CHAPITRE PREMIER

nous pénétrons dans le gouvernement d'Irkoutsk. Le thermomètre marque — 9° Réaumur.

En Sibérie. Dimanche y ïuars. — Encore une journée de wagon et nous serons à Irkoutsk, la métropole de la Sibérie. Un médecin monténégrin, qui accompagne notre train depuis Krassnojarsk et pratique depuis plus de dix ans à Irkoutsk, nous affirme que, malgré son rude climat, c'est, au point de vue hygiénique, une des villes les plus saines qui soient au monde. Sauf quand il neige, le ciel est presque toujours clair, et si pâles qu'ils soient les rayons du soleil exercent sur l'organisme une influence bienfaisante, même par les plus grands froids. L'air y est d'une extrême pureté et les maladies épidémiques y sont chose inconnue. Quant à l'eau du Baïkal, elle serait d'une pureté si absolue, que les analyses chimiques les plus minutieuses ne sont pas parvenues à y découvrir la présence de microbes. Irkoutsk est un centre commercial et industriel important, nullement désagréable à habiter, et offrant de larges ressources intellectuelles.

Jusqu'à la station Polovina^ le pays est boisé et montagneux, puis, à mesure qu'on se rapproche d'Irkoutsk, il devient plat et marécageux. La couche de neige qui recouvre la campagne est d'une faible épaisseur. « Cet hiver n'a pas été rigoureux », nous disait le chef d'une petite gare dans le gouvernement de Tomsk^ « le thermomètre n'est pas descendu au-dessous de 37" Réaumur! » Vraiment, les habitants de ces contrées en arri-

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vent, en ce qui concerne leurs appréciations du climat, à un stoïcisme surprenant.

Nous n'arriverons pas à Irkoutsk avant minuit ou une heure, et comme le train continuera de grand matin sa route jusqu'à la station Baïkal, il faudra renoncer à visiter la ville.

La gare d'Irkoutsk est loin d'être un palais. Malgré l'heure avancée, je jette un coup d'œil dans les salles d'attente. Sur tous les bancs, dans tous les coins, par terre, des voyageurs, des soldats, enveloppés dans des couvertures ou dans leur fourrure, dorment, empilés comme des sacs, sans se soucier du vacarme de la salle ni de son atmosphère étouffante, imprégnée d'odeurs de victuailles et de vapeurs d'alcool.

Sur le lac Baïkal. Lnudi 8 mars. — Station Baïkal. Neuf heures du matin. On nous avait tant parlé des froids extrêmes qui caractérisent tout particulièrement la région du lac, que ma première préoccupation en me réveillant est de consulter le thermomètre. O bonheur! il ne marque que — (S" Réaumur. Les arbres des collines qui dominent la gare sont couverts de givre, et l'immense surface gelée du lac resplendit d'une blancheur cristalline sous les rayons du soleil matinal. A l'horizon, une chaîne dentelée de montagnes bleuâtres se confond avec le bleu du ciel.

C'est dans le port même, près de l'embarcadère du ferry-boat, ou brise-glace Baïkal, qui est là figé pour plusieurs mois dans un dock flottant, que d'innom-