CHAPITRE DOUZIÈME

De Ba'ikal à Irkoiitsk la voie ferrée longe les rives verdoyantes de l'Angara, large rivière navigable en été; mais dont le courant est très rapide au sortir du lac.

A mesure qu'on se rapproche de la capitale de la Sibérie, la rivière s'élargit et ses rives deviennent plus plates.

En l'absence du comte Koutaïssoff, le vice-gouverneur Molarius est venu, ainsi que plusieurs autorités militaires, saluer le grand-duc à son passage.

Après toute une série d'audiences, le grand-duc, accompagné de Demidoff, vient nous rejoindre, Lvoff et moi, à l'Hôtel Continental, où nous déjeunons.

Avant de rejoindre notre train, nous avons le temps de faire une promenade en ville.

Dans la rue principale, bordée de larges trottoirs, les étalages des magasins ne le cèdent certainement pas à ceux des grandes villes russes de province.

Bien que ses maisons soient pour la plupart construites en bois, et que ses rues ne soient pas pavées, Irkoutsk n'en est pas moins une des plus belles villes de Sibérie. Elle possède une trentaine d'églises orthodoxes, deux cathédrales, deux synagogues, une mosquée, ainsi qu'un grand nombre d'établissements d'instruction supérieure.

On y compte, en outre, une centaine de fabriques. .Ses 51 ,484 habitants, la placent au deuxième rang des villes de Sibérie. Tonisk a environ mille habitants de plus, et sa population, quoique renfermant des élé-

ments d'une valeur morale très diverse, n'est cependant pas composée, comme on l'entend dire parfois, exclusivement d'anciens forçats, de criminels ou de réfugiés politiques.

Les environs d'Irkoutsk sont plats et déboisés. Dans un ravin près de la voie ferrée, j'aperçois une masse de neige qui n'a pas eu le temps de fondre. On frissonne en songeant combien l'été est éphémère dans ces pays.

Nous continuons à voyager avec tout le confort désirable, en train spécial. Comme notre wagon-restaurant, ainsi que notre cuisine, sont restés à Tanhoï, depuis Irkoutsk, nous avons un wagon-salle à manger; le buffetier des gares nous apporte les mets aux stations d'arrêt.

A Polovina, petite gare où nous passons à huit heures du soir, le tenancier du buffet, qui a fait son école de cuisine chez un riche docteur de Moscou, s'est vraiment surpassé. Tout est exquis; mais il est inconsolable que les garçons du restaurant aient apporté du bouillon comme potage, au lieu du « potage princesse » qu'il destinait au grand-duc! Le brave homme est très sensible aux compliments que le grand-duc lui fait sur sa cuisine.

En Sibérie. Mercredi 1 1 aoiU. — Après les riants pavsages transbaïkaliens, comme les forêts sibériennes au sol marécageux paraissent tristes ! surtout quand il pleut comme aujourd'hui.