LIVRE SECOUD

leur laissât peu de garanties, que le pouvoir absolu y pût émerger jamais.

Aussi l’esprit constitutionnel est-il le premier-né de la Charte de 1814. Il a dû le jour au mariage de raison des Bourbons avec la liberté. H puisa à cette source le respect et l’intelligence du droit, unique base sur laquelle la liberté puisse s’établir parmi les hommes. Il fit des progrès rapides , îles progrès universels , des progrès irrévocables , parce qu’il grandit au sein de toutes ces classes auxquelles le nom de la liberté , promulgué quand on prenait des têtes , avait longtemps fait horreur. I^a propriété, l'industrie, le commerce, se sont attachés au système représentatif, comme à un gardien assuré qui ne pouvait pas tourner contre eux scs armes. On sentait qu’il défendrait le pays contre le trône, ou le trône contre lui-même, sans jamais rappeler la multitude à son effroyable dictature. Qu'on le croie bien, il avait fallu, pour que l’ordre pût être accepté de la France révolutionnaire, qu’il lui fût présenté par un soldat heureux, par un roi parvenu. Et, d’un autre côté, pour qu’après tant de préventions et de mécomptes, la liberté trouvât accueil dans des classes dont le concours lui était indispensable afin de croître et de fleurir, il fallait qu’elle y fût apportée par les Bourbons.

Lors de la promulgation de la Charte, la France n'avait aucune notion des principes d’un gouvernement libre et de ses conditions. Cette révolution

LA SOCILTK FRANÇAISE. l S’]

<le quarante années, (|iii avait passé sur nous en mugissant sans cesse le nom de la liberté, .s’était écoulée tout entière sans laisser une idée , un sentiment de liberté parmi nous. Des coups d’Etat , c’est-à-dire des coups de force du parti populaire, composent toutes ses annales , aussi bien que toute sa science; et ces coups d'Etat ne blessaient pas la conscience publique, comme contraires à la liberté véritable, qui repousse toujours la force et cherche toujours la justice. Non! ces victoires successives des factions ne faisaient que l'envie , que le désespoir des partis contraires. C’était à qui s’arracherait ces armes terribles. D’un côté , on était disposé à nommer ord/e les triomphes obtenus ainsi; de l’autre, on les appelait liberté. Mais violence , mais iniquité, mais attentats aux lois de la civilisation ; mais retour aux temps barbares, on ne les nommait , on ne les jugeait ainsi nulle part.

Aussi Napoléon avait-il trouvé sa tâche facile. Dès les premiers jours du consulat , sa main hardie frappe sans relâche des coups d’État sur l’anarchie; il déporte par ses décrets les citoyens, casse des jugements, supprime les libertés, renverse des lois ; enfin , il contisque la république tout entière au profit de son épée , et la France attentive fait silence , ou plutôt elle applaudit. Car la tyran-r nie frappait les tyrans , et si le parti vaincu murmurait , c’était d’étre vaincu , non pas de l’être par de telles armes; c’était d’étre dépossédé du