ANCIENNE ET MODERNE

Voilà donc Agrigente , la splendide Agrigente ! Ah! si j'étais encore tel que je fus ( car sans être tout-k-fait vieux comme Nestor , je me prends à dire comme lui), ce nom seul d' Agrigente, la plus

belle des villes mortelles 1 , selon Pindare , animerait mes songes et agiterait mon sommeil ; or, je ne dors plus , il est vrai ; mais , cette fois , ce n'est pas l'image d'Agrigeute qui me réveille, ce sont mille piquans insectes, éternels habitans de la Sicile, qui nous poursuivent jusque dans l'asile de l'amitié , et que je retrouve fidèlement mentionnés dans le journal de chaque voyageur. Je le vois à regret, mon imagination s'est calmée, mou sang s'est refroidi. Moi qui, jadis, aurais cru aveuglément Pindare sur parole , je me sens tout prêt à le chicaner sur la véracité de ses épithètes ; vrai signe de décadence et de vieillesse.

Nous partons pour les grandes ruines en voiture ; car, bien qu'on ne puisse arriver au Môle sur quatre roues, il y a cependant, dans cefte même ville où Égénète , vainqueur à Olympie , entrait avec trois cents chars attelés de chevaux

YtGTa (:poT«wv TroAiwv.

Pindar»;, Pyth., ode 1*2.

blancs , et où , pour les noces de la tille d'Antisthène, huit cents chars faisaient cortège à la mariée , il y a , dis-je , une calèche vermoulue , remorquée par deux mulets , et destinée uniquement aux quatre ou cinq milles de route carrossable ( c'est le mot consacré , carrozzabile ) qui entourent la capitale de la Sicile méridionale. Deux Portugais, amis du Général, me racontent en passant les ondes de l'Acragas , leurs vicissitudes. C'est une même histoire d'un bout de l'Europe à l'autre ; partout l'antique honneur, le désintéressement et la fidélité cédant à la ruse , a l'avidité et à la souplesse. Mais l'amour de leurs légitimes maîtres , religion mourante qui va bientôt disparaître pour jamais, brûle encore dans ces nobles âmes qu'aucun revers ne peut soumettre ou changer. Ces soutiens d'un trône tombé allaient avec nous, défenseurs inutiles d'un autre trône /méditer sur l'inconstance de la fortune, au milieu des ruines d'Agrigente.

Je ne vis jamais, pas même à Athènes, un cercle plus complet de plus pompeux débris. J)ix tem-

pies, les uns presque entiers, les autres croulant, la plupart monceaux de décombres, des bastions renversés, une naumachie, des catacombes, une

citadelle, un hippodrome. « Cette ville , dit Pote lybe, l'emporte sur la plupart des autres villes, « autant par la sûreté de ses remparts que par ses « édifices et sa magnificence » Entrons daus la vaste enceinte : la porte de Cocalus nous y introduit. Pour arriver à ce roi mythologique , il faut négliger les tyrans les plus connus de l'histoire d'Agrigente , et remonter aussi haut qu'on peut aller. Là , on trouve Cocalus maître de la forteresse d'Acragas , avant le siège de Troie ; on apprend qu'il fut cruel , sanguinaire , mais qu'il protégea Dédale ; Dédale , l'habile architecte , le rusé mécanicien , si adroit qu'il eut grand'peine à retrouver lui-même l'entrée de son labyrinthe après Tavoir achevé * ; si célèbre que son nom

twv AxpaYavrivwv ttÔàiç.... tfiacpiffif tûv n^tiaroiv îtg-

Aewv xai xarà t*;ï ôyvpôrr.ra , xai uzïictz /ara rô xiXXoç 7

v. ut t>jv xa7a<7X«v/!v.

Polybe , Hist., liv. ix. Fragincns.

1 Vixque ipse revei ti

VINGT JOUKS EN SICILE. i89

grec , synonyme de l'artiste le plus ingénieux , est devenu en français le nom de son plus étonnant ouvrage. Or, si je parle de Dédale ici , ce n'est point par une sorte de digression pindarique et pour n'avoir rien à dire de Cocalus, mais parce que Dédale lui-même passe pour le créateur de cette première rue d'Agrigente creusée dans le plus vif rocher, comme des traces informes d'architecture qu'on reconnaît tout autour.

Nous mettons pied à terre au milieu de grands enclos d'oliviers et d'amandiers, recouvrant la vallée sur son penchant septentrional ; nous suivons les ruines jusqu'à l'arête de la montagne que couronnent les remparts. Là , sur de hautes et larges bases, régnent les beaux temples ; celui de Junon-Lucine, où se trouvait , disent les plus savans antiquaires , l'effigie de la déesse telle qu'elle parut aux yeux du berger Paris. Ici , j'aurais besoin d'un commentaire qui me manque

Ad limen potuit : tanta est faliacia tecti.

Ovidk, Métani., liv. vin , v. 168.

pour ne pas confondre cette Junon avec le fameux portrait d'Hélène, de Zeuxis, copié d'après nature sur les cinq plus belles filles d'Agrigente, par ce grand peintre , leur compatriote , né à Héraclée tout près d'ici , et pour deviner à quel titre l'adultère beauté avait pris place sous les voûtes consacrées a la chaste Lucine. Quoi qu'il en soit , cet élégant édiûce , posé comme en l'air sur un dernier rocher, domine le Vallon d'un second Hypsa, et la plaine qui s'étend jusqu'à la mer. Puis vient le temple de la Concorde , que je nomme ainsi malgré la science, ne sachant autrement faire pour le désigner ; c'est le mieux conservé de tous les monumens de l'antique Sicile ; et cependant aucun ciment n'unit les assises de ses blocs. Ses colonnes doriques s'élancent gracieusement dans les airs; et légères dans leur solidité , elles signalent au loin la perfection de l'art grec ; car ces deux temples , vainqueurs du temps , s'aperçoivent de tous les points d'un immense horizon , et servent de reconnaissance aux vaisseaux naviguant sur la mer Libyenne.

Nous passons rapidement en revue les remparts nus au midi, cachés au nord sous le plus épais rideau de lierre ; les caveaux creusés ou bâtis pour les assiégés et les assiégeans, confondus ici comme dans la mêlée ; les salles sépulcrales servant de bastions où Grecs , Romains et Carthaginois , après de longues inimitiés et de sanglantes guerres , se trouvaient enfin réunis dans le repos de la tombe ; les grands pans de mur , penchés sur les précipices et roulant dans la plaine vers les débris du temple d'Esculape ; enfin , les greniers souterrains et leur bouchon de pierre , qu'on prendrait pour des citernes , et pour des réservoirs d'eau , et non de froment. Un soleil ardent nous poursuit. Nous prenons haleine , tantôt sous le feuillage des caroubiers, tantôt près des arbres chargés de pistaches. 11 n'y a de fraîcheur qu'a l'ombre des hautes colonnes du temple que je n'ose nommer, car, en lui ôtant son titre de Concorde , on ne lui en a donné aucun autre jusqu'ici. M. Guibert nous y ramène ; il a bien voulu nous initier lui-même aux mys~

lèves de ses ruines. Ainsi , nous échappons aux explications confuses et incomplètes des indicateurs mercenaires, à cette race importune des guides ( mystagogues ) ' , qui , bien mieux encore a Agrigente que partout ailleurs, ont dû, suivant *

la réflexion spirituelle de Cicéron, faire leur métier tout au rebours , et ne plus montrer où sont les choses , mais où elles étaient. Singulière aberration du langage , qui fait donner plus tard à ces mêmes ignorans démonstrateurs (ciceroni) le nom du plus érudit et du plus grand écrivain de l'antiquité !

Des glaces nous attendaient ; toujours des glaces ! La compagnie des soufres a donc aussi le monopole des neiges de l'Etna. Pendant cette halte rafraîchie par de si douces surprises sous le portique du temple sans nom , nos yeux planent sur la vieille cité tout entière. En face de nous , la roche athénienne , les temples de Minerve , de Cérès , etc. Il me semble que j'aurais

1 M-j(?ra7&>7<H. Mystagogues , initiateurs aux mystères du culte. Cic, Verr., liv. iv, §59.

mieux fait de lire,, une fois pour toutes , les noms du Dictionnaire de la fable, à l'article Divinités , car Agrigente est comme un autre Olympe, Viennent ensuite un hippodrome incertain , une naumachie plus douteuse encore , la chapelle de Phalaris ( j'expliquerai plus bas cette étrange dénomination); enfin les carrières, mères de tous ces grands édifices , où s'est nichée, comme dans le fond d'une coquille, une élégante maison moderne , avec ses balcons en treillage et ses verts jardins.

Nous visitons le temple d'Hercule , témoin des rapines de Verrès ; son unique colonne , relevée plutôt que restée debout , dans un monceau de frises et de chapiteaux brisés ; les restes des temples de Castor et Pollux , trop embellis par une restauration récente ; enfin, le palais des Géans : ainsi se nomme l'amas des immenses débris du temple de Jupiter Olympien , le colosse des colosses. Ces colonnes déroulées Tune près de l'autre , dont la main des hommes de nos siècles

n'a pu replacer ni déplacer les tambours ; leurs

chapiteaux enfoncés dans les trous creusés par leur chute , et dont une échelle seule pourrait atteindre le faite ; ce géant informe , resté seul après ses frères pulvérisés , couché sur le sol comme dans son sépulcre ; les blocs des frontons intérieurement ciselés pour recevoir les câbles qui les portaient si haut, les juxta-posaient si artistement , et se retiraient sans effort ni blessure : tous ces mystères d'une architecture gigantesque, que le temps a dévoilés, en détruisant le noble édifice , effraient l'esprit , et font tristement rêver à tant d'autres secrets perdus , à tant de générations passées , à tant de puissance évanouie.

Le soleil nous consume dans ces magnifiques solitudes ; il a déjà desséché les premières fleurs du printemps : l'acanthe et les liserons résistent encore. C'est ici qu'habite le passereau solitaire, amant des ruines ; les ramiers nichent dans les tombeaux des remparts , et quelques rossignols chantent sur les branches les plus basses des amandiers couverts de fruits. Notre voiture tra-

VINGT JOUUS EN SICILE. j 95

verse , par une route déserte , le plus populeux quartier de la ville de huit cent mille âmes , où sont , à chaque pas , les traces des voies , des constructions antiques , et , à un détour du chemin, la chapelle du tyran Phalaris, ce brûleur a" hommes, comme l'appelle Pindare, dont le taureau a" airain et le génie sanguinaire ne cesseront jamais a" être en horreur \ Ces murs presque modernes ne sont pas sans élégance ; une croix les surmonte. Quelque touriste, mêlant le plaisant au sévère , quelque cicérone en bonne humeur, aura donné à ce monument le nom qu'il porte aujourd'hui. S'il m'était permis d'en faire la critique à mon tour, et sur le même ton, je dirais que la chapelle n'a rien de grec , et ceux qui l'habitent rien de tyrannique. C'est tout simplement le couvent de Saint-Nicolas , et un très médiocre musée , où les bons moines ont réuni

ËyGpa *â).xpiv -suré-yu îravTâ «pin;.

Pindare , l'yth. , od. 1.

des frustes exhumés des jardins d'Agrigente, peu dignes d'être transportés à Girgenti , et , par conséquent , très justement négligés des voyageurs.

Nous retrouvons ici , en troupe nombreuse , nos compagnons d'infortune, passagers du Veloce. Ils ont suivi la même direction qûe nous. Nous nous sommes déjà entrevus dans les déserts de Ségeste et de Sélinonte. Ils se dirigent vers Syracuse , par le bord de la mer et Àlicata. J'ai pris pour notre caravane d'autres mesures. Je veux atteindre Calane par la grande et unique route de poste qui doit me montrer les villes intérieures et les campagnes d'Enna.

Nous nous élevons peu à peu sur les flancs de la roche athénienne, jusqu'aux premières terrasses qui précèdent la ville moderne ; nous dépassons la porte où brille en écusson le crabe des médailles antiques ; les douaniers nous arrêtent et nous interrogent ; ce ne sont plus ces soldats de la porte d'Agrigente , que la loi réduisait à n'avoir, pour leur nuit de garde , qu'un mate-

las, un chevet, une couverture et deux coussins \ Ceux-ci béniraient une loi qui les condamnerait à se contenter, chez eux , de pareils meubles , et bien plus encore le gouvernement qui consentirait à les leur fournir. Le bruit inusité d'une voiture met la ville en émoi ; les Agrigentins s'attroupent sur notre passage.

Nous nous arrêtons d'abord chez M. Raphaël Politi , peintre , littérateur, archéologue , à qui , pour ses travaux comme pour son musée , tout voyageur doit une visite de reconnaissance et de curiosité. Ce musée n'est cependant qu'un atelier en désordre, où s'entassent des copies et des plâtres assez insigniflans ; mais M. Politi accompagne chaque démonstration d'allusions et de phrases d'une si exquise galanterie, qu'on se plaît à l'écouter, même quand il disserte sur des bagatelles. Parmi les portraits fort nombreux, la tête du poète Méli attire notre attention. « C'est ce que j'ai fait de mieux , nous dit M. Ra-

' Voyez Diodorc , liv. xut.

« phaël , et cependant ceci fut tracé à la hâte et c de mémoire. Voici Vimpromplu que Méli m'a- « dressa à son tour pour ma récompense :

t Je reste vraiment confondu ; comment, Po- « liti, tout vieux que je suis, à peine t'ai-je re- <r gardé , que tu rends aussitôt ma véritable « image ! Je te croyais peintre, et non miroir*. »

Nous examinons un petit modèle du temple de Jupiter Olympien restauré, et quelques vases grecs nouvellement exhumés des tombeaux de la vieille ville. C'est sur la description de ces vases que s'exerce l'imagination de M. Politi, lorsque , fatigué du pinceau, il aiguise sa plume. Son style est au moins aussi facétieux qu'explicatif. Voici ce que je lis dans la dernière Mustration imprimée à Palerme , qu'il voulut bien me donner ; on y retrouve , hardiment entrela-

• 1 Restu trasiculatu , anchorchi vecchiu ; Cornu Politi , appena iu guardu a lia , Tu mi renni la vcra effigie niia ; Ti criilia bon pitturi , ma no specchiu.

Méï.i , Poésies , vol. Il, p. 27.

ces , les souvenirs des romans de Victor Hugo et de la mythologie. 11 est question du combat d'Hercule contre l'hydre de Lerne.

« Tudieu ! l'affaire est grave. Il ne s'agit plus « de faire le gentil et de filer la quenouille auprès c des belles esclaves de Méonie ; ceci est pour « tout de bon ; vous allez voir monsieur don Her- « cule aux prises avec le monstre de Lerne ; ce « même Hercule , qui mordit le sein de sa nourt rice , quand Minerve pria madame Junon de « tendre une écuelle de lait à cet affamé Quasi- « modo... Pour Minerve , regardez; elle est là , c perdue comme un grain d'anis dans une sau- « cisse , et toujours entourée d'hommes , toute c chaste qu'elle est. »

Je finis , de peur de mal traduire ; je crains même d'avoir déjà assez faiblement rendu les grâces naïves de mon original. — M. Politi nous montra une belle effigie moulée de la Vénus de Syracuse ; mais nous ne pûmes rien voir d'une autre Syracusaine , qu'il vient d'épouser récemment pour remplacer sa seconde femme , et dont

il est jaloux , dit-on , comme si elle était la première.

Nous parcourons la cathédrale. Je remarque f à gauche du chœur , une citerne qui réunit , conserve , rafraîchit et épure les eaux qui loinbent sur tout l'édifice , et l'antique autel votif qui sert de margelle à cette citerne , où tout le quartier vient puiser ; puis , la grande nef de cette belle église gothique , si pauvrement restaurée ; enfin , l'écho , découvert par un maçon qui entendit , à son grand regret , au fond de la voûte, les révélations que fesait sa femme se confessant à l'autre bout. On décaissa pour nous le dramatique bas-relief grec , dont les quatre faces revêtaient un sarcophage , et cachent aujourd'hui les fonts baptismaux. Grande scène pathétique qu'ont décrite , sans l'interpréter, Goëthe et tant d'autres voyageurs-écrivains. Pour nous aider à deviner l'énigme, un chanoine , qui voit notre embarras , s'approche et veut bien nous prêter le secours de ses lumières. D'abord, il nous parle français, à ce qu'il pré-

tend ; mais il nous est impossible de reconnaître, dans son idiome , deux mots de notre langue ; or, l'incertitude sur l'origine et l'explication du bas-relief est telle, que , quand notre bénévole commentateur revient à l'italien , il n est guère plus intelligible. Nous admirons un charmant tableau du Guide , qu'on ne montre jamais sans provocation, mais que le goût si pur de M. de Forbin nous avait d'avance signalé.

Nous descendons ensuite, par des égouts qu'on appelle ici des rues, sur la place de la Reconnaissance y où est dressée la statue de l'avanldernier roi de Sicile. Cette place est terminée par un long balcon, d'où le plus magnifique tableau se déroule sous nos regards. Les campagnes chargées de figuiers, de grenadiers, de nopals, et de moissons, dans leurs ondulations jusqu'au môle ; les ruines si pittoresques de Tantique cité ; les montagnes si fièrement escarpées, qui vont vers Alicata et le cap Packynum; les hautes collines qui régnent vers le lac des Macaiubbi; et au fond l'immense mer, où quelques

voiles , presque imperceptibles, se perdent dans les brumes de l'horizon.

Nous traversons de nouveau l'Aeragas ; mais, cette lois , sur un de ces ponts à angle presque aigu, si favorables au paysage, et si incommodes au passant. Nous revenons enfin au môle , tout préoccupés de ce que nous ont fait voir la moderne , et surtout l'antique Agrigente : ruines colossales , mer lointaine , vastes aspects , pompeuse nature qui se gravent dans la mémoire pour enchanter un jour nos souvenirs.