CALTANISETTA

Encore l'incommode litière ; je n'y remonte cependant qu'après avoir jeté un coup d'œil rapide sur le môle d'Agrigente , le port encombré de pains de soufre qui vont s'embarquer pour la

Russie , ia raffinerie de soufre qui vient de s'établir et prospère déjà sous la direction de M. Guibert ; les grottes antiques d'où s'échappent , en légers nuages , des vapeurs soufrées ; enfin , après avoir compté les richesses et pénétré les mystères de l'empire sulfureux tout entier. Carmelo, qui , pendant notre séjour à Girgenli , avait abdiqué les fonctions de guide , pour se vouer sans distraction à celles de cuisiuier , reprend le commandement de l'avantgarde. Nous franchissons une dernière fois l'Acragas , et comme il a tout juste assez d'eau pour mouiller un piéton jusqu'au genou , chacun de nos muletiers grimpe sur une des deux mules porteuses ; ce qui redouble le balancement de la litière , de manière à nous faire craindre une immersion immédiate. — Au reste , ce tangage et nos craintes doivent se renouveler, sans effet, chaque fois que nous traverserons un des dixsept lleuves qui nous séparent de Caltanisetta , lesquels en été réuniraient vainement les trésors de leurs ondes pour faire tourner un moulin.

Nous faisons halte au tombeau de Théron que nous avions hier, par prévoyance , réservé pour une journée fort stérile én souvenirs antiques. Cette espèce de tour carrée et pyramidale estelle la tombe du roi Théron, ou du cheval de Phalaris? Telle est l'alternative qui divise les savans depuis bien des siècles. Ne pourrait-on, par esprit de conciliation et par une sorte de compromis, stipuler que désormais ce monument funéraire , malgré son exiguité , sera déclaré contenir Théron et le cheval tout ensemble?

On placerait alors le tyran entre les quatre colonnes du premier étage , le coursier au rez-dechaussée, et on se rapprocherait ainsi du texte de Pindare , lequel , après avoir fait de Théron l'éloge le plus complet que jamais poète ait inventé pour un roi quelconque , met encore au rang de ses vertus son amour pour les chevaux, et sa science en l'art de conduire un char dans le carrière; tandis que Racine a fait de cette mêin)

science un si hardi reproche à Louis XIV et à Néron ; sérieusement , cet édifice massif et s:ns

grâce , me paraît d'origine purement romaine.

Nous recommençons en dessous la revue des ruines d'Agrigente que nous dominions hier ; il nous semble que contemplées de la plaine , elles développent mieux leurs gigantesques proportions. Les pans de muraille que le temps détache des remparts , gênent parfois le sentier .qui se détourne alors jusqu'à ce que l'obstacle ait été réduit en poussière , ou qu'entraîné par de nouvelles avalanches de maçonnerie , il ait roulé plus loin. Nous passons le second ruisseau qui ceignait la ville concurrement avec l'Acragas. Était-ce l'Hypsa ou le Narus ? 11 se cache si bien . sous le nom de San-Biagio, qu'on n'a pu encore percer ce déguisement. Nous nous éloignons de la mer, et nous gravissons les montagnes jusqu'à Favara. Là, M. Guibert nous quitte sur les confins de son royaume sulfureux. Il regrette de ne pouvoir retrouver avec nous la France, notre «ommune patrie , que sa fidélité lui interdit ; il ib savait pas alors qu'une amnistie accordée enfin à ^on noble crime , lui en ouvrirait bientôt les

portes. 11 nous remet aux soins d'un de ses brigadiers fort renommé en Sicile.

Cet ancien campiere a exercé long-temps sous ce dernier titre le métier de contrebandier, tout au moins. C'est un homme superbe , âgé de trente-six ans. Il a la tournure du géant isolé dans le temple de Jupiter olympien. 11 se nomme Antonio Biondi. Les anciens émules qu'il commandait , devenus des ennemis qu'il surveille 3 y

avaient joint en signe de respect et de crainte le don espagnol , ce qui équivaut , en Sicile , au cid des Bédouins ;

Puisque Cid eu leur langue est autant que seigneur \

On accourt sur le chemin pour le saluer de plus près ; on quitte l'ouvrage pour serrer sa main nerveuse ; il sourit à tous , parle haut , et me rappelle un cheick des Arabes voleurs au sein de sa tribu. Un tel homme conjurerait tout péril, s'il y en avait ; mais il a garanti que nous ne ren-

1 Corneille , le Cid, acte iv.

contrerions pas sur toute la route l'ombre d'un seul brigand qui ne se changeât , à sa vue , en honnête homme ; et sa parole vaut mieux que celle des Généraux commandant les trente mille soldats accumulés depuis quelques mois en Sicile.

Nous entrons dans cette opulente contrée, qui a valu à son île le surnom de grenier de l'Italie. Voici les premières lignes des campagnes d'Enna , séjour favori de Cérès. Ici , point de grandes plaines , mais des collines se penchant Tune vers l'autre comme pour se communiquer leurs trésors , entrecoupées de quelques prairies , véritable océan de verdure avec ses ondes que le vent abaisse et fait rouler de la cime aux vallées. Le laboureur jaloux de sa culture n'y mêle aucun arbre, ne la sépare par aucune haie ; l'ombre nuirait. Les habitations, écartées des champs , se pressent en tas sur les lignes des rochers , ou sur des hauteurs stériles ; là, restent pendant toute l'année, les femmes vouées aux soins du ménage , à la quenouille et à l'aiguille. Les hommes partent chaque jour

avant l'aube , et ne reviennent qu'avec les ténèbres. Les cultivateurs des terres les plus éloignées passent la nuit dans des huttes de roseaux. Vie pénible, cercle non interrompu de travaux qui suscitèrent les révoltes des esclaves , et ensanglantèrent la Sicile. Notre litière, comme le chardeTriptolème, ne roule que sur des campagnes fécondes , mais uniformes , et dont l'œil se lasse bientôt.

Favara nous fait voir une belle place , quelques traces d'arçhitecture moresque , un vieux château qui plonge sur les groupes des maisons ; une jolie fontaine^où les jeunes Siciliennes , aux grands yeux noirs , accourent avec leur cruche d'airain, et entament des conversations animées et bienveillantes avec don Antonio Biondi ; ensuite quelques oisifs que les soufres ont faits millionnaires. De beaux jardins entourent cette bourgade peuplée de quatorze mille âmes, et qui est en progrès , tandis que ses voisines sont en décadence. Vers midi , nous nous arrêtons à

Canicatù. Ainsi le veut don Antonio : il nous dit,

comme Diomèdè aux Grecs : « Reposez-vous,

« maintenant ; et soutenez votre courage par le « pain et le vin. » C'est, en effet, à ces provisions

homériques que se bornent les ressources rassemblées par notre hôte , grâce aux contributions de ses voisins. Le génie de Carmelo va briller dans tout son lustre. Nouveau Joseph , il a prévu les heures de disette, et il a préparé fort à propos pour notre appétit, un énorme poisson péché cette nuit dans la mer Libyenne, et qu'il a porté de Girgenti en travers sur sa selle. Canicato comptait dix-huit mille âmes avant le choléra. Deux mille périrent alors 4 . Quelques églises élèvent leurs frontons au-dessus de ces cases nombreuses , surmontées de voûtes qui me rappellent les villes de la Palestine : Nazareth et Kakoum. Ici , comme aux approchés de Rama , le nopal multipliesur la route ses rameaux tordus , mais les belles tiges dès palmiers qui forment la magnifique avenue de l'ancienne Arimathie , n'ont pas de rivales en Sicile. — Le ruisseau de Canicatù n'est qu'un égout ; tout auprès est une

VINGT JOURîTEN SICILE. 211

fontaine sculptée en marbre, dont l'éau a tari ; ce que j'attribue , sans hésiter , à l'influence dé l'inscription latine ; les vers en sont si mauvais qu'ils auront mis la naïade en fuite.

Nous arrivons aux mines de San-Càtaldo : les moissons viennent mourir aux bords des sou-

frières ; ainsi , la terre necesse jamais de donner tantôt les richesses de sa surface , tantôt les trésors de son sein : mais ses bienfaits ne peuvent

mettre à l'abri des caprices de la destinée ; et j'ai

»* * vui)ien malheureuse,- à Londres, l'aimable princesse qûi porte le nota de cette contrée, et règne en suzeraine sur ces fertiles guérèts. J'ai appris avec joie qu'elle était depuis long- temps rendue à sa patrie, avec tous ceux dont elle avait .partagé les souffrances et consolé l'exil.

En approchant.de Caltanisetta , la culture varie : les arbres, reparaissent ; les opuntia d'abord , puis les amandiers, et les oliviers, à mesure qu'on vient vers la ville; les orangers sont le dernier terme de la végétation ; ils fleurissent

près des remparts , dans les vergers des élégantes villas des faubourgs.

Nous entrons dans la Flore, à qui la reine Isabelle a donné son nom. C'est un jardin ouvert au public , plein de fleurs et de jolis arbres : il domine la plus riante vallée; du haut de sa longue terrasse je plane sur des collines intérieures, des gorges étroites, des vallons inhabités. La mer à disparu ; c'est la première fois que ses ondes azurées ne sont pas le fond des tableaux qui se développent sous nos regards. On aperçoit les campagnes de Caltagirone, et à l'horizon la cime de Castro-Giovanni , frappée d'un dernier rayon du soleil. Les rossignols reviennent avec les taillis et l'épais feuillage.

Nous mettons pied à ierre sur la place, au milieu de la foule des curieux ; et nous pénétrons dans une auberge où , malgré les pompes de l'enseigne et la jactance du propriétaire, les talens de Carmelo trouveront encore à s'exercer, comme ses provisionsà faire figure. Pendant ces apprêts,

je remarque dans la ville quelques constructions bizarres ; je m'approchè de la porte d'une taverne où m'attirent les sons d'une clarinette et d'un violon. 11 s'agit d'une danse plus vive encore

que la tarentelle; on l'entremêle de quelques

temps de repos, ou pour mieux, dire, de certaines mesures plus lentes, qui font balancer languissamment les deux couples de danseurs , comme s'ils se reposaient. J ? ai reconnu dans cette dernière mélodie le mouvement gtacieux et les notes sautées du chant que les musibiens appellent ia Sicilienne ; puis , tout-à-coup , sur un signal de la clarinette , la danse reprenait , aux cris joyeux des assistans , toute l'agitation du premier motif. La musique me parut jolie et très passablement exécutée. :

Je vois quelques palaisà mille balcons, comme dans toutes les villes de Sicile, même là où il n'y a rien à voir, et où personne ne passe. C'est encore ici la seule distraction des Religieuses , et même des jeunes dames que la Jalousie , vertu nationale , et les mœurs plus austères à mesuré

qu'on s'éloigne. des grànileé villes , condamnent à Une sorte de réclusicta ; oo les croirait (Jes nonnes en ménage.' Une inscription de lacolonne dressée sur la place publique m'apprend que Caltanisetta prétend être l'antique Nisaion, dont elle aurait gardé une syllabe grecque ter* minée à l'italienne , ,e% précédée du mot sarrasin calta ( forteresse), si commun ûn Sicile. Nisaion était une de ces villes queCicéron rangeait dans la classe des plus insignifiante^ cités. Caltanisetta a figuré dans des annales beaucoup plus récen* tes , et je crois me souvenir que les troubles de 1820 ont pris naissance dans son sein» et ont

fait parmi ses habitant plus d'une victime.

Nous voici enûn sur une béllé route , ou, pour mieux dire, sur la belle rctate, puisqu'iln'y en a

qu'une èn t 8icile ; et c'est grand doriimage ! car, une fois créée sur ce terrain qui se prête à tout , Ja voie y est excellente en toute saison , ej exige peu d'entretien. IV faut avoir vu les provinces que nous laissons derrière nous, qtf'aucun véhicule placé Survies roiles ne peu! atteindre, ou

bien encore , il faut avoir habité certaines contrées intérieures de la France où les chemins sont impraticables pendant l'hiver et mauvais en , été, pour apprécier à leur valeur les immenses avantages des routes, et oublier leurs très contestables inconvéniens. Ici l'aspect du pays et de ceux qui l'occupent est complètement changé , grâce à l'artère bienfaisante qui est venue verser une nouvelle vie dans un corps social si malade. Tout y gagne , même la culture que le soi favorise partout. Il semble que nous yenipns de quitter les déserts de l'Afrique et J'honune sauvage , pour retrouvér.sur Jes bords de Ja route, la demi-civilisation de l'Italie. *

Cependant tous les dangers n'ont pas disparu avec les chemins de traverse et les directions incertaines parmi les champs 4 . Le prudent Carmelô redoute encore pour npus^uelque fâcheuse rencontre pendant les* quinze milles qui .nous restent à franchir avant d'atteindre la ligpe des postes et notre équipage. H me communique ses appréhensions, et je juge à propos, vu l'urgence,

d'appeler au conseil don Antonio Biondi , dont je dois me séparer à Caltanisetta , attendu que son cheval qui luttait jusqu'ici avec avantage contre le train paresseux de nos mules dans defc sentiers escarpés , ne peut plus désormais soutenir la course d'une voiture sur une bonne route. « Signor, me dit-il , vous n'avez absolument « rien à craindre; d'abord, en Sicile , les bri- « gands ne font pas leur métier pendant la nuit, « parce que , la nuit , tout le monde dort , hon- « nête homme ou coquin , voleurs ou volés.

« Croyez-en mes paroles, ajoute*t-il en souriant, c car je connais parfaitement les habitudes de c ces gens-là. Si pourtant leurs mœurs «étaient « changées depuis peu, ce que j'ai peine a croire, c et qu'on en vienne à vous arrêter, dites que « vous êtes fort connu de don Antonio Biondi , « qu'il vous a escorté jusqu'à Caltanisetta , et * qu'il n'est pas bien loin . Alors les brigands , s'ils « sont mes amis , vous escorteront eux-mêmes ; « s'ils sont mes ennemis , au contraire , ils au- « ront peur, et vous laisseront aller. » Ce di-

lemme , dont les conclusions ne me semblaient pas très rigoureusement déduites, fut cependant approuvé deCarmelo; et, le conseil levé, comme nous restions seuls, il exigea que chacun se couchât , comme pour dormir durant la nuit tout entière; il se chargeait, quant a lui, de nous faire lever à temps, et de prévenir le cocher seulement cinq minutes avant le départ, c C'est « plus sûr, me dit-il , i! vaut mieux tromper tout « le monde , aubergiste , voiturin , voisin , voi- « sine, et suftôut les amis ou ennemis de don t Antonio. »

En effet , nous quittons CaHanisetta à minuit. Mais Carmelo n'a aucune peine a nous réveiller, car les hôtes incommodes qui depuis huit jours se sont multipliés dans tous nos gîtes, et dont je promets de ne plus parler bien*qu'ils se représentent à chaque halle , ont redoublé tellement Ici leurs poursuites obstinées qu'ils ne nous ont pas laissé un instant de repos. Notre calèche , la seule qui fût dans la ville , avance rapidement ; la lune , comme d'accord avec nous, vient de se

218 VINGT JOURS ETs SICftjfc.

lev 4 er pour éclairer notre marche* Après une

journée brûlante, la nuit est froide; un vent piquant nous arrive tout droit des glaciers de

l'Etna, sans rencontrer un seul obstacle qui l'arrête. Nous parcourons, les hauteurs intérieures

de l'île , et Iesdei*nier$ penchant du mont Àrte-

sino, ce mont qui joueoin rôjè slimportant dans la géographie sicilienne. Il en est le centre. De son sommet partent 'les chaînes qui forment le grand triangle* {trimeriamy, et s'abaissent vers le promontoire Pachynutn , le cap Pélore et Termini : au pied de l'une de ses cimes, naissent, à un mille de -distanée , les deux Himèses , sources jumeHes, qui , suivant chacune un cours opposé , jettent leurs eaux Tune au midi , l'autre au nord , etservaienf autrefois de limite aux dominations xle Carthage, de Syracuse, et même au territoire romain. Là , commencent aussi les trois vallées de la division sarrasine % et , bien que partagées aujourd'hui en plusieurs districts ,

elles font encore loi dans les démarcations ad-

ministratives et géographiques.