Toôto» «îpyeç, ùSt xûjreipoç

Théocrite, Idyl. v,v. 45.

qui s'avance sur la mer ; c'est l'ancienne Hyccara , dévastée par Nicias l'Athénien : je nage enfin en pleine antiquité. C'e£t aussi la patrie de Laïs : Laïs , la plus belle des femmes , si l'on en croit les plus célèbres peintres , sculpteurs et philosophes, Apelle , Mycon , Diogène, également connaisseurs en ceci. En effet, Hélène, que personne n'a vue , pas même l'aveugle Homère, ne m'a jamais paru qu'un être mythologique et imaginaire à peu de chose près. Mais Laïs est bien une réalité ; j'en atteste tous ces voyageurs qui , comme nous , s'arrêtent pour essayer d'apercevoir, bien loin , bien loin , les petits points blancs de Carini , lesquels servent de prétexte à parler d'Hyccara , laquelle , a son tour, fournit l'occasion de glisser quelques mots sur le compte de Lais. Vrai triomphe de la beauté ! Laïs, après deux mille ans , est encore cette Laïs d'Ovide , et multis Lais amata viris.

Nous laissons à gauche les petites villes de Giardincllo et de Pescenunzio, fiefs du prince Partana, posées comme des nids aux flancs des

monts gigantesques. Dans l'immense plaine, les oliviers , richesse du pays , n'ont qu'un feuillage jauni et calciné par la longue sécheresse. La végétation reprend toute sa beauté à Borghetto ; nous obtenons d'être admis dans le plus joli jardin de celte bourgade, peuplée de six mille âmes. Le conseiller Miliori , ancien directeur de la police à Palerme, permet, sans nous connaître, que notre frugal déjeuner se dresse sous une treille ouverte , qui laisse voir quarante mille des plus beaux rivages , et la mer, depuis le promontoire d'Hyccara jusqu'au mont Eryx. Je pourrais, sans doute, dire Carini et Saint-Julien ; mais je me sens trop heureux d'avoir retrouvé les noms de l'antique Grèce , et je m'en donne à cœur-joie. Notre hôte couronne sa bienveillante hospitalité par le don généreux de deux bouteilles d'un excellent vin muscat , vieux de six ans. 11 le récolte sur les mêmes vignes dont , en le buvant , nous bénissons l'ombrage. C'est du nectar pareil au vin de Chypre , l'odeur d'outre en moins. Du haut de sa terrasse , l'ex-directeur

de la police nous montre avec complaisance son jardin, que traversent et vivifient les sources de la montagne escarpée à laquelle il se trouve adossé ; il est coupé de bosquets où chantent à i'envi les rossignols attirés sous cet asile de fraîcheur et d'ombre. Ses allées, que nous n'avons pas le temps de parcourir, mènent , bordées de fleurs , jusqu'à des grottes creusées dans le roc , qui offrent le plus impénétrable abri contre la chaleur du jour. C'est encore là que se conserve et se perfectionne le vin muscat. « Tout ceci ,

c nous dit notre hôte , convenez-en , vaut mieux « quePalerme. »

Pendant ce temps d'arrêt à Borghetto , notre voiture s'attèle de trois chevaux de poste qui volent. Ils nous font traverser Partenico , ville au nom grec, et voir encore, pendant plusieurs milles, des bois d'oliviers et des haies d aubépines fleuries entrelacées de convolvulus roses : partout de grandes mauves , roses aussi. En approchant d'Alcamo, plus d'arbres, plus de haies, mais toujours des fleurs ; puis , quelques planta-

tions de sumac, de vastes collines semées en entier de fèves , et des champs d'un blé vert et touffu , sé prolongeant sans fin du sommet de la colline à la vallée et au-delà , tels enfin qu'on n'en voit qu'en Sicile. Nous montons à Alcamo , ville d'origine moresque , si habilement percée qu'à chaque bout de ses rues on voit de loin la mer.

La cité du Sarrazin Adelcamo n'a qu'un attrait médiocre pour le commun des voyageurs. Il faut être ardent philologue et fort entiché du moyen âge , pour s'intéresser à cette ville parce qu'elle est la patrie de Ciullo , l'un des plus anciens poètes italiens , prédécesseur presque inconnu de Dante : et elle ne dit rien à ceux qui savent à peine le nom de Ciullo ; or, c'est incontestablement la majorité. La chaleur est violente ; mais une fraîche brise de mer souffle, par intervalles, sur la plaine haute d'où nous commençons à découvrir le temple de Ségeste. Nous passons le fiume Freddo , torrent quelquefois dangereux en hiver, et nous sommes à Calatafimi vers quatre

heures. Les gardes de la compagnie générale du soufre , destinés à former notre escorte , nous y avaient précédés et ne nous quittent plus. Nous nous installons chez l'abbé Sacara , dont une * lettre du comte Pastore , le seigneur d'Alcamo , nous ouvre la maison. Cet abbé , fort bon homme, retiré des affaires spirituelles, me dit-il, pour ne pas se tracasser inutilement , vit en paix et en abondance, avec une de ses sœurs, au moyen de vingt mille livres de rente. Il a même, dernière limite du luxe , une voiture qui ne peut rouler ici que sur une seule route et ne va jamais que d'un seul côté. Notre hôte est pour nous d'une grande obligeance ; il nous procure des mulets, des ânes, nous donne son cheval de selle ; et nous partons immédiatement pour Ségeste.

Nous longeons d'abord de vastes enclos d'orangers feudataires des couvens de Drépanum , et renommés en Sicile pour l'excellence de leurs fruits. C'est d'eux que le poète Méli a dit :

t Doux est le parfum de leurs fleurs; doux est

c le parfum de leur enveloppe : les feuilles , et

€ même la dure écorce de leurs rameaux , ont

c aussi un doux parfum. Les pommes des Iles-

« pérides, qu'on croyait d'or, et celles qui sé-

c duisirent Àtalante , n'étaient autre chose que

« ces précieuses oranges *. »

Le gardien royal de la ville de Ségeste , prévenu de notre arrivée, était venu au-devant de nous. C'est sous ce titre que figure un chef de bergers , paré d'un reste d'uniforme , sentinelle de la solitude. « Je suis un humble serviteur du c roi , me disait-il ; il m'a confié la garde de son « temple. » (Les temples en ruines passent, en Sicile , pour autant de musées royaux. ) « Je vis € pauvrement, mais je ne me plains pas , et je « possède bien das troupeaux. » C'était exacte-

1 Suavi è di li zagari l'oduri ,

Li scorci aronu sù grati odorusi , E odurano li fruudi e trunclii duri !

Li puini di l'Esperidi famusi Criduti d'oro , e chiddi d'Atalanla Non foi u chi st' aranci priziusi.

Mkli , Idylle iv.

ment ce que disait aussi , jadis , Polyphême , — Et cependant, tel que je suis , je fais paître mille troupeaux — Au reste, notre guide avait, avec leCyclope, un autre trait de ressemblance très frappant; je veux dire l'œil unique: K«îtov ev

Nous traversâmes sous sa protection , ou bien il traversa sous la nôtre ( car nous étions mieux armés que lui), le plus frais vallon qui ait jamais retenti du chant des rossignols, des passereaux solitaires et des cailles du printemps. Quelques vieux oliviers barraient notre chemin. « Ils ont

t été légués, me dit le garde , il y a bien longc temps , au monastère des Carmes de Trapani. « Ce sont eux qui donnent l'huile pour les fêtes t de la sainte Vierge : aussi la route nouvelle- « ment tracée les a-t-el!e épargnés; et ils portent c une croix gravée sur leur écorce. * Le temple nous apparaît dans le lointain ; mais nous ne

1 AXX' wvtÔç toiovto; ewv ; 6&vrà /&toc Sôcxw.

Théocrite , Idylle n.

Théocrite, ibid.

pouvons l'atteindre que par de longs détours. Nous passons le ruisseau : c'est le fleuve Crinisus , aïeul de la ville de Ségeste du côté paternel. Là commence la solitude, ou plutôt le règne

des pasteurs et la scène bucolique. « Là , quel- « que nombreux que soient les troupeaux , des

« pâturages toujours verts fournissent à tous

« une herbe abondante \ »

Ici tout rappelle Théocrite , Virgile , et leur imitateur Méli. Le guide , en m'ex pli quant les secrets de son industrieuse agriculture, me répétait à peu près les vers du poète palermitain.

« Nous choisissons pour les vaches , me disait- « il , les. champs les plus vastes et les plus fer- € tiles, les plus humides vallées, riches en gazon, « en trèfle et en folle avoine. Lés moutons , au * contraire , dont la dent ne laisse rien après « eux , nous leur réservons ce qui reste d'herbe

nàvT3<Tfftv vopo't vSt TcOyjXÔTjç attv eaat.

Théocrit*, Idylle xxvi.

c après que les grands troupeaux l'ont broutée « et même foulée aux pieds, ou bien quelques i prairies pour eux seuls. Enfin les chèvres va- « gabondes et rebelles aiment à se suspendre aux « ravins et aux précipices. On les conduit parmi

t les rocs et les taillis escarpés*. »

Nous arrivons au temple. Assis sur ses gradins, nous lisons les inventaires de ses colonnes et les chiffres de ses proportions dressés dans chaque consciencieux itinéraire. Des éperviers nichés sur la frise s'envolent au bruit de nos pas ,

1 Dune' a vaccin pri pasculi destina Fertili e yasti campi , e vaddi fïischi Ricchi in gramigni , ed in trifoggi , e in jina ;

A lu contrariu poi radi manciannu L'umili picuredda la 6n' erva La terra uun' idda passa denudannu.

Perciô spissu per idda si réserva L'avanzu scarpisatu di l'arment!

G qualchi pratu chi ad autru usu un serva.

Li crapi vagabunni ed insolenti . •

Anianu munti e vausi appiccicari E tra li macchi azzicanu lu denti.

Méli, Campi Erei. Ecl. h.

et des aigles planent sur nos têtes. Les bergers qui fabriquent sous des huttes le fameux fromage nommé caccio-cavalli , nous apportent de la crème et du lait. La situation est merveilleuse. A l'extrémité d'une longue vallée, sur un mamelon isolé mais garanti par quelques montagnes plus hautes , dans un désert , loin de toute habitation, s'élève le majestueux édifice. La vue plonge sur d'immenses campagnes et un petit espace.de mer. Nous quittons le temple pour le théâtre , dont l'aspect est plus complet encore.

Nous marchons sur les ruines de Ségeste. A peine en reconnaît-on l'enceinte et les portes ; un serpent noir , replié sur des rocs à l'entrée de la ville comme une sentinelle au repos, se retire lentement devant nous. Les débris de marbre et de pilastres nous entourent ; mais pas un arbre , pas un arbrisseau : rien que l'herbe desséchée et quelques plantes fleuries. J'avais cueilli le colchique et l'hellébore à l'ombre des colonnes. Ici je retrouve la menthe , le liseron rose , ami des ruines, que j'avais admiré jadis dans les

champs où fut Troie, et la ciguë, dont les tiges dégagées de feuilles se dressent partout , Cicuta. c C'est un poison violent , me dit le guide, à qui « je demande 'd'en couper un bâton pour moi ; « nos bergers en font leurs houlettes. Les enfans, « dès qu'elle est sèche, en collent les tuyaux « l'un auprès de l'autre , et en jouent quand ils « se rendent à l'école ou gardent leurs trou- € peau*. » A cette explication, je reconnais évidemment les divines Églogues. C'est bien là la flûte à sept nœuds inégaux de ciguë,

Disparibus seplem compacta cicutis 1

Fistula.

Je triomphais , et je prenais en pitié les commentateurs de Virgile qui se sont si étrangement mépris sur le mot cicuta; Servius entre autres, le plus savant. « Cicuta, dit-il , c'est l'espace qui « est entre les nœuds des roseaux 1 . * Que de

1 Virgile. Bucoliques, ecl. n , v. 36.

a Cicuta autem est spatium quod est inter cannarum nodos. Serv., in Virg., ecl. ir.

peines d'esprit pour expliquer ce qu'on apprend tout naturellement des petits bergers de Ségeste? C'est qu'on ne peut bien comprendre Virgile entre les quatre murs d'une poudreuse bibliothèque : il faut l'étudier en plein air, dans les bois et les champs. Là, bientôt, on le devine, car ses secrets sont aussi les secrets de la nature. Aussi bien, l'avouerai-je? Aceste, le fleuve Crinisus , ces matrones lasses de la mer qui fondèrent Ségeste , de compagnie avec des vieillards invalides et les moins braves des Troyens', enfin les souvenirs de l'Énéide ne sont pas ce qui me louche ici ; j'y suis uniquement frappé de la vérité des couleurs pastorales , des coutumes de la vie champêtre , que Virgile , émule du berger de Sicile, a si bien retracées dans ses églogues ; et je remarque autour de moi ces mœurs de la cabane et des troupeaux (tugurio et armenti) qui .

* Longœvosque senes , ac fessas aequore matres, Et quidquid tecuni invalidum metuensque pericli est.

Virgile , Enéide , liv. v, v. 726.

sont encore aujourd'hui , comme ces mots euxmêmes, ce qu'ils furent autrefois.

Je passe aux grands aspects de Ségeste abandonnée ; je les contemple long-temps , appuyé contre un des bancs de pierre du théâtre, avec autant d'attention que si j'écoutais encore ces comédies d'Épicharme qu'on y représentait il y a plus de deux mille ans. Voici le mont Éryx dont j'aperçois le sommet en même temps que les premières maisons du bourg Saint-Julien. En place du temple de Vénus, est aujourd'hui une prison d'État ; au lieu des prêtresses de la riante Êrycine, des criminels. Puis le golfe deCastellamare et son immense horizon ; sur les bords de la mer, les

bains de Diane où coule le fleuve Thermesse, enfin les vastes prairies de la Mandra. Nous les dominons de si haut que les chevaux et les bœufs nous paraissent comme des points noirs sur un tapis vert. Des masses de rochers détachées des monts et arrêtées dans leur chute figurent comme des ruines au milieu des pâturages. Le ciel , un peu nébuleux, ne cache que le soleil , et laisse distin-

guer les angles des caps et des montagnes.

Après avoir vu les colonnes brisées du théâtre et le bas-relief du Faune mutilé , nous mettons bien du temps à redescendre en premier lieu jusqu'à la ville moderne de Ségeste , groupe d'une chapelle et de deux maisons , où habite le gardien royal ; ensuite jusqu'aux bords du fleuve Crinisus où le crépuscule nous atteint. Nous remontons la vallée qui nous ramène à une petite arcade où est l'image de la Madone que la prière du soir est venue illuminer et embellir: l'autel chargé de fleurs, derrière une grille , au coin de la route , est éclairé d'une petite lampe toute pâle , tandis qu'un feu vif et clair, allumé parles chevriers et les bûcherons , paraît dans la montagne au-delà deCatalafimi. Les rossignols nichés dans les nopals et les aloës chantent comme s'ils s'inquiétaient peu des dangers de leurs épineux asiles. Quelques paysans quittent en silence leur travail journalier, car c'est l'heure du repos. Les bœufs fatigués d'un long labourage traînent à pas lents la charrue renversée sur le

joug. Les chiens des bergeries hurlent à notre approche. C'est ainsi qu'ils annoncent les loups des halliers du cap Drépanum et du mont Éryx. Près de la ville , quelques jeunes filles à la taille élancée, aux pieds nus, rapportent de la fontaine l'eau nécessaire au dernier repas du jour. Rien n'égale le charme d'une soirée de printemps en Sicile.

Nous usurpons tous les appartemens de l'abbé Sacara. Nous expierons plus tard nos épigrammes sur l'exiguité de son logement, et la gêne qui en résulte : la comparaison nous le fera nommer bientôt un vrai paradis. Pendant le repas que la sœur de l'abbé Sacara a préparé à l'aide de nos provisions, l'intendant civil, le juge de paix, le chef militaire et financier du lieu demandent à nous présenter leurs hommages. Un petit homme , réunissant en sa petite personne toutes ces qualités , est admis auprès de nous. En échange des services de tout genre qu'il nous offre et que nous refusons, il nous fait l'honneur de goûter notre vin. Or, comme ce n'est pas

cette liqueur fade, produit des vignes blanches

du pays , mais tout uniment du vin rouge de Bordeaux , je le vois faire une grimace qu'il a peine à supprimer par respect pour nous , mais qui n'a pas peu contribué à abréger sa visite , tant il a peur de la récidive !