CHAPITRE DIXIÈME

rai Hœrschelmann, qui opérait au nord du détachement commandé par le comte Keller, avait rencontré des forces japonaises en nombre trop supérieur pour pouvoir risquer un engagement avec quelque chance de succès.

Afin de lui donner le temps de se concentrer, et pour empêcher l'ennemi de porter le gros de ses forces de ce côté, le général comte Keller résolut de faire une démonstration contre le général Kuroki, dont les troupes occupaient de fortes positions, à quelques kilomètres du village de Tcha-ouan.

Jamais encore, depuis le commencement de notre expédition, la chaleur n'avait atteint un pareil degré d'intensité. .\ cinq heures du soir, le thermomètre marque à l'ombre 35" Réaumur ; mais le ciel commence à s'assombrir, de gros nuages menaçants s'amoncellent à l'horizon et bientôt, précisément au moment où nous plions nos bagages pour nous mettre en route, l'orage éclate.

Une pluie diluvienne transforme en quelques minutes les chemins en véritables torrents de boue jaunâtre, où nos pauvres chevaux glissent, enfoncent et n'avancent qu'avec la plus grande difficulté.

Trempés jusqu'aux os, nous suivons le comte Keller et son état-major, dans la direction de la tour coréenne de Tcha-ouan.

Durant ce trajet, le général expliqua aux commandants des troupes d'infanterie que nous dépassions, l'idée qui présidait à cette démonstration. Il était

indispensable, en effet, de faire comprendre aux soldats, que, selon toutes les prévisions, nous serions obligés, malgré tout, au plus tard vers la fin de la journée du lendemain, de revenir à nos anciennes positions, pour qu'ils ne considérassent pas comme une retraite forcée, ce qui n'était réellement qu'un mouvement prévu, et devant être fidèlement exécuté, selon le plan du général Relier.

A notre arrivée dans le village, près de la tour coréenne, le comte Keller m'adjoignit au général Romanoff, qui devait commander le flanc droit.

Après un modeste repas, le comte Relier réunit de nouveau son état-major dans une fansa voisine, pour y tenir un dernier conciliabule militaire.

Les dispositions nécessaires furent prises, tous les ordres furent envoyés, et, vers neuf heures du soir, nous avions rejoint, pour y passer la nuit, le campement du général Romanoff. Je m'endormis avec bonheur sur mon lit de camp, tandis que Lvoff, Demidoff, le capitaine Scalon, et plusieurs autres officiers s'étendirent sur leur hourka^ ou manteau de cosaque. Nuit tourmentée, s'il en fût!

A chaque instant, nous sommes réveillés par des estafettes , auxquelles le général Romanoff donnait brièvement des ordres.

Vers cinq heures du matin, un officier d'ordonnance, le lieutenant Léon Narischkine, vint nous prévenir que le général comte Relier me priait de le rejoindre, désirant que j'aille avec lui sur la position des batteries