LA LITIERE

MONTE-ALLEGRO. SICULIANA.

Nos muletiers de Castel-Vetrano nous quittent ici. Vita nous regrette. « Si vous repassez dans

« quelques années , » me dit-il (comme si le voyage de Sicile était de ceux qu'on fait deux

fois), «j'espère que vous me trouverez établi « dans la belle maison de mon oncle , l'abbé Sa- « cara ; ce sera moi qui vous recevrai alors , et « qui vous fournirai des mules gratis. »

Nous avions d'abord pensé à nous rendre par mer à Agrigente ; mais la barque des soufres, qui nous avait été offerte à Palerme , se trouve à Mola di Girgenti , retenue pour le roi , qui avait manifesté le désir de visiter les côtes maritimes jusqu'à Trapani. Le vent, d'ailleurs, était presque contraire; nous nous décidâmes à suivre la voie de terre , et à essayer un genre de transport tout nouveau pour nous , dont Carmelo nous vanta les charmes. C'est la litière que je veux dire ; je n'en avais encore vu qu'en peinture.

Le soleil se leva radieux sur la grande mer.

Ma fenêtre s'ouvrait sur une terrasse arrondie , où des pêcheurs, des marins , et tous les oisifs de Sciacca, venaient commencer la journée. J'y descendis ; et comme je contemplais les grèves du cap Blanc , que j'essayais encore une fois d'apercevoir l'Afrique ou tout au moins l'île Pan-

telleria , un matelot , qui reconnut aisément en moi un étranger, s'approcha et me dit : « Il « n'y a pas long-temps , signor, que vous auriez « pu voir d'ici un spectacle bien curieux. Je l'ai « vu , moi , et je ne l'oublierai jamais. Figurez- « vous que , par un temps aussi chaud que celui- « ci, il y aura neuf ans ce mois de juillet, la terre « commença à trembler. Chacun de quitter sa « maison au plus vite et de se réfugier où mieux « lui semble. Moi , je courus jusqu'ici d'un trait, c et je m'assis, en plein air, sur ce banc de pierre. « Voilà que tout-à-coup , de ce côté, à six milles « à peu près du rivage , là-bas , vers un bas-fond « que nous appelons l'Écueil du corail (la Secca « del Corallo ) , une immense colonne d'eau s'ét leva lentement ; la mer s'ouvrit , et laissa voir € une île tout entière , avec des rochers aigus , « une montagne à pic , et un volcan au milieu, t Ce volcan jetait , à une grande hauteur , des t flammes, des cendres, des pierres qu'on voyait « d'ici tomber et fumer en touchant les eaux « qui se teignaient aussi d'une couleur rouge, et

i08 V, NGT JOURS EN SICILE.

t quelquefois jaune. Cette île vécut ainsi pendant « plusieurs mois ; on allait lui donner un nom : t les Anglais, qui pensent toujours à tout, étaient t venus de Malte pour y planter leur drapeau , « comme si ce rocher, qui ne valait pas grand'c chose , n'était pas tout naturellement à nous. « Mais, un beau jour du mois de décembre, tout « s'en alla ; et on ne vit plus rien , pas même le « drapeau, qui descendit aussi dans les abîmes. »

— Ce récit m'intéressa; car je me souvenais de cette île éphémère qui avait occupé les géographes , les naturalistes , et même un peu déjà les diplomates.

Je regardai un moment la façade de la cathédrale de Sciacca , de grandes et vieilles maisons . à pierres rouges, et l'architecture, plus moresque que grecque , des édifices : puis , un délicieux jardin que la bienveillance du marquis San- Giacomo ouvre au public : il est terminé par un pavillon qui donne la vue du port , de la baie, de la mer Libyenne , et domine des barques nombreuses groupées autour de deux ou trois bricks

étrangers. Nous considérons ensuite les murs délabrés de la citadelle ; les donjons gothiques des seigneurs de Luna et Perollo, plus ruinés encore; les tours croulantes de ces châteaux si voisins , dont l'inimitié a ensanglanté les annales aragonaises de la Sicile. Nous passons devant les longues rangées des cruches célèbres par leurs formes imitées de l'antique , et par leurs vertus rafraîchissantes. Elles sont exposées au soleil dans la rue qui leur sert de four, et où nous brûlons déjà. Ce sont les mêmes vases qui m'avaient fourni en Égypte une eau si pure , au milieu des ondes limoneuses du Nil. C'est aussi d'une de ces cruches qu'Agathocle , fils d'un potier, s'élança , tout armé, pour porter la guerre en Afrique, en Italie, et pour s'emparer de la Sicile qu'il gouverna pendant vingt-huit ans. « Homme de gé- * nie , que Scipion nommait le premier parmi « les plus habiles administrateurs et les conqué-

« rans les plus sagement audacieux*. »

* -to y%\ toîtXsov Izt7Tro;va vota). .... Y.ov-rrfévrz rtvaç vîto-

Nous voyons le mont Cranaùs; son nom moderne de San-Caloghero est une espèce d'énigme étymologique. Le caloyer était-il un saint , un moine , un bon vieillard , ou le tout ensemble ? le mot grec permet toutes ces conjectures , et reste inintelligible , malgré des commentaires sans fin. Vainement , pour le comprendre, chercherait-on à mettre en jeu les anciennes étuves creusées par Dédale , où la vapeur du soufre arrête le plus intrépide investigateur. Ceci rend vraisemblable la fin du roi Minos, asphyxié, suivant le récit de Diodore , par les ordres du roi Cocalus , avant la guerre de Troie. Mais il n'y a là ni inscriptions , ni sculptures ; seulement , quelques sièges grossièrement taillés dans le roc, et des sources d'eau chaude.

Ces mêmes eaux sulfureuses alimentent , au bas de la montagne , des bains plus accessibles. Leur entretien , fort négligé , fait peu d'honneur

XapSavsi flrpa7fxaTt*&>Tà70tfç avtfpaç Y«70vsvat, xai <yùv vô> roXpjpoTstTovç, siîreiv tovç itipi\ya^or\év. xat Aiawiiaiov tov; StzXiwTaç.

Polybe , Hist., liv. XV.

aux héritiers de ces Grecs , si recherchés et si habiles à emménager leurs thermes; et cependant , la réputation des sources minérales de Sciacca est bien établie ; on y vient de tous les points de l'île , et même de Malte. Les malades y sont en foule déjà. Cette montagne jette , si près de la grève , une telle quantité d'eaux brûlantes, que la mer en est chauffée à une certaine distance , et garde assez loin l'odeur et la couleur du soufre. Le palmier-nain règne ici encore plus qu'à Sélinonte ; la feuille en est gravée au-dessus des portes de la ville , et , à quelques pas des bains , j'admirais le joli couvent de Religieuses , qui porte aussi le nom de la giummara , plante nationale s'il en fut jamais.

Nous partons ; nous allons attendre notre équipage auprès des fontaines sulfureuses de la vallée. Je vois notre triomphante litière descendre la colline sur le dos des mules ; puis , tout-à-coup , je vois encore les mules , mais de litière, point. C'est , me dit-on, que, par un faux pas de la seconde mule , la cage où je vais

m'enfermer a été lancée à dix pas du chemin , contre un rocher qui l'a retenue et même un peu endommagée. On assure que le cas ne se représentera plus ; mais il est bon de savoir, crainte de surprise , que , sans être habituel , il n'est pourtant pas très rare, et peut devenir, en certaines circonstances, une cause de salut. En effet, cette boîte fragile , vermoulue , couverte de dorures et de peintures effacées, qu'on nomme litière , cheminant au bruit des grelots et des cris des guides , ne tient que par son poids sur les barres élastiques attachées aux flancs des mules; de sorte que , si ces capricieuses montures ne peuvent retenir le fardeau sur le bord des précipices , la perche aiguë dont les conducteurs sont armés pour stimuler l'équipage , leur sert encore à soulever la litière et à la jeter, avec son contenu , hors des brancards , sur le côté solide de la route ; de cette façon , il y a tout profit pour le voyageur, car, au lieu de se briser infailliblement en mille pièces , il ne court plus que le risque de se casser une jambe ou deux.

La litière est relevée , replacée sur ses bâtons ; on nous y emboîte. Une demi-heure après, je me trouve tout-à-fait rompu à cette allure fort cahotante, où on éprouve d'abord une sorte de sensation pareille aux souffrances que donnent le tangage et le roulis. La caisse, fort étroite et peu élevée, n'admet que deux voyageurs, l'un en face de l'autre , tous deux fort gênés des jambes , et encore plus de la tête et des bras. Qu'il y a loin de cette litière à celle où Verrès voyageait , a la façon des rois de Bithynie , étendu et appuyé sur des coussins d'étoffe transparente , tout remplis de roses de Malte * !

Le général portugais , monté sur un poulain de Sciacca , qu'il nomme son cheval de bataille, et qui lui rappelle ses campagnes , nous escorte avec plusieurs gardes soufriers. Quand nous passons sur le bord le la mer, les mules de Sciacca,

' Nain ut mos fuit Bithynia? regibus lectica octophoro vehebatm , in qua pulvinus erat perlucidus, Melitensi rosâ fartas. Cicéron , Voit., Hv. v, § 11.

plus aguerries au bruit des flots que celles de Calatafimi , coupent si avant dans la vague , que nous voyons la lame par nos deux portières , et qu'il ne tient qu'à nous de nous croire dans une barque secouée par un remous violent.

Ici , point d'habitans , pas une cabane ; de loin en loin, un paysan-citadin, voyageur comme nous , juché sur le bât de sa mule, en travers sur un long fusil signe d'indépendance et presque de noblesse. Des collines incultes , couvertes d'arbustes et de hautes herbes , qui commencent à se dessécher sous ies feux de la saison ; puis des ruisseaux quelquefois torrens , qu'on appelle fleuves : et , en effet , on ne peut leur refuser ce titre , puisqu'ils tombent dans la mer ; mais c'est si près de leur naissance !

Et cependant ces mêmes campagnes , maintenant si désertes , ont vu Timoléon disperser une nombreuse armée de Carthaginois ; ces mêmes torrens, sous les noms de fleuves Crimisus et

lsburus , car , dit Cicéron , les Siciliens ont bien '

des noms latins de ce genre ligués en quelque sorte avec les Syracusains , ont noyé dans leurs courans ou enseveli sous leurs boues des milliers de Barbares. Ainsi l'assure le véridique Plutarque. Des ruines qu'on veut me faire reconnaître dans le lointain , et dont je ne distingue pas même l'ombre, sont Caltabellota , château sarrasin, ou Triocale, célèbre par sa résistance dans la guerre des esclaves contre la domination romaine. Pendant que je suis en cours d'antiquité, je cherche de tous mes yeux sur le rivage de la mer, quelques traces d'Héraclée, moi qui ai tant vu de villes de ce nom sur les bords de la Propontide ; celle-ci , fille de Minos , était d'origine crétoise , et si puissante que Carthage redouta sa rivalité. Aujourd'hui le inême néant a nivelé les deux ennemies , et l'Héraclée de Sicile a disparu plus complètement encore que ses homonymes.

Dans ces solitudes, nous remarquons des terres

1 Nam habent illi nonniilla hujuscemcxli latina noinina.

Cic, Ven ,Hv. v,§43.

crayeuses , des montagnes d'un albâtre tirant sur le gris , le Platani , l'ancien Alycus , fleuve salé : il a un peu plus d'eau que ses frères ; il est profond et promène lentement des ondes blanchies

par le gypse, ou jaunies par le soufre. Au haut de la dernière colline , est un petit lac bordé de roseaux, où des foulques, des plongeons et des sarcelles habitent. Un de nos gardes les effraie d'un coup de fusil; ils s'envolent, quittent la rive et gagnent le large pour se préserver de • notre innocente artillerie , et comme accoutumés à cette manœuvre , qui , sur ce lac sans bateau , les garantit de tout danger. Nous arrivons à Monte-Allegro : c'est la moitié de la route et la halte ordinaire.

La Joyeuse Montagne (Monte-Allegro) nous a paru plus triste et plus sale qu'aucune autre bourgade de Sicile. C'est un village assez moderne, sillonné par la route et situé au pied d'un second village presque inabordable. Ce dernier , amas de masures pressées l'une sur l'autre , est posé sur un rocher plat , très élevé,

et , de loin comme de près , fort pittoresque ; les nopals en sont toute la végétation, et en forment toutes les avenues; c'était une forteresse sarrasine. En quelques minutes , je fais le tour de Monte-AIlegro. Les maisons en sont construites de blocs d'albâtre dont les roches blanchissent tout autour ; jamais je ne vis une telle misère.

J'interroge un homme du pays qui se repose à l'ombre à côté de sa porte ; il m'engage à m'asseoir auprès de lui sur un banc d'albâtre veiné : « Nous sommes très pauvres , il est vrai , me dit- « il , mais cependant nous avons bien des avan- « tages sur les pays voisins. D'abord, la figue « d'Inde, fruit délicieux , n'est nulle part meil- « leure. Puis la giummara nous fournit sa ra- « cine déjà très bonne quand elle est crue , et c exquise lorsque nos femmes l'ont préparée avec « notre excellent miel. D'ailleurs , elle a inspiré « une chanson au célèbre Méli. » Je voulus goûter à ce mets si poétique ; et pour cette fois Méli me parut avoir assez mal à propos invoqué sa

muse ; j'aimais mieux dire avec Cicéron :

c Quoi ! des laboureurs siciliens , dont les pères c cullivaient assez de champs pour nourrir le c peuple romain et toute l'Italie ; des hommes f nés dans l'île de Cérès , où le blé fut trouvé c pour la première fois , sont réduits à ces ali- « mens dont leurs ancêtres, à l'aide de cette c même invention, avaient aboli l'usage? Quoi ! c sous votre préture , Verrès , des soldats sicic liens vivaient de racines de palmiers-nains , et « les pirates, du meilleur froment de la Sicile? c 0 spectacle cruel et déplorable ' ! »

Le Monte-Allégrin ne comprenait rien à ma fureur et à mon mépris pour ses légumes de prédilection, qu'on appelle encore ici du nom de ciafagghiuni; il continua tranquillement à me faire

' Aratorumne liberos , quorum patres tautum frumenti exarabant, ut populo Romano, totique Italia? suppeditare possent ; eosne in insulâ Cereris natos, ubi primùm fruges inventa* esse dicuntur , eo cibo esse usos , à quo majores eorum , caHeros quoque , frugibus inventis, removerunt? Te praetore, Siculi milites palmarum stirpibus, praedones Siculo frumento alebaniur. 0 spectaculum miserum atque acerbum! Cic, Veri ., liv. v, § 38.

VINGT JOUHS EN SJCILK. 179

l'éloge de son pays : « Signor , me dit-il , n'ou- « bliez pas, dans vos voyages, de vous méfier des « Palermitains; ils sont fins et rusés ; et encore « plus des gens de Girgenti, qui sont médians et « trompeurs. Ne craignez-rien, au contraire, des « Monte- Allégrins ; ils sont sauvages et hérissés « d'épines comme leurs aloës ; mais bons en de- « dans comme leurs figues d'Inde. »

Nous descendons la Joyeuse Montagne , et dans la vallée , nous nous retournons encore une fois pour admirer la vue ravissante que présente de ce point Monte- Allegro , couronné de sa citadelle arabe , menaçant le ciel. Nous passons dans une gorge étroite un second fleuve qui traîne à la mer toute la boue de soufre et de sel, dont le premier, le fleuve Platani, n'a pas voulu. Ce sont les torrens de fange cités par Platon dans le Phédon 1 ; ils prennent naissance dans le lac de chaux et de bitume que les Arabes ont

Uçn-«p 6v luekicx, ot îrpè toù pvàxos wïAoG ôsôvrec Trorapot ■/ai aÙTÔçôpix; .

Platon , Phédon , p. 114, édku Bekker.

nommé Macalubbi, et que nous laissons à peu de distance sur noire gauche.

Nos mules chargées d'autant de clochettes que les grilles chinoises de la favorite , à Palerme , vont d'un bon pas. Deux conducteurs se tiennent auprès des deux bêtes qui portent la litière , tandis qu'une troisième , montée par le guide , les précède et les dirige. Ces trois cochers se relèvent alternativement , et se passent l'un à l'autre la longue et lourde lance avec laquelle ils frappent presque en même temps , en avant et en arrière. Ils occupent un juste milieu entre les deux mules , auprès de la portière ; et les harangues qu'ils leur adressent, pour être en style familier, ne sont pas sans éloquence, ni surtout sans effet. J'en ai écrit pendant la route , et comme sous la dictée , les fragmens qui m'ont paru les plus remarquables.

« Rosalie ! ma belle, mon amour! va donc plus t vite. Marche, marche, ma jolie compagne. La « Madone te prodiguera les macclieroni, et moi,

« je te donnerai à boire de ma main à la fontaine

« voisine. Courage , ma petite Rose ; afferoum!

« Oh ! ah ! hou. — Oh ! ah ! hou.

« Comme vous ralentissez le pas , mignonne ; « qu'avez -vous donc? Vous marchez comme « une princesse , sans vous gêner. Ah ! je le « vois , rusée , pendant que nous traversons ce « champ d'avoine , vous en prenez à droite et à « gauche. Fi ! Rosalie ; vous aurez ce soir, chez « votre maître , une bien autre nourriture. Al- « Ions! allons! — oh! ah! hou. — Vous ne voulez « donc pas mériter le beau compliment que les « seigneurs que vous portez s'apprêtent à vous « faire à notre arrivée ; pour vous , les meil- « leures fèves de la Sicile , et pour moi , une « étrenne généreuse. Allons , raà fille , cours , c cours ; — oh! ah ! hou. — Oh ! ah ! hou. »

« Mais non , voici la descente ; doucement , « petite, doucement. Pas à pas , bon œil , et pied c sûr. Tu pourras courir à ton aise , dans la « plaine, quand nous aurons atteint le fleuve. « Tu comprends , Rosalie, n'est-ce pas? Bien , « ma belle , afferoum! C'est cela. Maintenant que

« nous y voici , cours, cours, cours. — Oh ! ah ! « hou.— Oh! ah! hou. »

Et ces mignardises , comme d'autres phrases non inoins amoureuses , criées d'un ton arabe avec des sons gutturaux , entremêlées d'interjections et de sifHemens, rappelant tantôt les àniers du Caire , tantôt les chants tyroliens , ou les contrebandiers espagnols , étaient constamment accompagnées de violens coups de bâton sur le dos ou sous le ventre des mules, auxquels celles-ci répondaient par des ruades à désarçonner la litière et le .plaintif voyageur.

J étais d'abord tenté de retrouver dans le retour périodique de Yoh-ah-hou , à la fin de chacune de ces stances , qui tiennent à la fois de l'anacréonlique et du pastoral , YEvho'è des odes antiques en l'honneur de Bacchus; mais j'ai craint , par un rapprochement si hasardé , de soulever contre moi la critique , et peut-être le courroux de mes confrères en archéologie. Je redoute moins les orientalistes , et je fais remarquer que Yafferoum est le mot d'origine arabe

dont les Turcs se servent pour applaudir. Il court les rues de Gônstantinople ; c'est leur bravo!

Nous traversons Siculiana , ville née il y a cinq siècles , et qui n'est ni plus propre , ni plus belle pour cela. Un agent de la compagnie des soufres suivi d'un capitaine portugais, que la mauvaise fortune a fait son lieutenant , quitte le port où il réside pour se placer sur notre passage, et nous y faire trouver des glaces bien dignes de nos éloges et de nos remercîmens après une journée si accablante. Partout, les mêmes attentions, l'hospitalité la plus iugénieuse ! Du balcon où les rafraîchissemens nous sont prodigués , la vue s'étend sur les montagnes intérieures , brillantes d'une végétation printanière, et sur la riche plaine que nous allons parcourir au milieu des vignes , des oliviers , et des plus vertes moissons.

Une forte odeur de soufre se fait sentir dans la rue de Siculiana , comme dans les campagnes ; et le soir , les exhalaisons se condensent parfois en blanches vapeurs. Girgenti s'offre à nous au

loin pompeuse et dorée des rayons du soleil couchant Nous nous arrêtons au Môle , ancien port des Agrigentins, chez le Vendéen Guibert, agent principal de la compagnie dans ce chef-lieu du soufre. C'est encore un homme fidèle à la façon surannée du pauvre général portugais. Il nous accueille en compatriotes, en amis, en frères d'opinion , si j'ose le dire ; et pourquoi ne l'oserais-je pas ?

' Arduus indè Acragas ostentat maxima longé

Mœuia. Virg., En., liv. m, v. 703.