CHAPITRE DIXIÈME

éprouvés par les fatigues et les émotions des derniers jours.

Voici ce qui s'était passé depuis leur départ.

C'est de la bouche du grand-duc Boris, lui-même, que je tiens le récit suivant :

« Pour rejoindre le détachement du général comte Keller dans les montagnes de l'est, il nous fallut faire, depuis Liao-Yang, le premier jour, environ 30 verstes à cheval, par une chaleur étouffante, sur des routes accidentées, où les cavaliers et les longues files d'arbas soulevaient une poussière aveuglante.

Un hôpital de campagne, installé par la Croix Rouge à la première -étape, à Saolidze^ au bord d'une rivière, nous offrit l'hospitalité pour la nuit.

Remontés en selle le lendemain de bon matin, nous atteignîmes, après midi, le village de Niou-thaï, où se trouvait l'état-major du général Keller. Aussitôt nos tentes furent dressées, et chacun de nous se mit à se débarbouiller tant bien que mal.

Le soir, un frugal dîner nous réunit à la table du général. Parmi les convives se trouvaient l'agent militaire italien, le capitaine Camperio, et une femme interprète, en costume d'homme, grandes bottes, blouse bleue, revolver à la ceinture et sabre en bandoulière.

Aucun événement militaire ne vint troubler la tranquillité de notre bivouac durant la journée qui suivit-

iJans la matinée du 3 juillet, le général Keller réunit un conciliabule militaire, et décida un mouvement de troupes en avant.

Nous quittons Niou-thaï à cinq heures du soir, pour nous rendre à Tcha-ouan, petit village de montagne, près duquel s'élève une vieille tour coréenne.

A onze heures du soir, les bataillons qui composaient l'expédition nocturne, commandés par le général Kachtalinsky, défilèrent, éclairés par les feux de campement, devant la ferme chinoise abandonnée dans laquelle nous nous disposions pour la nuit.

Après avoir avalé un \erre de thé et mangé quelques sardines, chacun de nous gagna sa couche. Plusieurs officiers dormirent à la belle étoile, étendus sur des meules de foin. Nuit agitée, tourmentée par l'inquiétude et les émotions auxquelles, même les plus braves, ne sauraient se soustraire à la veille d'une bataille.

Malgré les fatigues de la journée, personne ne goûta un vrai sommeil réparateur. A chaque instant des éclaireurs apportaient des nouvelles à l'officier d'état-major de service, qui devait, en cas d'urgence, réveiller le comte Keller. Ce dernier dormait dans la cour, enveloppé d'une bourka (manteau de cosaque), la tête appuvée sur sa selle.

Il ét^iit quatre heures du matin, quand le premier coup de canon se fit entendre. Chacun endossa précipitamment son uniforme, les chevaux furent sellés, et le reste de l'armée se mit en branle, pour rejoindre les troupes parties la veille, et déjà engagées au feu.

Du haut de la colline de Tcha-ouan , sur laquelle se dresse la tour coréenne, le comte Keller, entouré de son état-major, observait la bataille avec une longue-vue.