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Messieurs,

La séance qui nous réunit aujourd'hui forme le quarantième anniversaire de la fondation de la Société, et nous pouvons à bon droit nous féliciter de la durée d'une œuvre qui a survécu à presque toute la génération qui l'a vue naître. Fondée pendant une époque littéraire infiniment plus brillante et plus confiante en elle-même que la nôtre, et par une réunion incomparable de savants qui rendait alors Paris le centre incontestable et incontesté des études orientales, soutenue, malgré une certaine défaveur du Gouvernement, par tout ce qu'il y avait de plus cultivé et de plus élevé dans la société française, elle pouvait se croire appelée à une carrière plus brillante que celle qu'elle a parcourue, mais elle pouvait à peine l'espérer aussi durable. On n'avait alors en France aucune expérience de ce qu'on pouvait raisonnablement attendre d'une société savante libre; on n'avait devant les yeux que les Académies officielles, soutenues par l'Etat, et nos règlements portent bien des traces de l'influence que leur exemple exerlit sur l'esprit des fondateurs. Mais on dut bientôt se con- •aincre que ce que pouvait faire l'État était d'un côté plus

et de l'autre moins que ce qui devait être l'ambition d'une société libre. On se tournait alors vers l'exemple des sociétés anglaises, qui, sans aucun secours de l'État, parviennent à un haut degré dft prospérité, parce que les. hommes du monde, dans ce pays, tiennent à honneur d'être membres d'une ou de plusieurs de ces associations scientifiques, et de servir ainsi de soutiens à des études auxquelles, souvent, ils ne peuvent pas contribuer par leurs propres travaux.

Mais les nombreuses sociétés libres qui, à notre exemple, se sont formées sur le continent depuis quarante ans, et qui embrassent toutes les branches des connaissances humaines, ont bientôt trouvé que l'appui des gens du monde ne leur était prêté que faiblement et temporairement, et elles ont dû chercher une compensation dans le nombre plus grand d'hommes spéciaux qui se sont rattachés à elles, et en partie dans les secours que quelques gouvernements leur accordent, quoique en général avec parcimonie. Ces circonstances ont été après tout, je crois, plutôt favorables à la science, en forçant la société à se borner au but essentiel de leur fondation, à renoncer à toutes les parties de leur programme qui n'étaient que d'agrément et de luxe, à simplifier leur administration, ;i concentrer toutes leurs ressources sur la publication des travaux de leurs membres et à ne sacrifier en rien le caractère sévère de ces travaux aux exigences de la popularité. Toutes, après des expériences variées, ont été ramenées à cette voie par une nécessité commune ; et nous aussi nous avons suivi cette marche et nous sommes arrivés au moment actuel, non seulement sans perdre de nos forces, mais avec un accroissement de nos ressources presque continu, bien que lent.

La Société a publié jusqu'ici quatre-vingts volumes de son Journal, dix-sept volumes d'ouvrages divers et cinq volumes de la Collection d'auteurs orientaux; ajoutons que les ouvrages qui doivent entrer dans cette dernière collection, et dont l'impression est décidée et l'exécution commencée, forment envi-

ANNÉE 1861-1865. Mi

ron douze volumes. La Société peut montrer ces résultats avec un juste orgueil; ils donnent la preuve qu'elle a constamment soutenu en France les travaux sur l'Orient, et qu'elle a eu sa part dans le renouvellement de toutes les études asiatiques qui sont une des gloires scientifiques de notre époque.

Il n'y a aucune raison de craindre que la Société ne puisse continuer ses travaux dans la même mesure ; mais il ne faut pas se déguiser que notre lâche s'agrandit plus vite que nos ressources et notre nombre, que nous sommes, au fond, loin de suffire aux besoins de la littérature orientale en France, et que nous avons besoin d'aide et d'efforts pour satisfaire aux exigences de la position que nous avons prise. Je reviendrai en quelques mots sur ce sujet, après avoir parlé d'abord de l'objet propre de cette séance, le compte rendu des affaires de la Société depuis notre dernière réunion annuelle.

La Société a fait, pendant celte année, quelques pertes regrettables parmi les plus anciens de ses membres et de ses associés étrangers. M. Freytag a été, dès l'origine, un de nos associés étrangers. Il était né à Kônigsberg, et vint à Paris, en 1815, comme aumônier d'un régiment prussien. Il resta ici pour suivre les cours de M. de Sacy jusqu'en 1818, quand il fut nommé professeur à Bonn. Dès ce moment, il se dévoua entièrement à l'enseignement de l'arabe et à l'introduction des méthodes rigoureuses de M. de Sacy dans les universités allemandes, où, à cette époque, l'enseignement oriental était généralement assez faible. Il était essentiellement homme d'école, n'ayant aucun besoin de popularité, préférant écrire ses ouvrages en latin et s'occupaut des historiens et «les poètes arabes, surtout sous le rapport des matériaux qu'ils peuvent fournir pour une plus complète connaissance de la langue. Il était dans son vrai rôle, et par ses cours et ses écrits il a rendu au savoir en Allemagne des services plus réels que s'il avait ambitionné les gloires do la littérature ou de l'histoire. Chacun de nous connaît ses publications, et il y en a peu parmi nous

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qui ne se servent plus ou moins souvent de ses principaux ouvrages, de son édition des Proverbes de Meïdani, de son Hamasa et de son édition du Dictionnaire de Golius, qui, malgré bien des imperfections, a été un des moyens les plus puissants de répandre, de notre temps, l'étude de l'arabe. M. Freytag a continué, presque jusqu'à sa mort, à remplir la tâche qu'il s'était proposée, et l'on peut dire de lui qu'il a tiré de sa vie pour l'avancement de la science tout le parti que lui permettaient la nature de son esprit et la mesure de son talent.

Je dois encore dire quelques mots d'un autre des plus anciens membres de la Société, que nous avons perdu plus récemment encore que M. Freytag, et qui était, sous bien des rapports, aussi différent de lui que possible; c'est M. le baron d'Eckslein, que vous avez tous connu et qui était lié avec beaucoup d'entre nous par une ancienne confraternité d'études. J'ai beaucoup connu M. d'Eckstein ; mais, comme il parlait rarement de lui-même, je ne possède pas de données bien positives sur sa vie assez agitée, et je ne désire pas me faire l'écho de rumeurs piquantes sur son origine et sa jeunesse, dont je ne pourrais garantir l'authenticité. Voici ce qu'il y a de certain. Il était né en Danemarck, et avait étudié daus plusieurs universités allemandes. Il s'enrôla parmi les volontaires de Lutzow, et, après la dissolution de ce corps, entra dans l'année hollandaise qu'on reconstituait alors ; il vint à Paris, en 1817, sur l'invitation de Louis XVIII, y fut employé dans la politique et exerça pendant quelque temps, par suite de circonstances fortuites, une influence peu apparente, mais assez considérable. Toutefois ce n'était pas là sa vie réelle; son goût et sa vocation étaient les lettres et surtout l'histoire des origines delà civilisation, dont il n'abandonna jamais l'étude, même dans les temps où la politique l'occupait le plus, et qui devint, pendant les trente dernières années de sa vie, son unique préoccupation. Il avait compris de bonne heure que la connaissance du sanscrit lui était indispensable; il se

jela dans celle étude avec la plus grande ardeur, et les Yédas et surtout le Mahabharat n'ont certainement pas eu de lecteur plus assidu que M. d'Eckstein pendant les vingt-cinq dernières années de sa vie. Il y a huit ou dix ans, atteint d'une maladie qu'on croyait mortelle, il se fit transporter dans la maison des Frères Saint-Jean de Dieu; je l'y vis et n'oublierai jamais le spectacle de cet homme, en apparence mourant, assis dans un lit couvert de gros volumes du Mahabharat, de dictionnaires, et faisant des extraits destinés à servir à son grand ouvrage sur l'Inde ancienne, qui devait contenir le résultat de toutes ses études. Les Frères observaient leur malade avec un respectueux étonnement et l'entouraient de soins si tendres qu'il ne quitta plus leur maison et y mourut au commencement de cette année. Celait un esprit ardent, généreux, ouvert à beau coup d'idées et d'une curiosité infatigable; mais il était dépourvu de critique et n'avait jamais appris à donner à sa pensée la forme et la clarté qui attachent les lecteurs.

La tradition antique avait pour lui un attrait invincible ; il la suivait sous toutes ses formes, dans la mythologie, dans les poésies primitives, dans toutes les traces qu'elle a laissées dans l'histoire, et il combinait ces indices sous mille aspects pour reconstituer un tableau des temps primitifs. Il attachait la plus grande importance à ce travail, étant convaincu que, si l'on parvenait à bien comprendre les premiers développements de la nature humaine, on jetterait une vive lumière sur toute l'histoire postérieure du monde, et son grand ouvrage sur les origines de la civilisation hindoue, dont il a entretenu ses amis pendant de longues années, devait être le résumé et la forme définitive de ses idées. Tout ce qu'il a publié depuis vingt ans ne forme que des fragments et des éludes partielles détachées de son sujet; si l'on veut lire attentivement ses divers essais, on peut reconstituer le plan cl bien des détails de l'édifice; mais l'ouvrage lui-même n'a jamais été écrit. M. d'Eckstein avait tout ce qu'il fallait d'initiative et de hardiesse d'esprit pour un pareil dessein, et un savoir suffisant

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pour son exécution ; mais la méthode et la forme lui faisaient défaut, et c'est ce qui a rendu comparativement stériles les travaux assidus d'un homme intelligent, laborieux et parfaitement sincère*.

J'arrive maintenant aux travaux de votre Conseil.

Le Journal a continué à paraître aussi régulièrement que le permet la nature d'un recueil qui emploie des caractères aussi variés, et dont les exigences produisent quelquefois des retards que votre Commission du Journal essaye de restreindre autant qu'il dépend d'elle.

M. Reinaud y a inséré le Mémoire sur le royaume de la Mésène et de la Characène, dont il avait donné une lecture partielle dans votre dernière séance annuelle. Il y essaye de préciser la date de l'origine et celle de la fin de ce royaume nabaléen, à qui sa position sur le golfe Persique donnait une importance commerciale très considérable. Il rattache à ce sujet des études nouvelles sur plusieurs parties de la géographie et sur l'histoire de la mer Persique et des mers de l'Inde, et discute, entre autres, à cette occasion, la date du Périple de la mer Erythrée.

M. Belin nous a donné un travail détaillé sur le droit de propriété foncière en Turquie. 11 prend toute l'histoire de ce droit, selon le rite hanéfite, et la suit depuis Muhammed jus-

i. 11 a paru, depuis que ces ligues sont écrites, un ouvrage posthume M. d'Eckstoin, sous le titre d'ilistoiic de l'ascéUsme {GesclUchtliclies ji die Askcsis der alten heidnischen und der allen jûdixchen Welt, von ISaron von Eckslein. Fribourg, 186'2, iu-8», vu et 'MS pa^es). Ce petit volume contient un résumé di^s idée&de l'auteur sur les origines d:! la religion et du culte, et touche bii-ii des (piestions qui dép.isseiit en app.irenccli' sujet propre du travail, mais qui, dans l'esprit de M. d'EcksIein, s'y rattachaient indissolublement. La conception <le l'auteur s'y trouve exposée plus systématiquement et eu meilleur ordre que dans la plupart de ses écrits antérieurs.

JB