CHAPITRE TROISIÈME
l'avantage de ne pas geler en hiver, tandis que la rade intérieure se couvre parfois d'une mince couche de glace.
Les Japonais ont essayé, déjà, à deux reprises, pendant la nuit, d'obstruer la passe étroite qui sert d'entrée au port en y faisant couler des brûlots. Près des rochers de la pointe appelée Queue de Tigre ^ trois bateaux de commerce ont été à moitié submergés, lors de la première tentative d'embouteillage.
Plus au large, un vapeur flotte encore, mais son arrière-pont a déjà disparu sous les eaux, tandis que d'autres navires ont été s'échouer au pied de la Montagne d'Or, dont les batteries puissantes commandent l'entrée du port. Nous grimpons sur une échelle de corde à bord d'un bâtiment, un ancien bateau de commerce. Il est encore relativement en bon état, n'ayant pas subi de sérieuses avaries. Les matelots russes qui sont occupés à rassembler les cordages et les agrès encore utilisables, viennent de découvrir, à fond de cale, le cadavre déjà fortement décomposé d'un sous-officier de marine japonais. Chacun de ces navires était monté par quelques braves, bien résolus à périr dans les flots, ou à se donner la mort, plutôt que de tomber entre les mains de l'ennemi. Il se peut toutefois que quelques-uns d'entre eux aient réussi à s'évader, à l'ombre de la nuit, sur des chaloupes, et à regagner les torpilleurs japonais restés au large à une certaine distance. Dans les cabines, des restes de repas prouvent que ces hommes ont eu recours à de fortes libations alcooliques pour se donner
le courage nécessaire à leur périlleuse entreprise. Sur la porte de l'escalier qui descend à l'entre-pont une inscription en caractères russes tracée avec un pinceau de couleur, prophétise que la flotte japonaise viendra tel jour du mois bombarder Port-Arthur. Serait-ce l'équipage du brûlot qui s'est permis cette plaisanterie, ou bien faut-il croire à une mystification de quelque matelot russe? Quand nous eûmes visité tous les recoins du vaisseau, nous redescendîmes dans notre canot à vapeur pour rentrer dans la rade intérieure. Quantité de mines ont été placées par les Russes, à l'entrée de la passe, aussi suivons-nous avec précaution un chenal étroit, marqué de bouées, seul passage maintenu libre pour le mouvement des bâtiments de guerre ou de commerce.
Une courte visite aux torpilleurs, au dépôt de charbon et à l'arsenal de la marine, occupe le reste de notre journée. Partout, dans les ateliers et les chantiers, des milliers d'ouvriers et de coolies travaillent sans relâche. Le port, et les constructions qui en dépendent, sont protégés du côté de la terre par un vaste mur d'enceinte, percé seulement de deux portes, gardées par des sentinelles.
Comme les eaux de la baie de Port-Arthur étaient naturellement basses, le gouvernement chinois fit construire à grands frais, dans la partie est de la rade, un bassin artificiel, long de trois cents mètres, et suffisamment profond pour que les grands bâtiments cuirassés puissent y mouiller. Les quais de ce bassin sont formés de blocs de o-ranit.
