CHAPITRE PREMIER

brables traîneaux attendent les voyageurs et les bagages.

Vers onze heures, le grand-duc reçoit dans son wagon le comte Koutaïssoff, gouverneur général de Sibérie, arrivé d'Irkoutsk pour le saluer à son passage, puis le prince Khilkoff, ministre des voies et communications. Ce dernier est venu, dès le début de la guerre, sur les bords du lac Baïkal pour surveiller l'installation d'une ligne de communication provisoire établie à travers le lac au moyen de rails posés sur la glace. La construction du chemin de fer, qui contournera le lac depuis la station Baïkal, et rejoindra la ligne transbaïkalienne, est poussée avec la plus grande activité, mais les difficultés techniques à surmonter sont très considérables. Des milliers d'ouvriers travaillent à la ligne pour qu'elle puisse être livrée à la circulation en été, ou, au plus tard, en automne.

Enveloppés de fourrures, les jambes bien au chaud dans de hautes bottes en feutre, nous prenons place dans nos troïkas, et fouette cocher, les chevaux s'élancent au galop sur l'immense surface gelée du lac. La route que suivent les traîneaux longe la voie ferrée établie sur la glace pour le transport des locomotives et du matériel roulant. Les locomotives passent, démontées en plusieurs parties, placées sur des wagons à plates -formes, attelés de chevaux, car la couche de glace n'a que neuf pieds d'épaisseur et ne serait pas suffisante pour supporter le poids d'une locomotive entière.

i/air est si cahiie que nous ne sentons pas le froid,

i8 SIX MOIS EN MANDCHOURIE

malgré la vitesse de nos équipaoes. Sous l'action du soleil de midi, la neige dégèle même un peu à la surface. Des glaçons transparents, bleuâtres, sont restés plantés çà et là comme des bornes des deux côtés de la route sur laquelle glisse une file ininterrompue de traîneaux. Quelques chiens errants, avec des allures de loups, et un grand nombre de corbeaux remplissent le rôle de balayeurs de la voie, et s'attaquent aux cadavres des chevaux qui sont tombés morts sur la glace. Nous croisons une série de troïkas remplies de femmes et d'enfants, familles qui ont quitté sans doute Port- Arlluir ou \'ladivost()ck pour échapper aux horreurs de la guerre. 11 faut tout de même du courage pour entreprendre, encore en hiver, un pareil voyage avec des enfants en bas âge.

A mi-chemin entre les deux rives du lac, plusieurs baraques de bois, tapissées de feutre et bien chauffées, ont été construites pour servir d'abri aux voyageurs. Dans l'auberge réservée aux voyageurs de première et de deuxième classe, une trentaine de personnes peuvent facilement s'attabler, (^n nous y sert un bon potage aux choux, du poisson froid et des beef steaks avec de la bière ou du vin, ce qui nous revient à quatre roubles par personne.

Ce hameau improvisé sur la glace sert de relai pour les chevaux des troïkas. Environ six mille chevaux sont occupés dans ce moment par le service des traîneaux sur le lac. De fait, la circulation est énorme, la nuit tout comme le jour.