CHAPITRE DIXIEME

qui devaient ouvrir le feu sur l'ennemi. Aussitôt, nous montons en selle, et nous partons dans la direction d'une colline, éloignée d'environ 3 kilomètres.

Pour tromper l'ennemi, une fausse batterie avait été placée près de la tour coréenne.

Il était entendu que le général Keller, lui-même, donnerait le signal d'ouvrir le feu à la véritable batterie, dont les pièces avaient été soigneusement masquées.

Nous étions tous réunis au sommet de la colline, attendant impatiemment que le combat commençât. A vrai dire, nous présentions à ce moment un excellent point de mire à l'ennemi, pour peu que ce dernier eût voulu prendre l'initiative des hostilités. Mais, aucun de nous ne songeait au danger. Seul, l'agent militaire italien, le capitaine Camperio, trouva inutile de s'exposer de la sorte, et se dissimula derrière un arbuste.

A neuf heures du matin, le comte Keller s'approche du point le plus en vue et, avec son stick^ au bout duquel il avait attaché un mouchoir blanc, lit signe à la batterie qui, à l'instant même, ouvrit le feu, et tira consécutivement une soixantaine de coups de canon . Durant tout ce temps, le silence le plus complet ne cessa de régner en face de nous, du côté de l'ennemi, mais nous entendîmes un feu très nourri sur notre flanc droit, que commandait le général Romanoff.

C'est alors — il était onze heures du matin — que le comte Keller m'envoya porter un ordre au général Romanoff. Suivi de mes aides de camp, et d'un peloton de cosaques, je fis trotter, malgré le soleil tropical,

mon vaillant petit cheval, durant trois quarts d'heure.

Le général et ses officiers venaient de s'être réconfortés. A notre tour, nous dévorons à la hâte un morceau de poulet froid et nous remontons en selle, pour suivre le général Romanoff, dans le ravon du feu de l'ennemi.

L.a fusillade augmente. A chaque pas, nous rencontrons des blessés, que je m'efforce d'encourager par de bonnes paroles, et auxquels je fais distribuer quelques roubles à chacun, épuisant tout l'argent que je porte sur moi.

Parmi eux, nous vovons un sous-officier, qui avait lâchement quitté les rangs. 11 fut dégradé sur place, et contraint de rentrer sans galons dans sa compagnie où, grâce à la bravoure dont il fit preuve, il regagna son grade dans la journée, non sans avoir été blessé. Quelques jours plus tard, ce même sous-officier fut décoré de la croix militaire pour sa conduite courageuse.

Bientôt nous gravissons une sopka (sorte de monticule très répandu dans la formation des montagnes de Mandchourie), sur laquelle une chaîne de tirailleurs du 22' réofiment de Sibérie ouvrit un feu de salve contre l'ennemi, à une distance de i .200 mètres.

A quelques pas de nous, un soldat tombe blessé. Avec mes aides de camp, nous lui donnons les premiers soins, et un verre de rhum pour le réconforter. En avant, aux premières lignes, nous voyons quantité de soldats s'affaisser, frappés par les balles.

La chaleur augmente d'heure en heure, et de\ ient