LE GÉNÉRAL PORTUGAIS

Le jour est d'abord froid et sombre. Quelques gouttes de pluie nous surprennent, les seules que j'aie vu tomber en Sicile. Puis le vent emporte les nuages , et la chaleur revient dans

toute sa violence. Une avenue large et bien tracée d'abord , ensuite une route directe nous mènent à travers la plaine haute à Campobello , ville naissante assez mal nommée, ce me semble. J'ai peine à concilier ce que je vois avec les descriptions de mes prédécesseurs et leur enthousiasme ; je me persuade qu'ils ont voulu vanter cette partie des campagnes qui s'étend vers Sélinonte , et donner en même temps par leurs éloges une prime d'encouragement au prince de Campo-Franco, digne en effet de tous les suffrages. La ville est sa création. Les maisons en sont basses , isolées , toutes en quartiers de pierre (car la pierre abonde), sans tuiles ni cheminées. La culture du pays s'améliore visiblement depuis cette généreuse entreprise de la famille Lucchesi-Palli. Campobello, tout jeune qu'il est, contient déjà quatre mille âmes. On construit en ce moment la première église avec les blocs préparés il y a vingt siècles pour les temples de Sélinonte , mais fractionnés , et réduits à des dimensions maniables pour les hommes dégénérés

VINGT JOURS EN SICILE. Ui

de nos jours. Pays plat , coupé de bois d'oliviers et de lièges, de vignobles et de grands champs de blé , de cistes variés , de petites renoncules , de larges aster : le narcisse qui , d'accord avec Pluton , trompa si près d'ici Proserpine ; plante délicieuse qu'admirent également les hommes et les dieux ; de ses touffes jaillissent cent fleurs ; le ciel immense , la terre féconde , et les flots de la mer sourient à ses douces émanations Puis, quelques chèvrefeuilles , dont le climat de Sicile brûle les rejets, calcine les lianes, et redouble le parfum.

Après les hésitations de nos guides et leurs querelles intestines, au-delà d'un taillis de myrtes et de bruyères fleuries, nous parvenons enfin

aux anciennes carrières de Sélinonte. Ces travaux préliminaires des architectes antiques sont merveilleux, presque à l'égal des temples qui en sont sortis. Ce sont, des rocs entiers détachés par larges assises arrondies ; des tambours de colonnes gigantesques victorieusement arrachés

1 Homère , Hymne à Cérès , v. 10.

au sol qui les emprisonnait ; les uns tout près de leurs berceaux, les autres isolés dans leur pourtour, mais adhérens à leur base ; quelques uns , penchés à demi, semblent attendre une dernière impulsion , que les efforts humains ne peuvent plus leur donner ; plusieurs , en route pour une destination qu'ils ne doivent plus jamais atteindre , paraissent arrêtés dans la plaine , comme pendant une halte d'ouvriers, et comme s'ils allaient rouler encore.

Par quels moyens de telles masses ont-elles été détachées du fond de leur énorme boîte , enlevées et acheminées? Autant de problèmes à désespérer les architectes de notre époque. N'estce pas essayer de les résoudre que de nommer Archimède , le grand maître dans l'art des leviers? Mais que faisait-on avant lui? Et la construction des temples de Sélinonte n'a-t-elle pas précédé sa naissance? Ces carrières d'une pierre à coquillage ont laissé des vides profonds dans la plaine, ou plutôt des ruelles creusées entre les parois des rochers mises à nu des deux côtés. Les

pluies ont amené insensiblement dans ces Talions encaissés une terre végétale qui se couvre des plus riches produits. Nous devions admirer les mêmes effets à Agrigente, et surtout dans les la tonnes de Syracuse.

Pour nous conduire vers les carrières et de là à Sélinonte , route si pratiquée jadis , l'expérience d'un habitant de Castel- Vetrano que nous avions recruté tout exprès , ne devait pas nous suffire ; et cependant nous nous étions cuirassés contre les hasards de la marche par un triple rang de guides. Carmelo d'abord , qui , depuis vingt-deux ans , fait le tour de son île une fois par mois ; Vita , lequel , dans son office de muletier et de contrebandier sans doute , devait connaître les sentiers les plus abandonnés ; enfin le plus expérimenté routier de Castel-Vetrano , dont nous pouvions , sans trop d'exigence , espérer une direction certaine dans un rayon de sept milles autour de son foyer.

Tout ce monde resta court ; il fallut s'arrêter auprès d'une étable pour aller aux renseigne-

iU VINGT JOURS EN SICILE.

mens. Quand nous parlions de Sélinonte aux bergers , ils n'en savaient pas le nom , encore moins la route. Les rares cultivateurs que nous rencontrions n'en disaient pas davantage sur ces ruines éloignées de quelques milles de leurs champs, et qu'ils n'avaient jamais vues. Nous suivîmes au hasard des sentiers d'abord peu battus , ensuite à peine reconnaissables , puis quelques traces de pas qui disparurent bientôt; il fallut sauter des haies, faire franchir à nos mules

des clôtures en pierres : elles s'accommodèrent mieux plus tard de certains champs d'un blé fort épais que nous coupions par le milieu , et où leur bouche s'égarait complaisamment à droite et à gauche pendant nos anxiétés. Enfin , de sillons en sillons, nous gagnons la lisière d'un bois qui nous conduit au sein des Dunes. Nouvelles inquiétudes plus vives même , car ces montagnes ondulées en sens divers , revêtues de quelques joncs et d'arbustes nains, nous dérobaient l'aspect de la mer, et ne permettaient plus une direction efficace. Bientôt nous perdîmes de vue

les bois et les terres dont nous sortions, et il nous devint impossible de rétrograder. Ce furent alors des détours sans fin et sans raison , au milieu des collines et des vallées de sable où s'enfonçaient nos mules , cette fois aussi inquiètes que leurs cavaliers. Nulle indication, nul vestige humain ; j'enrageais , et pendant que chacun de nous faisait un paquet de tout ce qu'il savait d'injures en italien et en sicilien , pour le jeter à la tête de nos guides, j'entendais Vita interroger tranquillement son camarade : « Est-ce que « nous sommes déjà en Afrique ? Qu'en crois- « tu?... J'ai entendu dire à un matelot de Tra- « pani qu'on n'y voyait que du sable comme ici, « et que de ce sable sortent des bêtes énormes , f des chameaux, des lions. Je n'étais jamais « venu dans ce désert ; et toi?... Ah ! si jamais c j'hérite de l'abbé Sacara, mon oncle, je vends « mes mules , et je quitte le métier. *

Enfin , après une heure de fatigantes circonvolutions (il me semble que si je créais ce

mot pour mon usage , cela devrait être permis

dans des situations eaxeplionnelles ; grâce pour cette autre expression que je ne crée pas , et qui n'en vaut pas mieux) , nous aperçûmes auprès de nous la mer, que cependant nous eûmes peine à atteindre, car le sable avait redoublé de finesse et de profondeur.

Une fois sur la plage , nous nous comptâmes , pour rie laisser personne égaré ou enseveli dans ce dédale sablonneux. On voyait à la distance de cinq ou six milles la tour de Pollux dominant les ruines de Sélinonte ; Vita reprit courage , et ses plaisanteries recommencèrent. 11 avait reconnu le clocher de* Puces (il campmile dei Pulci). C'est ainsi, en effet , qu'on nomme aujourd'hui , par corruption , la tour de Pollux ; et cette étymologie est plus facile à justifier que l'autre. Nous étions alors très rapprochés de ia première tour antique , qui , avec sa sœur debout sur la grève à environ dix milles devant nous , inspectait , protégeait , et bornait peut-être le territoire de la grande cité. Le sable , consolidé par le retour de b vague , offrait à la limite des eaux un pas-

sage plus facile et plus sûr. Mais nos bêtes , originaires d'une ville intérieure , ne pouvaient se familiariser avec le tumulte des flots, et se prêter à cheminer hors^de toute trace humaine ; or la lame effaçait derrière nous nos empreintes, à mesure que nous avancions. C'était comme une promenade amphibie.

Bientôt le rivage et les algues nous laissent voir les vastes débris du premier port et des ma* gasins de Sélinonte. A peine un vestige antique dépasse-t-il le niveau des ondes; maison aperçoit encore les quartiers , les rues , les maisons presque rasées , devenues sous-marines. Ces décombres régnent pendant deux milles , et signalent par leur étendue la grandeur et la magnificence de la ville antique. Parfois la tempête recouvre les immenses vestiges sous les couches d'un sable épais, et sous les herbes marines qu'elle entasse ; puis la mer les balaie de nouveau , et permet aux regards de s'égarer dans ce labyrinthe de piliers détruits , de colonnes rongées par les coquillages, et de murs verdis sous la mousse.

Nous passâmes à gué les eaux du Madiuni au cours inconstant ; dans la saison des pluies , il est sujet à changer d'embouchure , et l'été , à ne plus couler du tout. Néanmoins je le saluai du nom de fleuve. N'était-ce pas ce célèbre Sélinus qui donna son nom à la noble ville? Mais ce nom, l'avait-il emprunté lui-même, ou bien communiqué à une espèce de céleri sauvage (ache; en grec w.iv>;) qui se multiplie sur ses rives? Enfin, quel rapport y avait-il entre le Sélinus sicilien et cet autre Sélinus , que je rencontrai dans l'Asie-Mineure allant traverser Per-

game ', ville qui , de son côté , porte , comme Sélinonte, des feuilles d'ache dans ses médailles? Malgré les progrès évidens que la Sicile m'a fait faire en archéologie , je demande la permission de ne pas résoudre ce problème.

Après le fleuve Sélinus et les ruines d'un premier temple anonyme , est un second port qui se trouvait peuplé d'une centaine de chaloupes de

1 Asirc Peigainum quod intcrtneat Sélinus.

Pline , liv. v, ch. 33.

pécheurs, sans occupation , et même sans poisson en ce moment. Assis à terre auprès de leurs barques retirées sur la rive, ils contemplaient tristement , comme les Troyennes de l'Énéide à Ségeste, cette mer envieuse qui, soulevée par un vent impétueux, s'opposait à toute navigation, et encore mieux à toute pêche. Pontum aspectabant fientes.

Si la plage était peu animée , l'intérieur des terres l'était bien moins encore. Le hameau dei Pilieri (des Piliers), qui'remplace aujourd'hui la ville de cinq cent mille âmes, se compose de trois maisons et d'une ferme appartenant à la famille Pignatelli ; elle est habitée par quelques pasteurs de chèvres, de bœufs et de moutons. Je me reprends, et je dis : pasteurs de bœufs, de moutons et de chèvres ; car des dissertations très savantes et non moins longues (Voyez les Mémoires de l'Académie française, tome VI) ont prouvé que ces fonctions parfaitement distinctes ((SovxôÀo*, TioifxÉve;, xirJilv) admettaient une sorte d'avance-

meut gradué , uu ordre hiérarchique parmi les gardiens de troupeaux , dans le but d'entretenir l'émulation et de couronner le mérite.

Rien de plus majestueux et de plus mélancolique en même temps que ce désert dominé par les décombres de trois temples colossaux. La pensée remonte les âges pour retrouver les catastrophes historiques qui ont depuis si longtemps fait de Sélinonte le royaume de la solitude. On arrive à ces deux cent mille féroces Carthaginois et à leurs exploits sanguinaires. Tout un peuple dissipé ; tant de femmes égorgées dans ces mêmes temples; une immense cité anéantie à ce point qu'on peut douter de son enceinte et de ses limites : et pourtant, fière de son admirable situation , de ses ports ouverts sur les mers les plus belles, elle attirait les habitans des régions intérieures.- Ce qui reste aujourd'hui de ses édifices est là gisant, renversé plus que détruit ; car de pareilles masses résistent à la main

des hommes : respectées du temps , elles n'ont

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pu céder qu'aux plus terribles convulsions de la nature. De tels jeux de la fortune épouvantent l'imagination.

C'est en vain que je tends tous les nerfs de mes yeux, aidés d'une excellente lunette d'approche, pour distinguer les caps de l'Afrique : je ne vois pas même un nuage qui me donne l'illusion du continent; et cependant je ne suis pas loin du cap Lilybée , d'où le célèbre Sicilien cité par Plutarque, Pline et tant d'autres, comptait les vaisseaux sortant du port de Carthage , sans se tromper cfun Or, ce Sicilien (et personne , je crois, ne l'a remarqué avant moi) portait le nom de Strabon, qui, en très bon grec, signifie louche. Encouragé par cette étymologie, je redouble d'attention , mais vainement ; noire guide n'en soutient pas moins que d'ici les côtes de la Libye sont souvent visibles à l'œil nu ; mais aujour-

Ruen, Hist. div., liv. in, ch. 13.

d'hui , par le vent qui règne , l'atmosphère est sans doute trop brumeux.

Nous déjeûnons à l'ombre du temple de Jupiter Olympien. Deux colonnes penchées l'une sur l'autre nous préservent d'un soleil très ardent.

Nos provisions, dues en entier à la prévoyance et au talent de Carmelo, reposent sur la surface unie d'un large tambour de pierre ; la crache qui contient l'eau apportée fort à propos de Castel- Vetrano , se tient debout dans le trou du tenon ; nous sommes assis sur des fragmens de chapiteaux. Les pâtres des troupeaux qu'on voit errer autour des temples, sauvages et déguenillés, nous entourent pour se disputer quelque débris informe de notre table peu somptueuse, des miettes de pain , des écorces d'orange , qu'ils dévorent avidement. Je reconnais sur leur figure amaigrie les traits arabes. Un jeune apprenti pasteur , le moins laid de tous , qui , dans ma classification de tout-à-l'heure , pouvait être rangé parmi les chevriers surnuméraires , nu et brûlé comme les petits Bédouins de Jéricho, me

rappelle si bien le désert, que je suis tenté de lui adresser ce que je sais encore de paroles turques. Je m'arrête en réfléchissant qu'il comprend à peine mon sicilien.

Tout-à-coup un orchestre caché derrière les débris de la corniche se fait entendre. Une flûte, une basse et un violon à peu près d'accord jouent un de ces airs du Sicilien Bellini , si mélodieusement mélancoliques ; je le reconnais , bien qu'il soit exécuté sur un temps de valse très rapide , et destiné sans doute à faire danser les bergers dans leurs veillées. Un superbe lézard à tête bleue s'avance hors de ses feuilles d'acanthe pour les écouter. Carmelo m'apprend que ces musiciens existent de temps immémorial à Sélinonte, où il les a constamment trouvés réunis , eux ou leurs pères , chaque fois qu'il y a conduit des voyageurs. Sont-ce des artistes des villes voisines établis ici pendant la saison des voyages, ou bien une autre variété de pâtres plus habiles ol plus industrieux que leurs frères? C'est ce que Carmelo ne me dit point. Resterait toujours à

expliquer, dans ce dernier cas, l'air de Bellini, Nous pénétrons en rampant dans les vides que ces grands rochers taillés et ciselés ont laissés entre eux en croulant; grottes singulières , qui ont leurs détours et leurs guides , comme pour des carrières souterraines. Des lapins s'y abritent, et quelques cailles ; point de serpens. Des arbrisseaux moins hauts que les ruines y croissent seuls. Nous faisons le tour de chacun des trois temples, et nous mesurons de l'esprit, des yeux et de la main ces immenses édifices que l'imagination rebâtit. Un ou deux fûts de colonne sont debout; ce n'est pas qu'ils aient été épargnés jadis parle tremblement de terre, vainqueur de Sélinonte : ils ont été bien plutôt redressés par quelque berger moderne , pour signaler sa cabane et son étable , ou par un architecte jaloux de tenter une restauration antique , et contraint d'interrompre aussitôt des efforts infructueux. Nous grimpons sur ces colonnes renversées par assises , et déroulées comme les colonnes du temple d'Hercule que je vis jadis à

Némée. Au milieu des ronces et des arbustes enracinés dans les interstices des pierres, nous gagnons, de débris en débris , le sommet des ruines ; et de là nos regards plongent sur ces campagnes désolées , sur les dernières ondulations des monts Nébrodes , sur remplacement de la grande ville disparue, et la mer immense.

Deux heures se sont écoulées pendant nos méditations et notre halte ; il faut reprendre par un soleil brûlant la route , bien longue encore , avant le repos de la nuit. Nous avons une fois de plus changé de guide. Celui qui , ce matin , nous a égarés dans les Dunes, s'est replié sur Castel-Vetrano avec son salaire et nos malédic-

tions. Un courrier m'a été expédié par mes amis de Sciacca qui me sont encore tout*à-fait inconnus. Il mé portait une lettre avec cette suscription passablement antique :

A Marcellus, à Sélinonte.

Ce courrier (je devrais dire un coureur , mais en Sicile , où on n'en connaît guère d'autre , on

m VINGT JOURS EN SICILE.

appelle courrier tout homme qui court à l'aide de ses jambes), ce courrier, dis-je , reçoit de notre confiance les fonctions temporaires de guide, et s'en acquitte d'une façon toute bizarre. Il va de butte en butte , regardant vers un point de l'horizon connu de lui seul; puis il nous mène vers ce point par une ligne droite sans déviation, à travers tout obstacle. Bois , vallons , collines , terres labourées , marais , rien ne l'arrête ; et quand nos mules, un peu surprises de cette course au clocher, hésitent, il nous appelle, et s'étonne à son tour de notre étonnement. Je hasarde une observation. « Mais, Signor, me ré- « pond-il , je ne puis vous faire passer par des « sentiers et des routes, puisqu'il n'y en a plus. » Que faire? Nous baissons la tête comme nos montures. Après quelques heures d'une soumission muette , nous atteignons la ligne à peu près tracée qui conduit de Castel-Vetrano h Sciacca , et nous ne la quittons plus.

1-e fleuve Bel ici que nous traversons auprès d une cascade, sur un pont de bois et de cailloux

aussi tremblant que pittoresque, est l'ancien Hypsa. Je voudrais croire que ce pont , chose si rare en Sicile, est un honneur rendu à son nom antique ; mais son lit étroit et profond explique plus naturellement encore cet hommage inusité. L'Hypsa a toute l'eau qui manque à son frère le Sélinus ; mais cette eau est jaunâtre. Ses bords ravinés sont tapissés de buissons , et cachés par des saules et des vignes sauvages qui recèlent de nombreux rossignols. Auprès du pont , est une masure où Vita s'arrête. Je le gronde. « Pardon , Signor, répond-il, les déserts « de Sélinonte m'ont laissé une soif ardente , et « je sais que je puis trouver ici mieux qu'une « fontaine. »

Nous passons des bois de chênes verts et d'oliviers, des sources abondantes où des tuyaux sont ménagés pour les voyageurs , et de grands abreuvoirs construits à côté pour leurs montures ; c'est comme en Orient. Je me crois encore chez mes charitables amis , les Turcs de l'Asie- Mineure r Après les bois , viennent d'immenses

moissons , d'où partent des milliers d'alouettes , où chantent autant de cailles. Sur Tordre de Carmelo, qui reprend Tofficé et l'autorité de guide dès qu'il ne. faut plus que suivre le bord

de la mer, nous évitons la ville de Menfice. C'est plus court. Une longue plaine se déroule devant nous; on y défriche et on y brûle les grandes herbes pour les moissons de l'année prochaine. Des glaïeuls , des trèfles de toute sorte encombrent le sentier. J'y remarque des tiges d'acanthe hautes de trois pieds : j'aurais pu dire une coudée ou un mètre ; mais il m'a semblé que, par mon évaluation mitoyenne , j'évitais également ce qui , pour être trop ancien ou trop nouveau , deviendrait inintelligible. Nous passons encore deux petits fleuves qui n'ont ni pont moderne ni dénomination antique. On nous fait voir sur le <X)teau une carrière de soufre ; et laissant a droite , le cap Blanc, nous en coupons la pointe par une marche savante au milieu des bruyères , des joncs, des palmiers nains, et des genêts en fleur. Nous descendons ensuite très rapidement sur la

rive de la mer, que nous suivons jusqu'au bas des remparts de Sciacca.

Sciacca, colonie de Sélinonte, encore debout quand sa métropole est tombée ! Sciacca, posée en amphithéâtre au fond de son golfe , embellie par la montagne aiguë que couronne le couvent blanchi de San-Caloghero ! Sciacca, seule illuminée en ce moment d'un brillant rayon de soleil qui s'échappe «les nuages , quand tout est dans l'ombre , et que la mer, suivant l'expression si juste d'Homère , noircit sous le vent de la tempête ' /

Les gardes de la compagnie générale du soufre nous attendaient à Menfice, pour renforcer notre cortège. C'était un hommage et non une précaution. Dès qu'ils apprennent notre passage par les bruyères du cap Blanc, ils font contremarche et nous rejoignent à l'approche de Sciacca ; nous arrivons ainsi en pompe , au milieu de la popu-