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Béchuanas. Accoutumés à une vie errante, et tirant de la chasse uniquement leur cliétive existence, ils ont contracté des habitudes tout à fait indignes d'êtres humains. Ils vivent sans profit pour eux en conflits perpétuels avec leurs voisins plus puissants, lesquels, identifiant la force avec le droit, tuent leur gibier, pillent leurs ruches, font main basse sur leurs sources et s'emparent de leur pays. Tel est l'usage universel de toutes les tribus plus civilisées, sans en excepter les colons. Lichtenstein a beau demander: « Que peut perdre un peuple comme les Bushmen, eux qui trouvent partout leur domicile, et qui ne connaissent pas la valeur de la terre? » je réponds : « Il perd ses moyens de subsistance; » et que peut perdre de plus le plus opulent des monarques? Je me rappelle avoir éprouvé une vive reconnaissance pour un repas de larves de fourmis que me servit une pauvre femme Busfamane; et si ce voyageur, ordinairement si judicieux, s'était trouvé comme moi aux prises avec les angoisses de la faim, peut-être eût-il énoncé un jugement différent sur le tort qu'on porte à ce pauvre peuple en lui enlevant ses faibles ressources. Pauvre Bushman ! ta main a été contre tous, et la main de tous est contre toi. Ces peuples sont depuis de longues générations comme des perdrix traquées sur les montagnes par le chasseur. Privés des biens que leur donna la nature , ils sont devenus farouches, désespérés et indomptables. La faim les contraint à se nourrir de tout ce qu'il est possible de manger; les fruits de leurs festins sont des oignons d'ixia, de l'ail sauvage, des mysembryanthernums, des tiges d'aloès, de la gomme d'acacia, et d'autres végétaux dont plusieurs sont très-malsains ; ils dévorent a\ec avidité toute espèce d'êtres vivants, sans excepter le lézard et la sauterelle. 11 n'y a pas jusqu'aux serpents venimeux qu'ils ne fassent griller pour les manger, ils ont soin d'extraire les réservoirs du venin qui communiquent avec les dents de la mâchoire supérieure. Mêlée avec le jus laiteux de l'euphorbe ou de quelque aune- plante vénéneuse, cette substance, après avoir bouilli quelque temps sur un feu doux, acquiert la consistance de la cire et sert à enduire les pointes «le leurs Qècbes.
Bien (pie les indigènes du sud de l'Afrique aient beaucoup d'éloignement pour la pêche , les Bushmen, qui habitent dan- le voisinage des rivières, fabriquent nue espèce de corbeilles i"ii ingénieuses, qu'ils assujettissent avec des pierres au milieu du
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provisions soient épuisées. Mais bientôt la voix impérieuse de la faim les ramène à la chasse. Ils franchissent des distances incroyables à la poursuite de l'animal qu'ils ont percé d'une de leurs flèches ; leur joie se signale par les éclais les plus bruyants au retour d'une chasse heureuse; et plus d'une fois ce bonheur momentané, qui contrastait si fort avec leur condition réelle, m'a pénétré d'une amère tristesse. La plupart ont beaucoup à souffrir quand le temps est froid et pluvieux , et il arrive souvent alors que leurs enfants meurent de faim. 11 existe aussi parmi eux une coutume barbare, d'après laquelle, lorsqu'une mère vient à mourir en laissant un enfant qui ne peut encore pourvoir à sa subsistance, celui-ci est enseveli vivant avec le cadavre de sa mère. 1
Ajoutons aux tristes détails qui précèdent le témoignage de Rf. Kicherer , que son séjour parmi eux a mis à même de les bien connaître. « Leur genre de vie est tout ce qu'il y a de plus misérahle et de plus dégoûtant. Ils se plaisent à se barbouiller le corps de graisse mêlée d'ocre ou de boue. Entièrement étrangers à la propreté, ils ne se lavent jamais et laissent accumuler la crasse sur leur corps au point qu'elle y forme de longs appendices. Ils sont tellement paresseux qu'ils aiment mieux passer plusieurs jours sans nourriture, que de se donner la peine nécessaire pour s'en procurer. Lorsqn'entin le besoin extrême les force à chercher leur proie, ils atteignent et tuent avec une dextérité merveilleuse les divers animaux qui abondent dans leur pays; et ils égalent presque à la course la vitesse du cheval. Ils n'onl aucune idée du bonheur domestique. Les hommes onl plusieurs femmes; l'affection conjugale est à peu près inconnue. Ils prennent peu de soin de leurs enfants et ne les corrigent presque jamais; lorsqu'un accès de fureur les porte à le faire, ils les tuent presque a force de mauvais traitements. Lorsqu'une querelle a lieu entre deux époux ou entre différentes femmes d'un mari, la partie vaincue l'ait tomher sa vengeance sur l'enfant du vainqueur, qui perd ordinairement la vie. Les Hottentots ne luenl
guère leurs enfants que dans (les accès de colère ; mais les Bushinen ûienl la \ ie aux leurs sans remords et dans toute sorte d'OO
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but à Toornberg, aujourd'hui Colesberg, au sud de la Grande Rivière. M. Erasme Smith et M. Corner s'y rendirent en 1814, ei réunirent autour d'eux environ cinq centsBusbmen, qui les reçurent avec empressement; mais leur joie fut de courte durée. Une longue inimitié divisait les fermiers et les Bushmen, et bientôt ceux-ci en vinrent à soupçonner les missionnaires de vouloir les livrer entre les mains de leurs ennemis. El tout dénué de fondement qu'était ce soupçon, il attiédit pendant un certain temps le zèle des missionnaires. Ils s'attendaient naturellement que de pareils élèves auraient besoin d'un enseignement long et laborieux, avant de pouvoir comprendre les doctrines du christianisme. Toutefois il n'en fut pas ainsi. La prédication de l'Evangile fut accompagnée d'une telle lumière et d'une telle puissance, qu'un grand nombre de ces barbares crurent à la Parole de vie. Une église chrétienne s'éleva dans cet endroit, et de vastes jardins s'étendirent à l'entour, cultivés par les propres mains des Bushmen.
Une autre mission chez le même peuple fut fondée à Hephzibah, et semblait promettre un succès durable. Mais le voisinage des fermiers, qui obligea les missionnaires à se mêler de leur querelle avec les Bushmen , lit bientôt évanouir les espérances de succès. Un ordre, émané des autorités du Cap, obligea les missionnaires à rentrer dans les limites de la colonie. Ainsi finirent les opérations de la Société parmi les pauvres Bushmen de ces stations; et l'on ne peut que regretter profondément ce fait quand on lit les détails que le docteur Philip, dans une lettre au révérend A. Fauré, donne sur ceux que l'Evangile avail touchés. Il raconte qu'ils s'efforçaient déjà de faire partager la bénédiction dont ils jouissaient à leurs malheureux compatriotes ; qu'on entendait les enfants chanter les louanges du vrai Dieu, et qu'ils avaient l'ait des progrès remarquables dans la lecture de l'Ecriture.
La Société tenta un dernier effort pour établir une mission parmi ce peuple dans le voisinage du fleuve Galédon. Le capilaini ÈLok, dernier chef de Philipolis, offrit généreusemenl aux Bushmen, qui se réunirent en cet endroit, une ample provision de bétail. Cette mission, qui se nomme aujourd'hui Bélhulle, passa plus tard sous la direction de la Société de Paris; e1 depuis lors elle est devenue une mission de Béchuanas, où la parole de Dieu
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cire le dimanche à la maison de prière, bien qu'elle se trouvât à plusieurs milles de leurs habitations.
Une des gravures ci-jointes représente trois hommes et une femme des Bushmen; l'autre représente un stratagème, à la fois simple et ingénieux, par lequel ils trouvent moyen d'approcher des autruches à la chasse. Le déguisement se compose d'une espèce de selle, dont le dessous est garni de plumes d'autruche, de manière à imiter le corps de l'oiseau, et d'un cou d'autruche empaillé avec la tète. Le chasseur commence par se peindre les jambes en blanc; puis il place sur ses épaules la selle de plumes, et saisit de sa main droite la partie inférieure du cou, de la gauche l'arc et les flèches empoisonnées. J'en ai vu qui imitaient si parfailement l'autruche, qu'à quelques toises de distance il était impossible de découvrir la fraude. Cet oiseau humain a l'air de brouter le gazon, il tourne la tête en regardant décote et d'autre d'un air d'intelligence, secoue ses plumes, marche et court alternativement, jusqu'à ce qu'il arrive à une portée d'arc du troupeau, et quand les autruches prennent la fuite en voyant l'une d'elles atteinte d'une flèche, il fuit avec elles. Quelquefois les autruches mâles donnent la chasse à ce singulier oiseau; alors il manœuvre pour les éviter, en ayant soin qu'elles ne puissent pas le flairer; car, du moment qu'il se trouve placé de manière à affecter leur odorat, le charme est rompu. Alors il ne lui reste qu'à jeter sa selle et à fuir au plus vite pour éviter un coup d'aile, qui le terrasserait à l'instant.
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l'avait habité plusieurs années. « Vous y trouverez, me répondîtil, abondance de sable et de pierres, une population rare et clairsemée, toujours souffrante du manque d'eau, des plaines et des collines brûlées, comme un pain grillé sous les rayons dévorants d'un soleil sans nuages. » Je ne tardai pas à reconnaître par moi même l'exactitude de cette description, lorsque j'entrai dans le pays. 11 est coupé par la rivière d'Oup et celle des Poissons avec leurs affluents sans nombre, si l'on peut appeler de ce nom des lits desséchés et souvent brûlants. Ces torrents sont quelquefois des années entières sans couler; alors quand les eaux stagnantes se sont liquéfiées, les indigènes creusent dans le lit où elles séjournaient des puits, qui ont quelquefois jusqu'à vingt pieds de profondeur, et se procurent ainsi une eau qui est ordinairement de mauvaise qualité. Ils descendent dans ces puits au moyen de branches d'arbre qu'ils placent dans l'intérieur , et l'eau, puisée à force de bras avec un vase de bois, est versée ensuite dans une auge, où les troupeaux pantelants viennent élancher imparfaitement la soif qui les dévore. Lesorages, qui seuls amènent la pluie, sont ardemment désirés par les habitants, et souvent ces orages passent sur leurs tètes en les frappant de terreur par leur violence, sans qu'une seule goutte de pluie vienne rafraîchir la terre.
Quand enfin le ciel épanche ses trésors liquides, ce bienfait ne .s'adresse ordinairement qu'à une portion limitée du territoire, (elle que le nuage électrique a traversée ; aussi le voyageur passrt-il brusquement d'un sol où il ne rencontre pas un brin d'herbe dans une région pleine d'une riche verdure qu'un récent orage a fait éclore. Les sources sont rares et peu abondantes, souvenl salées, quelquefois chaudes; le terrain qui les avoisine est ordinairement si imprégné de salpêtre qu'il craque sous les pieds comme la gelée blanche, et que la végétation y croit avec une difficulté extrême. Le sol, généralement dur et pierreux, est semé de véritables mers de sable. Il y a beaucoup de granil ; et le quart/. répandu en grande abondance, jette un tel éclat sous les rayons du soleil, qu'au milieu du jour on peut à peine- tenir les yeu\ ouverts pour reconnaître son chemin.
Les habitants sont une variété des Hotientots, et offrent tous les traits caractéristiques de cette nation, qui comprend les lloitentots proprement dits, le> Gorannas, les Namaquois ci les Bushmen. Les idiomes (h- ces divers peuples , dont !«• irait dis-
