CHAPITRE PREMIER ii

Tomsk. Le fleuve est navigable en été, ses rives fertiles se prêtent très bien à l'élevage des bestiaux. Dans le wagon-restaurant, j'entends les jeunes officiers discuter les chances de la guerre : on attendra les Japonais sur le Yalou. C'est là qu'auront lieu les premières rencontres. Selon les uns, l'ennemi cherchera à prendre l'offensive et s'engagera à l'intérieur du pays, en Mandchourie; selon les autres, les Japonais se contenteront de se fixer en Corée et de s'y fortifier. Pour les en déloger, il faudra alors entreprendre dans ce pays peu hospitalier une campagne qui sera longue et dure, vu les difficultés du terrain. Tous se plaisent à admettre que sur terre cela n'ira pas comme sur mer, où l'ennemi a remporté un succès facile de cambriolage à Port- Arthur.

Les hommes de race jaune, dit l'un d'eux, peuvent faire preuve de covirage et d'élan à l'attaque, tant qu'ils sont soutenus par les ailes du succès, mais leur valeur militaire s'évanouit au premier échec sérieux. — C'est peut-être vrai pour les Chinois, réplique un second; en attendant, je ne serais pas étonné que les Japonais ne nous donnent beaucoup de fil à retordre.

Il est certain que le général Kouropatkine sera bien forcé, pour commencer, de rester sur la défensive, jusqu'à ce qu'il dispose de troupes suffisantes pour une marche en avant.

E)i Sibérie. Vendredi 5 mars. — Le paysage continue à être de la plus morne tristesse. Aux marais

succèdent des forêts de bouleaux et de pins, arbres étiolés, chétifs pour la plupart. Beaucoup de branches cassées par le poids de la neige glacée, pendent piteusement jusqu'au sol. Cette région, qui était autrefois inhabitée, commença seulement à se peupler après la construction du chemin de fer. D'immenses espaces semblent être encore entièrement dépourvus d'êtres humains^ et les rares habitations qu'on aperçoit depuis les wagons trahissent l'existence primitive des colons qu'elles abritent. Ce sont des huttes très basses, faites de troncs d'arbres à peine équarris, superposés transversalement, recouvertes d'un toit de chaume légèrement incliné et débordant sur le devant. Une petite porte, calfeutrée de mousse, permet de pénétrer en se courbant dans ces niches, où la lumière ne peut entrer que par quelques trous percés sur les côtés.

A mesure que nous avançons la région devient plus boisée. Enfin, voici une véritable petite ville, de bonne apparence, bien que toutes les maisons soient construites en bois. C'est Mariinsk^ petite ville de district, située sur la rivière Kija, connue dans son cours supérieur pour ses sables aurifères. Selon une vieille coutume russe, le prêtre est sorti de l'église, bâtie près de la gare, revêtu de ses habits sacerdotaux, tandis que les cloches sonnent en l'honneur du grand-duc.

Notre train ralentit ensuite sa marche, et gravit des ondulations couvertes de forêts. Le ciel est d'un bleu clair superbe; l'air est calme, pur, vivifiant. Puis, la voie ferrée redescend jusqu'à Itate. Les petites sta-