LIVRE premier

foi-ce, et qui sont toujours prêtes, dans les débats soit privés, soit publics, à faire intervenir cet arbitre sauvage, pour viiler leurs difi’érends?

Donnerez-vous exclusivement à garder le dépôt des intérêts moraux , celui des souvenirs , des renommées, des croyances, aux classes qui en sont encore à vivre sans passé et sans lendemain, à celles qui n'ont pas réussi à se donner par elles-mêmes, ni quelquefois à accepter des bienfaits de l’£tat, la prévoyance et les lumières, à celles que des I instincts étroits dominent trop souvent, à celles , qui vivent aujourd'hui*, la plupart du temps, dans nos cités, étrangères à la foi et au culte de la patrie ?

Préposerez-vous exclusivement au soin de conserver les richesses matérielles des nations et avant tout la propriété, les classes qui n'ont pas à conserver, celles dans le sein desquelles s’agitent, sous l’action de tant de ferments ennemis, des passions envieuses et destructives ?

Non , non ! l’ordre ne peut pas fleurir à ces conditions. Le gouvernement des nations, quelles que soient les formes adoptées ( fut-ce celle du suffrage universel), doit appartenir définitivement à la propriété et au savoir, à l’illustration, aux talents, aux services, dernières noblesses incontestées de l'âge indépendant où nous sommes. La région qui comprend ces biens, peut seule exercer le pouvoir, parce qu’elle en fera un usage utile

PRINCIl'ES GÉNÉRAUX.

à tous ; elle comprendra et maintiendra les lots éternelles du monde social. Ailleurs, on n’a droit qu’aux libertés privées et à l’égalité civile. V ordre tout entier réside dans cette distinction.

Car Montesquieu l’a dit : « Autant que le ciel est éloigné de la terre, autant le véritable esprit d’égalité l’est-il de l’esprit d’égalité extrême ; » et il fait voir que le dernier n’a jamais mené les peuples qu’à la tyrannie d’un seul par la tyrannie de tous.

L’égalité véritable est celle que nous possédons, et que l’univers ignore. Il y a égalité parmi nous, entre tous les frères, entre tous les hommes, entre tous les Français. Tous sont, au même titre et à des conditions pareilles, les sujets de la loi, et ne le sont que de la loi seule. Il n’y a point de forts ni de faibles ; nul ii’est le dépendant obligé d’un autre ; nul n’a au-dessus de sa tête une hiérarchie qui arrête sa croissance et l’em pèche de grandir; tous peuvent atteindre à tout. Le pouvoir n’a pas la main si forte ni si hahile qu'il lui fut possible de frapper impunément la tête du plus inconnu ou du plus indigent d’entre nous.

C’est là la plus noble et la plus belle des conquêtes; c’est là une création immense, incomparable. On peut accuser d’ingratitude ceux qui, parlant toujours de conquêtes nouvelles à poursuivre, oublient que la plus difficile et la plus grande de

MVUE PnpMtER.

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toutes s’achève, se consacre sous nos yeux. 11 faudrait la bien reconnaître, se bien pénétrer des devoirs qu’elle nous impose , avant de passer outre.

Serait-ce que, pourvues de l’égalité, en jouissant à l’ombre des lois, les masses sont déshéritées de la liberté ? Non, sans doute. Les droits dont la liberté se compose , nous disons les droits , ces droits augustes et sacrés , sont le patrimoine de tous. Telle est la liberté de conscience ; la liberté des cultes; la liberté individuelle; la liberté de la pensée; la faculté donnée à chacun d’intervenir par la presse, par les pétitions, partons les moyens individuels, sans avoir rien à craindre des hommes, sans rencontrer nul empêchement de la part des luis, dans les affaires de l’État. Ces droits dans notre France appartiennent, ce qui ne s’est vu nulle part sous le soleil , aux trente-deux millions d’hommes qui vivent sous la même loi. M. de Constant avait donc raison de proclamer , l’une des dernièi'es fois qu’il ait tenu la tribune , que le mendiant même a des droits, et non pas seulement, comme il le disait, des droits privés. 11 a les droits civils de tous les Français ; il a leurs droits politiques. Mais il n'a pas le pouvoir politique; il n'a pas celui de l’élection ; il n’a pas celui de l’éligibilité , voilà le vrai !

Ajoutons que la France est le seul pays de la terre où la loi n’enchaine par aucun lien le

PRINCIPFS généraux. G;

vice à lafortmie, et le talent à la pauvreté; le seul où la propriété ne soit substituée dans les mains de personne, où personne ne trouve audessus de soi des obstacles qui arrêtent son essor vers la richesse, vers le pouvoir, vers la grandeur. Sous de telles lois, il n’y a pas de privilège ; car il n’est pas de situations si hautes qu’elles né soient accessibles à tous. Périssable au gré des événements dans les mains de chacun , la propriété n’est point la noblesse, ni rien qui y ressemble. Elle est le droit dans toute sa simplicité , puisque les avantages se proportionnent à trois choses que la propriété comprend , et que la raison proclame : les charges, la capacité , les services.

On a pu aisément enlever aux classes éclairées tous les privilèges. On peut, et avec injustice, leur contester tous les droits. Une prérogative leur restera ; celle d’être les dépositaires de tous les éléments de l'amélioration soci^e et politique des nations. La pratique des arts , l’application des découvertes des sciences, l’amour des lettres , la culture de toutes les branches de la civilisation forment le patrimoine de cette partie riche, polie, industrieuse des sociétés humaines vers laquelle gravite la société entière. Ce qu’on s'est mis récemment à proscrire sous le nom d’o/.r/eetè, est ce travail intellectuel et moral qui consiste à répandre toutes les vérités utiles, à faire