CHAPITRE PREMIER

Il nous reste encore dix-neuf verstes à parcourir jusqu'à la rive opposée.

Suffisamment réconfortés, nous continuons notre voyage à travers les glaces. Cette deuxième partie du trajet nous paraît plus longue. La chaîne de montagnes qui s'étend à l'horizon semble se dérober devant nous, et pourtant nous nous rapprochons sensiblement de la rive. Après avoir dépassé deux régiments d'infanterie qui marchent sur la glace, allègrement et en bon ordre, nous arrivons à la station de TaiiJioï, sur la rive orientale du lac, où nous attend le train de Mandchourie.

En Traiisb(7Ïkalie. Mardi ç mars. — Joli pavs. La voie ferrée suit le cours de la rivière Selenga, dans une vallée large et pittoresque. Eclairé par un beau soleil, le paysage, avec son horizon montagneux, ses forêts, ses maisons de bois, avec enclos pour le bétail, rappelle certaines parties de la Suisse.

En passant près du village d' Ili)iskoje, on aperçoit un vaste couvent de moines, fondé au seizième siècle, dans le but de convertir les sectaires de la contrée. Après la station de Tataurovo, la vallée de la Selenoa se resserre et forme bientôt une gorge de montagnes escarpées, couvertes exclusivement de pins. L'éternel bouleau des plaines russes et sibériennes ne figure plus dans cette région. Bien que les rayons du soleil chauffent agréablement, la température se maintient à 7 degrés au-dessous de zéro.

La station de Werchueoudi)isk, près de la ville du

même nom, est située dans un pays fertile, riche en forêts. Depuis la gare, on ne voit presque rien de la ville, qui est cachée dans les pins, au bord de la rivière. C'est un point de commerce important, oii aboutit la grande route des caravanes de Pékin à travers le désert de Gobi.

Depuis le Baïkal^ nous n'avons malheureusement plus de wagon-restaurant attaché au train. Nous mangeons dans les gares, à la fortune du pot. Le buffet de la gare de Werchneoudinsk étant très petit et encombré de voyageurs, les autorités de la ville nous ont fait préparer un excellent déjeuner dans l'école. C'est une maison de bois; de construction récente, pittoresquement située près du chemin de fer, au milieu des pins. La salle où nous sommes servis est assez grande, c'est la salle des fêtes. Dans le fond, s'élève une petite scène dont les décors ont été peints par les élèves. L'aménagement simple et propre du bâtiment scolaire ressemble à celui des maisons finlandaises. Le directeur de l'école nous dit qu'ils ont, à Werchneoudinsk, fréquemment jusqu'à — 40" Réaumur, en hiver; mais que grâce à la sécheresse et à la tranquillité de l'air cette température extrême est très supportable. Quand le vent souffle à Pétersbourg, avec 10" Réaumur au-dessous de zéro, la sensation du froid y est certainement plus pénible qu'en Transbaïkalie , alors que le mercure reste parfois congelé pendant des semaines. En outre, les journées sombres, à ciel couvert, y sont beaucoup plus rares qu'en Russie d'Europe. Les gens ma-