CHAPITRE XXV

D'Ankoro à Lussambo.

(Du 26 novembre au 19 décembre 1892.)

Sommaire : Forcé d'abandouner mes projets. — Attitude des indigènes devenue nostile. — Attaques. — Amende. — Punition. — Détour voulu. — Rien ne sert. — Villages détruits. — Campement dans un village intact.

— La sagesse revient aux indigènes, — Le vieux chef Kaliba. — Bonne marche. — Le nouveau village fortifié du chef Simbi. — Palabres avec Simbi. — Changement de route. — Nous i^renons le chemin du Lomami au lieu de celui conduisant à Kassongo. — Adieux de Simbi. — Conduite des hommes de Simbi vis-à-vis des indigènes. — Première nouvelle du conflit avec les Arabes. — Bàtonnade aux hommes de Simbi. — La traversée du Lomami. — Le chef E'bondo. — Le village de Kolo-Momi. — Belles cultures. — Arrivée à N'Gandu, résidence de N'Gongo Lutété et poste de l'Etat. — Correspondance avec Dhanis.— Départ pour Lussambo.

— Lettre de Frauqui. — Descente en canots.

Le 25 novembre 1892, je reprends à contre-cœur la route des jours précédents.

En repassant par le village de Kala, nous manquons d'avoir maille à partir avec les indigènes : Ils se fâchent et brandissent leurs arcs, parce que quelques-uns de nos hommes ont puisé de l'eau sans leur permission. Mais ce n'est pas là la vraie cause de leur changement d'attitude. Ils s'imaginent qu'on nous a empêché de pousser plus loin, que nous battons en retraite et que, par conséquent, nous sommes moins forts que nous n'en avons l'air. Mais leur courroux s'apaise bientôt, et nous arrivons sans encombre au village du chef Kalamba, où nous campons.

Le chef, maître de céans, après s'être quelque peu fait tirer

Toreille, vient nous saluer. Il nous offre même de la farine et quelques œufs, tout en refusant catégoriquement de nous faire conduire chez Simbi. Heureusement, notre guide improvisé semble s'être attaché à nous. Il se moque du chef, tourne en ridicule ses craintes et lui donne sa parole que les blancs sont de braves gens, qui ne lui veulent aucun mal.

Est-il besoin de dire que c'est surtout la promesse d'une gratification qui a inspiré à notre homme une si haute opinion des Européens?

Le lendemain, une couple d'heures après notre départ de Kabamba, nous passons le Luvijo et gravissons la colline où s'étalent les nombreuses huttes de Mujimi.

Environ cinq cents indigènes, bien armés et brandissant de longues perches, au bout desquelles flottent des lambeaux d'étoffe, se tiennent à l'entrée du village que nous devons traverser. Quelques-uns se livrent à des simulacres de combat, tandis que les autres battent le tambour en poussant des cds assourdissants. Ces manifestations hostiles ne m'en imposent pas et, à l'approche de la colonne que je conduis moi-même, comme d'ordinaire, elles cessent subitement. Un silence profond succède au brouhaha de tantôt et les natifs, appuyés sur leurs arcs et leurs lances, nous regardent passer sans faire le moindre geste.

Nous ne nous arrêtons pas dans ce village devenu si peu hospitalier depuis l'avant-veille et continuons à suivre les méandres du sentier. Mais, au bout d'un kilomètre, nous entendons soudain le claiion sonner à l'arrière-garde. Nous rebroussons immédiatement chemin, après avoir mis en sûreté les malades, les femmes et les enfants, et nous rejoignons l'arrière-garde au pas de course. Le docteur Briart m'explique bientôt ce qui s'est passé : « La queue de la caravane quittait le village lorsque les indigènes, restés cois jusqu'alors, poussèrent de nouveau leurs cris de guerre, exécutèrent des danses

belliqueuses, essayèrent d'enlever les charges de quelques porteurs et lancèrent même quelques flèches qui n'atteignirent heureusement personne. Le docteur Briart n'avait pas voulu ouvrir le feu sans me prévenir. »

Nos hommes, déployés en tirailleurs, s'avancent jusqu'à vingt mètres des huttes et, comme il est nécessaire que nous punissions ces Balubas de leur inqualifiable agression, je leur fais signifier qu'ils ont à me payer tout de suite une amende de dix poules.

Des ricanements accueillent les paroles de mon interprète. De nouveau quelques flèches viennent s'abattre sur nous. Cette fois, c'en est trop. Il faut, si nous voulons être respectés par la suite, que nous montrions une fois pour toutes que nous sommes à même de nous défendre.

Quelques minutes après, toutes les cases du village flambent ; les natifs fuyent éperdument dans toutes les directions. Une pauvre vieille femme s'en va la dernière, en maugréant contre ses concitoyens, dont la stupidité lui vaut la perte de sa hutte et de son jardinet.

Revenus à l'endroit où sont rassemblés les bagages, les femmes et les malades, sous le commandement de Diderrich, nos hommes coiffés de bizarres panaches balubas, battent le rappel sur des tambours pris à l'ennemi. Cette petite escarmouche, qui est venue rompre la monotonie des jours précédents, les a mis en gaîté.

Quant à moi, je déplore d'autant plus d'avoir été obhgé d'en venir aux mains qu'il n'est pas douteux que, si nous continuons de suivre le sentier qui traverse plusieurs autres villages, nous serons forcés de les brûler tous : leurs habitants, mal reoseignés, et ignorant de quel côté sont les torts, prendront certainement fait et cause pour leurs frères de Mujimi. C'est pourquoi nous nous engageons dans un sentier qui évite les villages et qui nous conduira sans doute à KaUbu,

au pied des monts Kilombue. Quelques soldats, choisis parmi les meilleurs tireurs, s'échelonnent sur les flancs de la colonne, et l'arrière-garde est avisée qu'elle a à se tenir sur la défensive.

A peine avons-nous marché pendant un quart d'heure, que des coups de feu m'apprennent que les Balubas recommencent leurs attaques. Malheureusement, le sentier devient de moins en moins distinct et les massifs d'arbres et d'arbustes qui le bordent, de plus en plus épais. Je fais scruter jusqu'au moindre buisson, car les naturels excellent dans l'art de se dissimuler, de ramper et d'attendre patiemment le moment propice pour lancer une de leurs terribles flèches empoisonnées.

Bien qu'ils se tiennent cachés, ils ne cessent de proférer de bruyants cris de mort. Mais nos hommes ne s'en émeuvent pas. Ils se contentent d'y répondre par des rires et des quolibets.

Après deux heures de marche, j'ordonne une halte, autant pour permettre à ma troupe de prendre quelque repos que pour laisser les Balubas s'approcher. Je voudrais leur infliger des pertes qui missent fin à cette poursuite. Subitement, les cris qui nous ont accompagnés durant la marche cessent tout à coup. Cependant, l'ennemi est toujours là : une flèche, sortant des taillis, passe à quelques mètres de moi et va percer de part en part la cuisse d'une de nos chèvres.

Mais nous manquons d'eau et, la marche reprise, nous sommes bien forcés de couper au plus court et de regagner le Lualaba. Tant pis, ma foi, pour les villages dont les habitants se tourneront contre nous.

Tout à coup des cris assourdissants partent au même moment de tous les points du taillis, nous apprenant que les Balubas sont parvenus à nous cerner. Nous répondons, de temps en temps, par un coup de feu.

Une demi-heure plus tard, des roulements de tambour et des cris furieux se font entendre à environ cinquante mètres

en avant de la colonne, non loin des premières habitations d'un gros village.

A peine la tête de la caravane a-t-elle débouché du taillis, que les Balubas se replient sur ce village. Désirant me montrer patient, je fais expliquer aux habitants comment s'est produit le conflit, que nous n'avons pas cherché. On écoute notre interprète et quelques sages exhortent leurs compagnons au calme. Mais ceux-ci font fi de ces bons conseils. Les tambours résonnent. Les cris de « Kouf oua-lelo » « vous serez tous tués aujourd'hui » volent de bouche en bouche, et quelques flèches nous frôlent.

Cette fois, nous perdons patience. Notre avant-garde s'élance au pas accéléré vers le village qui est emporté en un instant. Bientôt les huttes deviennent la proie des flammes, et nos hommes s'éparpillent à la recherche du butin. Le soir tombe, et l'incendie confond ses lueurs rougeoyantes avec celles du soleil couchant, qui empourpre l'horizon.

Comme je désire camper au prochain village, je donne tout de suite l'ordre du départ. Nous en atteignons les cases vingtcinq minutes après. Il est complètement désert et le chef, venu à ma rencontre avec quelques naturels, me supplie de loin de ne pas brûler les huttes. Nous le prions de se tenir en paix et, autant que possible, hors de la portée de nos fusils. Obéissant à mon conseil, il s'en va, non sans avoir protesté de son amitié pour les blancs. La nuit s'épaissit et nous prenons des mesures pour éviter toute surprise. Mais, comme je le prévoyais, les Balubas, connaissant à présent la valeur de nos armes, ne reviennent pas à la charge, et, à l'aube, nous quittons le village, que le chef a la joie de retrouver intact.

Nous traversons successivement les villages de Kalabou et de Kaliba. Partout les indigènes, groupés derrière leurs huttes, nous adressent force comphments aux formules comphquées et nous indiquent avec empressement la route que

nous devons suivre. Des protestations d'amitié ont remplacé les cris de mort proférés la veille. C'est sans doute avec un agréable étonnement que ces primitifs constatent que, bien que nous soyons les plus forts, nous respectons les habitations et les cultures.

Je réussis à m'entretenir quelques minutes avec le vieux chef de Kaliba. Mon interprète, après lui avoir raconté en détail les événements de la veille, lui dit que les blancs ne font la guerre que lorsqu'ils y sont forcés par les mauvais procédés des naturels. Sans hésiter, le chef prend fait et cause pour nous. Selon lui, les vieillards de Mujinii étaient absents lors de mon arrivée, et l'attaque dont nous avons été l'objet aurait été l'œuvre de jeunes gens désireux de nous voler, de nous tuer et de rapporter nos têtes en guise de trophées !

Nous faisons du chemin ce jour-là et le lendemain nous atteignons le pied des monts Kilombué, puis le village de Murishi, où Simbi a laissé un chef chargé de nous conduire auprès de lui.

Le 29 novembre, le temps est brumeux et une pluie fine nous trempe jusqu'aux os. Nous commençons du reste à nous y habituer. La rosée est d'ordinaire tellement abondante que, chaque matin, les hautes herbes qui encombrent le sentier nous font prendre un véritable bain. Sur chaque feuille, sur chaque tige, scintillent de nombreuses gouttelettes, qui mouillent nos vêtements et nous obligent à changer de linge et de costume à la première halte.

Après une marche de deux heures, notre guide se fait remplacer par le chef du petit village de Kiougo. Deux heures plus tard, nous arrivons à Kalemba, qui comprend une trentaine de huttes, s'élevant au milieu de vastes cultures de manioc, car, fait curieux à constater, dans le pays des Balubas, on ne voit guère de champs de sorgho ; partout les naturels donnent la préférence au manioc.

Au fur et à mesure que nous nous enfonçons vers le Nord- Ouest, la végétation est naturellement plus avancée. Au Katanga, pas une herbe n'était verte ; seuls les arbres commençaient à revêtir leur robe de feuillage, passant par tous les tons, du vert tendre au jaune et au rouge. A Kassanga, à environ un degré de longitude à l'Ouest du Tanganika, les herbes atteignaient déjà un pied ; à la Lukuga, le double ; ici, elles dépassent la tête, le tout en deux mois.

Le pays que nous traversons est plat et moucheté de petits bois aux arbres clairsemés. Vers le Nord-Est court, le long du Lualaba, une chaîne de collines boisées. Une dizaine de milles seulement nous séparent du fleuve et nous sommes vraisemblablement en face de Lukuga.

Une marche de trente-quatre kilomètres nous conduit à l'entrée d'une espèce d'avenue, récemment taillée, qui mène au village de Mueku, dont les huttes en torchis ont un toit à pignon. Le chef qui nous sert de guide doit être un personnage important et très connu. Car presque tous les habitants accourent en battant des mains, pour lui présenter leurs hommages. Ils prennent une pincée de terre et s'en frottent les bras, ce qui est leur manière de lui montrer le respect qu'il inspire. Aussi profite-t-il de son autorité pour caser tous mes hommes dans les huttes du village.

De Mueku, nous nous dirigeons sur Mukumbi, où réside en ce moment Simbi. Après une marche d'une heure à travers un pays plat, dont les clairières et les bosquets rappellent étonnamment nos parcs, nous arrivons à un affaissement de terrain où roule le Kabombo, bordé de grands arbres au feuillage d'un vert sombre. Ses eaux noirâtres vont se jeter dans le Kuféia', affluent du Lualaba.

Un peu plus loin, nous apercevons un borna, tout récemment construit, ce qui tend à prouver que Simbi a peur de nous. Ce village, absolument sans défense il y a quelques jours,

n'a été entouré d'une palissade qu'à la nouvelle de notre retour. Pauvre Simbi ! Cette misérable défense ne le protégerait pas bien efficacement contre nos armes ! Mais je souhaite que nous nous quittions en bons amis et que nous n'ayons l'un et l'autre qu'à nous louer de nos bons procédés réciproques.

Le messager habituel de Simbi, un grand et beau garçon bayeke de nationalité, vient me souhaiter la bienvenue de la part de son maître. Celui-ci arrive peu après, accompagné d'une suite nombreuse. Il se donne la peine de chercher avec moi un endroit où je puisse faire dresser les tentes, et nous finissons par choisir un emplacement, situé entre la rivière et le village et parsemé de hautes termitières qui serviront de postes d'observation à nos sentinelles.

L'après-midi, Simbi m'envoie une assez grande quantité de farine, deux chèvres et un pot d'excellent pombe. J'ai ensuite avec lui un premier entretien, au cours duquel il accepte avec empressement de reconnaître l'autorité de l'Etat : Il signe un acte de soumission et reçoit un pavillon étoile. Puis, après m'avoir promis des guides et m'avoir donné force renseignements, il me quitte en m 'annonçant qu'il a fait chercher à Ankoro, sa résidence ordinaire, un objet de grande valeur qu'il me destine et qui me fera certainement grand plaisir.

Le rassemblement et l'exercice du soir cause une véritable panique aux natifs et aux gens de Simbi, qui n'ont jamais vu manœuvrer des soldats. Lorsque nos hommes font semblant de charger leurs fusils, ils courent tous se cacher derrière leur boma. Mais, reconnaissant bientôt leur erreur ils reviennent en se tordant de rire et, la bouche entr'ouverte, assistent avec une réelle stupéfaction aux mouvements de nos hommes.

Simbi revient me voir le lendemain après-midi, et je lui remets mon cadeau : quelques pièces de beaux pagnes du Tan-

ganika, quelques livres de poudre prises aux habitants de Bolundo et une boîte de capsules. Il ne dissimule pas sa satisfaction à la vue de toutes ces choses. Mais sa joie n'a plus de limite lorsque je lui offre, pour garder le pavillon de l'Etat, qu'il a arboré sur sa résidence, un chassepot.

Comme je lui demande alors des guides qui doivent me conduire à Kassongo du Manyema, il me répond, à mon grand étonnement, qu'il ne peut m'en fournir. Il est en guerre avec les habitants de cette région et, si un de ses hommes consentait à m'accompagner, ce ne serait que pour deux jours de marche. Exaspéré de constater qu'il manque à sa promesse, je lui déclare alors qu'il me plaît, à moi, d'aller à Kassongo. Je lui intime l'ordre de faire venir des guides sur-le-champ ou de me rendre immédiatement tout ce que je lui ai donné.

Interloqué d'être traité aussi vivement, il fait déposer sur la peau de lion qui lui sert de siège les pagnes, la poudre, les capsules et le chassepot, tout en poussant de profonds soupirs. Etonné de cette prompte restitution, à laquelle j'étais loin de m'attendre, je lui demande pour quel motif il ne consent pas à me donner des guides. « Un chef puissant comme » toi, lui dis-je, doit pouvoir envoyer des hommes partout. '> « Je ne veux pas, réplique-t-il, être cause de ta mort. »

Comme, un peu malgré moi, je me mets à rire de cette sollicitude touchante, mais intempestive : « Oui, fait-il, le pays » que tu veux traverser est des plus dangereux. Il te faudra » au moins quinze jours pour atteindre Kassongo et, sur ce » trajet tu ne trouveras à manger que dans les postes arabes » ou, bien certainement, tu seras mal accueilli. En dehors » de ces postes, tu ne rencontreras que les féroces Washinzi » qui, craignant les razzias des Arabes, ne font plus aucune » culture et vivent dans les bois où ils se nourrissent princi- » paiement de racines. Ils t'attaqueront chaque fois qu'ils » en auront l'occasion, car ils sont cannibales et considèrent

» tous les étrangers comme des ennemis. Plusieurs de mes )) hommes ont déjà succombé sous les atteintes de leurs flè- » ches, enduites d'un poison foudroyant. Pourquoi, d'ailleurs » tiens-tu à aller dans ce pays? Ta route n'est pas par là. » C'est du côté où se couche le soleil, du côté du Lomami, qui » n'est qu'à deux jours d'ici, que viennent les blancs et les » Bienos. Telle est également ta route. Au surplus, tu es maî- » tre d'aller où tu veux ; mais je suis ton fils et mon devoir » est de t'éclairer. »

Simbi s'exprime ainsi pendant plus d'une demi-heure, prenant tour à tour à témoin chacun de ses familiers et mettant toute son éloquence à me convaincre que la route de Kasongo présente d'extraordinaires périls. Mais, dans ce flot de paroles que je laisse couler sans tenter de l'arrêter, un point m'a vivement frappé : la minime distance qui sépare ici le Lualaba du Lomami. Deux jours, c'est bien peu et je ne laisse pas d'en être étonné.

Aussi, dès qu'il a cessé de parler, je le prie de me dire exactement combien il faudrait de temps à une caravane chargée comme la nôtre pour atteindre le Lomami. Simbi me répond sans hésiter : « Trois jours, et le quatrième tu seras au bord » de la rivière. »

Je lui fais alors une nouvelle série de questions : Y a-t-il des villages sur la route? Rencontre-t-on des montagnes ou des rivières difficiles à passer? Et le chef de m'assurer que, chaque soir, nous nous arrêterons dans un village qui lui appartient, qu'on nous y donnera de la nourriture en abondance, que le pays est plat et d'accès facile, enfin que nous ne serons arrêtés par aucun grand cours d'eau.

Que pourrions-nous souhaiter de plus pour exécuter les desideratas de la compagnie, qui veut que nous étudiions un projet de chemin de fer reliant sans interruption le Tanganika au Stanley Pool? Nous avons déjà fait l'étude d'une voie

ferrée rattachant, le long de la Lukuga, le grand lac au Lualaba. Pourquoi ne continuerions-nous pas l'étude du prolongement en ligne droite, de cette voie jusqu'au Lomami? Il est probable et même certain qu'en aucun autre endroit les deux grandes voies fluviales ne sont plus rapprochées.

Aussi les renseignements que vient de me donner Simbi me décident à changer mon itinéraire. J'en fais part au chef, mais en insistant sur ce point que, si j'ai changé d'avis, ce n'est pas que je craigne les Arabes, mais bien parce que la distance est moins longue et le pays plus riche en vivres. Mais les raisons qui me poussent à suivre ses conseils lui importent peu : il est tout entier à la joie de pouvoir reprendre le cadeau que je lui ai fait.

Tandis que je pose quelques nouvelles questions à Simbi, j'envoie mon cuisinier Taty, bas-congo, assez débrouillard, interroger adroitement les naturels sur la distance qui nous sépare du Lomami et sur la nature du pays à traverser. Je tiens naturellement à savoir si les affirmations de Simbi ne sont pas mensongères.

Le chef continue à se montrer loquace, me dit qu'il a été informé de notre arrivée à Kikondia et du massacre de notre arrière-garde.

« Les Balubas, ajoute-t-il, aussitôt le coup fait, chargèrent » leurs canots de tout ce qu'ils avaient de plus précieux et » ne laissant dans le village qu'une vingtaine d'hommes et » quelques sentinelles, cherchèrent un refuge sur les eaux du » lac. Ils craignaient avec raison que l'expédition ne vînt leur » infliger le châtiment qu'ils méritaient. » « Et qu'ont-ils fait » du corps de notre malheureux Hakanson? demandai- je » alors. » « Ils l'ont jeté dans le lac, après l'avoir décapité ».

Pauvre Hakanson ! Mon cœur se serre chaque fois que je pense à la fin affreuse qui l'attendait sur cette terre d'Afrique, alors qu'il semblait la conquérir avec tant de confiance et de bonne humeur !

Je demande alors à Simbi s'il a un homonyme dans le Sud. Il me répond négativement. « Alors, lui dis-je, c'est toi, avec les Bienos, qui nous a attaqués au lac Moria chez Kassongo- Kalombo? » Il jure sur ses fétiches qu'il ignore ce que je veux dire, qu'il n'a jamais attaqué les blancs et que c'est la première fois maintenant qu'il en voit.

Il ment sans doute, mais je n'insiste pas, sachant qu'il a trop peur pour avouer.

Passant à un autre ordre d'iâées, Simbi me confirme les renseignements que j'ai obtenus sur le chapelet de lagunes du Kamolondo et sur les rapides, formés d'énormes blocs de rochers, qui obstruent le Lualaba en aval du confluent de la Lukuga et rendent toute navigation impossible.

Il s'engage ensuite dans un récit d'après lequel, à deux heures de marche d'ici, se trouve un étang habité par un monstre ayant quelque analogie avec l'hippopotame. Ce monstre enlève paraît-il, les plus belles filles du pays, les garde quelques jours auprès de lui, puis les rejette sur la rive. Il ne refuse rien à ses adorateurs et dépose sur les berges, à leur intention, tout ce qu'ils lui demandent. Etoffes, poudre et fusils arrivent à profusion. Mais ils disparaissent immédiatement si l'invocateur, au moment où il veut s'emparer de ces richesses, n'a pas la foi.

Simbi ne doute aucunement de l'existence de ce monstre. « Pourquoi, quand tu as besoin de poudre, ne t'adresses-tu » pas à lui? » lui dis-je alors. Nullement troublé par cette question, il se contente de sourire, sans répondre.

Il ne quitte ma tente qu'à la nuit tombante, après m'avoir promis que tout sera prêt demain matin pour notre départ. Puis il fait tirer des salves pour manifester la joie que lui causent les bons rapports qu'il a eus avec le blanc. Les danses indigènes se prolongent très tard et l'écho de leurs chants arrive jusqu'à nous.

Le lendemain, 5 décembre, tandis que nous plions nos tentes, l'envoyé habituel de Simbi vient me prier de rester ici encore un jour, le cadeau qui m'est destiné n'étant pas encore arrivé. Je lui réponds par un refus formel et le prie de m'amener les guides sans retard. Aussitôt le chef arrive avec trois de ses hommes. Il me garantit qu'ils ne se sauveront pas. Il les a, paraît-il, chargés d'une importante mission auprès d'un chef résidant au delà du Lomami. Il s'excuse de n'avoir pas encore reçu le présent qu'il comptait me faire et m'offre trois esclaves. Je refuse naturellement.

La caravane se remet en route. Après avoir passé la rivière Kakombo, nous pénétrons dans un bois touffu où se cachent les huttes du village de Katolo. Nous traversons un peu plus loin de beaux champs de maïs, appartenant au village de Mabila, dont la population nous fait le plus sympathique accueil. Suivant toujours un sentier bien tracé qui, courant à travers bois, longe une vaste clairière, nous allons stopper au village de Kibamba.

Pendant la halte je constate, sans trop d'étonnement, ma foi, que les guides que m'a fournis Simbi se conduisent, comme les Bayèkes de Msiri au Katanga. Ils font main-basse sur tout ce qui peut exciter leur convoitise, ne prennent pas garde aux doléances des indigènes et allongent des volées de coups de bâton à ceux qui font mine de regimber.

Reprenant notre marche, nous traversons la Kufuia, rivière peu profonde, qu'ombragent deux lignes de grands arbres, et arrivons à une plaine, parsemée de bosquets, qui s'étend à perte de vue. Le pays est uniformément plat. Nous apercevons vers le Nord-Est seulement, à vingt ou trente kilomètres de nous, la chaîne des monts Mambue qui borde le Lualaba. Cependant, au fur et à mesure que nous avançons, le baromètre baisse insensiblement, ce qui indique un changement d'altitude dont nous ne nous étions pas aperçus.

Un violent orage éclate et nous fait hâter le pas. Ce n'est qu'après deux heures de marche et sous une pluie battante, que nous arrivons au village de Mongarigo-Kalanga. Les huttes sont immédiatement prises d'assaut et le chauffage qu'elles contiennent flambe bientôt, réchauffant les membres engourdis de nos hommes.

Le chef Mongango, sous-ordre de Simbi, placé ici pour surveiller les indigènes et renseigner son maître, vient m'annoncer une importante nouvelle : l'arrivée de huit blancs non loin du Lomami. Ce ne peut être évidemment que la mission Hodister. Aussi, une joie fébrile qu'on pourrait difficilement se figurer, s'empare de nous. La présence de blancs à quelques kilomètres de nous ! N'est-ce pas la première étape où nous rencontrons l'influence de la civilisation ! Et, bien plus, n'est-ce pas l'espoir de recevoir des nouvelles d'Europe, de la patrie avec laquelle, depuis de si longs mois, nous n'avons plus communiqué !

Les discussions s'engagent et nous faisons hypothèses sur hypothèses. Par moments, des doutes nous viennent. Mais, comme il n'y a pas de fumée sans feu, nous finissons par nous dire qu'il y a au moins un Européen sur le Lomami, ce qui suffit pour nous remplir de joie.

Aussi, comme nous avons hâte de gagner la rivière, nous nous remettons en route dès l'aube du lendemain. Chacun presse le pas. Mes hommes, comprenant que nous approchons du terme de ce long voyage, entonnent de joyeux refrains et, lorsque, par hasard, l'un reste en arrière, il devient la risée des autres et reprend tout de suite sa place dans la longue file indienne.

Chose curieuse, il n'y a plus un seul traînard aujourd'hui.

Après trois heures de marche dans un pays plat que coupe, de temps en temps, une ligne d'arbres touffus bordant le lit de quelques ruisseaux, nous faisons une halte près d'un épais

bouquet de palmiers élaïs. Nous atteignons, un kilomètre plus loin, le village de Kilonji, entièrement caché par de superbes champs de maïs. Aussi nos guides, avec leur sans-gêne habituel, remplissent-ils de beaux épis mûrs leurs besaces, dont ils chargent leurs esclaves. Une demi-heure après nous atteignons un second village qu'on appelle également Kilonji et où nous nous arrêtons.

Tandis que mes hommes dressent les tentes, Ipunda va interroger les indigènes au sujet des renseignements que nous avons obtenus à Mongongo-Kalinga. Il revient bientôt, l'air très satisfait, en ramenant deux indigènes qui parlent le dialecte swahili, que nous comprenons tous : « Il y a, disent ceux- » ci, six blancs seulement près du Lomami. Ils ont fait la guerre » à Chipula (Tippo-Tip) et battu N'Gongo Lutété, mais, depuis » lors ils sont en paix avec ce dernier, qui est devenu leur ami » et allié. D'autre part, trois blancs sont installés à Kassongo » et n'ont, jusqu'à présent, eu maille à partir avec personne. »

Ces nouvelles donnent à réfléchir. Comment peut-il se faire que les Belges fassent la guerre à Tippo-Tip sur le Lomami, sans que leurs amis, établis à Kassongo, soient inquiétés? Si des conflits de ce genre se sont produits, comment ne se sont-ils pas étendus jusqu'aux Stanley Falls?

Peut-être n'y a-t-il eu qu'une simple escarmouche entre les troupes d'Hodister et des Arabes qui ne dépendent pas de Tippo-Tip. Les indigènes d'ici ignorent peut-être l'indépendance de ces Arabes vis-à-vis du grand négrier dont le nom est connu et exécré depuis les confins méridionaux de l'Etat jusqu'à son extrême limite septentrionale.

Nous nous remettons en route à sept heures du matin. Nous pataugeons quelques minutes dans une sorte de cuvette marécageuse produite par un affaissement du sol et traversons la Lukai et le Katiti, affluents de la Kopuia. Un peu plus loin, au village de Kalenga Modido, il nous est donné de constater

que nos guides continuent de se conduire comme en pays conquis et maraudent sans vergogne. Ma patience commence à se lasser, et je leur déclare que dorénavant ceux d'entre eux qui seraient convaincus de vol au préjudice d'un indigène, seraient sur-le-champ fouettés d'importance. Très ébahis, ils me répondent qu'ils ont le droit de prendre tout ce qui leur tombe sous la main et que les naturels y sont habitués ! Mais je réitère, plus énergiquement encore, ma menace, et comme je n'ai pas l'air d'admettre la plaisanterie, ils s'en vont en maugréant.

Bientôt nous apercevons une seconde cuvette marécageuse, traversée par un ruisseau, le Tao, puis une troisième. Ces cuvettes occupent les points les plus bas de larges ondulations de terrains. On les tourne aisément et elles ne constitueraient pas un obstacle à la construction d'un chemin de fer.

De vastes cultures apparaissent, entourées pour la plupart de haies d'épines. Nous arrivons au village de Lukumba, qui ne comprend que quelques misérables huttes. Plus de cent indigènes, venus des bourgades voisines, nous entourent aussitôt et deux chefs, assez puissants, à en juger par les témoignages de respect qu'on leur prodigue, s'avancent vers nous et nous prient de camper ici. Mais, la marche effectuée aujourd'hui étant trop courte pour que nous puissions déjà nous arrêter, je me vois forcé de décliner cette invitation. Pendant la halte, un pauvre diable de Baluba se livre à une danse de caractère, tout en chantant un chant monotone, où le nom de « Musongo » (blanc) revient constamment. Bien qu'il ait les mains coupées, il trouve moyen de tenir entre les deux moignons et de faire tourner un bâton, dont il se sert pour marquer le rythme de sa danse.

De nouveau la caravane se déroule dans la plaine et, au bout d'une heure, nous voyons une nouvelle cuvette marécageuse, traversée par le Kitutuma, affluent du Kafuia. Le

village de Kaafu est, pour ainsi dire, à cheval sur une ondulation de terrain qui sépare cette cuvette d'une autre, plus grande, et qui affecte la forme d'un vaste cercle d'un diamètre de trois kilomètres. Sur son versant oriental, nous apercevons, à côté de quelques beaux bouquets de bananiers, de nombreux hectares de cultures, divisés en rectangles, en losanges et en carrés et rappelant, à s'y méprendre, les terres labourées d'Europe. Le Kafuia prend sa source au fond de cette cuvette, puis une direction générale qu'il conserve jusqu'au Lualaba.

Nous arrivons vers deux heures au village autour duquel poussent des bananiers et de superbes maïs, formant des champs tellement épais que c'est à peine si nous trouvons un emplacement où nous puissions dresser nos tentes. Ipunda, qui est allé aux renseignements, ramène un chef qui s'exprime en swahili. Ce personnage, en relation avec les principaux chefs du pays, paraît assez bien informé. « Des blancs venus » de Lusambo, dit-il, oni: battu Sefu, fils de Tippo-Tip, lequel » était accouru de Kassongo pour faire la guerre à N'Gongo » Lutété et à Lupongo. Sefu, après avoir perdu beaucoup » d'hommes et de fusils, est retourné à Kassongo. Depuis » lors, deux blancs sont établis chez Lupongo. Tous ces blancs, » ajoute-t-il, ont, pour se rendre dans notre pays, remonté » le Sankuru et non le Lomami. »

Cette dernière nouvelle ne manque pas d'importance. Je n'ai qu'à me féliciter d'avoir pris la route du Lomami plutôt que celle de Kassongo. Mais pourquoi Simbi, qui devait être au courant de tous ces événements, ne m'en a-t-il rien dit, et pourquoi s'est-il borné à insister pour que je ne me rendisse pas à Kassongo, où j'aurais infailliblement rencontré les débris des bandes arabes.

Il est vrai que, tout réduits que nous sommes, nous pourrions nous mesurer, non sans chances de succès, avec une troupe cinq ou six fois plus nombreuse que la nôtre. Mais nous

aurions eu d'autres épreuves à endurer. Nous aurions dû traverser un pays entièrement soumis aux Arabes, lesquels emploient souvent l'habile tactique qui consiste à affamer l'ennemi. Nulle part nous n'aurions trouvé de vivres.

Mais pourquoi Simbi m'a-t-il caché la présence de blancs sur le Lomami et la défaite de Sefu? Craignait-il que je ne profitasse de l'arrivée en force de mes compatriotes pour lui faire un mauvais parti? C'est probable, car les nègres poussent très loin la méfiance. Quoi qu'il en soit, je suis tenu de savoir gré au chef indigène d'avoir voulu m'éviter un danger. Que de suppositions et d'hypothèses nous fait naître la nouvelle du conflit survenu entre les blancs et les gens de Tippo-

Tip.

C'est donc une guerre que, d'ailleurs, on pouvait prévoir depuis longtemps. Qu'on balaye une fois pour toutes ces chasseurs d'hommes, cette poignée d'Arabes fourbes, cruels, et qui ne connaîtront jamais aucun frein ! Que l'Etat soit le seul maître chez lui et n'ait plus à traiter avec ces étrangers qui ne reculent devant aucun crime pour assouvir leur cupidité. Mais dans de pareilles conjonctures, comment se comporte la mission Hodister? J'ai grande hâte de le savoir et brûle de rencontrer des Européens qui puissent me renseigner.

En partant de Muibombo, je constate avec étonnement que les guides, au lieu de continuer de nous conduire vers le couchant, nous font prendre une direction Sud. Ils m'apprennent que le passage du Lomami ne peut s'effectuer qu'à une demi- journée de marche vers le Sud : là seulement nous pourrons trouver des canots. Les chefs alliés aux blancs et ennemis des Arabes ont, paraît-il, exigé sous peine de mort que toutes les embarcations restassent réunies en certains endroits désignés par eux.

Après avoir pataugé dans deux marais, dont le second s'étend au pied d'une longue ondulation de terrain formant

la ligne de faîte entre le Lomami et le Lualaba, et après avoir traversé une rivière au courant rapide, affluent de la Kala, nous ne sommes plus qu'à une heure du Lomami et allons camper près du village de Shiana.

Le village est presque désert et nos guides, aidés de leurs esclaves, en profitent pour s'emparer de toutes les poules. Les quelques indigènes qui assistent à ce pillage n'osent protester. Ils se taisent, mais la plus profonde consternation se lit sur leurs traits. A peine les maraudeurs ont-ils rassemblé leur butin, une quinzaine de poules, vivantes ou tuées à coups de bâton ou de flèches, que je donne l'ordre à mes hommes de s'en emparer. Mes instructions sont exécutées sur-le-champ et, naturellement, une bagarre en résulte. Les gens de Simbi résistent et une véritable pluie de coups de bâton s'abat sur eux. Leur chef vient m'adresser ses plaintes. Comme bien on pense, je le reçois assez froidement et c'est en tremblant de dépit et de rage qu'il se retire dans sa hutte, sous les huées de mes hommes.

A la soirée, les naturels rentrent au village en grand nombre. Comme il m'a été impossible de voir le chef, je les rassemble près de ma tente et leur tiens un petit discours : « Les » blancs ne sont pas comme les gens de Simbi ou de Chipula » (Tippo-Tip). Ils ne prennent pas les choses dont ils ont » besoin : ils les achètent et donnent en échange des mitakos, » des tissus et des perles. Non seulement ils ne volent pas, » mais ils ne permettent pas qu'on vole en leur présence. »

Fg,isant ensuite apporter les poules qu'on leur a dérobées, je leur annonce qu'elles vont leur être payées immédiatement. Ils ne comprennent pas tout d'abord. Mais lorsque je leur remets des brasses de satinette, en leur répétant que c'est le prix des quinze poules, ils éclatent en cris de joie et manifestent leur étonnement par d'interminables battements de mains.

Evidemment, des actes de justice de cette espèce, qui nous

paraissent tout naturels, à nous Européens, doivent impressionner les indigènes. Ils sont imbus malheureusement de l'idée que la force prime le droit et ils nous prennent peut-être, en leur for intérieur, pour des gens absolument dénués de bon sens.

Après avoir traversé la Kala et son affluent le Kabambo, rivière au cours rapide et aux bords marécageux, nous longeons une agglomération de trois villages : Mirikata, Katondola et Kitongo. Nous atteignons quelques heures plus tard la rive, assez marécageuse en cette saison, du Lomami, lequel a ici une largeur d'environ deux cents mètres. Nous sommes le 9 décembre, Simbi ne nous a pas trompé sur la distance séparant le Lualaba du Lomami.

De l'autre côté de la rivière, nous apercevons un groupe d'indigènes debout près de quelques grands canots et, plus loin, les huttes d'un grand village. Nos guides, hélant les gardiens de ces pirogues, leur crient que nous sommes des blancs et que, comme il se fait tard, nous désirons passer l'eau le plus vite possible. Mais on nous prie de patienter. Le chef prétend venir s'assurer lui-même de notre identité, conformément aux ordres qu'il a reçus.

Au bout d'une heure il s'avance avec quelques-uns de ses hommes. Les négociations pour le prix du passage nous prennent encore un certain temps et, vers trois heures seulement, les pirogues sont mises à notre disposition. La caravane commence à passer la rivière, travail qui dure jusqu'à une heure de la nuit.

J'ai l'intention de suivre le Lomami jusqu'à N'Gandu, où nous l'avons quitté lors de notre arrivée dans ce pays, afin de m'assurer de sa navigabilité sur tout ce parcours. J'espère retrouver à N'Gandu mes embarcations et pouvoir les utiliser pour redescendre jusqu'au Congo et peut-être même, si je ne rencontre pas de vapeur, jusqu'au Stanley-Pool.

Nous remettant en marche, nous prenons la route du village de Kassongo Zilo, non loin duquel les rapides obstruent, paraît-il, le courant. Le sentier court à peu de distance de la rivière, suit les méandres qu'elle décrit et traverse un pays coupé de ravins, au fond desquels coulent toujours quelques petits ruisseaux. Bientôt nous arrivons à Kassongo Zilo, bourgade d'une cinquantaine de huttes faites toutes de solides pieux reliés par des lianes et recouverts de chaume.

C'est au chef de ce village que j'ai à payer le prix de notre passage du Lomami. J'y ajoute un petit présent qui a pour effet de lui délier la langue. Il me donne force renseignements sur les rapides et me dit qu'il est le dernier chef baluba relevant de Simbi. Les villages que nous traverserons désormais sont peuplés par les Bassongos et paient tribut à N'Gongo Lutété et à Lupongo.

Peu après notre départ de Kassongo Zilo, nous entendons le bruit des rapides d'Eybondo Makafi. Ces rapides, qui sont vraisemblablement infranchissables à la saison des basses eaux, ne constitueraient pas à présent un obstacle insurmontable à la navigation. Un peu en aval, le Lomami s'élargit et forme un pool. Il conserve toujours sa superbe bordure de grands arbres et de lianes, dressant une double muraille d'une luxuriante végétation.

Nous apercevons quelques kilomètres plus loin le grand village fortifié de Kipukuta, dont les habitants viennent, à la mode arabe, nous souhaiter la bienvenue.

Le chef est assez gracieux pour nous conduire jusqu'à la rivière Kikeia, dont le courant est tellement rapide que nos hommes ne sauraient la passer sans courir le risque de se noyer. Mais notre aimable guide nous montre un véritable pont, de onze mètres de longueur sur une largeur d'un mètre cinquante, fait d'une quantité considérable de forts pieux supportant, à une hauteur de deux mètres au-dessus des eaux,

des traverses maintenues à l'aide de solides lianes. Rarement il m'a été donné de voir, au Congo, un ouvrage d'art primitif de cette importance si bien conçu et si bien exécuté.

De nouveau nous traversons une série de vallons, où murmurent de minces ruisseaux, pour arriver enfin à la vallée boisée et marécageuse de la Lukachi, rivière large de soixante à quatre-vingts mètres et profonde en moyenne de cinq mètres. Nous la passons en canots et le lendemain, 11 décembre, nous prenons la direction de la résidence d'Eybondo.

Longeant la rive gauche de la Lukachi, nous nous éloignons de plus en plus du Lomami dont les abords sont impraticables en cette saison. Tous ses affluents grossis par les pluies, débordent en formant d'infranchissables marais. A une heure d'intervalle, nous traversons les deux villages de Muikako et Musankia, dont les huttes sont disposées en longues rangées que séparent de véritables avenues plantées d'arbres.

Nous sommes, une heure après, au village d'Eybondo. Pendant que nous le traversons, le fils du chef se présente et vient me prier de le suivre. Il me conduit à une large place d'environ cent mètres sur soixante, entourée de huttes bien alignées, et où débouche des rues plantées d'arbres. Sur l'ordre du chef, la première rangée de cases est immédiatement évacuée et occupée par mes hommes. Non loin des habitations du maître de céans, une case, très haute et affectant la forme d'un vaste pain de sucre, s'aperçoit à plusieurs kilomètres d'ici. Toute la population nous entoure et c'est au milieu d'un cercle d'hommes, de femmes et d'enfants, à l'ombre d'un bel arbre au feuillage touffu, que nous déjeunons.

Dans l'après-midi, le chef, qui est le frère d'Eybondo, vient nous offrir quatre belles chèvres, un superbe bélier, de la

farine et des bananes. Grand, gros, pansu et joufflu, il ne possède, paraît-il, qu'une assez mince dose d'intelligence et ne jouit d'aucun prestige dans le pays.

Il m'explique que Lupongo, N'Gongo Lutété et Kolomoni accompagnent en ce moment les blancs qui campent à Lunuma, et qu'Eybondo, en apprenant notre prochaine arrivée, l'a chargé de nous conduire auprès de lui.

« Les blancs, me dit-il, ont beaucoup de soldats, de fusils et un canon, porté par quatre hommes. » Mais il n'a pas entendu parler de l'expédition Hodister. Celle-ci aurait-elle échoué? Ou bien serait-elle encore trop éloignée pour qu'on ait ici de ses nouvelles?

Le chef, sous prétexte que les guides qu'il va me donner ont à se munir de provisions, m'oblige à rester chez lui jusqu'au lendemain, à la grande joie de mes hommes, ravis d'avoir une journée de repos. J'en profite pour aller visiter la grande case conique d'Eybondo, haute de sept mètres. Cette curieuse habitation est spacieuse et bien construite. On y pénètre par quatre portes.

Nous nous remettons en route après l'habituel échange de cadeaux et traversons le long plateau qui sépare le Lomami de son affluent le Lukachi. L'aspect du pays ne varie guère : des plateaux coupés de vallées et de ravins où coulent un grand nombre de petits cours d'eau, affluents et sousaffluents du Lomami.

Après deux jours de marche, que les averses continuelles rendent pénible, nous arrivons au village de Kimpota-Kitenge, où réside en ce moment le chef Eybondo.

Le guide me conduit immédiatement à un grand « barza », adossé à une enceinte où s'alignent une vingtaine de grandes et belles huttes. C'est la demeure du chef et de ses compagnes. La femme principale, qui garde la maison, vient me

rendre visite. Eybondo est absent, dit-elle, mais comme elle le remplace, elle nous fait don d'un mouton et nous procure des guides, chargés de nous accompagner jusqu'au village de Kolomomi, à deux jours de marche d'ici. C'est le seul point où, grâce à un pont récemment construit, nous puissions traverser le Luvimbi.

Suivant le sentier capricieux, nous continuons de parcourir des plateaux, de descendre dans des ravins, de franchir des rivières et des ruisseaux.

Enfin, après de longues heures de marche, nous nous arrêtons au bord d'un beau plateau, ou il nous est donné de contempler un spectacle des plus rare en Afrique. Partout, nous apercevons de vastes cultures, aux contours et aux tons les plus variés. Les vallées, les flancs des collines et les plateaux en sont couverts. En certains endroits, des terres récemment défrichées attendent la semence. Ailleurs, les champs sont en pleine floraison. Ailleurs encore, la récolte est faite ou en train de se faire. Ces riches cultures font assurément le plus grand honneur au chef du village, à qui elles appartiennent.

Les premières huttes apparaissent bientôt et un véritable étonnement nous saisit. Depuis longtemps nous n'avions plus vu une aussi importante agglomération. Kolomoni est certainement, après Gandu et Lupongo, le plus grand centre de population que nous ayons vu. Même le long de la Lukuga, où les bourgades se succèdent à des intervalles fort rapprochés, aucune cité n'est comparable à celle-ci.

Après avoir traversé un ruisseau encaissé, le Kabamba, nous allons déjeuner à une portée de fusil de Lubula, qui est en quelque sorte le faubourg de Kolomoni. A notre droite coulent les eaux tumultueuses du Luvumbi, cachées par une épaisse bordure d'arbres et de palmiers. La marche reprise, nous longeons, sur près de quatre kilomètres, des

champs cultivés pour atteindre, enfin, les premières huttes de Kolomoni.

Le fils du chef vient à ma rencontre et me désigne un groupe de huttes où il m'invite à installer mes hommes. Tandis qu'on dresse les tentes, des gens de N'Gongo Lutété, venus ici pour faire le commerce, nous offrent de nous conduire à N'Gandu. Ils paraissent bien renseignés et nous apprennent qu'il y a un blanc à N'Gandu et six autres à Luvima. Ils ont avec eux des troupes bien exercées et sont, en outre, accompagnés des chefs N'Gongo Lutété, Lupungu, Kolomomi et Eybondo, et de leurs guerriers. L'expédition Hodister serait arrivée à Musomba Shadi (Faki) et y ferait la guerre aux Arabes !

Partout donc les Belges sont aux prises avec les Arabes ! C'était inévitable et, sans aucun doute, nous assistons au premier acte d'une lutte sanglante qui durera peut-être plusieurs années.

Nous quittons Kolomomi le lendemain, 16 décembre, guidés par les hommes de N'Gandu Lutété. Vingt minutes après notre départ, nous arrivons au bord du Luvimbi, qui roule ses eaux tumultueuses dans un lit large de septante mètres et que nous traversons aisément, grâce au pont construit par Kolomomi.

Nous arrivons, le 19 décembre, au grand village de N'Gandu, résidence du fameux N'Gongo Lutété, que nous avions quitté plus de vingt mois auparavant.

Nous entrons, clairons sonnants, dans le poste de l'Etat qui est commandé par le lieutenant Duchesne, qui nous reçoit très cordialement.

Que de faits se sont passés depuis notre départ de N'Gandu : le massacre de l'expédition Hodister, et la guerre déclarée entre l'Etat et les Arabes, M. Duchesne nous met au courant de la situation non seulement passée, mais présente.

J'adresse la lettre suivante à Dhanis, qui fait campagne contre les Arabes :

Poste de N'Gandii, le 23 décembre 1892.

Mon cher Dhanis,

Vous serez sans doute étonné d'apprendre mon arrivée, avec toute mon expédition, à quelques jours de votre camp.

Ma bonne étoile a voulu qu'au lieu de continuer à descendre le Lualaba, jusque Kassongo et Nyangoué, pour me rendre ensuite à Béna Kamba, je me dirige, par suite de renseignements obtenus, au confluent de la Lukuga, directement vers le Lomami. Ces renseignements, que je devais à Simbi, fils de Msiri, établi sur les bords du grand fleuve et le véritable chef de tout ce pays, me montraient la distance séparant le Lualaba du Lomami, excessivement courte, le pays plat, etc. J'avais été chargé par Bruxelles d'étudier un avant-projet de chemin de fer, reliant ces deux fleuves. Ces renseignements, très favorables, me firent prendre cette route et voilà comment, mon cher Dhanis, ignorant tout ce qui s'était passé et ce qvii se passait par ici, je ne suis pas allé tomber dans la gueule du loup, car mon expédition étant très réduite, par suite de famine et de combats, je n'aurais probablement pas été à même de lutter avantageusement contre les bandes des Arabes.

J'aurais désiré beaucoup vous voir, non seulement pour avoir le plaisir de vous serrer la main, mais aussi pour vous fournir les renseignements que vous auriez trouvé bon de me demander, sur les pays que j'ai traversés. Mais le courrier que vous venez d'envoyer à M. Duchesne me fait supposer que votre intention est de rester encore quelque temps à Rousuna.

A mon arrivée ici, le 19 coxirant, mon intention était de descendre le Lomami, avec les pirogues que j'avais laissées à N'Gongo Lutété. Je voulais avoir une certitude quant au sort des agents et des postes établis par le regretté Hodister à Faki, Bena Kamba et Yanga.

Mais comme ce voyage offrait quelque danger et que mon expédition est pour ainsi dire terminée, je ne voulus pas exposer la vie de mes adjoints sans leur consentement. Leur avis à tous fut que nous devions prendre la route de Bena Lussambo. Je suis obUgé de m'incliner et nous partirons demain 24 pour ce point.

Le sous-officier Cassart, que m'avait prêté l'Etat, m'a demandé de rester ici, à votre disposition. Je le lui accorde bien volontiers, sachant que vous avez besoin d'agents. Je lui ai promis de le faire nommer sous-

lieutenant et j'espère que vous voudrez bien, de votre côté, appuyer cette demande.

Quoique j'aie télégraphié du lac Tanganika à Bruxelles, via Quilimane en septembre dernier, avisant la Compagnie que j'arriverais probablement à Béna Lussambo fin décembre, je ne puis guère compter sur la présence d'un vapear. Mon intention étant de ne séjourner que quelques jours sur ce point, je vous demanderai de bien vouloir m'accorder l'autorisation de prendre à Béna Lussambo les embarcations qui me seront néces saires pour opérer la descente en pirogues ou allèges. Ces embarcations seront immédiatement renvoyées à la remorque des vapeurs de la Compagnie du Katanga ou de la Société anonyme belge pour le Commerce du Haut-Congo. Je compte sur vous, mon cher Dhanis, pour me faciliter le plus rapidement possible mon retour à Kinchassa.

Je laisse ici, à M. Duchesne, douze libérés qui m'ont accompagné au Katanga, provenant de N'Gongo Lutété, ainsi que douze chassepots. Je laisserai à Béna Lussambo dix-sept familles Balubas, provenant de l'expédition Wissmann et qui désirent retourner dans leur pays (Luluabourg). Elles viennent de Mpala.

Dans le cas de descente en vapeur et si vous le désirez, je vous laisserai tous mes fusils chassepots (nouante à cent) et toutes mes munitions (dix mille).

Dans le cas de descente en canots, j'aiirai naturellement besoin de mes armes et de mes munitions. J'espère que cette offre de service n'influencera en rien la décision que vous prendrez quant aux embarcations à me prêter.

On vous a appris, je crois, la mort du capitaine Jacques. Cette nouvelle doit être fausse, car à notre départ du Tanganika, le 6 octobre dernier, Jacques se portait très bien, mais le conflit avec les Arabes n'était pas terminé. A cette date, le Ueutenant Long devait être arrivé à Kaméra et Moriamé à Udjiji. Ce dernier est sans doute entre les mains des Arabes. Nous avons mis quarante -quatre jours de marche de Mpala à N'Gandu, tout en suivant la Lukuga. Ne vous serait-il pas possible d'avertir Jacques de la situation actuelle? Vous avez avec vous le chef Eybondo, vassal de Lupungu, en relation avec Simbi. Celui-ci pourrait faire parvenir une lettre à Mpala, en passant par les chefs balubas : M'Buli, Mulongo, Wabenza et Kassanga. Ce dernier la ferait parvenir à Mpala. Tous ces chefs sont puissants et ont fait leur soumission à l'Etat. Simbi, en outre, peut diposer d'un nombre assez considérable de fusils, mais la poxidre lui manque. Il a fait avec succès la guerre aux Arabes et pourrait, je crois, vous servir.

Tout le Nord de la Lukuga et du Lualaba (même latitude) est aux mains des Arabes, mais ils n'ont rien vers le Sud, saiif Monruturuta etKafindo sur le Luapida, non loin du lac Moero ; rien sur le Tanganika au Sud de la Lukuga, sauf un borna près du poste de Jacques. Voilà la zone des Arabes. Monruturutu et Kafindo sont relativement peu importants.

La situation politique au Katanga est bonne, le pays tranquille, rien à craindre de ce côté, mais Légat a besoin de marchandises et de provisions. Sa petite garnison (quarante hommes) est également insuffisante. Il désire rentrer, ainsi que M. Verdick.

Voilà, mon cher Dhanis, tout ce que j'ai à vous apprendre de plus important et que vous avez intérêt à savoir. Si vous av^ez besoin d'autres renseignements, écrivez-moi par courrier rapide et je me ferai un plaisir de vous répondre.

Maintenant, sans vouloir être indiscret, je vous demanderai : que comptez-vous faire? Les intérêts de la Compagnie du Katanga étant en jeu, il pourrait se faire qu'à mon arrivée à Kinchassa et d'accord avec l'Etat, je sois obUgé de prendre certaines mesures po\ir venger la mort d'Hodister et de ses malheureux compagnons, et dans ce cas il serait, je crois, nécessaire d'agir ensemble.

Je vous envoie, ainsi qu'à vos compagnons, que je n'ai pas l'honneur de connaître, tous mes souhaits de succès et de bonne chance.

Au revoir, mon cher Dhanis, je vous serre cordialement la main.

Votre dévoué,

(S.) A. DELCOMMUNE, Commandant l'Expédition du Katanga.

N'Gongo vint me rendre visite. Il me remit en cadeau une belle peau de léopard, mais il n'était plus aussi loquace que lors de notre première entrevue. Etaient-ce les soucis que lui causait la campagne entreprise contre ses anciens maîtres les Arabes et que Dhanis menait si vigoureusement? grâce à son propre concours? Je n'en sus jamais rien, mais on aurait dit qu'on l'avait changé tout à fait.

Ma troupe, dont je fis faire le recensement, ne se composait plus en tout que de cent sept personnes, dont quinze femmes.

Elle se décomposait comme suit :

Septante-deux soldats Haoussas ;

Huit Bas-congos ;

Douze Manyémas.

L'expédition avait donc perdu en tout cinq cent quarantetrois hommes.

Le 30 décembre 1892 au soir, je reçus de Dhanis, la lettre suivante :

Lussvmaa, le 28 décembre 1892.

Mon cher Delcommune,

Je suis furieux d'apprendre que M. Duchesne n'a pas réussi à trouver des courriers pour me prévenir de votre arrivée le 19 courant. Le chef de la caravane est arrivé ici tout à l'aise. J'avais tant de renseignements à vous demander et j'avais encore à vous communiquer un pli confidentiel, dont une copie se trouve à Goio Muiasso et une chez Lupungu. Ce pU vient de la Société.

J'ai envoyé le 14 novembre une réquisition poiir les soldats des deux expéditions du Katanga. M. Franqui, d'après mes renseignements — assez vagues d'aiUeurs — aurait reçu cette réquisition et serait en marche vers le Lomami. M. Franqui signerait ses dépêches comme « Chef de l'expédition du Katanga ».

Vous n'avez pas reçu communication de cette réquisition, je le regrette. J'ai avec moi trois cents soldats et cinq blancs, dont M. Michaux a déjà terminé soû terme depuis quelques mois. J'ai assez pour résister aux Arabes, mais je n'ai pas assez pour marcher sur plusieurs colonnes et attaquer plusieurs points à la fois ou occuper le pays derrière nous. Ne pouvant faire ceci, je ne puis pas attaquer inutilement Nyangwe, qui n'a aucime importance. Toutes les possessions de Miiini Moharra se trouvent sur cette rive du Lualaba ; de même, Sefu ne tirait sa puissance que de l'Imbaddi, du Maléla et du Samba.

Je comprends difficilement votre demande sur mes projets contre les Arabes.

Voici la situation :

Deptiis des années, les Arabes voyaient leurs difficultés grandir, ils ne pouvaient plus se procurer de la poudre, des capsules. Un beau jour, N'Gongo Lutété, leur plus grand guerrier, pousse une pointe jusqu'à

Kassongo Lualaba et rapporte de la poudre et quelques capsules. Dès lors, il fut décidé que N'Gongo Lutété, Lupungu, Kassongo Lualaba seraient occupés et que ce dernier point servirait de base pour les opérations contre Luluabourg d'abord, Lussambo ensuite.

N'Gongo Lutété, le chef de leur avant-garde, s'est soximis à l'Etat et nous a amené des forces. Quand cet accord fut conclu entre N'Gongo et moi, les massacres de l'expédition Hodister étaient déjà un fait accompli. Je pensais partir alors pour le Katanga, mais bientôt j'appris que les Arabes, conduits par Sefu, comptaient passer le Lomami, tuer N'Gongo Lutété et Lupungu, nos deux nouveaux vassaux, établir un camp chez N'Gongo, un autre chez Lupungu, le troisième chez Kassongo Lualaba, prendre Luluabourg, puis Lussambo. Cette menace me fut officiellement annoncée par le résident de Kassongo, qui, je crois, doit avoir été lâchement assassiné.

J'ai donné immédiatement les ordres pour la concentration de toutes nos forces au Lomami et le 22 novembre, les Arabes furent complètement battus par le quart de nos forces réguUères, sous le commandement de M. Michaux, les troupes de N'Gongo Lutété et une partie de celles de Lupungu, Goio Maiasso et Kolomomi.

Apprenant cependant que Muini Moharra passait le Lualaba, avec le restant de ses forces, il n'y avait que mille à quinze cents des gens de Nyangwe armés de fusils, avec Sefu, j'ai passé le Lomami.

Kolomomi et Dibue, les deux chefs d'Imbaddi, se sont soumis, paient tribu et se rallient à nous contre les Arabes. Les chefs des Bassongos, des Bena N'Guo, etc., nous suivent. Lumina, que nous croyions tué, a été capturé aujourd'hui. N'Guruwe, Kassongo Luakila, les chefs des Bena Samba, à deux heures de marche de Nyangwe, nous paient tribut.

Je marche sur le Lualaba, et j'attaque toutes les positions de Muini Moharra, sur cette rive ; ce chef n'a presque rien à Nyangwe. Faki est arrivé avec toutes ses troupes et est à deux jours.

Que faire ensuite?

Il est évident que les massacres de Faki, Nyangwe, seront suffisamment vengés, mais il reste encore des forces considérables aux Arabes, qtii peuvent porter tous leurs efforts de ce côté.

D'après M. Lippens, Sefu disposerait de plus de six mille fusils.

Muini Moharra plus de douze miUe soldats aguerris et bien armés. Il en a perdu environ miUe à qtiinze cents. Muini Moharra a beaucoup de fusils perfectionnés.

Saïdbin Abedi dispose de dix à douze mille fusils.

Si vous pouvez mettre vos soldats à ma disposition, et si M. Franqui me rejoint avec son expédition, je pourrai passer le Lualaba, occuper Nyangwe et Kassongo et opérer ma jonction avec Jacques, qui doit être dans une situation critique. Je vous envoie \me réquisition pour vos soldats, mais je ne tiens à ce qu'ils me rejoignent que s'ils sont de bonne volonté ; si vos adjoints désirent s'adjoindre à l'expédition, j'en serai heureux. Ma réquisition n'est donc que pour la forme et je ne ferai aucune réclamation si personne ne me rejoint. Je sais qu'on est bien fatigué après une expédition comme la vôtre.

Je tiens beaucoup à ce que vous laissiez tout votre armement, tant celui des blancs que celui des noirs, chassepots, Mauser, Winchester express, etc. Nous en avons un besoin urgent. Je crois que vous trouverez avantage à attendre un steamer. La route est longue par pirogue et un steamer est attendu incessamment. Le Stanley a été annoncé, je crois, ainsi que la Ville d'Ostende; vous pourrez en disposer.

Toutefois, si vous ne voulez pas les attendre, vous pouvez disposer de notre baleinière, reprise par l'Etat à la Société, et de toutes les embarcations que vous pouvez trouver à Lussambo. De même, vous pouvez disposer des marchandises, vivres, etc., de la Compagnie du Katanga, si vous en prenez la responsabilité. Quant à moi, j'ai déjà réquisitionné la majeure partie de l'approvisionnement laissé en dépôt par M. Bia.

Vous pouvez encore réquisitionner marchandises, vins et vivres à la station de Lussambo et votre réquisition sera déduite de ce que nous avons pris à M. Bia. Votre réquisition faite à l'Etat sera donc en réahté une réquisition faite à la Compagnie du Katanga, représentée par M. Bia.

Pour finir, je désirerais beaucoup avoir le sergent-major Mussa Kanu, s'il a encore de la valeiir. Je l'engagerais aux mêmes conditions que vous, peut-être pourrais-je ajouter. J'écris aussi à M. Sandrart de rengager vos hommes pour tm. an, si vous y consentez. Ils auront une avance de sept à dix pièces d'étoffe.

Je désirerais beaucoup aussi avoir des renseignements sur le Katanga. Que fait M. Légat? Son courrier? Il n'a que quarante hommes? Le Marinel lui en a laissé quatre-vingts? L'expédition Bia? Je fais d'ailleurs venir M. Cassart, qui me donnera des renseignements. Je suis heureux de le prendre au service de l'Etat.

Ma présente lettre servira d'autorisation au chef de poste de Lussambo, s'il l'exige, pour délivrer marchandises, etc.

Un dernier mot : si vous descendez en pirogue, renvoyez-moi, si cela est possible, votre armement. J'en ai grand besoin.

Si vous pouvez disposer d'autres articles, étoffes arabes, papier à lettres, enveloppes, etc., je reprendrai tout à mon compte ou à celui de l'Etat.

J'envoie une copie de cette lettre via Gandu et l'autre via Goio Muiano. Le porteur de cette dernière prendra la lettre de la Société qui vous est destinée et marquée « très urgent ».

Je vous engage à passer de Kitengue sur le Lubefu, ou de Katambive par Bakila N'Koude. C'est un petit détour, mais vous axirez beaucoup de vivres. A Pania prenez une pirogue pour Lussambo.

Le Commissaire de district, (S.) DHANIS.

Il est évident, mon cher Delcommune, que vous vous arrangerez avec l'Etat pour le transport, et je crois que je serai approuvé en stipulant que la Société devra transporter à la première occasion un nombre de libérés égal au nombre de votre personnel noir.

Après avoir donné satisfaction à Dhanis dans la mesure du possible, nous prenons le chemin de Lussambo, le l®^ janvier 1893.

Le pays que l'on traverse entre N'Gongo et Lussambo est peu accidenté. Seuls de profonds ravins, la plupart très boisés, le coupent assez fréquemment par des excavations, creusées à cinquante et soixante mètres de profondeur, souvent lits de torrents, qui se présentent brusquement au voyageur.

Nous arrivons en vue du Sankuru, du haut d'une longue falaise qui le domine vers le levant. Nous le traversons à Pania-Motomba et nous suivons alors la rive gauche, qui par moment est fortement boisée.

Nous traversons le Sankuru un peu en amont du confluent du Loubi et nous arrivons à Lussambo, qui est situé presque en face, le 7 janvier 1893.

En l'absence de Dhanis, ce point est commandé par le sous-lieutenant Sandrart, qui nous reçoit d'une façon très aimable et qui met tout ce qu'il possède à notre disposition.

Le 8 janvier, je reçus de Franqui la lettre suivante :

2 janvier 1893.

Mon cher Delcommune,

Enfin je trouve un moment povir t'écrire, te suppliant d'abord de retenir tout steamer qui povirrait arriver à Lussambo avant que nous n'y soyons.

Tu auras déjà reçu la lettre de Dhanis et tu comprendras aisément le motif pour lequel je retoame tout de suite, lorsque je t'aurai dit que je ramène Derscherf fort hypothéqué et Cornet transporté en hamac avec la fièvre hématurique. A ce sujet, je te transmets une demande qu'il te fait, ce serait d'autoriser son ami d'enfance, Briart, de venir jusqu'à Pania, pour nous y attendre.

La maladie de Cornet s'est déclarée hier soir; lorsqu'il a écrit à Briart, il se sentait seulement un peu indisposé.

J'ai encore le docteur AmerUncks qui est à Lupungu, avec une partie de nos charges, et qui a reçu l'ordre de se rendre à Pania.

Quant à mon personnel noir, il me restait trente -quatre Haoussas à mon arrivée chez Duchesne, deux d'entre eux appartenant à l'Etat ; je les ai remis au poste, il me reste donc à moi trente-deux soldats. Pendant notre voyage aux lacs Moero et Bangwuélo et aux frontières Sud de l'Etat, nous avons perdu une grande partie de nos hommes, morts presque tous de faim. La statistique des pertes totales est effrayante : quatre-vingt-deux pour cent de notre personnel. Nous sommes partis de Lussambo près de six cents, nous rentrons à peine cent.

Au reçu du mot de Dhanis à Lupungu, j'ai exigé que mes hommes se rendent aa Lomami, afin d'y aller porter les cartouches, un boat et des fusils, que j'avais encore, mais c'est là tout ce que je puis leur demander. Voviloir plus serait de la folie.

Voici noaintenant quelques renseignements au sujet de noti-e exploration :

A notre voyage d'aller nous avons rapidement vérifié les dires de Cameron au sujet du cinabre à KUemba, nous promettant d'y retourner plus tard. La chose a été inutUe, attendu que nos recherches superficielles concordaient avec les tiennes. Nous avons aussi vérifié tous les dires de Ganda Bantu, de Maria da Costa et de Msiri au sujet des mines. Je te dirai À Lussambo le résultat auquel nous sommes arrivés.

Pendant notre exploration aux lacs, nous avons soumis et étudié les territoires des populations riveraines du Moero, du Luapula entre le Moero et le Bangwuélo, les Bahusis entre le Bangwuélo et le Luapula (voir carte anglaise). Je ramène le fils du grand chei Kimania au Gouverneur; il va signer sa soumission à Boma et retournera avec une autre caravane.

Les Ilalas, les Buhandas, les Ilambas sont soumis. Enfin, Katété et les quelques rares populations des frontières Sud ont leur acte de soumission.

Pendant ce voyage mémorable entre tous, le pauvre Bia a contracté une maladie de foie. Durant quatre mois j'ai dû le faire transporter en hamac. Quelqiies jours après notre retour à N'Tenke il est mort, malgré les soins prodigués par tous. Ne perdant pas courage, nous allons alors vérifier les dires de Capello et d'Ivens au sujet des gisements de houille.

Noias retournons aux mines de Ganda Bantu. Puis nous partons pour les sources du Lualaba, que nous longeons jusque 8°30' (chutes sur chutes jusque-là)

Pendant cette reconnaissance nous quittons de temps à autre le fleuve pour aller faire signer des actes de soumission aux chefs Lumiras, qui, s'étendent dans nos concessions jusqu'au vingt- quatrième méridien. Ensuite nous remontons le Lubudi, la Lufupa. Pais nous déterminons les sources dvi Lvilibach, du Luembu et étudions entièrejnent les différents cours de ces rivières, soumettant les Balubas. etc.

J'oubliais de te dire qu'à la source du Lualaba nous avons été examiné le monolithe signalé par Capello. Tu seras renseigné bientôt sur le résultat de nos recherches.

Au point de vue politique, un fait certainement important, sera notre voyage à Kitambo, village où est mort Livingstone et où nous avons été placé, au nom de la Société Royale de Géographie de Londres, une plaque de bronze sur laquelle est gravée une inscription funéraire. De Lupungu j'ai écrit au gouverneur. Je te prie de reprendre cette lettre, que M. Sandrart doit avoir reçue, et de la conserver jusqu'à mon arrivée. Je ne désire pas qu'elle lui parvienne.

Sur ce, mon cher, à bientôt.

Toyi tout dévoué, (S.) E. FRANQUI.

Si contre toute attente, tu partais avant mon arrivée, remets le pli que j'ai adressé au gouverneur, à Lussambo ; on me le rendra quand j'arriverai.

Je fis droit à la demande de Franqui, qui me rejoint trois jours après mon arrivée à Lussambo, et j'envoyai Briart à Pania-Motomba.

Dans le courrier que j'avais expédié de Mpala (Tanganika) à Bruxelles, j'avais prié d'informer télégraphiquement la S. A. B. de m'envoyer un vapeur vers la fin décembre, pour me prendre à Lussambo.

A notre arrivée le vapeur n'était pas là. Nous attendîmes le retour du docteur Amerlinck, envoyé à Lupangu, qui arriva le 20 janvier. Puis je décidai de descendre le fleuve en canots avec l'expédition Franqui.

Plusieurs de mes soldats Haoussas se rengagèrent au service de l'Etat à Lussambo. Je fis remettre pour Dhanis toutes nos armes et munitions à l'exception de ce qui nous était nécessaire pour la descente en pirogues.

Avant de quitter Lussambo, j'avisai mes adjoints que l'expédition étant terminée, ils n'avaient plus à me considérer comme leur chef, mais, s'ils le voulaient, comme leur ami. Ce qu'ils firent par la suite.

Camille DELCOMMUNE (1S92)

Le premier Belsfe qui implanta le grand commerce européen

dans le Haut-Congo en i885.