CHAPITRE TROISIÈME

tenant de plus de cent mille hommes d'infanterie, de vingt-cinq mille hommes de cavalerie, et de cent soixante canons.

Un jeune officier prétend savoir que le vice-roi , comptant fermement sur l'escadre de la Baltique qui partira à bref délai pour rejoindre celle de Port-Arthur, aurait émis l'opinion que la guerre ne saurait se prolonger au delà du mois de novembre.

Inévitablement, on parle aussi de l'éventualité de la prise de Port-Arthur. Les Japonais réussiront-ils à obstruer l'entrée de la passe et à condamner ainsi l'escadre russe à l'inaction? A Port-Arthur, des artilleurs nous ont assuré que la place est imprenable par les armes, tandis que plusieurs marins critiquaient la position des batteries, et comparaient le port h une souricière.

Moukden. Mercredi 24 mars. — Journée de printemps, tout à fait chaude. Le grand-duc Boris reçoit, après déjeuner, la visite des officiers étrangers attachés à l'état-major de l'armée de Mandchourie. Les premiers arrivés sont les Allemands, les Autrichiens et les Suédois. Ils connaissent tous la langue russe.

Après cette cérémonie, le grand-duc, accompagné de ses aides de camp, Lvoff et Demidoff, s'en va faire une promenade à cheval dans la ville chinoise, située à environ trois verstes de la gare.

Le mur en terre durcie qui entoure les faubourgs de la ville a une longueur de dix-sept kilomètres. La ville

proprement dite est protégée par une deuxième enceinte en briques, sur laquelle s'élèvent de nombreuses tours. Nous pénétrons dans la ville par une des portes dont l'enceinte est percée. Quantité de mendiants à peine vêtus, d'estropiés horribles à voir, demandent l'aumône aux passants.

Les rues étroites, bordées de boutiques aux enseignes rouge et or, flottant perpendiculairement sur la route, sont encombrées de pousse-pousse, de chariots chinois à deux roues, attelés parfois simultanément de mules, de bœufs et d'ânes.

Devant une infecte boucherie-charcuterie , trois énormes porcs noirs se vautrent dans la fange. Seuls, quelques magasins de vêtements, de soieries ou de thé, ont meilleure apparence.

Une promenade dans une cité chinoise n'est une réjouissance ni pour notre vue, ni pour notre odorat sensible d'Européen. On y est suffoqué alternativement par des odeurs d'ail, de poisson séché, de fumier et d'égout.

Beaucoup de Célestes ont la ligure ravagée par la petite vérole, maladie très répandue dans ce pays. Les Chinois ne xeulent pas entendre parler de vaccination. On voit peu de femmes dans les rues, et très rarement des Chinoises de condition. Celles qui sortent à pied, ou se montrent parfois sur le seuil des maisons, appartiennent toutes à la basse classe.

On ne sait pas au juste combien d'habitants renferme la grande cité qui a servi de berceau à la dynastie