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destruction , où la politique est la force , et partant la tyrannie. La tyrannie , disons-nous ; au&si rhistoire des passions démocratiques, dans tout rnnivers, se réduit-elle à ces deux phases ; l’exercer ou la subir.

Une fois vaincue et dévastée la région sociale où réside le dépôt des lumières, de l'opinion, de la conscience des peuples , voyez ce qui resta de la puissance publique, la terreur; de l’ordre, le sang et les ruines; de la liberté , une grande profanation et une cruelle méprise.

La Convention , jusqu’au 31 mai , a une tribune encore. Elle compte dans ses rangs les Vergniaud , les Guadet,les Gensonné, les Isnard, cette Gironde éloquente qu’elle a rerue de la Législative et <|u’elle brûle de passer aux échafauds. Comment fait-elle pour les réfuter? L’insurrection prend séance, escalade la tribune, gourme le talent, saisit au collet le courage, trouve plus simple de jeter bas ses adversaires que de les entendre , et plus facile , comme Lanjuinais le dit si bien , de les assommer que de leur répondre. iMis au monde pour exercer les pleins pouvoirs de la multitude, le sénat populaire se distinguait encore de la multitude par tous ces hommes qui voulaient l’impossible : qui voulaient la république par les masses, et avaient dans l’esprit une autre liberté que le niveau , dans le cœur une autre politique que la vengeance. Derniers représentants de l’indépendance des opinions , ils

ne tremjiaient qu’à regret dans le crime. I>erniers dépositaires de la parole , ils ne cédaient pas sans protestation à la violence brutale. La Convention les rejette de son sein : elle les livre à la furie populaire ; et , à dater de ce jour, il se fait silence dansson enceinte, comme dans Je Forum quand les Plébéiens eurent vaincu. On ne parle plus qu'aux Cordeliers pour dénoncer, et aux Jacobins pour proscrire. La Convention a cessé d’étre une assemblée représentative qui discute : c’est une cour étoilée qui frappe. J.a France, avec sa liberté révolutionnaire , est arrivée en même temps au silence et au deuil des tombeaux.

La’liberté de la presse reste-t-elle du moins, comme un dernier asile, l'apanage de la pensée, du droit, écrasés sous le poids de toute celte dictature sanglante qui s’a{>pelle la liberté ? Non, cette puissante franchise s’est évanouie avec celle de la tribune. Le malheureux Camille Desmoulins a cru que les membres de ce corps qui régnait sur la France , que ceux au moins qui venaient de condamner le tyran Louis XVI, étaient en droit de faire de l’opposition contre les tyrans subalternes et atroces du jour, contre un Lebon et un Carrier : point! le régicide ne dispense pas de la .servitude. Sa tète tombe, iiarce que sa main a écrit. Les intérêts, les talents, les partis aux prises ont perdu jusqu’au dernier vestige de ces arènes indépendantes que l’ère de ( 789 avait promises à la France,

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et qui constituent la liberté. Il n'y a plus de luttes d'opinion qu'entre la voix de Marat demandant toujours des victimes, et le poignard de Charlotte Corday qui lui répond. C’est alors que brillent , l'injure à la bouche et la hache à la main , les Saint-Just, les Barrère, les Robespierre enfin, tous ces montres dont on s’est mis depuis quelques an> nées à célébrer le génie. Ah ! il va plus homme de génie qu'eux tous : c’est le bourreau !

Le malheur de la démocratie est ce perpétuel entrainement à substituer la force à la loi , à trancher tous les différends par le glaive, à compter le nombre pour le droit et la justice?Etaccepte-t-on, pour vider les débats des opinions et des partis , un autre glaive que la parole , un autre champ de bataille que la tribune, un autre jugement de Dieu que les solutions pacifiques de discussions sans entraves, la liberté n'est plus. Quand madame Roland marcha, poussée par la furie populaire, vers l’échafaud où Marie-Antoinette avait porté sa tête sacrée, elle dut se rappeler qu'elle avait trouvé tout simple, une année auparavant, que cette même furie popidaire se levât en armes, au nom de la liberté, contre une constitution entourée des serments de la France, et qu'elle chassât Marie-Antoinette, avec toute sa race, d’un trône qui devrait être défendu par l'autorité des lois nouvelles, en même temps que par huit siècles assis sur ses degrés.

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Certes , la terreur fut grande justicière, et grâce à la haine des factions pour leurs chefs dissidents, il en sera toujours ainsi. Elle promena son glaive impitoyable sur toutes les têtes qui avaient invoqué le règne de la force, qui avaient mis, à la place de la liberté, la guerre et son ivresse. Iæs Chabot comme les Camille Desmoulins , les Barbaroux comme les Danton , vinrent e.\pier leur faute sur l'autel sanglant , et les sacrificateurs ne furent pas épargnés par la vindicte du ciel. La terreur, en expirant se replia sur ses auteurs , sur Robespierre et ses complices ; elle les dévora. Si Louis XVI , qui ouvrit , comme un roi , cette marche lugubre, avait aussi expié des fautes , ce n'étaient pas les siennes du moins : c’étaient celles de la royauté absolue, celles de ses pères. Aussi le martyr auguste demanda-t-il en vain que son sang ne retombât point sur la France. La prière du fils de Saint-Louis ne fut pas exaucée : tout son sang devait retomber sur la France.

Nous savons quelles explications ont été données des attentats et des folies de cette ère abominable. On a fait de l’échafaud un champ de bataille, de la terreur une guerre défensive , et sans décorer ces affreuses vindictes du nom de justice, on lésa consacrées sous celui de nécessité. C’est une excuse , trouvée après coup par des hommes de talent engagés dans une lutte qui a faussé leur grand

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sens (1). Comme ils se laissent prendre à celle pei<* pétiielle confusion des mois de démocratie et de liberté, ils se sont cru obligés de justifier à tout prix la première pour l’bonneur de la seconde. Leurs commentaires se fondent sur des anachronismes. Ce n’est pas pour parer à des périls que la révolution assouvit sa fureur, et certes le moyen était mal choisi ; car elle n’eût fait que les accroître. C’est pour obéir à ses instincts grossiers ; c’est parce qu’elle était le gouvernement des masses, la démagogie en action, voilà tout. Car si elle tua le prince que l’Assertiblée constituante avait par décrets surnommé le restaurateur de la liberté, ce fut quand elle venait de vaincre la coalition, de conquérir la Belgique, d’emporter Mayence, d’occuper Francfort, quand elle faisait trembler l’Allemagne , et pouvait, terrible et glorieuse, dicter la paix. Ce furent au contraire ses victoires qui lui donnèrent le courage de ses crimes. Ce furent aussi ses crimes, qui ranimèrent la coalition, y firent entrer l’Angleterre, soulevèrent la Vendée, la Bretagne, le Midi, Lyon enlin, et mirent la révolution à deux doigts de sa perte. I.a révolution aurait péri par l'attentat du 21 janvier, si elle avait pu périr.

Mais elle était invincible ; ce qui faisait sa tyrannie et ses spoliations, fit aussi sa force. Elle

(4) M, T hier» ; M, Mignot,

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avait les masses avec elle ; ces masses furent héroïques contre l’étranger. Elles enfantèrent les armées, le^ capitaines, les victoires ; aussi ne servirait-il de rien aujourd'hui d’accuser l’origine de la société nouvelle , de lui objecter les méfaits qui suivirent sa naissance. Il en est des révolutions comme des enfants des^ barbares qu’on livrait au cours des fleuves pour les éprouver, et n’avouer que ceux qui résistaient aux flots. Elle a résisté à toutes les tempêtes. Telle est sa nature, (ju’elle a revêtu d'une insurmontable puissance tous les gouvernements créés ou reconnus par elle, soit quelle se chargeât elle-même de se régir sous l’ombre d’un comité de salut public, soit qu’elle ceignit avec le plus grand de ses fils le bandeau des rois, et poursuivit les restes des projets de Pilnilz dans toutes les capitales et sur tous les trônes. Et si l’Europe devait finir par prendre sur les armes françaises une revanche terrible, les intérêts nouveaux n’étaient plus en question depuis longtemps, lis avaient depuis lungtem[>s assuré leur victoire. L’EuropeàCampo-Formio, à Amiens, partout, les avait reconnus sans retour. Ce fut non plus l’esprit démocratique, mais l’esprit militaire, non plus la passion de la liberté, mais la passion des conquêtes qui souleva les résistances offensives des t,étes couronnées. Des envahissements dynastiques avaient remplacé la propagande révolutionnaire. Napoléon en personne, Napolépn

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seul était l'antagoniste de Tunivers. De tout cet assaut de principes , de toute celte guerre commencée au nom de la liberté et de l'égalité , il ne l'estait au dehors qu’un duel de rois.

Au dedans, il restait de cette subversion effroyable la division de la propriété et sa mobilité^ une nouvelle loi civile et l’égalité devant la loi; faits énormes qui, assurant la diffusion du bienêtre public et privé entre tous les enfants de la grande famille, et donnant à l'Etat social une base nouvelle, exigeaient de la constitution politique de nouveaux moyens de force et de stabilité! Pour que la liberté pût s’établir un jour, il fallait d’abord l'institution d’un gouvernement puissant, le retour aux principes éternels de l'ordre, la conciliation de ces principes avec la société nouvelle, la réunion des deux Frances divorcées pour leur commun malheur. Les termes du pacte de conciliation devaient se trouver tôt ou tard , puisque deux choses demeurent également constantes ; c’est que l’ancienne aristocratrie , l’Europe , le monde seraient impuissants pour détruire l’ordre nouveau , comme l’ordre nouveau l’est lui-même pour fonder et maintenir un véritable système représentatif.

Aussi, la révolution se reconnut-elle, sous la longue épreuve des misères publiques, incapable du pouvoir non moins que de la liberté. Elle avait en horreur d’elle-méme; elle se chercha un tuteur

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et le trouva dans un soldat législateur. Il advenait à la France fatiguée , ce que Tacite dit de Rome , après le règne des triumvirs : elle se réfugiait sous les lois d'un maître. C’est ainsi que l’ordre renaît, et le monde nous appelle la grande nation. Mais nos châtiments ne sont pas finis : car l’ordre n’est venu qu’avec le despotisme. Nos châtiments touchent à leur terme ; le despotisme vient avec le génie qui le justifie et la gloire qui le rehausse.