CHAPITRE QUATRIEME

grand-duc vient annoncer, avec consternation, qu'il est arrivé un malheur au Pétropavlovsk. Le bruit court qu'il a coulé bas. Je me refuse à croire à un pareil désastre.

Au même instant, nos cavaliers arrivent au grand trot sur la route, dans un nuage de poussière. Je lis sur leurs visages qu'il s'est passé quelque chose de terrible.

Le grand-duc Boris est bouleversé, en proie à la plus douloureuse émotion. « Nous venons d'être témoins d'une horrible catastrophe, me dit-il en descendant de cheval. Mon pauvre frère a certainement péri; je n'ai aucun espoir qu'il ait pu se sauver. Personne, non personne n'a dû échapper, car le vaisseau a été englouti en moins de deux minutes. »

Demidoff est blême ; lui aussi craint que tout l'équipage du cuirassé n'ait disparu dans les flots.

Le grand-duc se retire dans son compartiment. Nous évitons de troubler son recueillement.

En attendant, la canonnade gronde de plus belle. Après l'explosion et la disparition du Pétropavlovsk^ la flotte japonaise, forte de seize unités, revient à la charge, et s'avançant à toute vapeur jusqu'à cinq ou six verstes de la côte, elle dirige son tir sur les bâtiments russes qui rentraient au port en ripostant de leur mieux. Nous étions montés, le prince Karageofgevitch et moi, sur la qolline avoisinant la gare. D'ici, nous vîmes fort bien les boulets japonais tomber près des vaisseaux russes, à l'entrée de la passe.

• Le cuirassé Pohicda rentrait, fortement avarié, le

flanc incliné, et plongeant de l'avant d'une façon inquiétante. Il avait, lui aussi, touché une mine. Plusieurs bâtiments russes tiraient continuellement dans l'eau, à courte distance.

« Wius voyez, me dit le prince Karageorgevitch, qu'ils croient à la présence de bateaux sous-marins • japonais, et qu'ils cherchent de cette façon à se préserver de leurs attaques; mais ils se trompent. Les Japonais n'en ont pas, et c'est bien une mine qui a fait sauter le Pétropavlovsk. Reste à savoir s'il est tombé sur une mine russe, que les courants d'eau ont peutêtre déplacée et emportée au large, ou s'il a été détruit par une mine que les Japonais auraient réussi à placer de nuit, près de la côte. Il faut s'attendre maintenant à un bombardement général de la ville. »

Nous redescendons à la gare, car notre train manœuvre déjà pour se mettre à l'abri des obus.

Demidoff me fait une description émouvante du sinistre dont il a été témoin depuis les batteries de la Montagne d'Or.

« Quand l'escadre se disposa à rentrer au port, le Pétropavlovsk vint se placer en face de nous, à environ deux verstes du pied de la montagne. Nous suivions attentivement sa manœuvre, h^lle étonne du reste les officiers d'artillerie de la batterie, qui craignent que le bâtiment ne s'approche trop des mines posées dans ces parages. Quelques instants après, une fumée apparaît à l'avant du Pétropavlovsk. Les yeux de tous les spectateurs se fixent sur le cuirassé, dont la proue s'en-