CHAPITRE DIXIÈME

Vers les neuf heures, voyant que le mouvement des troupes ne se développait pas d'une façon satisfaisante, le général se décida à partir lui-même pour le front de bataille. Il s'approcha de moi, et m'ordonna de rester avec le général Romanoff, qui commandait les troupes de la deuxième ligne de bataille.

Mieux vaut être au cœur de la bataille, en suivre toutes les péripéties et prendre une part active au combat que d'en voir le revers, comme ce fut notre cas ce jour-là.

Déjà les premiers blessés arrivent en petits groupes. Bientôt, ce fut un cortège ininterrompu de pauvres soldats éclopés, sommairement pansés de leurs blessures, se traînant à pied, ou gémissant étendus sur des charrettes.

D'autres n'avaient encore reçu aucun pansement, et arrivaient tout ensanglantés, soutenus par des compagnons trop heureux d'échapper quelques instants à la fournaise pour reconduire un camarade blessé, incapable de marcher tout seul.

Ce lamentable défilé dura tout l'après-midi. En voyant un officier étendu, pâle et immobile, sur un brancard, je le pris pour un mort. Le prince Dolgorouki, qui se trouvait à mes côtés, me fit alors remarquer que cet officier respirait encore. Mais le malheureux blessé n'en avait plus pour longtemps. Quand je me retournai, quelques minutes après, je vis un aumônier, penché i;ur son grabat, et lisant les prières des morts.

2i6 SIX MOIS EN MANDCHOURIE

On le dépouilla de son uniforme, et on trouva dans son portefeuille, entre autres, une lettre adressée à Sa Majesté l'Empereur, dans laquelle il recommandait humblement sa vieille mère, dont il était l'unique appui, et sa fille en bas âge, à la grâce charitable de Sa Majesté, s'il lui arrivait de mourir sur le champ de bataille.

C'était le capitaine Plechiviy.

J'ordonnai à mon aide de camp Demidoff de recueillir cette requête, que je désirais appuyer personnellement auprès de l'Empereur, si Dieu me permettait de rentrer sain et sauf en Russie.

Des soldats de la compagnie du mort creusèrent une fosse à quelques pas de la route, et le corps du pauvre capitaine y fut enterré sans cérémonie, mais accompagné des prières de ses compagnons d'armes, dont le recueillement touchant eut, en ces tristes instants, quelque chose de vraiment solennel.

En ce moment, deux batteries de campagne et une batterie de montagne débouchèrent dans un nuage de poussière. Elles s'étaient retirées de la ligne du feu, d'ores et déjà inutiles.

Trois compagnies d'infanterie suivaient à quelque distance, derrière les batteries, avec les drapeaux des divers régiments qui avaient pris part au combat, et avaient subi des pertes considérables.

Nous comprîmes alors que la bataille était décidément perdue, que le plan des généraux n'avait pu, cette fois encore, être exécuté. Si nous n'avions pas réussi à occuper de nouvelles positions, du moins nous pouvions