ARÉTHUSE

Vers onze heures du soir, le pilote de notre barque vient me dire , comme Minerve à Télémaque : « Les rameurs sont déjà sur leurs bancs « attendant votre signal ; partons aussitôt , et

c ne tardons pas à nous mettre en voyage 1 . » J'étais ravi de retrouver ici une ombre de mes navigations orientales , et de me placer encore

une fois sous la protection d'Homère , mon insé-

parable compagnon. Deux lanternes officielles nous guident dans les détours de la ville endormie. L'intendant de Catane , auquel nous avons porté une lettre de recommandation , a voulu que la police dirigeât notre embarquement nocturne ;*et les douaniers saisissent cette occasion pour nous demander des étrennes , en raison de la peine qu'ils ont prise à nous voir passer.

Nous nous établissons, tant bien que mal, à la poupe de la barque longue et étroite. Quelques coups de rame nous mettent hors du port ; là, le vent s'empare si violemment de nos deux voiles, qu'on est obligé de prendre un ris dans la pins

grande. Bientôt notre course se redresse , notre

' Eratpoi

ÀXV totx-'j , {XTj onQcc &2Tpt6ci>usv oSoïo. * Homère, Odyssée, cli. u, v. 403.

allure s'établit ; nous faisons huit nœuds à l'heure, c La proue s'élève en courant, et derrière elle, les « flots azurés bouillonnent ; sur] la mer^mugis- « santé \ * Je me couche sur un banc recouvert d'une capote ionienne ; ces lourds manteaux fauves, destinés a braver les flots et les longues pluies, sont faits avec la laine des brebis noires qui paissent sur le Taygète et les montagnes de l'Arcadie. C'est à Patras ou à Corfou que les marins de la Méditerranée s'en approvisionnent. La lune se lève après minuit au-dessus des ondes adriatiques.

Les matelots, t à qui Dieu envoie le vent favo- « rable si désiré, las d'agiter leurs rames polies 9 » , s'asseoient sous les voiles , sur les rebords de la barque; et là, oisifs et contens , fils j épuisent toutes les nouvelles du port. Ensuite, l'un des — .

Homère , Odyssée , ch. xm , v. 84.

Id.y Iliade, ch. vu, v. 3.

plus jeunes demande au plus vieux quelque récit de ce qu'il a appris ou vu dans sa longue carrière. Les marins de tous les pays aiment les histoires racontées ; mais, sérieux comme la vie des mers, ce ne sont pas des épisodes d'amour ou les plaisirs du rivage qui les charment ; il leur faut des pirates , des naufrages , des combats. Ceux-ci me rappellent les Provençaux auxquels je me mêlais pendant mes premières pérégrinations , et qui r groupés au pied du mât de misaiue de notre frégâte, écoutaient attentivement, de la bouche des plus anciens nautonniers , les aventures cent fois redites de leurs campagnes de l'Amérique ou des Indes. Nos Catanais ne sont jamais allés aussi loin. Mais le rameur en cheveux gris , encouragé par le silence de ses camarades , leur raconte un voyage pénible fait à Smyrne dans la saison avancée , une relâche forcée à Samos , et deux mois perdus au milieu des écueils qui sont entre Rhodes et Candie , la patrie des forbans, c Dieu « vous préserve, mes amis, ajoute-t-il. de ces « campagnes maritimes si dangereuses! heureu-

« sèment, le temps en est passé pour mpi ; et j'ai « fait vœu de ne jamais perdre de vue , doréna- « vant , la fumée de Mongibello. »

Pendant ces entretiens, le sommeil aurait fermé mes paupières , si , de temps en temps , une vague indiscrète ne fût venue les tenir ou* vertes en mourant au bord de la barque , et en l'inondant de son écume. Enfin le jour s'annonce ; quelques vapeurs roses précèdent un soleil éclatant ; son premier rayon nous montre les remparts de Syracuse et le temple de Minerve , où brillait jadis l'égide dorée que saluaient à leur retour les navigateurs lointains. Nous entrons par le grand port, en rasant le Plemmyre, promontoire toujours battu des ondes (Plemmyrium undosum). Les matelots me font remarquer le bouillonnement des vagues à leur surface. C'est une source d'eau douce, disent-ils, qu'on appelle YOcchio délia Zillica. Je reconnais sous ce nom énigmatique l'amoureux Alphée, ou, pour pailer comme Pindare, les lieux où se repose et

respire le chaste et vénérable Alphée 1 . C'est là que reparaissaient ses ondes échappées à l'Élide , pures de l'amertume des mers , et prêtes , en se , mêlant aux flots d'Aréthuse , à se perdre avec elle dans les golfes de Sicile 8 . C'est là qu' Alphée gémit encore dans ses grottes; «j'ai cru entendre

« je ne sais quel murmure s'élever du sein de ses « eaux profondes. »

Nescio quod medio sensi mb gurgite mnrmur ' .

Nous voici dans la grande rade témoin de la

lutte d'Athènes et de Syracuse. Cinq heures ont

suffi à notre traversée. Mais nous expions cette

rapidité par les retards que nous éprouvons au -■ ■ ■- . ■ — —

Auîrvêtijta esfxvou ÂAycoû.

Pindare , Néméennes , ode i.

a Alpheum fama est hùc Elidis amnei"

Occultas egisse vias subter mare : qui mine Ore , Arethusa , tuo Siculis confunditur un dis

Virgile , Enéide , liv. m , v. 695.

3 C'est ainsi qu'Aréthuse parle d' Alphée, en racontant elle-même sa métamorphose.

Ovide , Met., liv. v, v. 597.

rivage. H faut subir un examen sanitaire , et l'examinateur dort encore. Je me désespérais ; toutes ces minutes me semblaient autant d'heures perdues pour notre curiosité ; et cependant la prison qui nous renferme est située au même point de la plage où Verrès avait dressé ses tentes en toile tissue du lin le plus fin \ On ne peut s'y méprendre : c'est bien là cette partie du rivage qui est derrière la fontaine d'Aréthuse ; des catalpas en fleur et les larges feuilles des figuiers y forment en ce moment un charmant bocage , comme le dépeint Cicéron , Amœno. Ab arbitris remoto, Loin des témoins , ajoûle-t-il; et ce dernier trait n'est que trop exact , car je ne parviens à découvrir personne qui se charge d'abréger notre captivité. Enfin, à force de m'agiter autour des grilles , j'aperçois au bord de la mer

1 Tabernacula,... carbaseis intenta velis , collocari jussit in littore. Quod est littus in insulâ Svracusis post Arethusœ fontem , propter ipsum introitum atque ostium portus , amœno sanè et ab arbitris remoto loco.

Cic, Verr., liv. v,§3l»

un charitable Syracusain donnant le bras, comme l'indigne préteur, à une petite femme, Mulierculâ nixus in littore. 11 prend pitié de notre impatience, et réussit à réveiller le négligent directeur du Lazareth. Celui-ci arrive enfin, nous touche avec ses pincettes, nous fait éternuer sous sa fumée de romarin , comme si nous venions des contrées les plus contagieuses du Levant , et non de la ville voisine; il finit par tendre la main pour y recevoir un gage de notre reconnaissance avec autant d'effronterie que s'il n'eût pas mérité des reproches et presque des punitions. Excités par ces précautions exagérées, l'octroi et la police prennent l'alarme , se mettent sur pied, et chaque. commis en uniforme sollicite une récompense proportionnée au mérite de son indulgence. Or, cette indulgence n'a trouvé à s'exercer qu'envers le bonnet de nuit que chacun de nous apporte à Syracuse pour le remporter demain.

Nous prenons possession de quelques chambres dans une auberge que les nouveaux posses-

seurs de Malte ont civilisée et embellie. Le signor Vincenzo Politi , père du peintre facétieux d'Agrigente, nous fait l'honneur de s'offrir à nous guider, malgré ses quatre-vingts ans ; un tel cicérone , depuis si long-temps érudit , ne dirige en personne que les voyageurs de la première volée ; il a , pour le commun des curieux , ses petits-fils ou ses élèves.

Ici , les mémoires antiques affluent. Je ressens quelque chose des premières impressions de ma jeunesse et de mon enthousiasme au milieu des ruines de l'Orient. Je suis au centre de la cité immense. J'avais oui dire, ainsi narle Cicéron , que Syracuse était la plus grande et la plus belle des villes grecques ; et la renommée s'accorde avec la vérité 1 . Les déserts que je vais traverser faisaient partie de son enceinte , qui avait plus de six lieues de tour, et qu'elle inondait des flots de son innombrable population,

• Urbem Syraciisas maxiinnm esse grsecai -uni iirbium pulchemniamqtir omnium, sîrpè audistis. Est jutlices, ita, «t dicituT. Ci*:., Vrrr.,liv. iv, <\ . r >2

deux millions d'âmes. Tout s'agrandit et se rehausse dans ma pensée au souvenir de son antique gloire. Au sein de ses ports muets, de ses collines abandonnées , je reconstruis ses magnifiques édifices, j'entends les cris de ses flottes, de ses places publiques , et je rêve long-temps à la patrie d'Archimède et de Timoléon.

€ Je suppose , me dit le signor Polili, que je « puis vous faire grâce des démonstrations élé- « mentaires; que vous avez étudié cette des- « cription de Syracuse où Cicéron s'est montré, < il faut en convenir, assez habile topographé « pour me dispenser de la faire après lui ; etque, . « dans le cours de nos explorations , si je viens « à parler de l'Achradine , de Tychâ et de Néa- « polis, vous saurez aussi bien que Cicéron ou t moi ce que cela veut dire. » A de si flatteuses paroles , je fais un signe d'assentiment , et le signor Vincenzo continue : « Vous savez donc « qu'un long chemin sépare Ortygie , où nous « sommes , de Tycha , où je veux vous mener.

€ Afin de voir en une seule journée nos plus ra-

« res merveilles, labeur pénible , j'ai loué, pour « plus de diligence , une nacelle dont le rameur « est encore un de mes élèves, et se dirige vers « les antiquités dans le même ordre , et suivant « la méthode qu'il m'a vu pratiquer constam- « ment. »

Ainsi, à peine échappés à la mer, nous remontons dans une barque ; mais celle-ci ne doit nous faire traverser que des ports , un fleuve et une fontaine. Nous sortons par la porte littorale de la moderne Syracuse, qui est tout entière aujourd'hui dans l'île d'Ortygie, et nous allons aborder au bout de la grande route déserte qui fut la large voie populeuse , coupée d'une infinité d'autres rues (una latù, via perpétua, multisque transversis divisa'), et qui conduit aujourd'hui à la région des ruines et des tombeaux. Ici j'irai vite , car je ne suffirais pas à tout détail- 1er, et j'aime mieux adresser à mes lecteurs , si j'en ai, ces naïves prières d'un, vieux pèlerin d'Italie :

• Cic, Voit., loc. cit.

« Pardonnez-moi, Seigneur, car le temps fait; « les heures s'écoulent ; les jours s'en vont. Et « c'est de tout mon cœur qu'implorant votre t indulgence , je vous demande grâce et « merci *. »

Et d'abord , voici le Prytanée , dont une colonne est encore debout ; c'est l'ancien palais des Magistrats , où se trouvait , je ne sais pourquoi , la belle statue de Sapho que Verrès enleva , sans emporter l'épigramme gravée au-dessous. « Faute « d'écolier, dit Cicéron , que n'eût pas commise « l'avide préteur, s'il avait su un mot de la lan- « gue grecque ; car cette épigramme , restée en • place , trahissait évidemment le larcin. » Le Prytanée n'entend plus que le croassement des jolies petites corneilles qui s'abritent dans ces

* Perdonami , signor, ch' el tempo passa , Et brevi sono i giorni , et fuggon Tore ,

Ond' ïo con tutto '1 core Misericordia chiedo et dico omei.

Voyage en Palestine du comte Gabriel de Padoue. Manusc. ital. de la Bibl. roy., n° 10534.

VINGT JOUKS EN SICILE. 27 i

solitudes. « Après les guerres intestines des tyc rans, dit Amyot traduisant Plutarque, l'herbe i estoit creûe si drue et si haulte en la grande t place, que les chevaux y paissoient, et les pac lefreniers y couchoient \ » Les tyrans n'y sont plus , l'herbe y est encore; car une vaste prairie nous mène à quelques enclos où les figues , les caroubes et les amandes se développent déjà sous le plus vigoureux feuillage. Là sont ces vignes , mères du nectar de Syracuse , qui mûrissent sur les débris des générations.

Le théâtre ne me parut pas le plus grand de la Sicile, mais le plus antique. Taormine le dépasse en dimensions. La source qui traverse aujourd'hui cet édifice témoin de tous les grands événemens de l'histoire de Syracuse, fut amenée par un conduit souterrain qui existe encore, des hauteurs du Lepa, le Monte- Criniti , éloigné de dix milles. Ce fut l'ouvrage dès esclaves; et ce

1 Phi ta rquc, Timolëau.

n'est pas sans «tonnement qu'on voit arriver une onde si limpide et si copieuse à travers les arides carrières et les plus durs rochers. L'eau tombant de gradins en gradins va faire tourner un moulin ignoble qui encombre l'avant-scène. Je regarde à peine le Nymphée ; je lis en courant l'inscription de la reine Philistide , et on nous mène à l'amphithéâtre romain. Sa forme est gracieuse ; ses abords sont difficiles ; son enceinte est cachée sous les ronces : mais sa situation , comme celle du théâtre, est ravissante. Tous deux dominent le lac intérieur que Virgile appelle un golfe ( Sicanio sinu ) et qui fait de Syracuse le plus admirable port de la Grèce antique. La vue s'arrête sur le cap de Plemmyre ; sur les deux colonnes lointaines qui marquent la place où fut le superbe temple de Jupiter-Olympien ; sur ces campagnes qui virent tant de combats et tant de sang couler pour des rois, des tyrans, ou des maîtres venus de Rome; sur Ortygie, la ville par excellence, le lit de Diane, la sœur de Dé-

los * ; sur le mont Laura ; sur les collines de Bidis et d'Erbesse où sont les grottes habitées par les tribus primitives , pareilles à celles de la vallée d'Ispica : enfin sur les hautes plaines qui s'étendant vers l'azur des mers , semblent former , par leurs lignes élégantes, un horizon à souhait pour le plaisir des yeux \

« Puisque nous n'avons pas le temps d'aller < jusqu'aux Épipoles que vous apercevez là sur c notre droite , me dit le vieux Politi , c'est ici , « à la limite de Néapolis, que je dois vous don- € ner des détails très succincts sur ce cinquième c quartier de Syracuse dont Cicéron a le tort de € ne rien dire. Quant à moi, je ne néglige rien , « et tiens à faire mon métier en conscience. Vers « cette colline au nord , était le fort de Labdale, « construit par les Athéniens ; un peu plus loin ; « FHexapyle , par où Marcellus pénétra dans la

• Aéptov ApTût{Ju#oç

Pindare, Ném., od. I.

* Fénelon , Télémaque , liv. 1.

iS

« cité. Là, s'ouvre une route souterraine où « quatre chevaux peuvent passer de front , et « qui communiquait avec une des places publics ques de Tycha ; ensuite les inébranlables remc paris de Denys l'Ancien , que soixante mille € hommes et douze mille bœufs achevèrent en t vingt jours sur un espace d'une lieue et det mie. » (Quel malheur, que le secret de ce procédé tyrannique n'ait pas été légué aux embastiLleurs de Paris! ) « Ces murs bornent l'enceinte c qui dominait la citadelle d'Euryale dont Mar- « cellus ne put jamais s'emparer. C'est aujour- € d'huj le belvédère qui donne , d'un peu plus « haut et plus complète, la même vue dont nous € jouissons en ce moment. Tels étaient les palais « et les forteresses du despote sanguinaire et

* de l'homme de génie nommé Denys l'Ancien.

* Maintenant entrons dans -spn Oreille ; je n'ai « pas besoin de vous dire que ce nom facétieux « vient de la forme apparente du rocher, et n'est c qu'un sobriquet moderne. »

Nous pénétrons sous ces immenses grottes,

merveilleuses, au dehors, par leur hauteur qu'un bois de grands orangers croissant à leur base et qu'on prendrait pour des arbustes nains, fait mieux ressortir encore; au dedans, par le vaste corridor au-dessus de toutes> les proportions connues. Ces carrières qui furent pour les Athéniens de mortelles prisons où l'on voit encore les traces de leurs chaînes, ces cavernes indestructibles appuyées sur des piliers taillés , où filtrent les eaux si pures qui les rafraîchissent sans les miner, sont occupées en ce moment par quelques familles des Cordiers qui leur ont donné leur désignation moderne. Nous mettons à l'épreuve l'écho de la voûte circulaire; à peine nos mains ont-elles frappé l'une sur l'autre qu'il faut les reporter à nos oreilles pour n'être pas assourdis. Un soupir y reproduit d'affreux hurlemens. Un pistolet faisant feu à l'entrée y détonne comme vingt canons tirés ensemble ; on l'entend de Syracuse qui est derrière nous à la distance de plus de trois milles ; et bien longtemps après encore

•< Le mont en retentit d'un sourd mugissement. >

J'essaie de traduire ainsi l'harmonie d'un beau vers espagnol de Y Araucaria , que je fais répéter aux échos révélateurs du tyran.

El monte retumbô del sordo estruendo.

Ici , le vieil archéologue nous demande la permission de nous développer son système sur YOreille de Denys : et bien que cette licence ne lui soit pas unanimement octrôyée , il m'explique que ces voûtes aboutissent au grand théâtre construit par Gélon ; et c'est ainsi , comme nous le verrons à Taormine , que les machinistes antiques imitaient le tonnerre. Ces antres profonds ne seraient donc , à ses yeux , que des coulisses , ou de longs cornets ménagés pour l'acoustique. Il a mis , dit-il , à l'épreuve le système qu'il produit, et il fait peu de cas des autres , surtout de celui qui tend à faire cacher Denys l'Ancien, pour le profit de sa police secrète , dans une chambre obscure et de huit pieds carrés : sorte de pigeonnier en ruines que nous nous gardons bien de

visiter, car pour entrer dans ce trou aérien , il faut se hisser sur un siège peu solide , et flotter en l'air au gré de deux cordes, jusqu'à la hauteur de quatre-vingts pieds.

Nous passons au quartier Tumulaire ; on nous montre les mille chambres funéraires, les ornières laissées dans les rues par les chars antiques, les puits creusés dans le roc. c Yoici le tombeau « de Timoléon, me dit le signorPoliti. » Et sans contester sa douteuse origine, nous saluons dans un respectueux silence la dernière demeure du héros, t Voici la tombe d'Archimède, > ajoutet-il , et il interrompt nos muets hommages pour tirer de sa poche un petit manuscrit qu'il s'apprête à nous lire. C'est la traduction italienne du passage des Tusculanes où Cicéron rend compte de sa découverte du tombeau d'Archimède , à laquelle il a intercalé , lui , Politi , quelques commentaires du texte aûn de compléter la narration. Nous sommes trop pressés pour écouter cette lecture sur place ; mais , d'un autre côté , je suis trop fier d'enrôler Cicéron parmi les plus

fougueux annuitaires , pour ne pas répéter son récit en aussi bon français qu'il m'est possible.

c Pendant ma questure en Sicile , dit-il , je c découvris le tombeau d'Archimède entouré et « revêtu de ronces et d'épines , tandis que les t Syracusains en ignoraient même l'existence. « Quelques vers de six pieds que je savais inscrits < sur ce monument m'aidèrent à le retrouver : « ils indiquaient qu'on avait placé au sommet « une sphère et un cylindre. Or, un jour que je « regardais attentivement du côté des portes c d'Agrigente où sont tant de sépulcres, je re- * marquai une petite colonne très peu élevée au c dessus des buissons; le cylindre et la sphère « s'y trouvaient gravés. Voilà , dis-je aussitôt « aux principaux Syracusains qui m'accompac gnaient , voilà ce que je cherche. Dès qu'on « eut fauché les buissons et dégagé le passage , « nous allâmes vers la colonne : l'inscription y c était ; mais les vers étaient effacés à la fin de « leurs lignes , de sorte qu'il en manquait pres- « que une moitié. Ainsi donc cette ville, l'une

c des plus illustres et des plus savantes de la c Grèce , méconnaîtrait encore la tombe de son c plus ingénieux citoyen , si un étranger ne fût t venu d'Arpinum pour le lui révéler '. »

N'est-ce pas à peu près ainsi que disait , deux mille ans plus tard, un éloquent voyageur?

« Singulière destinée qui me fait sortir tout exc près de Paris pour découvrir les cendres de

€ Clytemnestre a ! »

Encore un mot tout cicéronien par lequel le grand orateur termine son intéressante digression. Redeat undè aberravit oratio; « revenons où nous en étions restés, » et retournons vers le port, car il est temps. Le soleil est déjà très haut ; le chemin n'a plus d'ombre contre les ardeurs accablantes de la journée. Nous voyons à notre gauche la rosace si élégante de l'église ruinée de St.-Marcian , premier apôtre de Syracuse. Nous rencontrons encore une fois nos compagnons, passagers

' Cicéron, Tusculanes, liv. v, c. 23.

a Chateaubriand , Itinéraire , éd. corop , t. n, p. 247.

du Véloce, arrivés un peu plus tard que nous par la route plus difficile et moins pittoresque de Lentini et de Calta-Girone. Ils vont à leur tour interroger les ruines des théâtres et l'écho de Denys l'Ancien. Nous devons nous revoir à Messine.

Après un repas abrégé par notre intrépide curiosité , pendant que la Sicile dort sous les feux du soleil , nous remontons de nouveau son antique histoire , et cette fois jusqu'à la mythologie. Le grand port et l'Anapus vont nous conduire à la fontaine Cyané. Un vent favorable nous fait rapidement sillonner, à l'aide d'une seule voile, trois milles de ce lac célèbre qu'on croirait aujourd'hui parfaitement fermé ; car les rochers d'Orty gie semblent s'unir aux rives de Plemmyre pour nous dérober l'étroit passage qui nous admit hier et qui communique avec la mer Ionienne.

Ces ondes virent Nicias et les malheureux Athéniens destinés aux Latomies vengeresses, les flottes des Carthaginois détruites , les vaisseaux romains anéantis par Archimède , et celte im-

mense galère d'Hiéron , palais flottant , qui reproduisant sur mer tout le luxe et les plaisirs du rivage , promenait sur les ondes amères des jardins rafraîchis par des courans d'eau douce et par des arbres au feuillage touffu.

Notre matelot descendu sur le sable qu'amoncèle l'Anapus à son embouchure , remorque la barque pour lui faire franchir ces peu redoutables brisans , et nous naviguons contre le courant du fleuve. La chaleur est telle que de grands bœufs à hautes cornes , presque sauvages, errant dans les marais qui furent le faubourg de Polichna , viennent parmi des pâturages sans arbre chercher à côté de nous les eaux et l'abri du pont informe dressé à la place des arches antiques de la voie Hélorine.

Ces marais ont aussi leur histoire. De ce côté du

fleuve , puissans auxiliaires , ils ont vu périr sous leurs exhalaisons pestilentielles les trois cent mille Africains de l'armée d'Imilcon. Sur l'autre rive, au contraire , ils n'offrent que de doux souvenirs. C'est l'antique Syraco , père étymologique

de la ville : le Lysimelia , dont le nom seul , synonyme du sommeil , invite au repos ; enfin la prairie témoin de la lutte des deux charmantes sœurs de Syracuse , et du jugement d'un pâtre , nouveau Paris. Or, cet épisode que jamais galant voyageur n'a omis dans son itinéraire , je me permets de l'écarter du mien , sans même prononcer une seule fois l'épithèle grecque qui vient au secours de la déshonnête traduction fran* çaise; il me semble que mon penchant bien connu pour les textes classiques, mérite que Ton me sache quelque gré de ce sacrifice \

C'est aussi là , sur les rives de l'Anapus , que Théocrite rêva ses délicieuses poésies. Ces prairies encore émaillées de fleurs , et ces sources des vallées de Thymbris qui viennent se perdre au sein du fleuve , nous rappellent les adieux de

1 II faut pourtant ine résoudre , pour la clarté du texte , à dire en note , qu'il s'agit ici de ces deux sœurs si belles en face , mais plus belles encore du côté opposé , et que l'antiquité , quelquefois trop ingénieuse dans ses admirations , a divinisées.

Daphnis mourant , et les touchantes pastorales du berger de Syracuse : « Et nous aussi mortels « qui vivons à peine et ne voyons pas le lendet main , nous venons en courant vers les omc brages et les prés , pour y cueillir au prin- « temps des guirlandes parfumées \ »

Après un mille de navigation sur les eaux cristallines de l'Anapus , nous assistons à son union avec la belle Cyané , la plus célèbre des nymphes siciliennes *, dont les flots sont plus rapides et plus purs encore. Nous nous glissons , à notre tour, dans le lit de la fontaine ; puis notre barque a quelque peine à lutter contre un courant assez fort , et surtout contre les joncs et les hautes herbes entrelacées. Des saules, les seuls

1 Ot GvaTai 7r«Xôpisâa, xo 3k avpiov oùx saopwfxgç.

Théocrite , Idyll. xm.

Afi|A«; 8* s; fyopov Spt /.ai iç Xitpévca çwXXa EpiJ/ov/xeç, (TTeyâvwç fye^evpMat àfo 7mo*Taç.

Id., Idyll. xvin.

* Inter Sicelidas Cyane celeberrima Nymphas.

Ovide, Met., liv. v, v. 412.

arbres de ces bords humides , offrent un frais asile à des rossignols qui chantent tout près de nous , malgré la brûlante clarté du jour. Je reconnais sur les rives la campanule en fleur, la précoce lysimachie et la mélisse odorante de Théocrite (evwfoç peWrcia). Nous arrivons au papyrus ; en voici quelques tiges transplantées , il y a deux ans, par une belle Anglaise, et qui déjà se multiplient. Puis viennent les jardins du signor Vincenzo : le papyrus qu'il y fait croître , et qu'il y récolte depuis six lustres , forme d'épais taillis. Nous nous arrêtons à leur ombre , sans essayer de pénétrer dans cette

forêt qui règne jusqu'au* bords de la source elle-même , et en défend l'accès. Et si je dis

forêt , comme le mot peut paraître ambitieux , appliqué à des touffes de joncs , je me cache aussitôt derrière l'autorité de Cassiodore : « Là c s'élève , dit-il , cette forêt sans branches , ce « bocage sans feuilles , cet ornement des mat récages, cette moisson qui croît dans les flots, « plus molle que les arbustes et plus dure que

t l'herbe*. » Je trouve ici , comme dit Aréthuse elle-même racontant sa métamorphose , « des c eaux qui vont sans tourbillon et sans mur- « mure , transparentes jnsques au fond ; on peut c compter chacun des cailloux de leur lit ; on « croirait à peine qu'elles coulent \ »

Nous manœuvrons difficilement au milieu des roseaux et des plantes aquatiques. 11 s'agit de faire faire volte face à notre barque, toute chargée qu'elle est de ces beaux papyrus surmontés de leurs houppes vertes; le signor Politi négligeant ces aigrettes chevelues et les tiges , en taille seulement le bout inférieur que les eaux ont recouvert et blanchi. Quelques Syracusains , dit-il , mangent cette moelle pulpeuse ou plutôt la sucent parce qu'elle est très douce. J'essaie d'imiter les Syracusains; mais le goût du pa-

1 Cassiodore', liv. xi , c. 38.

3 Invenio sine vortice aquas , sine murmure euntes , Perspicuas ad humum ; perquas numerabilis altè Calculus omnis erat. Quas tu vix ire putares.

Ovide, Met., liv. v, v. 587.

pyrus me paraît d'une extrême fadeur. « Quant à « moi, ajoute Politi, voici ce que j'en fais. Je les c cueille dans toute leur sève ; je les coupe en « tranches très minces , et je les soumets à tous « les procédés exigés par Pline dans la fabrica- « tion des anciens papyrus. Cela me coûte bien c du temps et des soins ; car je m'obstine à re- « commencer scrupuleusement l'épreuve dès que c la plus légère circonstance de l'antique recette * a été négligée ; et il me faut venir ici souvent « pour y refaire ma provision : mais aussi, voyez « quel brillant produit récompense mes tra- « vaux ! » Et le signor Politi développe orgueilleusement à nos yeux un chiffon qu'il tenait soigneusement plié dans son portefeuille , large comme la main , d'un blanc sale , assez semblable en effet aux vieux papyrus trouvés à côté des momies égyptiennes , et en tout fort înférieur à nos plus mauvais papiers. Les tiges que nous rapportons, hautes d'une à deux toises, ont à leur racine la grosseur du poignet d'un homme vigoureux. C'est bien la mesure des pa-

pyrus du Nil , telle que l'indique Théophraste '.

Nous redescendons beaucoup plus vite les ondes de Cyané , entourés de ces élégantes mouches au corsage d'azur qui volent et glissent sur les courans ; elles nous suivent sur l' Anapus, et ne nous quittent qu'à la limite des flots amers. Nous traversons encore brusquement le grand port , grâce à notre seule voile tendue cette fois dans un sens contraire , car le vent qui vient de la Grèce se prête complaisamment à toutes nos manœuvres. Nous arrivons ainsi jusqu'au pont de bois qui sépare Tycha d'Ortygie. Je remarque l'architecture étrange de cette porte de la ville et ses pilastres tordus et cannelés qui semblent surmontés d'un turban. Ces bastions sont si épais et si solides qu'on les dirait destinés à braver encore Athènes , Carthage et Rome. Quelques coups de rame nous font traverser le petit port nommé Marmoréui, en raison des arsenaux de

nij(oç piiv ovv tïjç ptÇ>jç xapirèç àvtfpôç «ùpwoTOv.

THÉ0PH. r Hist. Plant.

marbre construits de toutes parts sur ses rives. Maintenant que les marbres ont disparu , je voudrais encore lui conserver sa désignation antique, parce que ses eaux abritées sont aussi comme le marbre toujours froides et immobiles. Nous en- . trons dans le port Trogilus , en évitant les écueils et les bas-fonds dont il est semé. Là , pendant que le signor. Politi ferme un moment ses yeux octogénaires vaincus par le plus brûlant soleil', le matelot son élève , que le soin de ramer tient en éveil , cherche timidement à le remplacer. « Signor, me dit-il à voix basse , c'est ici le port « Trogile; les grandes balancelles n'y entrent « plus ; il yatrop peu d'eau. 11 n'est bon que pour « nos barques ; et cela vaut mieux en ce que la « pêche en est ainsi à nous sans partage. Là-bas, c au fond de la rade, était le palais d'un tyran « célèbre » (je comprends qu'il veut^arler d'Agathocle); « on y comptait soixante lits dont il se « servait alternativement. Vous le voyez, signor, c je pourrais être cicérone , si je n'étais pas mac telot ; car, moi aussi , je suis de Syracuse. » Je

VINGT JOURS EN SICILE. * 2gg

le sais , lui dis-je en grec , ta patrie est cette célèbre cité, la moelle de la Sicile, que fonda jadis, dans l'île que je vois, Archias d'Êphyre \ À ces vers de Théocrite , qui m'échappèrent dans un accès de ma manie de citer dont je ne fus pas le maître , lé matelot ouvrit de grands yeux , ne comprit rien , et continua : € C'était de ce côté « qu'était la maison du fameux ingénieur, qui se « nommait Archimède. » Le nom d' Archimède réveilla Politi , comme si en le prononçant on eût empiété sur ses privilèges. «Archimède, ré- « péta-t-il avec fierté , oui , c'est bien là qu'était « sa demeure ; et quand Cicéron se vante d'avoir « découvert sa tombe , il me sembje que je puis « bien être glorieux , à mon tour, d'avoir re- « trouvé sa maison ; de même que j'ai déterminé € l'emplacement du palais sénatorial où était la € statue de Marcellus. Mais pour revenir à Ar- « chimèdè, c'était encore dans Ach radine, où

' Kai coi rarpi;, àv wç Éîpvpxc xTiffas ttot Ap^iaç, Nàffw Tptvjc/ptaç pjs).ôv , àvfyoiv 'îoxtuov noktv.

Théocrite, Idylle xxvm.

c nous allons , que se voyait sa magnifique t sphère ; car il ne faut pas oublier qu'il ne c s'occupait de mécanique que par distraction , « et qu'il était essentiellement astronome. C'est « Tite-Live qui nous l'apprend. » Archimedes is erat unicm spectator çœli siderumque Par cette citation adroite, Politi effaça tout-à- fait dans mon esprit le tort que venaient de lui faire les quelques minutes de sommeil auxquelles il s'était fort irrégulièrement mais très naturellement livré dans l'exercice de ses fonctions. Je crus m'apercevoir en même temps , que s'il gardait quelque rancune à Cicéron pour avoir décrit Syracuse avant lui , il n'en voulait aucunement à Marce 1 lus pour l'avoir assiégée et prise.

Nous débarquons aussitôt sur les rochers plats et déserts qui repoussent les ondes ioniennes. Quelque» crabes de mer fuient à notre approche , et se retirent à reculons dans les petites citernes arrondies et creusées par les vagues ; elles

1 Tite-Live , Hist., liv. xnv.

sont pleines d'une eau si transparente, qu'elle invite à se plonger dans ces baignoires naturelles chauffées par un soleil de Sicile ; c'est tout dire. Je me désaltère avec quelques grains d'un sel brillant qui se dépose et blanchit de lui-même sur ces roches luisaates. Je le préfère à tout le sucre prétendu du papyrus. Nous avançons ensuite par un sentier que rien ne borne et n'ombrage , vers la hauteur d'Achradine , où est situé le couvent des Capucins. Il est fermé à ces heures insolites : quatre heures du soir. Nous sonnons inutilement à la porte ; néanmoins le moine chargé de réveiller les autres finit par entendre. Nous pénétrons alors par une avenue trop mo- . deste, pour ne pas dire infecte , dans ce merveilleux jardin qui occupe tout le fond d'une latomie.

Une rampe étroite nous fait descendre jusqu'à ce sol devenu si fécond , après avoir été rocher lui-même. Les orangers , pour y chercher l'air, s'y élèvent aussi haut que les peupliers de nos belles vallées de France ; mais , privés de so-

leîl » leurs fruits restent sans saveur. La saison est arriérée dans ces cavernes ; l'acanthe y est encore en boutons, tandis qu'il fleurit en ce moment par toute la Sicile. Les grenadiers et les cédrats se couvrent, sous cet abri, de fleurs qui ne doivent pas mûrir. Quels grands effets d'ombre et de perspective dans ces antres immenses, clos de barrières infranchissables ! Tantôt la latomie s'élance perpendiculairement et sans arrêt de sa profonde base , jusqu'à sa crête couronnée de nopals ; tantôt elle se courbe en arcades , et pénètre sous l'obscure montagne; quelquefois elle s'ouvre au jour et s'embellit des guirlandes . de la vigne et des touffes de ce lierre qui se revêi d'autant de fleurs que les rosiers 4 . On voit au haut <lu rocher l'escalier et la guérite des sentinelles, gardiens inutiles de ces prisons d'où Ton n'aurait ■ pu s'échapper qu'avec l'aile d'Icare. Deux jeunes moines à la pâle figure se promènent sous ces

. . . HoMoç Sk -/ai ci; po'c?a v.iggqs inavQtU

Théocritf. , Idylle v.

allées que le soleil ne voit jamais. Seraient-ee encore des prisonniers ?...?...?...' Partout l'œil s'effraie des proportions que les jeux de la lumière agrandissent encore.

Les catacombes viennent ensuite, dernières demeures des Grecs de Syracuse , premiers asiles des chrétiens persécutés. Leur issue, leur structure intérieure , confuse , et pourtant alignée , en font comme un labyrinthe régulier, si l'on peut dire ainsi. Tous les plans en ont été publiés , toutes les inscriptions relevées. Nous renonçons a cette longue promenade souterraine , car il nous reste à voir Ortygie tout entière ; et (Tailleurs nous avons ce matin déjà contemplé

'Je prie de remarquer quelle singulière énergie donnent à la pensée ces points d'interrogation situés ainsi Tua à la queue de l'autre. J'ai cru découvrir qu'il est question depuis un certain temps entre les grandes puissances romantiques d'un traité secret dans le but de déclarer la déchéance du point interrogant, lequel n'interrogerait plus désormais , et se bornerait à rester exclusivement un signe dubitatif; vu que le siècle n'iguorant rien , et n'ayant plus besoin d'interroger, continue néanmoins â douter de tout.

les ruines de l'église des Catacombes ; monument d'une religion nouvelle , elle osa se dresser la première auprès de tous ces temples que devait bientôt renverser son pouvoir. Nous retournons à l'hôtel pour y préparer une troisième et dernière sortie qui doit compléter notre cours d'antiquités à Syracuse.

Nos premiers pas se tournent vers l'amante d'Alphée. Ah! nos prédécesseurs n'en ont pas trop dit! Un lavoir impur, une maçonnerie grossière, une espèce de citerne sombre et fétide où il faut plonger le regard , et , au fond , les inélégantes femmes de Syracuse aussi peu vêtues que les jeunes fdles de Catane sur les bords de l'Aménanus, et occupées d'un devoir tout semblable. Ici même, accroupies ou debout, celles nous jettent à la fois des injures et des prières d'aumône. Les plus mauvais sujets de la garnison , doublée depuis peu, les entourent , et font retentir des plus soldatesques propos l'écho du cloaque. Est-ce donc là l'onde forlunée de la belle Aréthuse? Je reste d'abord

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muet et désespéré ; insensiblement je me remets du trouble où m'a jeté ce cruel mécompte , et je veux encore rattacher à ce que je vois certaines idées archéologiques. Voilà bien la forte digue (munitione, ac mole lapidum) qui bornait la fon- , taine du côté de la mer au temps de Cicéron.

J'aperçois dans ses flots , limpides avant de subir les ignobles travaux des Syracusaines , quelques uns de ces petits poissons qui se jouent à INaples entre les jambes des baigneurs. Ce ne sont plus ces poissons exquis engraissés par dès Grecs voluptueux ; mais enfin ce sont toujours , comme le veut l'ancienne chronique, des poissons. D'une autre part , si je parvenais à me dégager de toutes mes illusions mythologiques , il faudrait convenir qu'aux yeux du naturaliste le moins prévenu en faveur de l'antiquité , ces ondes intarissables , presque douces , -qui s'échappent comme un fleuve du creux des plus durs rochers, au sein d'une île étroite et aride , méritent -bien encore

quelque attention .

Aréthuse a trop long-temps occupé ma mé~

moire classique pour qu'il me fût difficile de la saluer au nom de Théocrite , de Virgile, et même de Claudien. On croira aisément que j'aurais pu lui redire à peu près tout ce qu'elle raconte ellemême , soufflée par Ovide , touchant ses propres infortunes; mais, je dois l'avouer, j'oubliai un moment ici mes anciens auteurs en laveur du moderne Voltaire , et si je pensai quelque peu aux autres , du moins les beaux vers de la Henriade, que tout le monde sait, sortirent seuls de mes lèvres.

Nous marchons sur la cathédrale. La place qui la précède est remarquable par les grands palais qui font le pendant du saint édifice. C'est le plus beau , ou , pour mieux dire , le seul beau quartier de la moderne Syracuse. Nous pénétrons sous les voûtes sacrées ; on a eu bien de la peine à faire d'un des plus beaux temples de la Sicile une église massive et commune. Je cherche en vam des yeux ces peintures dont parle Cicéron. « L'art , dit-il , n'a rien produit de plus « remarquable ; Syracuse n'offrait rien de plus

t parfait à la curiosité des étrangers'. » Je ne vois que des tableaux très médiocres , parmi lesquels Politi me fait remarquer le plus mauvais. C'est son chef-d'œuvre, à lui. « Arcbimède, me « dit-il, était géomètre et astronome; je suis anli- « quaire et peintre. » — Allons aux colonnes de Minerve , dis-je à mon tour assez impoliment ; et il me conduit aux pieds de ces grands monumens de l'architecture grecque , presque méconnaissables , enchâssés qu'ils sont dans des murailles épaisses , et déguisés sous plusieurs couches d'une chaux jaunâtre. Deux des colonnes ont été courbées par le dernier tremblement de terre : elles ont fléchi , vacillé , et penchent encore ; mais elles ne tombent pas. On aous fait admirer la madone d'argent massif, et sa robe des jours de féte étincelante de diamans. L'extérieur de cette église, nommée aujourd'hui Santa- Maria-dei-Pilieri , nous semble plus digne d'ob-

1 Niliil erat eâ picturâ nobilius. Nihil Syracusis quod inagis visendum puiaietur.

Cic, Verr., Iiv. iv, §55.

servatioD que l'intérieur , surtout la ligne des murs qui font face au palais , où deux chambrés étroites , obscures , et pleines de vieux débris , portent le titre de Musée.

C'est là que nous sommes admis à déposer nos hommages aux pieds de k merveille de Syra*

cuse ; à ses pieds , dis-je , et l'expression est vraie à la lettre , car nous refusons l'échelle qui pourrait porter notre admiration plus haut. Cette Vénus sans tête et sans bras, si noble , si simple et si belle ; ce vrai chef-d'œuvre du ciseau grec doit prendre rang tout de suite après sa sœur la Vénus française , qu'elle a précédée de vingt ans seulement dans sa renaissance. À sa vue , j'éprouve encore tous ces sentimens d'enthousiasme (l'amour paternel en moins) qui me firent palpiter de joie daus le port de Milo , quand ma conquête me dévoila toute sa beauté. On dit que celle-ci va partir pour-Naples. Si le torse du > palais Biscari est aussi du voyage , le musée napolitain comptera deux fragmens de plus parmi ses innombrables statues mutilées ; la divine Sy-

racusaine ira se cacher dans la chambre close où languissent déjà tant d'autres Vénus : et la Sicile , qu'enrichissent aujourd'hui à eux seuls ces deux magnifiques frustes , n'aura plus rien.

On me montre encore un Esculape de quelque valeur au milieu de tous ces marbres qui ne sont plus qu'une poussière grecque , et un bas-relief curieux recouvrant les quatre faces d'un autel votif. Il représente le platane , les neuf oiseaux , y compris la mère , volant autour de ses petits', et le serpent, qui, dans le récit d'Ulysse , sous l'interprétation de Calchas , prophétisent la durée du siège de Troie. Ainsi donc les rêves poétiques d'Homère étaient devenus par toute la Grèce autant de traditions religieuses!

Nous n'avons plus qu'une curiosité fatiguée. La nuit approche ; nous refusons de voir quelques bains souterrains et leurs escaliers creusés dans le roc ; nous jetons un coup d'œil rapide sur deux *

Ôx7w , àràp jxriTUp êvàrïj r.v , ri ri/s rixva.

Homère, Iliade , ch. n , v. 326.

colonnes que surmontent leurs chapiteaux doriques dans une cour obscure , et nous revenons pour la dernière fois à l'hôtel , où le vieux Politi soumet sa science démonstrative à nos éloges , et demande , pour son recueil de témoignages flatteurs , notre signature. — Tenez , lui dis-je en lui rendant son livre , signor Politi , et remerciez le ciel de la bonne fortune archéologique qu'il vous a réservée. Vous n'êtes pas assez âgé pour avoir assisté au fameux siège de votre ville ; et pourtant vous avez vu de vos propres yeux Marcellus gémir sur les malheurs de Syracuse. — Politi resta un moment interdit, ne comprenant rien à l'énigme ; puis , après un regard jeté sur son livre : « Quoi! Excellence, me dit-il, t vous vous appelez Marcellus? » — Depuis que je suis né. — « Ce n'est point un nom que vous « preniez pour la circonstance? » — Non , c'est

, très sérieusement , je vous jure. — « Est-ce donc c un surnom ou un prénom ?» — C'est le nom véritable que je porte en commun avec toute ma famille. — « Vous descendez du fameux Mar-

« cellus? » — A peu près comme vous d'Apollon, mon cher Politi. — « Mais , de grâce , ex- « pliquez-moi...? » — C'est trop juste , et je le dois bien en échange de tous vos commentaires historiques. Sachez donc qu'un petit fils du vainqueur de Syracuse , lieutenant de César pendant la conquête des Gaules, vint camper sur les bords du fleuve qui descend des Pyrénées (je n'osai dire la Garonne , de peur d'ôter quelque poids à mon récit). Ce lieu s'est toujours appelé en latin Castra Marcelli , et en français Marcellus. Henri IV, un roi de France qui valait mieux que tous vos Hiéron , vos Gélon , vos Agathocle, et dont vous pourriez avoir entendu parler même à Syracuse, car, entre autres mérites , il a celui d'êtré l'aïeul du roi qui vous gouverne ; Henri IV, dis-je, vendit la terre et la seigneurie de Marcellus à ma famille qui , depuis ce temps , en porte le titre et la possède. Y a-t-il beaucoup de vos antiquités qui s'expliquent d'une façon aussi claire et aussi satisfaisante? — «c Ah ! Excellence , re- « prit Politi tout ébahi , que vous étiez bien di-

« gne de voir Syracuse ! Puisqu'il en est ainsi , € j'ai encore une recommandation à vous faire , « c'est de ne pas négliger, en allant à Catane , € de regarder presque sur le rivage de la mer c les trophées de votre immortel homonyme. »

— Après ces mots , l'antiquaire prend congé de nous avec un salut plus profond, des regrets plus respectueux ; quant à nous , terminant là notre revue presque complète de la rivale d'Athènes , nous nous livrons à un repos bien acheté par tant de fatigues mêlées , il est vrai , à tant de

jouissances.