CHAPITRE XXVI

Retour vers l'Europe.

Nous arrivons à Mukikamu (Sankuru), factorerie de la S. A. B., cinq jours après notre départ de Lussambo.

Là nous trouvons le vapeur de l'Etat, le Stanley, à bord duquel se trouvait le major Fivé, Inspecteur d'Etat, et le juge Dezager. Celui-ci m'apprit, sans aucun ménagement, le décès de mon frère Camille, mort presque subitement à Kinshasa, le mois dernier, par suite d'une imprudence : sortant d'un accès de fièvre, il s'était découvert un instant en plein soleil sur la tombe d'un de ses agents.

Mon retour fut tout à fait assombri par cette triste nouvelle, car j'affectionnais tout particulièrement mon jeune frère.

La nouvelle de sa mort fut un coup de foudre pour Bruxelles. On fit répéter le télégramme l'annonçant, car on pensait avec raison que c'était plutôt Alexandre Delcommune que Camille qui devait être mort. Cette nouvelle dut malheureusement être confirmée.

Il n'avait que trente-trois ans.

Le vapeur Princesse Clémentine, appartenant à laS. A.B., qui nous avait été signalé par l'Inspecteur d'Etat Fivé, arriva à Mukikamu le surlendemain de notre arrivée en ce point.

N'ayauo plus besoin d'armes ni de munitions, j'envoyai à Dhanis, de même que Franqui, tout ce que nous possédions, par le Stanley, qui voulut bien s'en charger.

Nous étions pressés de rentrer. Aussi accéléra-t-on le déchargement et le chargement du vapeur qui avait été mis à notre disposition par la S. A. B.

Vingt-quatre heures suffirent, mais le travail de nuit qu'il fallut exécuter pour y arriver, eut des conséquences plutôt désagréables pour le capitaine de ce sternweehl.

En effet, le gérant de la factorerie de Mukikamu, qui était un Américain, et le capitaine du vapeur, qui était un Suédois, ne trouvèrent rien de mieux, pour se tenir éveillés, que de boire toute la nuit force whisky and soda, de telle sorte que le matin du départ ils étaient ivres.

Comme c'étaient de froids pochards, je ne m'étais aperçu de rien au départ. Mais à peine avions-nous fait une heure de descente du fleuve que le capitaine fit accoster à une rive boisée, sous le prétexte de faire du bois. Or, le vapeur avait un chargement suffisant de bois à brûler. Je me rendis immédiatement dans la cabine du capitaine et je m'aperçus, à la façon dont il répondit à ma demande d'explication, qu'il était complètement ivre.

Je lui fis les remontrances que son état comportait. Mais il le prit de haut et voulut faire débarquer ses bagages à la rive. Ce que voyant, je le consignai aussitôt dans sa cabine avec deux sentinelles à sa porte, après toutefois avoir dégarni son home de tous les flacons de whisky, de cognac, etc., qu'il contenait.

Le capitaine n'avait plus qu'une chose à faire, celle de cuver son vin. Ce qu'il fit.

Toute la journée se passa à augmenter la quantité de bois à brûler.

Le soir, ordre fut donné aux sentinelles surveillant le capitaine, de rompre leur consigne au premier chant du coq. Le lendemain matin, à peine faisait-il jour, que le vapeur se remit en marche.

Pendant les six jours que dura le trajet extra rapide du Sankuru à Kinshasa, pas un de nous ne vit le bout du nez du capitaine qui, piteux, n'osait plus se montrer.

Nous arrivâmes à Kinshasa le 5 février.

J'envoyai la dépêche suivante à Bruxelles :

Nous sommes arrivés le 7 janvier à Lussambo, le 5 février 1893 à Kinshasa. Nous rentrerons en Europe par la voie portugaise, en mars probablement. Le Luapula est le cours véritable du Lualaba (Congo), dont le problème de navigation est résolu. Le pays entier a été bien étudié. Tous les chefs puissants se sont soumis pacifiquement à l'autorité de l'Etat, qui est reconnu partout. Une révolte arabe a éclaté à Kassongo. Le résident, le lieiitenant Lippens et son adjoint, le sergent De Bruyn, ont été tués. Seffu, le fils de Tippo-Tip, a été battu par le lieutenant Dhanis en novembre et rejeté au delà du Lomami. Nous avons quitté le Katanga pacifié et tranquille. Les memljres de l'Expédition sont en bonne santé.

DELCOMMUNE.

Je pris sur moi de commander aux membres du « triumvirat », nommé par la justice pour sauvegarder les intérêts de la S. A. B., en remplacement de mon frère, décédé, l'envoi immédiat, avec l'un d'eux comme chef, d'un vapeur de trente tonnes en destination de Stanley-Falls, où se trouvait une factorerie. L'ordre était donné d'évacuer cet établissement commercial ou de le laisser, suivant les circonstances, et de se mettre sur place à la disposition des autorités, car je prévoyais que les Arabes établis à Falls, tranquilles jusque là, ne tarderaient pas à entrer également en lutte avec l'Etat, ce qui eut lieu en effet quelques mois plus tard.

Nous prîmes la route des caravanes, les uns par la rive française, les autres, dont Franqui et moi, par la route de l'Etat.

Nous arrivâmes à Kengé, premier tronçon achevé de la ligne Matadi-Léo, où nous fûmes reçus admirablement par M. Paulissen, ingénieur, chargé de ce secteur.

M. Paulissen nous pria de prendre passage sur un train

spécial, composé d'une locomotive et d'un wagon plat qu'il avait bien voulu pavoiser pour la circonstance. C'est en cet équipage, si je puis dire, que nous arrivâmes le même jour à Matadi.

Puis nous descendîmes à Boma, où devait avoir lieu le paiement et le licenciement du restant de notre troupe. Nos soldats Haoussas et Bas-congos furent payés, les uns en livres sterling, les autres en étoffes, à leur choix, à raison d'un shilling (1 fr. 25) par jour pendant toute la durée de l'expédition. Leur service ayant duré mille et un jours, ils reçurent un joli pécule, auquel je fis ajouter une généreuse gratification, ce qui les combla de joie.

Avant de nous embarquer sur un navire portugais de la ligne de navigation ordinaire, j'obtins du Gouverneur général la nomination de Cassart comme sous-lieutenant.

Nous nous embarquâmes tous à Banana, à destination de Lisbonne, le 14 mars.

La traversée fut, comme toujours, des plus agréable.

Nous fîmes notre entrée dans le superbe Tage le 8 avril, et fumes surpris d'être reçus officiellement par la Capitanaria du port, qui vint nous chercher en vapeur et nous conduisit à terre.

Nous eûmes le mot de cette énigme lorsqu'on nous présenta l'illustre voyageur anglais Camerun, venu spécialement à Lisbonne pour nous recevoir au nom de la Compagnie du Katanga, dont il était l'un des administrateurs.

A Lisbonne, grâce à l'intervention de Camerun, une série de fêtes nous attendait. Réception à la Cour, où le roi Don Carlos se montra fort aimable ; réception à la Société Royale de Géographie, banquet, etc., etc.

Pendant l'une de nos nombreuses conversations à Lisbonne avec Camerun, celui-ci se jeta littéralement à mes genoux lorsque je lui appris que la Lukuga était bien le déversoir du

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Tanganika, hypothèse qu'il avait soutenue à l'encontre de Stanley.

Enfin, par le Sud-Express, nous fîmes route vers Bruxelles, où nous arrivâmes le 16 avril, à une heure de l'après midi.

Nous fûmes reçus à la gare du Midi, toute pavoisée et fleurie pour la circonstance, par un délégué du Roi, son officier d'ordonnance, le capitaine A. Thys, et une foule de personnalités.

Après les discours de bienvenue et les réponses, nous fûmes reconduits chez nous.

Pendant quinze jours, les Belges fêtèrent les explorateurs du Katanga, à tel point que ceux-ci oublièrent les fatigues et les privations de leur long voyage.

Ce fut d'abord une réception à la Cour par le Roi, qui nous congratula, suivie immédiatement par une réception solennelle au Palais des Académies, où, après maints discours prononcés par diverses personnalités, le Roi nous remit à chacun une médaille commémorative à son effigie et portant les mots :

A Monsieur X