CHAPITRE DEUXIEME
La sécheresse de l'air dans cette plaine révèle le voisinage du désert de Gobi, dont nous longeons la frontière.
Pas un arbre à l'horizon, mais de temps à autre la fumée épaisse d'un feu d'herbes , et seulement de distance en distance les petites casernes des soldats gardes-frontière, avec un grand mât entouré de paille, prêt à être allumé comme signal, en cas d'alarme. Cette plaine immense n'est guère parcourue que par quelques tribus nomades. Près des stations, pourtant, quelques huttes couvertes de chaume, servent d'abri aux ouvriers chinois qui travaillent au chemin de fer.
En Mandchourie. Di?nnjiche 14 majs. — A six heures du matin, nous passons le fleuve Siingari^ le grand affluent de l'Amour, sur un pont long d'une verste. Il est bien gardé, à ses extrémités, par des postes de soldats, contre les attaques des Koungouses, ou les tentatives de destruction que pourraient entreprendre des émissaires japonais. On en attrape souvent qui rôdent^ déguisés en Chinois, près de la voie ferrée.
Une grande ville, Kharbine, s'est élevée en quelques années sur la rive gauche de la Sungari. Avant d'entrer en gare, on distingue ses rues droites, ses vastes bâtiments, ses maisons à trois étages, ses nombreux entrepôts et ses casernes. C'est une place commerciale importante, et sans doute d'un grand avenir, grâce à la navigabilité du cours d'eau qui baigne ses murs. Dans cette guerre, elle est appelée à jouer un grand rôle pour
l'approvisionnement de l'armée en campagne, et aussi comme centre du service sanitaire. On y a établi de vastes hôpitaux destinés à recevoir les soldats blessés et les malades.
C'est à Kharbine, que le Transmandchourien se bifurque en deux lignes, dont l'une, celle du nord, gagne Vladivostock, tandis que celle du sud se dirige sur Moukden, Dalny et Port-Arthur.
Mais le temps nous manquera pour faire plus ample connaissance de la ville, car notre train, devenu un train exclusivement militaire, reprend sa marche à huit heures du matin, après deux heures d'arrêt. Les correspondants des journaux, et autres personnes civiles, ont été débarqués à Kharbine, et y attendront la permission de pénétrer plus au sud, sur le théâtre de la guerre .
Après Kharbine, à mesure qu'on avance du côté du sud, la campagne, tachée encore de quelques plaques de neige, devient plus riante, plus peuplée. Les champs, dont la terre noirâtre est excellente pour la culture, sont merveilleusement labourés et ensemencés. Toutes les fermes sont construites en argile, avec des toits de chaume, et sont généralement entourées de murs, également en terre. Dans les enclos, on distingue du bétail : des chèvres noires à long poil, des vaches petites et noires, des moutons et des porcs, aussi noirs. Tout est noir dans ce pays, la terre, les habitations, les animaux.
Le long du chemin de fer les villages deviennent de
