier bien frayé. Sur notre route se présentent de petits bois touffus, dont le jeune taillis ne rappelle en rien la végétation équatoriale. Je me reporte, involontairement, à ce temps lointain où j'allais cueillir des noisettes dans les bois, en tout semblables d'aspect, de mon pays. Dans l'après-midi, nous arrivons enfin au grand village de Mulongo.

Le camp s'établit à un kilomètre de la rivière Luisi, presque aussi importante que la Lukuga, dont elle va grossir les eaux, contrairement à ce que dit Thomson, qui en fait un affluent direct du Lualaba.

Mulongo m'invite à déjeuner ! Fichtre ! Il est homme du monde, ce chef. Comme je me doute un peu des mets qu'il compte me servir, je lui fais répondre que son aimable intention me touche profondément, mais que, n'ayant pas l'habitude de manger sans fourchette, je le prie de m'envoyer ici les mets qui me sont destinés. Ils arrivent aussitôt : trois gros pains de manioc et des silures nageant dans de l'huile de mpafu.

En même temps, le roi annonce sa visite pour le lendemain.

Au cours de notre entretien, il me confirme qu'il n'est pas l'allié des Arabes et qu'il a, au contraire, souvent maille à partir avec eux. Ils sont établis, dit-il, à Kabambare et à Munruturutu. Il m'engage vivement à aller faire la guerre a Munruturutu et me promet de me donner beaucoup d'ivoire si je le débarrasse de ce dangereux voisin. Je repousse naturellement ses propositions. Je lui déclare que s'il veut me procurer des vivres et des guides pour me conduire chez Buli, puissant chef Baluba, il recevra un beau cadeau, digne de son sang royal. Mais il me déconseille de toutes ses forces d'aller vers le couchant. Buli, à l'en croire, serait un homme dangereux, à la solde des Arabes. Toutefois, il me promet des vivres et des guides pour aller jusqu'au confluent de la Luisi.

Je me rends, dans l'après-midi, à sa résidence. Au bout d'une large rue se dresse une palissade, qui entoure les cases du chef et de ses femmes. Mais, comme Mulongo s'oppose formellement à ce que je pénètre dans cette enceinte, je me contente de parcourir le village. La plupart des huttes possèdent un petit jardinet, où croissent des plants de tabac. Quant aux naturels, vêtus de peaux de bêtes, ils sont armés de flèches empoisonnées.

Cependant, quelques hommes ont réussi à entrer dans l'enceinte royale. Ils y ont vu une des femmes du chef, condamnée à mort pour crime d'adultère. Elle est enchaînée et prisonnière dans une case, en attendant le jour de l'exécution. Et le soir, la conversation roule sur le sort de cette malheureuse. Diderrich prend l'alarme et, faisant appel à mes sentiments les plus chevaleresques, me prie de réclamer la grâce de la condamnée. Sa belle ardeur me laisse sceptique et peu impressionné. Je suis fermement décidé à ne pas intervenir.

Jamais, en pareil cas, un chef ne se laisse influencer soit

par l'appât de marchandises, soit par des menaces. Non seulement il tient à venger son honneur d'époux, mais encore il veut faire un exemple : son autorité et son prestige en dépendent. La coutume lui commande d'agir avec rigueur ; s'il se montrait clément, il deviendrait la risée de son peuple. Nous ne pourrions délivrer la coupable sans faire la guerre à son seigneur et maître. Est-il humain, puisqu'il est ici question d'humanité, de brûler les huttes et de faire massacrer plusieurs individus pour sauver une négresse volage qui, peut-être, ne tomberait pas vivante entre nos mains, car vraisemblablement le chef la tuerait lui-même plutôt que de la voir lui échapper.

Au reste, j'estime que le rôle de l'explorateur n'est pas de réformer brusquement les mœurs, souvent odieuses, des peuplades indigènes. Certes, il est de son devoir d'essayer d'empêcher, par la persuasion, l'accomplissement d'actes que repoussent ses principes moraux. Mais il doit comprendre que ce n'est que par l'occupation graduelle du pays et par de sages lois que l'on arrivera à inculquer aux naturels, encore plongés dans la barbarie, des idées de justice et des sentiments généreux.

Cependant, Diderrich ne se tient pas pour battu et conserve l'espoir de sauver la condamnée. Sans me prévenir, il essaye de faire comprendre au chef la cruauté qu'il y a à sacrifier ainsi une femme et lui propose de la racheter. Nettement, le chef lui répond qu'il prie le blanc de ne pas se mêler de ses affaires, que sa femme a été condamnée et sera exécutée. Diderrich insiste et Mulongo, se fâchant, lui déclare que personne au monde n'est assez riche, ni assez puissant pour sauver cette femme. Puis il lui intima l'ordre de s'en aller.

Peu rassuré sur nos intentions, le chef quitte le village pendant la nuit, en amenant sa victime. Le lendemain, le vide se fait autour du camp ; nous sommes bel et bien en quaran-

taine. Bien plus, nous ne recevons ni guides, ni provisions, rien de ce qui nous a été promis. Voilà ce que produisent les idées humanitaires, lorsqu'elles sont appliquées mal à propos. Sans aucun doute, la tâche des Européens en Afrique deviendrait impossible s'ils s'avisaient de vouloir élever, d'un seul coup, les nègres à leur hauteur.

En vue de faire venir le roi à composition, je lui envoie un cadeau. Il accepte, mais répond qu'il persiste à ne pas vouloir nous fournir de guide. Et, de guerre lasse, je reprends le chemin que j'ai suivi il y a trois jours, avec la perspective de ne pas trouver de conducteur dans tout le pays appartenant à Mulongo et que j'ai encore à traverser.

Je pourrais couper au plus court en suivant la Luisi jusqu'à sa jonction avec la Lukuga, mais ce trajet laisserait inexplorée toute une section du fleuve. Je préfère donc reprendre sa descente à l'endroit où je l'ai laissée, c'est-à-dire à Niandwé. Ce village, qui ne comprend qu'une dizaine de huttes, s'étend sur l'extrémité d'un beau plateau qui se termine par une falaise à pic, surplombant la vallée de la Lukuga, laquelle change ici de nom et s'appelle Luiembi. Le panorama est superbe. Vers le Nord s'ouvre une large échancrure où se déroule le fleuve, bordé par des chaînes de montagnes s'étageant jusqu'au plus lointain horizon. Vers l'Est, un large plateau, en forme de table, domine les sombres lignes de feuillage, qui ondulent à perte de vue.

Le chef était absent ; je remets à son représentant — un très vieux bonhomme — deux mouchoirs. De son côté, il me remet un poulet et un peu de manioc. Mais là se borne notre échange d'amabilités ; il me refuse des guides et se contente de me montrer le sentier. Nous devons donc trouver nousmêmes notre route, ce qui n'est d'ailleurs pas bien difiicile dans un pays si peuplé et où les villages sont si rapprochés.

Reprenant notre marche, nous nous tenons à peu de distance

de la Lukuga, sans cependant nous aventurer trop près de ses rives marécageuses. A peine sommes-nous descendus du plateau dans une vaste plaine, que nous voyons poindre les huttes du village de Lunda, dont les habitants nous prient de passer outre. Nous voyons successivement les villages de Grongulu, Mutantué, Kabanza et Deluba, puis une agglomération de trois ou quatre bourgades portant le nom de Malin ji.

Le 7 novembre, au matin, nous sommes en vue du Muemba. Les habitants nous conduisent jusqu'à une cité plus importante, Ngenda, qui est adossée à une courte chaîne de collines séparant sans doute la vallée de la Lukuga de celle de la Luisi. Nous gravissons ensuite, par une pente insensible, les monts Kompaia, du haut desquels la vue embrasse un très grand espace. De longues et larges ondulations, boisées et offrant d'ici l'apparence d'une plaine immense, se déroulent jusqu'aux confins de l'horizon, coupées en deux de hautes collines saillant brusquement du sol. Nous ne pouvons être très éloignés du Lualaba, et cependant rien encore ne trahit sa proximité.

Nous descendons dans une plaine marécageuse longue de deux kilomètres, passons près de Sanga, pour atteindre ensuite la Luisi, près du populeux village de Bola, dont les habitants entourent bientôt la caravane pour lui vendre des vivres. Bola est dans le voisinage d'un poste arabe, et la densité de la population indigène ne laisse pas de m'étonner. Jamais, au cours de mes périgrinations dans toutes les parties de l'Etat Indépendant, je n'ai vu de région aussi habitée. Le chef Mulongo à lui seul, pourrait, en moins de quatre jours, mettre sous les armes dix mille guerriers. Les femmes sont très nombreuses et cependant elles constituent la marchandise que les chasseurs d'esclaves prisent le plus.

D'après les Balubas, les Wonguanas auraient essayé, à plusieurs reprises, de faire des razzias dans le pays, mais sans

succès. Ils auraient été constamment repoussés avec perte. Les natifs sauront-ils toujours les tenir en respect? C'est assez douteux, à moins que l'Etat ne se décide à établir ici d'importants postes militaires, par exemple à Buli et à Mulongo.

Une marche de trois quarts d'heure, à travers un jeune taillis très touffu, nous conduit à l'agglomération de Kassale, composée de quatre ou cinq villages très peuplés. Nous y campons. Pendant la nuit, un indigène pénétrait dans le camp et volait mon bassin. Naturellement, les sentinelles sont punies et je fais des remontrances au chef terrifié. Celui-ci me fournit immédiatement des guides.

Le passage de la vallée de la Luisi nous demande une bonne heure. L'eau de la rivière, qui est large de vingt à vingt-cinq mètres, nous vient jusqu'à la poitrine, et nous enfonçons jusqu'aux genoux dans la boue des marais.

Sur l'autre rive, nous trouvons des hommes du premier village de Buli, venus à notre rencontre ; ils prennent immédiatement la tête de la colonne. Un orage éclate. Une forte ondée nous tombe sur le dos et, trempés jusqu'aux os, nous atteignons Kachala, grand et populeux village où nous campons pour laisser à nos envoyés le temps d'aller, selon l'usage, prévenir Buli de notre arrivée et lui porter le traditionnel cadeau.

J'interroge les natifs sur les Wonguanas. Ils me répondent avec une certaine crainte. On dirait que ce sujet ne leur plaît que médiocrement. On m'affirme cependant que les Wonguanas, ayant jadis tenté de passer le Lualaba, furent repoussés et forcés de rebrousser chemin, mais qu'un nommé Simbi est venu plus tard s'établir à Buli, où il réside encore.

Le 10 novembre, suivant un large sentier à travers des terres boisées et un peu surélevées qui bordent la vallée de la Lukuga, nous arrivons à Matonko. Puis une série de villages se succèdent le long du chemin. Nous n'en comptons pas moins de

dix, dont les guides nous donnent les noms : Matongo, Goio, Luçuia, Katambue, Kéba, Kiadi, Kitengue, Konkula, Bêlé, Kalongo et enfin Buli. Ces noms sont tous précédés de la particule « moi », qui signifie « chez ».

Au village de Kalongo, nous quittons le large et facile sentier, pour prendre à travers la brousse. J'en demande le motif aux guides, qui me déclarent, à ma grande surprise, que leur chef est en guerre avec le village suivant, et qu'ils font un crochet pour ne pas exposer la caravane à un conflit. Je me mets à rire. Mais ils ne cessent de me répéter sur un ton chantant et suppliant : « tuente, tuente » (venez, venez) ou « tuaia, tuaia » (allons-nous-en). Je crois deviner que nous approchons de la résidence de Buli et que, à l'instigation des Arabes, on veut nous empêcher d'approcher du village. Si cette prévision est exacte, cela semblerait démontrer que les Arabes sont peu nombreux, et leur chef assez poltron.

Après un quart d'heure de marche dans un épais taillis, nous gagnons un sentier. Nous apercevons bientôt, à notre droite, les toits nombreux des huttes d'un gros village. Une foule considérable, massée contre la première rangée de cases, fait entendre un bruit confus, particulier aux grands rassemblements d'hommes, de femmes et d'enfants. Quelques drapeaux rouges flottent au-dessus du village ; nul doute, les Arabes y sont. Au moment où nous le dépassons, une bande d'une cinquantaine d'indigènes, armés et la figure peinte en trois ou quatre couleurs, précédés d'un drapeau blanc, s'avance sur un chemin coupant le nôtre. Ils vont fiers comme Artaban, sans même daigner jeter un regard sur nous. Soudain, l'un de nos guides se précipite en avant et saisit le pavillon blanc, qu'il s'empresse de rouler. Les hardis guerriers ne bronchent pas. Assurément, un geste de notre part les ferait fuir tous comme des lièvres.

Nous dressons nos tentes à cinq cents mètres du village.

sur un champ de jeunes cultures de maïs. Une multitude d'indigènes grouille bientôt autour de nous. On nous annonce que le chef nous rendra visite dans l'après-midi avec le chef arabe. Effectivement, vers quatre heures, il s'avance, aux sons du tambour accompagné d'une « chemise blanche ». Mon regard d'abord fixé sur le chef, se porte ensuite sur l'Arabe, et je me rends immédiatement compte qu'on me sert un faux bonhomme. Bien plus, je m'aperçois que cet individu, dont le visage est presque entièrement caché par un turban mal fait, n'est autre que l'un de nos guides ! Cette comédie me met de bonne humeur, d'autant plus que Buli ne semble pas à son aise. Néanmoins, il se montre accommodant, me donne un mouton et du manioc et me promet des guides et des canots pour traverser le Lualaba, à la condition toutefois que je resterai encore un jour chez lui.

Le lendemain, les guides viennent me saluer de la part du chef et je plaisante celui qui, la veille, s'est déguisé en Arabe. Il se met à rire et me dit, chose que je savais d'ailleurs déjà, qu'il n'y a plus de Wonguanas à Buli. Naguère les bandes d'un nommé Kabamba avaient traversé le Lualaba et étaient venues jusqu'ici opérer des razzias. La guerre s'en était suivie. Les Arabes avaient brûlé quelques villages, mais avaient dû battre bientôt en retraite, en laissant une dizaine de fusils aux mains des Balubas. Depuis lors ils n'ont plus reparu.

Quant à la petite comédie jouée par le guide, je ne parviens pas à en comprendre la signification ni la portée, à moins qu'elle ne fût destinée à nous faire appréhender l'entrée en scène des Arabes.

J'obtiens sur le Lualaba des renseignements des plus intéressants. A cinq jours en amont du confluent de la Lukuga, se présentent des rapides ou des chutes, nommés Kaschinga, formés par les monts Chuia et Kangua.

La réunion des deux branches du Lualaba, celle qui vient de

Moero, se trouve à Kivoi. Un peu en amont, la première forme deux expansions lacustres : le Kabamba et le Tobué ; la seconde en forme une qui porte le nom de lac Landji. Enfin, un autre lac Landji existerait en aval du confluent de la Lukuga, tandis que les cartographes le placent à l'endroit même du confluent. Mais ce dernier renseignement me paraît fort sujet à caution.

A l'heure de la diane, le chef Buh arrive au camp accompagné de quelques-unes de ses femmes. Il me présente trois guides et, ayan^ reçu un cadeau, se retire avec eux, car il a, dit-il, quelques recommandations à leur faire. Peu après, il me fait dire qu'il ne peut se contenter du cadeau que je lui ai fait : il demande encore un doti d'americani, puis un peu de poudre et cinq capsules. Je charge un de mes interprètes de lui remettre ce qu'il désire et de lui annoncer que, s'il ne m'envoie pas immédiatement les guides, je me verrai obhgé, bien à regret, de brûler les cases de son village.

Tout à coup les sons du tambour font rentrer au village la population indigène, qui n'a cessé de grouiller autour de nous. Quelques minutes plus tard, une foule considérable se porte vers le camp, précédée du chef qu'accompagnent les guides. Il déclare, dans un discours grandiloquent, qu'il est l'ami du blanc, que nous pouvons partir et que les hommes qu'il nous remet sont chargés de nous procurer des canots pour traverser le Lualaba.

La caravane s'ébranle ensuite en bon ordre. Cette fois, il n'y a pas de traînards : les porteurs qui commettraient l'imprudence de rester en arrière avec leur charge seraient infailhblement massacrés, comme notre malheureux Hakanson, car les indigènes convoitent ardemment tout ce que nous possédons. Nous suivons la rive méridionale d'un bras de la Lukuga, ahmentant de nombreux et populeux villages qui ne cessent de se succéder sur notre ixjute.

Le sentier, large et bien tracé, les contourne à quelques mètres de distance, sans en traverser aucun. Nous laissons ainsi à notre gauche : Uambula, Palania, Luala, Bi, Bessaba, Kassube, Kasso, Mochito, Kalama, Luangula, Tolosia, Pinga, Gilo, Takitua et Kitamba, qui renferment chacun plus de cent huttes, et campons à Loba.

La vallée, large de six à quinze kilomètres, est toujours fertile et tapissée d'une herbe haute et serrée. Les terrains plus élevés qui la bordent sont couverts de bois clairsemés qui, de loin, semblent assez touffus. Vers le Nord, apparaissent brusquement des massifs montagneux, isolés en apparence, mais qui, sans doute, font partie d'une chaîne continue dont les plus hauts sommets sont seuls visibles pour nous. Les guides leur donnent les noms de Kilongui et Mulambue.

Rien, dans l'aspect du pays, n'indique que nous approchons du Lualaba. Mais tous nos hommes marchent d'un air plus joyeux, car il leur tarde de retrouver les palmiers à l'huile dorée et les bananiers aux fruits délicieux qui ont hanté si souvent les rêves de leurs nuits de souffrance et de famine. Moi-même, je me reporte à ce temps déjà lointain cependant, où ces soldats et ces porteurs, aujourd'hui pleins de santé et de vigueur, allaient, exténués, dans les régions pauvres et désertes. Et je suis amené à comparer ces pays, si différents par leurs ressources et cependant si semblables par leur aspect général. C'est que celui que nous parcourons aujourd'hui n'a pas été dévasté par la traite de l'homme. Il contient encore toute sa population indigène, et c'est celle-ci qui lui donne cette prospérité qui excite l'admiration du voyageur.

Ayant côtoyé les villages de Kikuni, Kibula et Sesso, nous abandonnons la Lukuga et coupons vers l'Ouest pour atteindre Tambo, près du Lualaba. Ce village est ceint d'une épaisse haie d'euphorbes dont la hauteur dépasse six et sept mètres ; certains troncs ont un diamètre de quarante à soixante centimètres.

Trois cents mètres plus loin, nous sommes au bord du grand fleuve, dont le cours majestueux n'est obstrué que par quelques îlots, se terminant par des bancs de sable ; des échassiers prennent leurs ébats ou restent mélancoliquement debout sur une patte.

J'ai chargé une vingtaine d'hommes de s'emparer de toutes les embarcations qu'ils trouveraient le long de la rive. Mais comme je m'y attendais, les indigènes ont mis leurs canots en sûreté de l'autre côté du fleuve. Je fais venir le chef pour lui déclarer que, s'il ne me prête pas des pirogues de bonne grâce et moyennant un salaire raisonnable, je resterai dans son village avec tout mon monde, et que, dans ce cas, je ne répondrai plus de ses huttes ni de ses cultures. Aussi s'empresse-t-il d'accepter mes propositions.

Il est trop tard pour commencer, aujourd'hui encore, le passage du fleuve. D'autre part, le ciel, couleur d'encre du côté du levant, annonce un prochain orage. Bientôt un vent d'une extrême violence se lève, fait battre les toits de nos tentes comme les ailes de quelque énorme oiseau, et en abat même une sur la tête de son propriétaire. Il les enlèverait toutes comme des feuilles, si nous n'avions soin de placer des hommes près de chaque montant, de chaque corde, de chaque piquet. Les eaux du Lualaba se rident, se creusent, se soulèvent, et se couvrent d'une écume blanche. Mais l'impétuosité même du vent porte l'orage loin de nous avec une vitesse extraordinaire, et c'est à peine si quelques gouttes de pluie viennent nous mouiller.

Dès l'aube du lendemain 15 novembre, nous hélons des canotiers et quelques-uns viennent se ranger le long de la rive.

Le paiement donne lieu à de légères contestations. Les propriétaires des grandes pirogues prétendent être mieux rétribués que les autres. Je finis par céder, car il serait trop long et trop périlleux de construire nous-mêmes des radeaux,

encore que le docteur me signale la présence d'un bois, léger comme liège, qu'on appelle le fusain. Le passage commence et, comme d'habitude, nous envoyons tout d'abord sur le bord opposé une vingtaine de soldats bien armés. Dans l'aprèsmidi, toute l'expédition est réunie sur la rive gauche du grand fleuve, près du gros bourg de Kaoué, qui fait face à Tambo.

Le chef du village nous fournit un canot qui permettra à Diderrich d'aller relever le confluent de la Lukuga, à deux heures en aval. Il n'est plus question du lac Landji, qui n'existe que dans l'imagination des cartographes.

Le chef nous envoie également un cadeau, deux chèvres et de la farine. Ses délégués me donnent, sur l'amont et l'aval du fleuve, des renseignements très précieux qui me font désirer de plus en plus la réalisation du projet depuis longtemps caressé : remonter la branche venant du Moero, jusqu'à Monveuturuto ou Kafinda, couper vers l'Ouest, atteindre le Lualaba de Kikondia et redescendre celui-ci, puis le Congo, jusqu'à Nyangwe. Reste à savoir si je ne vais pas me heurter à une assez vive opposition de la part de mes hommes, qui verront que, au lieu de descendre le fleuve, nous nous dirigeons vers sa source, éloignant d'autant le terme de notre voyage.

J'apprends que Simbi, fils de Msiri et véritable chef de tout ce pays, réside au confluent des deux Lualaba et à trois jours de marche vers l'amont. D'ici là, le fleuve serait barré de rapides, qu'on désigne sous le nom de Kitombue. S'il en est ainsi, l'accès des deux Lualaba serait donc coupé. En aval du confluent de la Lukuga, le Congo serait également obstrué de rapides tout à fait infranchissables, appelés Kibimbi et formé par les monts Mpibue et Muambue.

Le 17 novembre, toute la caravane se rend au village de Kaorri, dont le chef nous donne un guide ; il se joindra à des gens de Simbi qui ont consenti à nous piloter. Après

six kilomètres de marche, nous atteignons Kivonga. Sur notre route, coupée de marigots où l'on a de l'eau jusqu'aux genoux, nous apercevons enfin de nombreux élaïs. Nous longeons un bras du fleuve, profond, mais sans courant, et après avoir traversé un marais rempli de papyrus, nous arrivons, par une pluie battante, à Kabi, où chacun cherche à s'abriter. Mais les huttes de ce village sont si petites que, pour y rester, il faut se placer en chien de fusil ! Au moment où nous allons nous remettre en route, nous constatons que notre guide a disparu. Un homme de Simbi se présente aussitôt, nous dit que son maître parcourt les villages voisins et nous offre, moyennant un pagne, de nous conduire auprès de lui. Le chef de Kivonga consent également à nous accompagner.

Quittant le sentier, qui court parallèlement au fleuve, nous nous enfonçons vers le Sud-Ouest, dans un pays plus boisé. Tout à coup, un vol d'ibis m'annonce la proximité d'un troupeau de buffles. Je m'apprête déjà à en abattre quelques-uns, lorsque mes guides se mettent à pousser des hurlements et font fuir ces animaux, dont j'entends, à cent pas de nous, le galop précipité. Nous nous acheminons vers le village où se trouve le fils de Msiri, que je fais prévenir de notre arrivée, tout en lui envoyant un doti d'americani.

Peu après, un boy, accompagné de gens de Simbi, se porte à notre rencontre ; les « Yambas » pleuvent et nous arrivons ensemble au village de Muichi, où je vois avec plaisir une véritable plantation de jeunes élaïs. A peine avons-nous dressé nos tentes que Simbi, dont j'ai déjà entendu parler avant notre arrivée au Tanganika, fait son apparition, suivi de ses famihers. C'est un homme de trente-cinq à quarante ans, de taille au-dessus de la moyenne, à la figure intelligente, mais astucieuse ; le pli des lèvres exprime tantôt la moquerie, tantôt le dédain. L'ensemble n'est pas désagréable, bien que les yeux, brillants mais peu ouverts, lui donnent un air faux ;

il porte un pantalon de drap et son torse est entouré d'une couverture qui a été rouge.

Après avoir déclaré qu'il est l'ami des blancs, il proteste, avant même que j'aie prononcé une seule parole, contre toute comparaison qu'on pourrait établir entre son père Msiri et lui. Pour mieux m'en convaincre, il me répète cinq ou six fois qu'il n'a jamais tué personne, sinon en temps de guerre. Je lui réponds qu'en effet, on ne l'a jamais accusé d'aucun crime de ce genre et que les Européens ne lui veulent pas de mal. Sa résidence, dit-il alors, est à Ankoro, endroit où se réunissent les deux branches du Lualaba, à trois jours de marche de Muichi.

Il me confirme qu'il existe des rapides en amont et en aval, mais les premiers seraient franchissables à la saison des hautes eaux. Il ajoute que c'est à Muichi que la distance qui sépare le Lomami du Lualaba est la plus courte et qu'il y a, un peu au Nord, juste en face de la Lukuga, un chemin fréquenté qui relie les deux cours d'eau. Le pays est absolument plat et il ne faut guère que deux jours pour atteindre le Lomami.

Ces derniers renseignements, que j'espère pouvoir vérifier, sont des plus intéressants. S'ils sont exacts, c'est évidemment dans ces parages que devrait passer une voie ferrée rattachant le Lomami au Lualaba.

Simbi me promet des guides pour me conduire jusqu'à Ankoro. Lors de mon retour dans ce pays, il se trouvera sans doute, dit-il, de l'autre côté du Lomami, chez des chefs avec qui il voudrait nouer des relations, en vue d'attirer chez lui le commerce des Mabelles, pagnes indigènes fabriqués en grande quantité dans la région où il se rend et qui servent de monnaie. Je lui conseille de se méfier de Lupungu, suzerain d'Eibonda qui, opérant pour le compte des Arabes, ne vit que de rapines. Il me répond en souriant que les Arabes ne lui font pas peur : il a déjà eu maille à partir avec eux et a.

notamment, battu plusieurs fois le chef Kabamba. Je le félicite sincèrement de ses succès militaires : quoique, en réalité, il ne soit guère plus recommandable que les Wonguanas, je suis heureux d'apprendre qu'il a pu tenir en échec ces chasseurs d'hommes.

Dans la soirée, Simbi m'envoie une douzaine de poules et de la farine, et le lendemain, 19 novembre, trois guides. Nous partons et traversons d'abord des emplacements d'anciens villages, toujours marqués par de superbes bouquets d'élaïs. Ceux-ci se mêlent parfois à de magnifiques euphorbes plantées en carré. Dans un petit village d'une soixantaine de huttes, nous remarquons pour la première fois des toits coniques assez élevés, rappelant ceux des cases de TAruwimi ; mais ils sont ici recouverts de chaume et non de larges feuilles. Le soir, nous arrivons à Mavumbo, dont les nombreuses habitations sont disséminées dans des champs de jeunes cultures. Les naturels ont abattu les élaïs pour en recueillir le suc. Avec leur autorisation, quelques-uns de nos hommes sont placés en sentinelles près de ces arbres. Ils nous en apporteront, demain matin, le malafu dont l'écoulement est plus considérable la nuit.

Nos guides se conduisent exactement de la même façon que les Bayekés du vieux Msiri, entrant dans les huttes et faisant main-basse sur tout ce qui leur convient. Il est à craindre que nos hommes ne les imitent. Déjà, cette nuit, sur l'invitation des gens de Simbi, ils ont envahi presque toutes les cases, forçant les propriétaires de celles-ci à coucher à la belle étoile. Si cela continue, nous ne laisserons pas chez les natifs une bien bonne impression.

Depuis avant-hier déjà, nous apercevons la silhouette d'une montagne de forme tabulaire : elle appartient à la chaîne des monts KiJombue, qui forme les rapides dont on nous a parlé. Bientôt nous campons au pied de ces hauteurs,

séparées du fleuve par une large bande de terres herbeuses, au milieu de laquelle se creuse le lit profond d'un marais encore sec. Le Lualaba coule à gauche entre les monts Kilombue, formés de collines rocheuses aux sommets arrondis, et à droite les monts Chuia, beaucoup plus élevés que les premiers. Ces deux massifs courent dans le même sens et obliquement au fleuve. Le second se continue, vers le Sud, en collines arrondies, sur une trentaine de kilomètres et finit brusquement en formant les monts Kabu. Le fleuve suit sa base à une distance variant entre cinq cents à deux mille mètres.

Sur les deux rives nous apercevons des huttes de pêcheurs. Ceux-ci nous conduisent aux rapides et, à notre grand étonnement, nous n'en voyons pas la moindre apparence. Tout au plus, au milieu d'un banc de sable longeant la rive, distinguons-nous quelques affleurements de roches semblables à celles des monts Kilombue et, sur l'autre rive, dans la même direction que ces affleurements, de légers bouillonnements. En cette saison, le Lualaba est certainement navigable et les vapeurs pourraient, en prenant quelques précautions, franchir aisément cette barrière. Mais, à l'étiage, des récifs aux arêtes aiguës, traversant toute la largeur du fleuve, forment des rapides que les indigènes appellent Pengué. Ils n'osent alors s'y aventurer qu'après avoir fait, au dieu des tourbillons, un don consistant en quelques objets de métal : fers de lances, flèches, bracelets. Mais cela ne suffit pas toujours pour calmer la colère du fétiche et, malgré cette offrande, il est arrivé souvent que des pirogues, lancées contre les roches, ont été mises en pièces.

Le lendemain, 20 novembre, nous longeons la chaîne des monts Kilombue et nous arrivons successivement à Mukajimu, Kalibu, Mussala, Malemba et Kajima. Au fur et à mesure que nous avançons, les villages deviennent plus nom-

breux et plus peuplés. Mais, à cette époque, les cultures sont jeunes et les greniers vides. On ne trouve guère, pour toute nouriture, que du manioc. Lorsqu'on demande aux indigènes des poules, ils répondent invariablement que le chef arabe Kabamba les a dépouillés de tout ce qu'ils possédaient.

La chaleur est grande, et nos hommes ruissellent de sueur. Aussi, est-ce avec joie que nous voyons les femmes du village de Kassale s'avancer vers nous en nous apportant de l'eau : aimable attention dont nous n'avons, partout ailleurs, jamais été l'objet. Nous faisons un crochet vers le Sud -Ouest pour atteindre Mujimi, situé sur la Luvijo. Ce beau village, qui s'élève sur une haute et longue ondulation de terrain, compte environ trois cents huttes, entourées presque toutes d'un petit enclos. Nous y voyons de beaux ricins hauts de six mètres et droits comme des I ; toutes leurs branches ont été élaguées et leur tige se termine par un bouquet touffu.

La population du village, très dense, nous entoure bientôt. Elle est fort hospitalière: c'est à qui, homme, femme et enfant, courra le plus vite au Luvijo pour nous apporter de l'eau. Le chef Hangonba, fils de Simbi, dont le village est situé un peu plus loin, vient nous saluer. Il nous promet des canots pour la traversée du Luvijo et nous fait don de quelques poules, d'un peu de farine et de poisson fumé.

Le Luvijo mesure ici, à quatre kilomètres de son confluent, vingt mètres de largeur et un mètre soixante centimètres de profondeur ; son courant est assez rapide. Comme nous n'avons à notre disposition que deux pirogues très instables et à demi pourries, les plus grands de mes hommes, qui n'ont de l'eau que jusqu'au menton, se mettent à l'eau et poussent un certain nombre de charges. Les autres utilisent un barrage qui sert à la fois de pêcherie et de pont, mais qui n'est praticable que pour les hommes non chargés.

A la sortie de Mujimi, nous traversons une large vallée herbeuse, parsemée de bouquets de palmiers et d'euphorbes, conduits par le chef Hangambc, qui nous servira de guide jusqu'à Ankoro. Tandis que nous déjeunons non loin d'un village appartenant à Kabamba, autre fils de Simbi, ce chef vient nous rendre visite. C'est un jeune homme de haute taille, de figure sympathique et douce, ayant les traits de son père. Il nous conduit à Kiniame, sa résidence, où, sur ses instances, nous dressons nos tentes. Le village, qui compte à peine soixante-dix feux, n'est pas fortifié. Les huttes du chef, écartées d'une centaine de mètres, sont seules entourées d'un boma, le premier que nous ayons vu depuis Kalombi.

A cinq cents mètres du camp coule le Lualaba, dont le cours, très large, est obstrué par de nombreuses îles. Un peu en aval, presque en face du confluent du Luvijo, la chaîne des monts Kalué finit aussi brusquement qu'elle a commencé. Cependant, dans le pays plat et boisé qui s'étend à perte de vue, quelques petits monts se distinguent encore à l'Est et au Sud. Le 22 novembre, nous constatons la disparition de deux guides de Simbi, mais le guide principal nous reste, ainsi que le chef Kagombe, qui tient absolument à nous conduire jusqu'au confluent du Kalomondo et de la Luvua, c'est-à-dire des deux branches du Lualaba.

Une marche des plus agréable, dans un pays plat parsemé de champs de culture et de bouquets de palmiers, nous mène successivement à Mukuba, Mpandé, Luassi et Kana. L'horizon est fermé, vers le Sud et le Sud-Ouest, par deux chaînes de petites collines que les guides désignent sous les noms de Mutonfu et Kamatamba. Quittant le sentier, nous nous rapprochons du fleuve, bordé d'une longue et épaisse ligne de borassus, car c'est ici, dit le guide, que se réunissent les deux cours d'eau.

Bientôt, des bords du Lualaba, accourt une foule d'indigènes chargés de vivres. Puis, on nous amène des canots, et nous mesurons le débit du Kamelondo et de la Luvua. Mais, en examinant attentivement le cours de cette rivière et la longue et étroite langue de terre, couverte d'un bois touffu de borassus qui la sépare du Kamolondo, un doute me vient sur la sincérité des renseignements qu'on nous a donnés. Cette langue de terre me paraît n'être qu'une île. Nous ne serions pas encore au confluent des deux fleuves et le guide, las sans doute de nous conduire, nous aurait trompés.

La nuit tombe lorsque nous rentrons au camp. Nous y trouvons Ypunda arrivant, avec quelques hommes de Simbi, de la résidence de ce chef, et m'apportant le milambo (cadeau). Je questionne ces derniers et, confirmant mes doutes, ils m'assurent que la jonction des deux fleuves s'opère plus en amont, à Ankoro. Comme ils offrent de nous conduire jusque-là, j'accepte et charge Ypunda de les surveiller. Quelques heures plus tard, au milieu de la nuit, un bruit de voix inusité me réveille en sursaut. Bientôt Ypunda apparaît avec un homme de Simbi, ligotté : tous les autres se sont échappés. En même temps, il m'avoue ce qu'il n'a pas osé me dire plutôt, à savoir que le chef Kangombe s'est enfui en lui volant son fusil et que notre guide a disparu également.

Le lendemain, 23 novembre, l'homme de Simbi qui nous reste est déficelé et son fusil est remis à un grand diable d'Haoussa chargé de le surveiller. Aucun mal ne lui sera fait, mais il doit se considérer comme prisonnier jusqu'à ce qu'on nous ait rapporté le fusil volé, et il devra nous conduire jusqu'au retour du guide que nous avait fourni Simbi. S'il tente de s'échapper ou d'ameuter contre nous les indigènes, il sera mis à mort sur-le-champ. Notre homme, peu rassuré sur le sort qui l'attend, nous précède de quelques pas, et la caravane s'ébranle.

Nous regagnons une région couverte de bois clairsemés, où se cachent de nombreux et populeux villages. La population devient de plus en plus dense. Mais comme le sentier passe à plus d'un kilomètre des habitations, quelques indigènes seulement nous devancent, nous suivent ou courent sur les flancs de la colonne. Chaque fois qu'il en a l'occasion, le guide leur raconte ses malheurs et l'histoire du fusil volé. Bien qu'on ne semble guère s'occuper de lui, je suis convaincu que la nouvelle marche plus vite que nous et que le fusil sera restitué aujourd'hui ou demain au plus tard.

Nous dépassons un sentier bien frayé, coupant perpendiculairement le nôtre, qui mène à la résidence de Simbi, et après une marche de douze kilomètres, pendant laquelle nous n'avons cessé de voir, par échappées, la vallée du Lualaba et le bois de borassus qui couvre l'île, nous nous arrêtons à Lukundi. Une foule compacte de Balubas, à la physionomie fourbe, nous entoure aussitôt et un cercle se forme autour de notre guide, qui continue de raconter sa mésaventure. Bien que nous paraissions assez indifférents à ce qui se passe, notre attention ne se relâche pas et nous sommes prêts à faire lancer, à la moindre alerte, le « garde à vous » par la voix sonore du clairon.

Une heure après, nous arrivons à Ankoro, dont les huttes s'étagent sur une longue colline, au confluent du Kamolondo et de la Luvua. Cette fois, on ne m'a pas trompé : les directions des deux rivières suffisent à le prouver. La population est très dense, tant sur la rive gauche que dans les îles. Des canots sillonnent le fleuve, et de nombreux Balubas parcourent le camp pour vendre à nos hommes toutes les denrées qu'offre le pays.

Nous prenons le débit du Kamolondo et de la Luvua. Nos observations concordent avec celles que nous avons faites pour le Kamolondo, au confluent de Lovoï et pour le Luvua

à sa sortie du lac Moero, c'est-à-dire qu'elles nous montrent que la branche maîtresse du fleuve est la Luvua (Luapala) et non le Kamolongo (Lualaba de Kikondia), comme le croient quelques géographes.

Le chef me dit que le Kamolongo est libre de tout rapide et navigable jusqu'à Kikondia, et qu'il se répand en une série de lagunes aux bords marécageux dont il me cite les noms : Kikongola, Pemba, Sangua, Topué, Kamu, Kondo, Kabumbo, Lanji, Kahondé, Kabamba, Zibamba et Kissale. Les plus grandes lagunes sont : Sangua, Kalombo et Kissale.

Un fait curieux montre combien ces étangs doivent être nombreux et considérables : actuellement, à la saison des pluies, le débit du Kamolondo à Ankoro est inférieur à celui que nous avons constaté en septembre, à la saison sèche, en amont du confluent du Lovoï. Cette différence de volume d'eau, sur un aussi court espace (cent quatre-vingt-cinq kilomètres) s'explique par le peu d'importance des affluents que reçoit le Kamolondé (le Kiombéa, le Lubumbu et le Kamionga) et par l'accroissement d'évaporation résultant des nombreuses expansions du fleuve.

Quant à la Luvua (Luapula), elle serait navigable jusqu'à trois jours d'ici. Au delà de ce point, jusqu'à sa sortie du lac Moero, elle serait coupée de nombreux rapides, dont les principaux seraient ceux de Kabongo-Manonga, près du village du chef Muika, et ceux de Niemba-Kondé.

« Quel est le père et quel est le fils »? demandai- je au chef.

Le chef me répond sans hésiter que le père est la Luvua, mais que le fils a plus d'eau, c'est-à-dire que le Kamolondo a un lit plus profond que la Luvua (Luapula), dont le cours très large est obstrué par de nombreux îlots et bancs de sable. Mais la Luvua conserve toujours l'aspect d'un grand fleuve, tandis que le Kamolondo ressemble à un affluent quelconque, tel que la Lufira à Kayombo et le Lomami à

Gandu ; il est même inférieur au Sankuru, à Bena-Lussambo, là où je l'ai atteint en 1888.

A Ankoro, la Luvua vient de l'Est et le Kamolondo du Sud, en faisant quelques crochets et en longeant une haute colline que les naturels appellent Mutonfu et Kamatamba, et qui court du Nord-Ouest au Sud-Ouest. Avant de se réunir définitivement, les deux rivières, à quelques kilomètres d'ici, se rapprochent l'une de l'autre pour s'éloigner de nouveau et alimentent une grande lagune appelée Zibi par les naturels. Un peu à l'Est de cette lagune et non loin des bords de la Luvua, se trouve le grand village de Kivoï, que nous connaissons de nom depuis notre traversée de la Luvua à Pueto.

Le pays, particulièrement bas et herbeux entre les deux fleuves, est plat et couvert de bois clairsemés autour d'Ankoro. Il ne se relève que sur la rive gauche du Kamolondo pour former le commencement de la chaîne peu accentuée des monts Mitumfu et Kamotamba, abritant au Nord-Ouest le village de Simbi.

Au milieu de ma longue et instructive conversation avec le chef Ankoro, qui est un vieillard aux cheveux blancs, à la figure douce éclairée par des yeux vifs et malins, on vient m'annoncer que le fusil volé et une petite dent d'éléphant ont été déposés près de la tente de Cassart. Je n'en dis rien au chef qui, de son côté, n'ose en souffler mot, et je le congédie après lui avoir fait un cadeau assez important.

La distance qui nous sépare de Kissale est courte : en moins de dix jours, nous pourrions nous y rendre. Ce détour nous fournirait l'occasion d'étudier une partie inconnue du cours du Kamolondo, en même temps que de punir le chef Kikondia. J'en fais part d'abord à mes adjoints ; mais deux d'entre eux, Briart et Cassart, sans élever d'objection, me répondent par une moue des plus significative. Je demande

alors l'avis à toute la troupe rassemblée : s'agit pour mes hommes d'aller venger la mort de treize de leurs compagnons. Mais nos soldats me représentent qu'ils n'ont plus ni force, ni courage, et me prient de les reconduire à la côte le plus vite possible. Me voilà donc obligé d'abandonner définitivement le projet que je caressais depuis mon départ du Tanganika, et de rebrousser chemin.