ALCAMO. LE TEMPLE DE SÉGESTE

Arrivés aux premières rampes du chemin qui nous mène à Monréale , un peu plus haut que la fontaine gardée par deux monstres de marbre , et après avoir dépassé la première barrière que

j'aie rencontrée depuis Londres , nous nous retournons pour voir une dernière fois Païenne , son golfe étincelant sous le soleil qui vient de naître , et le mont Pellegrino qu'il faut quitter pour jamais ; c'est comme une dernière parole d'adieu. Pour adoucir nos regrets, nous portons toute notre attention sur la vallée que la magnifique route , bienfait d'un des derniers archevêques et seigneurs de Monréale, côtoie et domine. Là commence la Vallée a" or, si bien nommée , que termine Palerme. C'est un large tapis vert brodé de maisons blanches , de vignes en guirlandes , de bois d'orangers chargés de fruits , que dépassent les têtes arrondies des palmiers.

La cathédrale nous occupe, elle seule, pendant plus d'une heure , et nous n'avons pas tout vu. Rien de si curieux que les portes de bronze byzantines avec leurs informes bas-reliefs et leurs inscriptions ; les mosaïques intérieures représentant l'ancien et le nouveau Testament, en costumes bizarres , bien souvent sans costume , et en traits si naïfs que je n'ose les redire ; les

chapelles closes et latérales si riches de précieuses sculptures , les festons à mille nuances du marbre sicilien , l'ingénieuse restauration de la charpente aux poutres dorées après l'incendie de 1814 , les tombes de Guillaume le Mauvais et de Guillaume le Bon brisées et torturées par les flammes , l'effet de la nef et de ses colonnes ; surtout la sublime mosaïque du sanctuaire, et la grande figure de Dieu emplissant tout l'édifice de sa majesté, dont l'œil perçant, attaché sur qui lé regarde , semble poursuivre dans tous les détours de l'immense basilique, et même au-delà. J'avais feuilleté à Païenne l'ouvrage si curieux que le duc Serra di Falco a publié sur les monumens de Monréale ; il y a réuni les dessins les

plus exacts de cette architecture d'une époque de transition , les traits complets des mosaïques, la totalité des inscriptions, ainsi que les commentaires les plus explicatifs et les plus sa vans.

Là , pendant qu'appuyé contre une des colonnes, je contemple le vaste édifice, une étrange

hallucination s'empare de mon esprit : il me

semble que les grandes portes se sont ouvertes devant une foule immense ; j'entends murmurer autour de moi qu'une flotte française , portant la croix sur ses bannières , a péri dans les flots de Trapani ; que quatre mille de nos soldats ont été submergés ; que , par une sorte de miracle , une nef chargée de nos cercueils a résisté presque seule à Forage. On annonce qu'un roi de Navarre vient d'expirer de douleur sur la plage sicilienne après tant de revers , et qu'une jeune reine , prête à faire revivre l'auguste race des souverains de France , est morte en Calabre avec ses espérances de maternité. Toutes ces tristes dépouilles , menées en cortège funèbre , approchent : une bière modeste les précède et domine tous les appareils de mort ; elle est portée par quelques chevaliers français échappés aux fléaux de l'Afrique et des mers , pleurant leur maître et leurs compagnons perdus. Le roi de France, ^hilippe-le-Hardi , et le roi de Sicile , Charles i' Anjou , voilés de deuil , s'avancent lentement, la tête courbée sous le poids de leurs malheurs ,

pour déposer, à l'ombre de Monréale , les restes inanimés de leur père et de leur frère ; et les voûtes s'illuminent d'elles-mêmes en présence des reliques du saint roi Louis. Or, ces pompeuses représentations des temps passés , ces lugubres images des saintes funérailles que ces murs ont vues , il y a près de six cents ans , viennent m'assaillir à côté d'une tombe de marbre blanc qui a contenu et gardé les entrailles du plus pieux des rois. Humble sarcophage sans inscription, que l'incendie a entr'ouvert et brisé, et qu'une restauration moderne perpétue. Ainsi , presque à chaque siècle , l'histoire de la Sicile se mêle a la nôtre ; mais , plus heureuse que nous , l'île royale devait retrouver, pour ne plus la perdre , l'autorité légitime et directe de cette famille du grand et saint monarque, qui fit tout pour Dieu et dota la France de ses premières libertés.

L'extérieur de l'église , et la terrasse de l'archevêché , qui présente une si magnifique vue , attirent à leur tour notre attention , et , dans le

400 VINGT JOURS Efl SICILE.

couvent , le superbe tableau de Pietro Novelli , le Raphaël sicilien. Ce chef-d'œuvre représente , dit-on , Saint-Benoît recevant le roi Guillaume le bon , fondateur de la basilique et du monastère ; enfin , nous admirons la cour du cloître , ses portiques ornés de fontaines , et ses colonnettes s'élevant deux à deux , unies par des chapiteaux si divers ; gracieuses , élégantes , découpées , em-

obscènes même; représentant des fleurs, des feuilles, des fruits, des Saints, des anges, des amours , des animaux ; réunissant tous les styles sans en exprimer aucun complètement ; mélange de grec, d'égyptien, d'oriental , de gothique et d arabe.

Après Monréale , nous commençons à gravir le mont Caputo , au milieu des haies de nopals et d'aloës. Quelques maisons opulentes nous apparaissent encore de loin en loin , plutôt comme des pavillons dressés pour la vue dans des enclos sans arbres , que comme d'agréables demeures. Bientôt la montagne se montre seule dans sa

verte nudité, revêtue de quelques taillis mêlés aux genêts , et surtout tapissée des couches épaisses du jonc alpestre aux feuilles effilées. C'est le KuTTEtpoç de Théocrite \ qu'on nomme aujourd'hui communément Giuncara. Cette plante semble tenir le milieu entre l'herbe et l'arbuste, et s'étend des plus hautes cimes jusqu'au bord des précipices. Les pentes des monts escarpés tombant à pic sur le lit profond des eaux, présentent ainsi une surface de verdure qui n'est pas celle des bois ni des prairies, mais où de nombreux troupeaux trouvent néanmoins leur nourriture.

Nous suivons le torrent qui va porter les trésors de son onde à la fertile plaine de Partenico, après avoir passé la source sur un pont et admiré ses abîmes et ses cascades. A notre descente s'ouvre devant nous le beau golfe de Castellamare. Le guide nous montre la pointe deCarini