CHAPITRE TROISIÈME

mandchoue, mais elle compte sans doute plus de deux cent mille âmes.

En 1900, les Boxers canonnèrent la cathédrale catholique, tuèrent Tévêque, les sœurs, et plus de deux cents chrétiens chinois. Plus tard, il suffit aux Russes d'y faire entrer quelques escadrons de cosaques pour être maîtres de la ville.

Moukiicii . Jeudi Jj )iiays. — A la porte du vieux palais des empereurs Mandchous, une vingtaine de soldats chinois, en costumes bigarrés, rendent les honneurs au grand-duc Boris au moment où il descend de voiture.

Le commandant des troupes russes attend Son Altesse Impériale pour lui présenter les mandarins préposés à la surveillance du palais, pendant qu'un interprète transmet au grand-duc les compliments que lui adressent ces importants personnages avec force salamalecs.

L'enceinte du palais est immense. Les innombrables bâtiments et les vastes cours qu'elle renferme forment à eux seuls toute une ville : la ville impériale ; mais à l'aspect désolé des cours, aux pans de murs délabrés, à nombre de pavillons en ruine, on voit bien que la cour de Pékin n'y est pas venue depuis longtemps.

Il y a soixante ans que les appartements impériaux ont été habités pour la dernière fois. Depuis, les aimables Célestes qui nous en font les honneurs n'ont

certainement pas consacré un taël à l'entretien des salles, encore moins à la restauration des bâtiments. Ils se contentent de surveiller d'un œil jaloux les trésors qui y sont enfouis,

A voir l'épaisseur de la couche de poussière qui recouvre les meubles, vous jureriez qu'ils n'ont pas été ouverts depuis des siècles.

Après s'être fait suffisamment prier, les mandarins se décident cependant à nous exhiber quelques objets remarquables. Dans une première salle, toute garnie de vieilles armoires, fermées par de curieuses serrures, ils sortent d'abord, avec circonspection, et comme s'ils craignaient qu'on les prenne, deux poignards du style Louis XV, probablement un cadeau du roi de France, avec manches ornés de diamants, puis un superbe collier formé de perles énormes.

Au fond d'une autre cour, une rampe en marbre rose conduit à la salle du trône. Au milieu de la rampe, la sculpture remarquable d'une dalle disparaît sous la poussière et les débris de briques désagrégées tombées des murs. Le trône, rouge et or, en bois sculpté, orné de figures de dragons d'un travail admirable, est, lui aussi, terni d'une épaisse couche de poussière ; plus loin, dans un pavillon élancé, entouré de balcons d'oii l'on domine la vaste enceinte du palais, se trouve la bibliothèque impériale.

Elle renferme, entre autres documents précieux, des registres originaux de la vie des empereurs ; les doubles sont à Pékin. Une autre dépendance du palais con-