CHAPITRE TROISIEME
dont plusieurs étaient pour lui d'anciennes connaissances, fut empreinte d'une grande cordialité. Comme tous les autres vaisseaux de guerre dans la rade, le Peresviet, qui était, en temps de paix, blanc comme la neige, a été passé à la couleur noire. C'est un des seuls bâtiments qui n'ait pas été atteint par les projectiles ennemis, lors des récents engagements.
Les officiers racontent qu'à la dernière sortie de l'escadre russe, la flotte japonaise, bien qu'en force supérieure, n'avait pourtant pas voulu accepter le combat, et qu'elle s'était éloignée après avoir tiré quelques coups de canon.
Dès que la nuit tombe, la ville entière, quoique possédant l'éclairage électrique, est plongée dans la plus complète obscurité.
Il est expressément défendu de se promener dans les rues avec des lanternes, et toutes les maisons doivent avoir les volets ou les stores fermés, pour qu'aucune lumière ne soit visible depuis la mer.
C'est toujours par des nuits sombres, et généralement vers deux heures du matin, que la flotte ennemie cherche à s'approcher de la côte pour bombarder la place. Sa dernière visite nocturne date de trois jours seulement.
En somme, jusqu'ici, les projectiles nippons n'ont pas causé beaucoup de dégâts en ville. Ils ont cependant fait quelques victimes dans la population, entre autres une jeune fille qui a eu la tête emportée, tandis qu'elle était attablée à prendre le thé avec sa famille.
Un cocher de fiacre m'a raconté, cet après-midi, qu'il a eu son cheval tué par un éclat d'obus pendant une course de nuit.
Chose curieuse, les Chinois sont toujours les premiers renseignés quand la ville court le risque d'un bombardement. Ces soirs-là, vous chercheriez en vain un pousse-pousse ou un porteur aux environs de la gare et du port. Sous prétexte qu'il y aura du hoiim-boum, comme ils disent, tous les Célestes vont se placer en lieu sûr, derrière la montagne.
Après dîner, la pluie ayant cessé, nous profitons du clair de lune pour nous promener sur les quais. Pas un feu ne brille dans la rade.
Tous les bâtiments de guerre sont sous pression, prêts à sortir du port au premier signal.
Un nuage opaque de fumée, auquel les pâles ravons de la lune prêtent des reflets d'argent, couvre la rade comme d'un dais sombre, au-dessus duquel apparaissent les forts de la Montagne d'Or. On dirait qu'il est soutenu dans les airs par les colonnes noires qui s'échappent des larges cheminées des cuirassés et des croiseurs.
La tranquillité atmosphérique est absolue. Au loin, dans la rade extérieure où stationne un croiseur de service, la mer paraît blanche.
Il est peu probable que la flotte ennemie fasse une apparition cette nuit, car elle ne saurait approcher de la côte par une nuit aussi claire sans être fortement exposée au feu destructeur des batteries placées sur la
