LA VILLE. LA ZISA

Le 15 mai , dès la pointe du jour, nous étions en calme entre les caps Gallo et Zasafran, à l'entrée du golfe et à douze milles environ de Palerme. Là, pendant quatre heures r complète

immobilité ; enfin de divers points de la cote on remarqua notre manœuvre , ou , pour mieux dire, notre manque de manœuvre; il parut étrange de voir une grosse cheminée noire rester sans fumée et sans mouvement au sein d'une mer si paisible. On devina une partie de nos mésaventures ; et dès qu'on vint à réfléchir que le Véloce était attendu, comme sa réputation était parfaitement établie en Sicile, tout fut bientôt expliqué. Deux barques s'approchèrent d'abord pour traiter des conditions de la remorque ; puis les canots de la santé et de la douane, une fois charitables, s'attelèrent à notre char brisé ; quelques chaloupes amies, venues au devant de nos passagers Siciliens , prirent aussi un bout de corde. A la faveur de tant de rames auxiliaires, notre navire, boiteux et traînant l'aile , vint enfin occuper sa place dans le port si long-temps désiré. Les difficultés de la police et de l'octroi, plus embrouillées et plus bruyantes à Païenne qu'en aucun port d'Italie , nous retin- . rent jusqu'à midi il , nous fut permis alors de

mettre le pied sur le sol sicilien ; mais nous ne

quittâmes le Véloce qu'après avoir souhaité, dans

un intérêt tout humanitaire , pour parler comme les plus académiques orateurs de notre siècle , que cette malencontreuse traversée devînt son dernier voyage.

Les ennuis de notre navigation , loin de nous

laisser insensibles aux beautés ds la rade de Païenne , n'avaient fait que nous y rendre plus attentifs. Que de plaisirs nous étaient, réservés à la sortie de notre prison mal-flottante ! La vue du golfe et du port avait été comme une jouissance anticipée ; nous avions admiré, du bord du vais- . seau, la grande ville posée circulai rement sur les* beaux rivages» de la mer la plus éclatante» Derrière elle , le champ Palermitain (Agro PalertnU tano), paré* de tous lés trésors du printemps, montant par des zones d'une si riche culture jusqu'à la base des vingt-cinq montagnes qui l'entourent. Leurs flancs et leurs cimes les plus escarpées sont revêtus en ce moment de cette première verdure destinée à jaunir sous les pro-

chaînes ardeurs de l'été. Seul , le mont Pellegrino , qui dans sa l'orme élégante semble créé pour le repos des yeux , nous frappe par la couleur fauve de ses rochers , et de son sol à coquillages que n'interrompent aucuns vestiges de végétation. A ses pieds , s'étendent sur la mer les .grands lilels de la pêche des thons déjà curamencée, industrie sicilienne dont les produits sont toujours abondans ; sur la rive, on distingue sous sonportique la statue de Sainte- Rosalie, élevée à l'ombre de sa montagne , pour accueillir les prières des matelots au départ , et leurs aclions de grâces au retour. .

Ce premier coup d'œil , tout confus et rapide qu'il était, nous avait ravis; nous brûlions de passer aux détails. Il fallut attendre que le soleil, presque intolérable, ne tombât plus à plomb sur les larges dalles des rues , et se con-

tenter jusque-la de traverser une de ces grandes

portes sans arcade, ou, pour mieux dire, de passer entre deux de ces piliers triomphaux surmontés de balcons , et qu'un pieux architecte a

séparés et ouverts , pour laisser circuler le char de Sainte-Rosalie avec tous ses étages. Nous entrons dans la ville; et, après quelques pas dans Tolède , digne rival du Tolède napolitain (ai-je tort ou raison de donner du masculin à ces deux pompeuses rues?), nous allons loger sur la place de la Marine, chez M. Giaccheri. C'est , dit-on , une des moins mauvaises auberges de Palerme , fort inférieure à Naples en ce genre d'hospitalité.

Dans notre empressement de tout voir, nous nous hâtons d'ouvrir toutes nos fenêtres pour considérer par avance les arbres , les fontaines et les bancs de pierre de la place , comme la statue et la gracieuse chapelle , nos voisines , dont nous ne savons pas encore les noms ; le palais de la justice avec sa tour à créneaux , ancienneet sombre demeure des chefs musulmans; enfin, cette ville dominée par la bordure de montagnes à formes si variées , qui cisèle l'horizon. Mais bientôt, éblouis par la lumière et pénétrés de la chaleur , nous sommes contraints de quitter

noire observatoire , et de nous barricader contre le soleil et presque contre le jour. Nous arrêtons pour le soir un cicérone , une voiture , et Ton se promet mutuellement de goûter, pendant les heures brûlantes, quelques instans d'un repos bien acheté par nos veilles maritimes. Efforts

inutiles ! Palermé l'emporte ; et chacun de nous, s échappant furtivement de l'hôtel, retrouve dans le Cassa ro celui qu'il croyait endormi , tout

occupé à observer lentement lès palais , les balcons , les passans et les boutiques.

Ici je ne puis suffire à désigner autrement que par quelques mots les mille et une.merveiUes qui se pressent sous nos regards. Car Us heures qui se hâtent me font une loi de ne rien dire que brièvement .

Et d'abord, les vastes palais des grands seigneurs féodaux , anciens émules des rois nor-

1 Ta ftaxpà tf' .gÇivÉftuv Épxei (« fj&pèç ,

Pindaur , Wm., odeiv.

mands. Le plus grand de tous , La Vicaria, n'est plus aujourd'hui qu'une prison publique.

La place octogone aux quatre fontaines , où commencent les deux belles rues en croix grecque , le Cassaro et la Via Maqueda , qui vont aboutir aux quatre principales portes de la ville ; place trop surchargée d'emblèmes , de statues, de pilastres , mais dont l'ensemble est d'un bel effet.

Puis , la Martorana et Sainte-Catherine , couvens de filles nobles. La première , église antique, avec sa nef d'origine à la fois orientale et normande , ses voûtes obscures , ses brunes colonnes , ses inscriptions arabes et grecques , ses mosaïques dorées , et le portrait du roi Roger ; l'autre, toute jeune dans son élégante et moderne architecture , brillante de lumière , fière de son grand autel émaillé de pierres précieuses , et de son tabernacle aux colonnes d'améthyste, enfin éblouissant les yeux des mille nuances de ses marbres siciliens. Toutes deux d'une propreté merveilleuse , qui contrastait dans nos souvenirs

avec les églises napolitaines. En ceci , du moins , le second royaume a grandement raison de faire

tout au rebours du premier.

Nous remarquons , près de certaines plaques de cuivre enchâssées dans les murs et percées à petits trous comme des écumoires, quelques chanoines assis sur de larges fauteuils, parlant haut tout seuls, et gesticulant ainsi que dans une conversation animée. On nous apprend que leur interlocuteur est de l'autre côté de la plaque , qui donne dans le monastère , et que c'est là le seul passe-temps des religieuses. Leurs confidens ne sont pas les prêtres les plus heureux de Palerme. A toute minute, un scrupule , un caprice de leurs pénitentes les ramène à l'écumoire.

Chaque nonne noble est servie dans sa cellule par une femme laïque , qui peut sortir du couvent , et qu'on occupe à ces messages perpétuels adressés aux directeurs. Ceux-ci , pleins d'indulgence pour les fantaisies des recluses, leur refusent rarement la distraction d'un entretien , lequel, refroidi par l'interposition d'une large

muraille , ne peut être de tout point que fort innocent.

Le palais sénatorial nous montre ensuite sa belle façade , ses portiques intérieurs à hautes colonnes , son vestibule musée d'inscriptions antiques , les statues , les bas-reliefs de son escalier, et , dans ses salons , la caisse de velours où gisent les privilèges un peu oubliés , je crois , de Palerme.

En face , la célèbre fontaine de marbre d'où les eaux s'échappent par cinquante-six conduits; œuvre bizarre dont toutes les sculptures sont monstrueuses ou du moins difformes. Elles s'élèvent par étages jusqu'à l'enfant , amour, ange ou génie, qui supporte et épanche la conque d'or, signe emblématique de la ville (Aurea coucha , l'un des surnoms de Palerme). Toutefois, au milieu île tant de dauphins , de sirènes , d'éléphans , de chameaux , de harpies , et de Faunes incomplets , subdivisés ou ex or bilans ; quelques bustes de Tritons , de déesses , de Naïades pa-

laissent avec honneur, et la belle nature n a pas été tout-à-fait oubliée.

Nous quittons la ville , et nous nous élevons insensiblement par des routes ombragées sur la colline où règne la Zisa , palais sarrasin , frère de l'Alhambra : Nouvel Èden, fleur naissante, délices des sens. La Zisa seule vaut le voyage , et dédommage de la traversée même faite à bord du Véloce. De sa haute terrasse , où l'on n'a d'autre balustrade que d'antiques créneaux , quel cercle d'aspects magnifiques et enchanteurs ! La mer et ses ondes si bleues , le golfe et ses caps pittoresques, la rade et ses vaisseaux, la ville avec ses majestueux édifices : toutes les montagnes , filles de la chaîne du mont Ëryx , et leur structure si variée : le Monte Cuccio et sa cime en forme de cratère , élégante copie du mont Vésuve ; le mont Pellegrino , avec son invincible aridité , ses rochers en étage , et les replis de sa route en échelle et en aqueducs (Scala, c'est son nom). Dans les vallons, de nombreux villages

cachés sous la verdure ; parmi eux , les cinq hameaux d'origine grecque , où se parle encore un dorien dégénéré , le délicieux couvent de Jésus et Marie , et ses collines plantées de pins et de cyprès. De l'autre côté de la Vallée d'or (Vallis aurea, c'est encore un des synonymes de Palerme) se découvrent les bocages de la Favorite , des champs de cactus, une plaine couverte de moissons et d'ombrage , et les colonnes hy- . drauliques, vraies sourcesde fertilité, se dressant au loin comme des obélisques d'Égypte. Derrière nous , les maisons blanches de M onréale , assis sur sa montagne avec sa pompeuse église ; charmant tableau tout encadré de verdure. A nos pieds , la Cuba et sa tour moresque , le couvent des capucins et les grands arbres de son bois solitaire , puis ces millions d'orangers de la Zisa , chargés de fleurs et de fruits , qui nous inondent de leurs suaves parfums. Et, à cette heure , où le soleil descend vers la mer, une telle clarté ,

une si douce transpareuce J'en désespère,

on ne peut tout dire.

Nous visitons la fontaine et les grottes de la Zisa , les bassins de ses vestibules , ses vieilles devises en langue espagnole , la longue inscription en caractères eu fi ques , qu'on a traduite ou qu'on a cru traduire par ces paroles célèbres : « L'Europe est la gloire du monde ; l'Italie , de l'Europe ; la Sicile , de l'Italie ; et Païenne , de la Sicile : » puis les voûtes moresques et les peinturesplus récentes d'une nudité que les chaleurs du climat expliquent, justifient même aux yeux de notre cicérone.

Nous nous promenons ensuite bien lentement, pour prolonger nos jouissances, dans les allées et les détours du merveilleux jardin de notre ami le prince Butera. Que de fois , sous les neiges de Pétersbourg, il a dû rêver à ses bosquets où s'unissent les arbres de tous les climats , à ses bananes , ses palmiers , ses prairies de violette et de fraises , ses forêts de limoniers , son ciel de Palerme , et son délicieux Ca~ sino ouvert à toutes les brises comme à de si beaux aspects! Ici, les orauges sont trop com-

munes pour qu'on ose nous en offrir ; à peine si on se hasarde à nous présenter des nèfles du Japon , dont 1 arbuste forme de petits bocages , et se couvre en ce moment de fruits en maturité. Je retrouve le long des eaux et en massifs ce charmant citronnier nain aux feuilles frisées , que le prince Butera vint emprunter, il y a bientôt douze ans, à mon jardin de Lucques, et dont les rejets multipliés , croissant en pleine terre , blanchissent sous les bouquets les plus odorans.

A notre retour, j'aurais à dire le Corso peuplé de nombreux équipages , la marine si fraîche . le soir après la chaleur, la lune éclairant la plage , et ses reflets sur les murs de l'antique cathédrale ; car la douce lumière de la pleine lune si belle à voir, illuminait alors le commencement de la nuit ' . A un autre jour ces merveilles ;

* Év S* iffîrtpov «yAéÇiv SVW7Tl£0Ç Iritâvaç «parôv «pâoç.

Pindare y Olymp., <k1. 10.

je veux finir celui-ci eu songeant à la Zisa, dont j'ai l'esprit et le cœur tout pleins

' C'est pour ne pas laisser mon enthousiasme s'évaporer dans une froide discussion étymologique , que je rejette loin du texte l'explication du mot zisa. Il y a dans ces quatre lettres, suivant les Orientalistes , du phénicien et de l'arabe ; on peut le traduire par magnifique, fleur naissante, ou lieu de délices, à volonté. Les archéologues grecs y trouvent de leur côté une corruption évidente à'Azesia, l'un des surnoms de Cérès qu'ils vont chercher je ne sais où. Enfin , les partisans du moyen âge penchent pour la fiUe d'un émir, ou d'Amir le Sarrasin , qui transmit à ce palais le nom de Zisa. « Si tous ces savans controversistes, « disait l'abbé Ferrara, célèbre antiquaire sicilien, se « réunissaient dans les larges salles de la Zisa pour y dis- « pu ter de son origine , ils devraient finir par avouer, « comme nous , qu'ils n'en savent absolument rien.»