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Pindare, Pythiques, ode 1.

figurant que j'ensuis encore à ces temps antiques où Von ne pouvait que voir, et jamais atteindre les cimes de l'Etna, et je cite , a l'appui de ma morale , ces vers de Claudien :

ALlnœos apices solo cognoscere visu , Non aditu teniare, licet

Par compensation , je ne me lasse pas de contempler ce terrible Encelade , écrasé sous Timmense fardeau , tout fumant encore de la foudre ; on dirait qu'il soulève les rochers neigeux qui l'oppressent , pour faire pencher la montagne entière vers l'Occident. Les nuages le respectent au début de la journée ; le soleil l'éclairé alors de sa plus vive lumière ; mais bientôt le Titan jaloux s'enveloppe d'un turban nébuleux et disparaît aux yeux des mortels.

Je traverse la longue rue d'Adernô pour parvenir à sa forteresse , grande tour sarrazine flanquée de quatre tourelles gothiques , occupée

* Claud., de Rapt. Pros. , lib. i, t. 158.

par la douane ; car, presque parlout eu Sicile , les douaniers ont pris la place des Arabes.

Adernô est la ville du dieu Adranus, dont le temple , ainsi le raconte Élien * , était confié à la garde des plus beaux chiens, au nombre de mille, t Ces chiens sacrés, dit-il, sont doués d'une t merveilleuse intelligence ; pendant le jour, ils « caressent tous ceux qui viennent au temple ; la c nuit, ils accompagnent, et ramènent jusque < chez eux , les gens ivres et chancelans. Mais , c justes vengeurs de la société , ils attaquent les c malfaiteurs et déchirent leurs habits. Quant « aux voleurs , ils les mettent , sans nulle pitié , « en mille pièces. » La vue s'étend au loin sur les plaines du'Simèthe , le plus grand des fleuves siciliens , qui prend , en se rapprochant de son embouchure , le nom de Giarreta. Ses ondes rapides blanchies par le plâtre de ses rives ( rapidi vada (lava Simethi 8 ) , arrosent les campagnes célébrées par la muse pastorale. On aper-

• Élien , des Animaux , Hv. xi , c. 20.

* Silius Italicus, liv. xiv, v. 231.

çoit au loin Centorbi, autrefois Centuripe, la plus riche et la plus considérable des cités de la Sicile 1 , au temps de Cicéron ; détruite complètement, en 1233 , par ce même empereur Frédéric qui fondait à côté les deux villes d'Augusta et de Terra-Nova ; puis, vers la mer Ionienne, les collines de Lentini (Leontium), jadis le grenier de la Sicile ( caput rei frumentariœ * ), et les champs Lestrygons , appauvris et dépeuplés maintenant sous la mortelle influence du mauvais air et des exhalaisons du lac.

Nous descendons , au travers des campagnes de l'Etna , vers Paternô , Tune des villes qui portèrent le nom d'Hybla , et disputèrent au mont Hymette la gloire de produire le meilleur miel ,

* Civitate lotius Siciliaemultô maxiinâ et locupletissiraâ \

Cic. , Verr., liv. iv, §23.

* Cic, id., irf., § 47.

* L'exagération de ces deux épithètes disparait si l'on veut bien se souvenir qu'à l'époque où écrivait Cicéron (car les Verrines furent écrites et non pas toutes prononcées), Agrigente et même Syracuse étaient en pleine décadence , et que Centuripe se trouvait au centre de la contrée la plus opulente et la plus fertile.

generandi gloria mellis\ Nous roulons sur les laves entassées par la brûlante montagne, autour de ses flancs , depuis les Cyclopes jusqu'à nous. Cetle prodigieuse végétation , qui succède aux plus alïreux désordres du sol , excite tout mon étonnement. J'observe la nature pas à pas dans ses efforts et dans ses progrès. Après les convulsions du volcan et le règne du feu , les scories pulvérisées par l'action rapide de la pluie et de l'air, sont livrées aux racines des nopals , qui deviennent ainsi la première charrue des champs Etnéens. Les glèbes , noires et spongieuses , se détachent et se fondent par l'opération interne et constante de ce cactus , qui rampe ou pivote dans les moindres fissures , pendant que ses feuilles pulpeuses et décomposées engraissent le terrain. Les pierres qui résistent à cette préparation , due tout entière au puissant végétal, se brisent sous la bêche , et sont placées en lignes sur la limite , ou en pile et en tas au milieu des

1 Virgile , Géorgiqucs , liv. iv, v. 205.

champs. Le grain, semé à l'ombre et jusqu'à toucher la base de ces débris ferrugineux , pousse des tiges si vigoureuses , que souvent il les dépasse en hauteur et les cache sous ses épis. Ces champs , du blé le plus épais et déjà jaune , se divisent en mille compartimens , que bornent et découpent les murs alignés des noires scories ; ils s'étendent sur les penchans de l'Etna , aussi loin que l'œil les peut suivre. Les oliviers et les amandiers viennent ensuite jeter leur ombre chaque été , et leur feuillage chaque automne r sur cette poussière déjà si féconde , où la vigne , à son tour, étend ses pampres soutenus par des colonnes de lave dressées l'une sur l'autre. Dès lors , le dommage des éruptions est réparé, et la culture recommence. Rien ne peut donner une juste idée d'une telle féracité : les laves les plus récentes se font reconnaître à leur teinte plus brune, à la direction plus capricieuse de leurs ondes, et surtout aux grappes de fleurs de la valériane , et aux genêts odorans qui s'accrochent et prospèrent dans les interstices des blocs

parmi les cendres. Parfois, une prairie, verdoyant sur les laves antiques , et respectée par de plus récentes coulées , vient , peuplée de bœufs et de chèvres , interrompre à nos yeux la continuité des moissons. Mais la prairie, née avec le printemps , meurt avec lui , et n'offre qu'un pâturage éphémère ; car il n'y a pas de source dans ces royaumes du feu. Cependant , a Paternô , un ruisseau d'une onde pure est guidé dans un lit de lave creusé pour lui , et soigneusement ménagé par les habitans. Nous le traversons un peu avant la villa Etnea , nom moderne de quelques maisons de campagne groupées, où les Catanais , lassés des bords de la mer, vont chercher la vue de leur tyran et de ses ravages.

En approchant de Catane , la lave redouble , entraînée vers la mer par son poids : on remarque les vallons qu'elle a comblés, les plateaux qu'elle a envahis , tantôt s'arrêtant aux bords des pentes , tantôt épargnant quelques espaces de sol , devenus des oasis de verdure au milieu d'un chaos de blocs cinéraires ; quelquefois s'eu-

tassant par étages , et recommençant , après un siècle , la destruction interroi npue. Notre attention est absorbée par ces capricieux phénomènes, et ne peut être distraite par les abords de lagrande ville , car ils n'ont rien qui prévienne en sa faveur ; on voit à peine Catane en y arrivant» et l'on jugerait mal de sa beauté à l'aspect des collines de lave qui en dissimulent l'étendue.

Une belle porte , ouvrant sur de larges rues , nous admet dans le sein de Catane , après un premier engagement avec les douaniers , dont nous soutenons l'attaque sans aucune perte. Nous devons loger chezlesignor Abbate, célèbre maîtred'hôtel , qui nous paraît mériter à juste titre les éloges verbaux ou imprimés que lui accordent généralement les touristes. En effet, il n'est pas aubergiste à la façon des autres ; c'est un guide intelligent , toujours prêt à bien diriger les voyageurs et à les défendre contre la rapacité de ses compatriotes. On voit qu'il a pris le métier au rebours, et il n'en est que plus estimable. Les petits appartemens qu'il destine à ses hôtes, ton-

fondus avec ceux qu'il occupe lui-même , sont situés au quatrième étage ; c'est sans doute pour jouir d ? un air plus pur, et avoir la vue de la mer, qu'on aperçoit en effet , à la dérobée , dans l'intervalle de deux murs rapprochés. Au reste , on est très bien dans cet hôtel , le meilleur et presque le seul de Catane. Il me semble que je dois ici des excuses à certains Anglais , narrateurs si exacts des particularités de ce genre, pour avoir, dans ce peu de lignes , empiété sur leurs récits futurs , ou peut-être emprunté quelque chose à leurs indications passées.

Comme , dans ce premier séjour , nous ne faisons de Catane qu'une sorte d'étape de notre route vers Syracuse , je m'occupe aussitôt , de concert avec le signor Abbate, lequel n'est point un abbé, mais monsieur Abbaté, comme diraient les néophytes eh prononciation italienne , père de famille , légitimement muni d'une femme, de nombreux enfans , et d'une certaine réputation d'homme du monde ; je m'occupe , dis-je , des moyens de franchir les quarante-deux milles qui

nous séparent de la ville d'Archimède. Eh ! que n'est-ii là lui-même pour nous faire triompher de tous les obstacles ! Nos essais de litière ne valant pas la peine d'être renouvelés , nous nous décidons pour la voie de mer ; ce qui dénote, par parenthèse , un caractère résolu et un courage dont toutes les dames voyageuses que je connais ne donneraient pas l'exemple. Le signor Abbate , Pindare et moi , nous ne pouvons assez admirer avec quelle intrépidité, déjeunes femmes, dont le cœur est au-dessus de la fatigue , en supportent sur leur tète le fardeau , sans jamais laisser leur esprit succomber à la crainte '. Je vais donc choisir une barque aussi brave que nous. Je passe en revue tous ces bateaux de mille formes et grandeurs, depuis \esperonaro jusqu'à la nacelle , mais qui , dans ce port dont la lave a

* Otov ùxzpQu

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Pindare, Pythiques, ocL ix.

formé le môle et rétréci l'enceinte , n'atteignent pas la dimension des goélettes ou des bricks.

Je marche à l'ombre des jolis saules qui recouvrent de leur feuillage , si flexible et si vert, le cours du fleuve Aménanus. Comprimé sous la lave, il s'échappe en bouillonnant, et au bout de cent pas , se confond avec les vagues amères. Mais s'il a peu d'eau et peu de rivages, il compte sur ses bords et dans son sein des naïades nombreuses ; car les jeunes filles de Calane , à peu près telles aux yeux des passans que les nymphes de Diane sous les regards d'Actéon , se livrent à la fois , dans ses ondes , aux soins qu'entraîne l'art de blanchir et aux plaisirs d'un bain presque complet. Je fais choix d'une chaloupe étroite et longue , qui me paraît avoir toutes les qualités d'une de ces barques des Phéaciens, accoutumées à deviner la pensée des hommes, et qui ne craignent ni les dangers ni les naufrages Celle-ci

1 ÂW àvrui Xaciai voy.uoitx /ai opsvaç àv<îpô>v. ... Oure Tt rr.iiwjOr.vai è.Ti Sîoi y ôv5' ùnokècOat.

Homère, CMyssre, ch. vin, v. 559.

me plaît encore par sa ressemblance avec les Caïques turcs dont j'ai gardé une si douce mémoire.

Après avoir ainsi pourvu à l'avenir , je m'occupe du présent , et je me mets en devoir de connaître Catane ; d'abord le palais du prince Biscari , dont la marine m'a déjà montré une façade trop chargée d'ornemens , sans doute , mais d'une architecture élégante. Ce prince Biscari fut le bienfaiteur de son pays et le modèle des archéologues , et , si je le nomme tout de suite deux fois , c'est pour n'avoir plus à répéter son nom , comme je le devrais sans cesse , puisque chaque pas dans sa patrie nous révèle sa générosité. Nous visitons scrupuleusement son musée , plus riche que bien des musées royaux ; les cours encombrées d'urnes , de chapiteaux et d'amphores, mêlés à des débris du moyen âge et à quelques statues modernes ; la vaste et circulaire galerie , où sont les candélabres , les bronzes, les figurines, et , parmi des milliers do Vénus , un Adonis et un orateur romain reniai -

quables; le torse de Jupiter, rival de l'Hercule du Vatican , le plus beau reste de l'antiquité qui soit à Catane , merveilleux ouvrage du ciseau grec ; une muse grecque aussi , une Minerve , tout l'Olympe ; des bas-reliefs, les bustes des empereurs romains, de longues lignes de statues de tout âge , de tout sexe , de toute taille ; les inscriptions, les sculptures et les corniches enlevés aux ruines du théâtre ; plus loin , la chambre égyptienne , avec ses hiéroglyphes, ses scarabées et ses ibis ; les médailles, les pierres gravées, les marbres trouvés au pied de l'Etna; les vases grecs , qu'on a tort ici d'appeler étrusques ; entin , les salles des armes antiques et modernes, qu'il suffit de regarder assez vile , et le cabinet d'histoire naturelle , qu'on pourrait traverser en

courant , s'il ne fallait , pour se distraire de tant d'admirations sérieuses, s'arrêter un moment devant la collection burlesque des costumes siciliens en usage dans les derniers siècles. Au reste, si tous ces trésors, accumulés plus que choisis , laissent quelque confusion dans notre mémoire

VINGT JOUHS EN SICILE. 2.k>

et n'obtiennent pas l'unanimité de nos suffrages, nous sommes au moins tous d'accord pour remercier ces voûtes peuplées de marbres, où nous trouvons une si agréable fraîcheur, après la chaleur accablante de la rue.

Je ne conseillerais à personne de s'occuper long-temps de cette portion du grand théâtre de Catane qu'on a dégagée de laves à tant de frais, et dont il a fallu abandonner l'excavation. De semblables travaux dépassent, en effet, le pouvoir d'un homme isolé , quelque généreux qu'il soit , et deviendraient pour l'État un fardeau presque aussi lourd qu'inutile. L'amphithéâtre est dans le même cas ; ce que le voyageur a de mieux à faire , c'est de passer rapidement et de réserver les heures qu'il économise ici pour le théâtre de Taormine , ouvert à tant de lumière , ou plutôt encore pour les théâtres de Pompéia, arrachés tout entiers aux fureurs volcaniques. Les thermes ne présentent guère plus d'intérêt ; ils ne rappellent que faiblement les bains antiques enfouis sous la cathédrale , et ne nous apprennent , des

coutumes romaines , rien que Pompéia , encore une fois , ne nous ait déjà bien plus clairement démontré. — J'aime mieux cette citerne, au bas des anciens remparts , qu'on a creusée comme pour faire respirer le fleuve Aménanus , étouffé sous la lave. Quant à cette jolie rotonde qu'on me fait voir au milieu de la ville , je ne puis reconnaître en elle le temple si saint et si antique de Cérès (religiosissimo atque antiquissimo fono), où était cette célèbre statue de la déesse adorée par les femmes , dont les hommes ne connaissaient ni la forme , ni même l'existence 1 ; et je me figure qu'un archéologue dans l'embarras , trompé d'ailleurs par le texte de Cicéron sur les prescriptions et les mystères de la clôture , aura pris un couvent pour un temple , et donné à une chapelle de Religieuses modernes le nom de l'édifice habité par les prétresses d'autrefois.

1 In eo sacrario intimo fuit signum Cereris perantiquum , quod viri non modo cujusmodi esset, sed ne esse qu'idem sciebant. Aditus enim in id sacrarium non est vins. Cm;. , Voit., liv. w , §45.

En résumé , je préfère , à Catane , tout ce qui est à tout ce qui fut ; et ce n'est pas sans peine que ma morgue d'antiquaire se plie à cet aveu. J'admire ses places , ses rues , ses palais , surtout son délicieux monastère de bénédictins. Pompeux asile ! solitude royale ! Je contemple son superbe escalier de marbre d'une si noble architecture, où l'air et le jour arrivent de tous côtés ; ces bas-reliefs du meilleur style, qui représentent si fidèlement le martyre de sainte Agathe ; lés larges balcons ménagés sur toutes les faces, dont la vue s'étend sur les jardins et leur feuillage , la mer et ses voiles , l'Etna et ses neiges , la ville et ses édifices. Je m'égare au milieu des corridors sans fin qui réunissent trois couvens en un , et renferment, dans un coin de ce palais immense, des appartenons destinés au roi et à la cour. La reine les occupa malgré la clôture ; et cette circonstance n'a point échappé à l'inscription latine qui retrace et perpétue la mémoire de chaque royale visite. Je reviens enfin par les cours intérieures que parfument tant d'orangers et que ra-

fraîchissent des fontaines jaillissantes. Un habitant de Catane se promène comme moi sous ces voûtes ouvertes a tous et à toute heure. 11 veut bien répondre à mes questions multipliées et m'expliquer le magnifique monastère.

c Ces bénédictins , me dit-il , sont les plus « heureux et les plus bienfaisans des hommes, t Comme ils sont presque tous d'une noble orit gine, il$ ont gardé, dans cette enceinte sacrée, « quelques coutumes aristocratiques. Ils ontcha- « cun un domestique particulier pour leur ser- « vice claustral , et une voiture à leurs ordres « quand ils sortent. Ils ont une précieuse biblio- « thèque et un riche musée d'antiques pour leurs « études , comme le plus joli jardin de Catane <r pour leurs distractions. On leur sert huit plats « au repas du matin , et quatre à celui du soir ; « mais personne ne songe à leur reprocher ces « faveurs de la fortune ; ils sont si charitables ! « Des milliers de pauvres reçoivent , à leur porte « et dans leurs cours, une nourriture quotidienne c et des secours de tout genre. Leur pharmacie

« est inépuisable comme celle d'un hospice pu- « blic. Jamais nécessiteux n'éprouva chez eux un « refus ; ils habillent les mendians , versent parc tout l'aumône, et leur église est toujours pleine « des malheureux qu'ils ont aidés , et qui vien- « nent remercier la Providence d'avoir ménagé « pour les jours d'infortune cette précieuse in- « stitulion. »

Faut-il que je le dise? ces pompes, ce luxe, ces grands palais voués à une vie si douce , avaient amené dans mon esprit quelques réflexions sévères , et sur mes lèvres de malicieux sourires ; mais lorsque , après avoir vu l'immense église , l'autel d'argent et d'or, les tableaux , l'orgue si célèbre dressé sur la tombe de l'organiste , la fenêtre du couvent où la lave, épaisse de vingt pieds , s'est arrêtée , et détournée , comme par miracle , de ces saintes murailles , enfin la belle sacristie , et la façade inachevée ; lorsque, dis-je, l'imagination frappée de toutes ces merveilles ,

je retrouve dans la rue ou même au fond de leurs calèches ces mêmes bénédictins si géné-

reux , si hospitaliers, qui viennent à nous, étrangers et inconnus , pour nous offrir leurs soins , diriger nos pas et prévenir nos fatigues , je me surprends à les saluer avec une vraie reconnaissance , comme si je n'avais jamais quitté Catane, et n'appartenais pas à cette nation qui détruisit les couvens de Tordre de Saint-Benoît , et confisqua ses propriétés , par amour pour l'humanité d'abord , et sans doute aussi pour le progrès des lettres.