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OANS LE SUD DE LAFItlQUE. 331
bre. La construction des murs de pierre doit avoir coûté des travaux immenses ; car tous les matériaux en ont dû être transportés à dos d'homme, ou plutôt de femme, et les carrières d'où l'on a pu les tirer sont à des distances considérables. Les collines voisines offraient des exemples semblables des prodiges que peut accomplir une volonté persévérante, presque entièrement privée des ressources de l'art.
Je me promenai longtemps tout pensif au milieu de ces scènes de désolation, reportant mes pensées sur le temps où ces habitations, aujourd'hui en ruines, étaient pleines de bruit, de vie et d'activité. De temps en temps je rencontrais au milieu des décombres un crâne humain, historien muet mais éloquent des malheurs passés. Ces ruines ont aujourd'hui pour habitants des reptiles et des bètes sauvages. Elles sont semées de vastes bergeries occupées par le bétail des Métébélès, auteurs de cette désolation. Comme j'avais des Métébélès avec moi, il me fut trèsdifficile de recueillir des renseignements auprès des quelques naturels que nous rencontrions sur notre chemin. Ces derniers tremblaient devant leurs nobles maîtres, qui les gouvernaient avec une verge de fer. Je compris bientôt que les usurpateurs tenaient à me laisser dans l'ignorance au sujet des dévastations qui frappaient partout nos regards; ils tâchaient toujours d'être présents lorsque j'abordais quelque aborigène ; néanmoins, comme j'entendais leur langue, je trouvai quelques occasions de leur parler. Parmi les serviteurs qui avaient accompagné les deux ambassadeurs au Kurunian, se trouvait un prisonnier Mantalis. Il aimait, ainsi que ses compagnons, à parler avec moi le séchuana, leur langui; maternelle. H avait été fait prisonnier par Mosséle- Latsi, avec plusieurs centaines d'autres Mantalis, après la défaite de celle tribu an vieux Latlaknu. Cet homme, doué d'une stature imposante el d'une force' athlétique, avait un esprit délié et observateur ; son âme; naturellement liére et généreuse se révoltait contre la tyrannie de ses nouveaux maîtres. Il était ne dans la couiree quêtions traversions, etil me racontait volontiers, quand l'occasion S'en présentait, l'hisloire de la ruine île sa patrie: le pillage des bestiaux et des propriétés, le massacre des habitants
ei l'incendie des villes. Les expéditions deChaka,ce monarque des Zoulas, de sanguinaire mémoire, avaient déjà fait d'affreux ravages; mais ceux-là n'étaient rien encore auprès de la destruction
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DANS LE SUD DE l'aPRIQTJE. 333
comme pour chnsser Pnntilope. Le bruit de l'assaut était comme relui du tonnerre, et leurs lances comme une forêt agitée par un orage d'automne. Les Métébélès, semblables à des lions, poussèrent le cri de mort, et tombèrent sur leurs victimes. C'était un cri de victoire; d'affreux gémissements y répondirent. Quelques moments suffirent pour coucher à terre des centaines de guerriers. Us frappèrent sur leurs boucliers en signe de triomphe. Notre peuple s'enfuit avec le bétail au sommet de cette montagne. Les Métébélès entrèrent dans notre ville avec des rugissements de lions; ils pillèrent et incendièrent les maisons, percèrent les femmes de leurs lances, et jetèrent les enfants dans les flammes. Le soleil se coucha. Les vainqueurs s'élancèrent de la plaine fumante et coururent à la colline, lis égorgèrent le bétail; ils dansèrent et chantèrent jusqu'à l'aube du jour; ils montèrent sur la colline; et tuèrent jusqu'à ce que leurs mains tombassent de fatigue, n Se baissant alors vers le sol, l'orateur prit dans la paume de sa main un peu de poussière ; d'un souffle il la fit voler au loin, et il ajouta en montrant sa main vide: « Voilà tout ce qui reste du grand chef du bétail bleu. » Cette éloquence pittoresque et naïve produisit sur moi une impression que je tenterais en vain de décrire ; je profitai du premier moment favorable pour transcrire ce discours, dont je n'ai donné ci-dessus qu'un abrégé. J'appris plus tard par d'autres indigènes que ce n'était point un chant fabuleux, mais bien un récit véridique de la catastrophe. Nous fûmes retenus plusieurs jours dans cet endroit par des orages épouvantables, qui semblaient faire trembler les montagnes; en môme temps il descendait des hauteurs voisines de véritables déluges. Le sol, qui était noirâtre, et naturellement fort gras, devint tellement visqueux par l'effet de l'eau dont il était saturé, que ni les hommes ni les bœufs ne pouvaient avancer. Les roues de nos wagons ne formaient plus qu'une masse d'argile, et les pieds des bœufs adhéraient tellement au sol, qu'il devenait impossible de les faire bouger. Au reste on venait souvent des villages éloignés nous apporter d'abondantes provisions de lait et de blé; ces objets étaient transportés sur la tète «les femmes esclaves appartenant aux tribus Béchuanases soumises par 1rs Métébélès.
Le mauvais temps et les incommodités de tout genre qui nous
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