CHAPITRE DIXIÈME

nous féliciter de ne pas avoir été obligés de céder nos anciennes positions à l'ennemi (i).

Il était cinq heures de l'après-midi, quand le comte Keller revint avec son état-major. Peu à peu les troupes battent en retraite, tandis que les montagnes retentissent encore un certain temps du bruit des salves.

Le comte Keller est très énervé de ce que son plan n'a pas été mené à bonne fin.

Au lieu de faire l'attaque de nuit, le général Kachtalinsky, chargé du commandement de l'expédition nocturne, tarda, et se porta seulement au petit jour audevant des régiments japonais. Il leur laissa de la sorte tout le temps nécessaire pour placer leurs batteries sur les positions les plus avantageuses. Quand nos troupes arrivèrent, elles ne purent tirer aucun parti de leur artillerie ; et le coup de canon que nous avions entendu de grand matin, au lieu d'être le nôtre, était celui de l'ennemi, qui, nous ayant prévenu, s'assura par cela même le succès de la journée.

Cette dernière aurait pu être plus néfaste pour l'armée russe, si un de nos régiments de tirailleurs sibériens n'avait soutenu, avec une bravoure tout à fait remarquable, un feu meurtrier sur le flanc droit.

Quand le colonel Letchinsky, qui avait été le héros de ce combat, demanda à rejoindre ses blessés, le comte

(i) Les Japonais ne parvinrent à se rendre maîtres de ces dernières que quelques jours plus tard, après que le général Keller eut été tué.

2i8 SIX MOIS EN MAXDCHOURIE

Keller se leva, l'embrassa sur les deux joues, et le félicita chaleureusement de ses exploits.

Ému jusqu'aux larmes, le vieux colonel remercia son chef de ses bonnes paroles; durant le combat du 4 juillet, il avait perdu environ la moitié de ses hommes.

Ce qui restait des troupes reçut l'ordre de battre en retraite, pour réoccuper les anciennes positions. Nous repartîmes à cheval avec le général Keller.

11 était onze heures du soir quand nous atteignîmes l'endroit désigné pour notre bivouac. Enfin, après avoir été en selle depuis quatre heures du matin, il nous fut possible de goûter un repos bien mérité.

Tandis que nous causions encore, étendus près de nos tentes, avec quelques camarades, le comte Adam Zamoyski arriva avec le convoi des cadeaux impériaux pour les soldats. Il avait parcouru d'un trait la distance qui nous séparait de Liao-Yang, soit plus de 50 verstes.

Mais nous étions brisés de fatigue, et sans tarder davantage, chacun de nous s'en alla dormir.

De bonne heure, le lendemain, il nous fallut repartir pour atteindre le village de Holangau, situé dans une vallée pittoresque.

Ce fut un délice de se plonger dans les eaux limpides et fraîches, mais hélas! trop peu profondes, du torrent de montagne qui baignait notre campement.

Il faisait une chaleur tropicale. Le comte Zamoyski sortit de ce bain, rouge comme une écrevisse, frappé d'un violent coup de soleil sur tout le corps.

Le 8 juillet, nous apprenons que la division du gêné-